Том 5 · Глава 224. Ведьма, волшебник и колдун

Книга 5. Глава 25: Ведьма, волшебник и колдун

Вратт задумчиво хмыкнула.

—Понимаю. Мисс Сильверстрайд имела в виду человеческие ухаживания, а не тренировки.

В конечном счете, возвращаясь после часовой беседы с Элли, я понял, что должен быстро минимизировать ущерб, иначе это стало бы для нее открытым приглашением к издевательствам.

—Возможно, исключить романтическую литературу из моего набора данных для обучения было плохой идеей, — сказала она, глядя под ноги на ходу и потирая подбородок. — Было трудно отделить достоверные данные от вымысла, возможно, я сделала свои фильтры слишком строгими.

—Не думаю, что ты ошиблась на этот счет, — ответил я. — Если ты загрузишь в себя кучу случайных книг, на выходе получишь странное понимание мира... Точнее, еще более странное понимание. Я бы предложил попросить Элли или Кидру составить для тебя более выверенный список, но эти двое совершенно точно найдут способ всё саботировать.

—Я не думала, что они действуют из злого умысла?

Я покачал головой:

—Злой умысел? Нет. Всегда держат ухо востро в поисках возможного хаоса? Это точнее.

Она хмыкнула, обдумывая это.

—Возможно, стоит обратиться к нейтральной стороне? К кому-то, кто чуть менее склонен к хаосу.

—Хорошая идея, попроси кого-нибудь из Логи, с которыми ты работала, составить для тебя что-то более реалистичное. — Большинство наших книг не приносятся паломниками, у нас полно авторов, которые пишут ради забавы. Пусть нас и называют дикарями с поверхности, но мы не только работаем без отдыха.

—Мониторится только библиотека клана, — добавил я. — Развлекательные книги и романы ходят по рукам. Это должно решить все проблемы и возможные недопонимания, хвала богам.

—Я вообще не понимаю, почему это вызвало у тебя такое беспокойство? Моя обол... то есть, как благородная Бессмертная, я намного выше людей в подобных вопросах. Тебе стоило бы чувствовать себя польщенным тем, что она в такое поверила. — Сказав это без единой капли стыда, она даже немного выпрямилась.

—Ах да, вот и эго подъехало, — сказал я, протягивая руку, чтобы взъерошить ей волосы. К этому времени я уже привык находиться рядом с ней, но нельзя было отрицать: Релинквишт создавал свои Перья с расчетом на то, чтобы они выглядели как фотомодели. То’Сефит выглядела похожим образом, а линии подбородка То’Аакара и То’Авалиса могли бы резать сталь. Наверное, в буквальном смысле. То’Орда был единственным, чья голова была обмотана тканью, а то, что оставалось открытым, выглядело скорее уродливым. — Тебе не о чем беспокоиться насчет меня, о великая и могучая мисс Бессмертная, я не планирую переходить здесь границы, — сказал я. — Кроме того, она просто веселилась за наш счет, ни во что она всерьез не верила.

Вратт выглядела слегка сбитой с толку и нахмурилась, словно ей не совсем понравилось услышанное. Тему оборвала Кидра, вышедшая прямо нам навстречу в сопровождении своей обычной охраны.

—Мне передали, что вы закончили с Сильверстрайд?

—Скорее это она с нами закончила, — сказал я. — Что-то случилось?

—В некотором роде, — ответила Кидра. — Если она вам еще не сообщила, капитан Сагриус вернулся с гостями. Меня уже ввели в курс дела, и вам тоже следует это знать.

Значит, завел друзей. Логично. Чтобы так быстро вернуться, ему нужно было поймать аэроспидер. Капитан обладал многими талантами, но пилотирование в их число не входило.

—С какими гостями он вернулся? Паломники?

—Паломникам мы были бы только рады. Но вместо них у нас тут великий колдун из гильдий подземников. Мастер оккультизма, называющий себя Гексис. Мы пока мало что о нем знаем, кроме того, что он прибыл с командой, которая, по их словам, явилась сюда, чтобы помочь. Большая часть клана знает, что снаружи снова стоит пара аэроспидеров подземников, однако информация о колдуне пока держится в тайне.

Колдун. Разгуливающий по клану. Звучало как завязка для анекдота.

—И зачем бы колдуну забираться в такую даль? — спросил я, прежде чем очевидное дошло до меня в ту же секунду, как я открыл рот. — А. Мы уже оставили слишком заметный след? Быстро, однако.

Она виновато отвела взгляд в сторону.

—Это... возможно, было ускорено с моей подачи, признаю. Находясь в подземелье, я чувствовала себя обязанной давать отпор машинам всеми доступными мне средствами.

—Видеозапись нашей дуэли, — сообразила Вратт. — Этот файл ходил по рукам. И он, естественно, покинул стены города вместе с беженцами. Выходит, колдун прибыл в поисках вас?

Кидра вздохнула:

—Я пока не уверена в его целях, знаю лишь, что он где-то поблизости. Пока что вам обоим следует держаться от этого подальше, пока я во всем не разберусь. Последнее, чего мы хотим — это настроить против себя гильдию колдунов.

—Ага, — сказал я, вспоминая наш послужной список. — Держаться от него подальше. Конечно. Именно так всё и будет.

В её взгляде, обращенном на меня, не было ни капли уверенности в этом.

Сегодняшние спарринги были куда более активными – в связи с возвращением капитана Сагриуса. Я попросил Вратт посмотреть, можно ли исцелить его душу, и она согласилась попробовать. Но приоритеты капитана отнюдь не заключались в том, чтобы выздороветь. Он вовсе не ждал визита к врачу. Этот трудоголик всё еще находился в святилище, сражаясь и тренируясь со своими солдатами. Он был здесь с самого момента возвращения Отца на территорию поместья. И с тех пор непрерывно сражался и испытывал свои пределы.

Звук – это первое, что мы услышали, войдя во двор. Оккультные искры освещали землю, пока остальные рыцари наблюдали за происходящим со стороны. Отец сделал шаг вперед, его оккультный клинок Винтерскаров двигался так, будто был продолжением его руки. С другой стороны Сагриус повторял движения с пугающей точностью.

Движения и схемы атак капитана были узнаваемы. Чистые, просчитанные, методичные и прямолинейные. Я видел этот же стиль снова и снова каждый раз, когда мне приходилось спарринговать раньше. Сагриус использовал старую боевую энграмму Отца.

Проблема заключалась в том, что он выступал против оригинала. Который, к тому же, был на несколько порядков быстрее, чем вообще могла двигаться броня.

Это было... странно видеть на практике. Те же самые движения, но Сагриус казался скорее марионеткой, внутри которой крутятся шестеренки и зубчатые колеса. Всё было плавно, но в этом не чувствовалось ни жизни, ни дыхания. Время от времени проблески его первоначальных навыков всплывали на поверхность – обычно в отчаянной защите или в работе ног. Лишь в эти моменты паттерны ломались, и в капитана возвращалось немного жизни.

Отец переключал стойки и комбинировал то, что ему было нужно в данный момент, теперь злоупотребляя безумной скоростью, которой могло достичь Перо, чтобы модифицировать удары, делая их похожими на порывы ветра с сокрушительной мощью лавины. Ему вообще почти не понадобилось времени, чтобы приспособиться ко всем новым возможностям машинной оболочки для поднятия своего боевого искусства на новый уровень. Оказалось, всё это время его главным препятствием было человеческое тело, которое искусственно его замедляло.

Неудивительно, что он почти никогда не проигрывал бои – он, должно быть, чувствовал себя так, словно дерется под водой: смотрел, как враги двигаются с черепашьей скоростью, но сам не мог двигаться быстрее. Теперь всё было иначе.

Собственная тактика Сагриуса стремительно менялась – от прощупывания и планирования к защите и анализу. Он корректировал то, что подкидывала ему боевая энграмма. Понимая, что она будет быстро подавлена. И поэтому пытался сплести воедино новый набор навыков, о которых Отец не мог знать при жизни: Оккультизм.

Удар за ударом Отец загонял капитана стражи в невыгодные позиции, направляя клинок именно туда, где должны были сработать щиты. Вместо них Сагриус призывал свой оккультный щит-полукупол, блокируя порезы. Я вздрагивал при каждом ударе, точно зная, каково это на себе. Какая сила воли нужна, чтобы поддерживать их работу. Капитан продолжал свой обреченный бой, пытаясь проломить разницу в мастерстве чистой силой воли. Это была невыигрышная комбинация.

И всё же, спустя две минуты этого абсолютного избиения, Сагриус всё еще стоял на ногах без видимых проблем. Атаковал в ответ, терпел неудачу и в ответ получал сокрушительный удар. Отец не сбавлял темп и не проявлял ни капли пощады. Его лицо оставалось бесстрастным, пока он проводил бой против своего же прошлого боевого стиля. Любая попытка капитана перезапустить бой или разорвать дистанцию жестко пресекалась и наказывалась.

После четырех минут совершенно непрерывных атак Сагриус наконец начал шататься; последний удар был заблокирован стандартным силовым полем его реликтовой брони, а не оккультным куполом. Лишь тогда Отец сделал шаг назад, его меч описал сияющий ореол над тренировочной площадкой и вернулся прямо в ножны, а сам он развернулся, чтобы покинуть поле боя. Сагриус же рухнул на одно колено, тяжело дыша. Затем его рука ударилась о землю, удерживая его от полного падения.

—Этого достаточно, — произнес Отец мгновение спустя.

—Не. Достаточно, — выдавил Сагриус, снова поднимаясь на ноги с тяжелым дыханием. — Системы функционируют. Энергоячейки на восьмидесяти трех процентах. Тепло в пределах нормы. Я могу продолжать.

К концу фразы его голос звучал в основном по рации, поскольку капитану не хватало воздуха, чтобы продолжать говорить вслух.

—Твое тело всё еще человеческое, даже если твой разум и душа теперь — гибрид. Тебе нужен отдых, — фыркнул Отец. — Поговори со своими «другими», вместо этого помедитируй над тем, что узнал. Мы продолжим, как только ты будешь готов.

Сагриус еще мгновение постоял на ногах, а затем рухнул, словно ему перерезали нити, упал на колени и замер, тяжело вздымая грудь.

Остальная часть двора снова обрела фокус: другие рыцари возобновили спарринги, и звук столкновения оккультных клинков вперемешку с разговорами вновь наполнил воздух.

Мгновение спустя Кидра была рядом с Отцом:

—Твоя оценка?

Он повернулся к замершему капитану, всё еще стоящему на коленях там, где рухнул, и коротко кивнул:

—Твой капитан стражи может связать боем любое Перо, практически на неопределенный срок.

—Он настолько силен? — Оглядываясь назад, это имело абсолютный смысл. Он не моргнув глазом отбивал залпы из огромных артиллерийских орудий То’Сефита, даже не замедлив шаг. Такая непробиваемая защита могла выдержать очень многое.

—Даже сильнее. У этого испытания были ограничения. Ему разрешалось использовать только фрактал щита. Мы проверим пределы, когда позволим другим рыцарям ему помогать.

—Каковы твои прогнозы насчет его боевой эффективности, если ему будут помогать другие рыцари? — спросила Кидра.

Эти слова заставили старика нахмуриться, словно он мысленно прокручивал такой бой.

—Если бы другим рыцарям души внутри него было дозволено использовать фрактал зеркала для вплетения собственных ударов, у меня не было бы окон для атаки. Это было бы так, словно я сражаюсь с восьмируким мечником. Любая попытка атаковать такого врага обернется для меня несоразмерным ущербом. Если бы рыцарям было дозволено использовать все фракталы, что есть в нашем распоряжении, включая фрактал тепла, у меня не было бы никаких шансов победить Сагриуса, не прибегнув к оккультизму самому, или не поразив его с расстояния.

—Но? — спросила Кидра, чувствуя надвигающееся возражение. — Есть ли причина, по которой мы не можем взять его с собой на поиски разделительного камня?

Отец хмыкнул:

—Нет. Он один из наших сильнейших. Сагриус не может проиграть Перу. Но и победить не сможет. Вот чего я боюсь. Разница в скорости слишком велика. Превосходство в навыках может помочь лишь до определенного предела. — Отец поднял взгляд, глядя на замерзший металлический потолок, словно там были ответы. — Сражаясь с бледной копией самого себя в прошлом, я понимаю, что любое Перо неизбежно разобрало бы меня на части. Человеческая природа слишком ограничена. Его броня может продолжать бой, но человек внутри — нет. Нам нужно больше. Если вы отправитесь в эту экспедицию, она приведет вас обоих к смерти. Это дело лучше оставить мне и Вратт.

—А каковы шансы на выживание, если пойдете только вы вдвоем? — спросила Кидра, склонив голову. — Против целенаправленной погони?

Хмурая складка на его лбу стала глубже.

—Неприемлемые, — наконец произнес он, словно эти слова пришлось из него вытягивать клещами.

—А если вместе с вами в глубины спустимся остальные наши рыцари, Кит и я? Шансы на успех возрастут?

Отец зарычал на это, затем промолчал.

Кидра кивнула, как будто ожидала такого ответа.

—Мы не сильнее Перьев, но и слабых среди нас нет. Работая вместе, эти машинные карательные отряды не смогут нас победить, не так ли?

—Нет. Они потерпят неудачу, — ответил Отец. — Но это не будет иметь значения. Вы лишь выиграете время. Перья не могут умереть. И они не умеют достойно принимать поражения. Каждый раз, когда им не удастся нас убить, они будут возвращаться с еще более жестким перевесом сил, пока не преуспеют.

Сагриус поднялся с колен и вытащил свое оружие.

—Я готов, — сказал он, направив острие обратно на Отца.

Я вставил и свои пять копеек в этот разговор, прежде чем он вернулся к бою:

—Если команды Бессмертных могут спускаться в глубины и добиваться успеха, значит, и мы сможем. Экспедиция за разделительным камнем вряд ли столкнется с чем-то большим, чем то, с чем сталкиваются они. У нас не меньше сильных сторон, чем у них, а то и больше. Сейчас мы в неплохой форме.

Со своей стороны он уставился вперед, глубоко задумавшись. Затем выхватил свое собственное оружие привычным изящным движением и, не говоря ни слова, шагнул обратно во двор, чтобы продолжить бой.

—Думаю, это значит, что я могу быть прав, — сказал я.

Кидра кивнула:

—Я понимаю, что им движет. Соглашаться с тобой хоть в чем-то — это как сделать шаг не в ту сторону.

Прежде чем я успел выдать несколько совершенно справедливых ответных реплик, к нам подошел Айронрич с двумя другими рыцарями клана за спиной.

—Леди Винтерскар, — произнес он, кивнув Кидре, а затем повернулся ко мне. — И Кит. Именно те, кого я искал.

—У тебя к нам дело, Денмар? — спросила Кидра.

—Не к вам, моя леди, — ответил он, повернув шлем ко мне. — Только вот к этому юному сорванцу.

—Я этого не делал, — тут же выпалил я. — Что бы вам ни сказали, это подстава.

Он усмехнулся, покачав головой:

—Не уверен, что из этого ты сможешь выпутаться. — Его рука скользнула в карман и извлекла запечатанное письмо. А следом за ним — свечу. Я знал, что это за ритуал. Печать принадлежала лорду клана.

—Обычно я этим не занимаюсь. Я только сопровождаю посланников, — пожал плечами он. — Но это святилище не особо-то позволяет бродить тут кому-либо без реликтовой брони. Или без явного благословения лорда клана. Так что придется мне оказать эту честь. — Он коротко кашлянул, затем выпрямился и протянул мне письмо и свечу.

—Киту Винтерскару из Дома Винтерскар. Это послание от лорда клана Атиуса было доставлено со всей возможной поспешностью. Вам надлежит немедленно прочесть приказы, содержащиеся внутри, и подчиниться им.

Я оглянулся на Кидру, которая махнула на меня рукой в стиле «давай уже, покончи с этим». Поэтому я повернулся обратно к Айронричу и выдал традиционный ответ:

—Дом Винтерскар готов к службе, — и протянул руку.

Письмо легло мне в ладони. Внутри было короткое требование явиться к лорду клана – одному. Больше ни слов, ни просьб, только это.

Свеча оказалась бесполезной. Воздух здесь был слишком морозным, чтобы зажечь хоть что-то, так что вместо этого мне пришлось использовать фрактал тепла, чтобы испепелить бумагу. Просить меня дважды не пришлось: сжечь клочок бумаги прямо на ладони – это выглядит ровно настолько драматично, насколько звучит.

Поместье лорда клана было таким, каким я его помнил, только на этот раз за столом находились двое. Сам Атиус, сидевший во главе стола и размышлявший над какими-то бумагами, и Шэдоусонг, стоявший сбоку от него, заложив руки за спину. Двери за мной скользнули на место, когда Ченоби ретировались обратно в темноту.

—А, Кит, — сказал Атиус, улыбаясь. — Прости, парень, что выдернул тебя сюда до того, как ты успел отдохнуть, но события никого из нас ждать не будут. Шэдоусонг тоже только что прибыл, так что я введу вас обоих в курс дела одновременно.

—Никаких проблем, чем могу помочь? — спросил я, заходя в комнату и присаживаясь с другой стороны.

—Ты слышал о госте, с которым вернулся твой капитан? — спросил Атиус.

Я кивнул ему:

—Где-то с час назад. Знаю немногим больше, чем просто его имя.

—Кто такой этот великий колдун — ответить довольно просто. Жадный, бессовестно эгоцентричный и ищущий власти с каждым взмахом ледоруба. Весьма неприятный в общении тип, но, по крайней мере, честный в отношении своих недостатков. Шэдоусонг, что ты увидел в нем через зрение души?

—Полное отсутствие преданности кому-либо, кроме самого себя.

Атиус хмыкнул.

—Примерно то, что я и думал. В конечном счете, его преданность и характер не имеют большого значения. Суть в том, что он знает.

—Учитывая, что он колдун, полагаю, речь о фракталах, — сказал я.

Лорд клана кивнул:

—Этот старик утверждает, что знает более четырех сотен фракталов. И, учитывая нашу недавнюю беседу, я склонен ему верить.

—Что значит «знает четыре сотни фракталов»? — спросил я, немного сбитый с толку. Конечно, к этому времени я уже мог отличить один фрактал от другого, но не мог нарисовать их с необходимой точностью. — Он что, просто зазубрил наизусть четыре сотни математических формул?

—Вместе с их свойствами, способами применения и историей. Да, — подтвердил Атиус. — Я и сам сперва с трудом в это поверил. Однако человечество всегда могло достичь впечатляющих результатов, если дать ему достаточно времени. Колдуны узко специализированы, и у него была целая жизнь, чтобы обучаться в их ордене. А зачем он выучил наизусть столько математических формул, нам еще предстоит выяснить.

—Может, мы сможем обменять что-нибудь, чтобы вытянуть это из него? — спросил я. — Из такого количества можно устроить немало хаоса.

—Нет нужды что-либо предлагать, — произнес Шэдоусонг. — Он в наших руках. У нас есть средства забрать то, что мы хотим

На что Атиус устало вздохнул.

—Колдуны всегда были традиционными союзниками моего вида, Икусари. И хотя они не занимаются раздачей товаров бесплатно, они всегда делали всё возможное, чтобы Бессмертные были экипированы для боя. Это давний союз, и я не готов разрушить его для всех остальных. Гильдия позволила ему добраться до клана Альтоск, полагаясь на нашу репутацию, и его нужно вернуть им в добром здравии.

—Какая жалость, — сказал Шэдоусонг, прозвучав при этом совершенно не удивленным. — Последние чужаки, которых мы впустили в наши залы, закончили тем, что замыслили недоброе. Вы снова повторите эту историю?

—Да, я делал это раньше и сделаю снова, — ответил Атиус, и его голос упал на октаву. — Есть границы, высеченные в металле, которые я не перейду, и ты это знаешь. — Холод сошел с его лица так же быстро, как и появился. — К тому же, в данном случае нам вряд ли нужно применять силу. Гексис — перебежчик из своего ордена и не видит особых причин отказываться от сотрудничества с нами. По его словам, если не он, то другой колдун скоро увидит эту возможность. Он просто оказался впереди всех. Оппортунист.

—Они используют память, чтобы нигде ничего не записывать. Цена такого обучения — это вся жизнь, потраченная на сохрание своих секретов в тайне, — сказал Шэдоусонг. — Почему такому легко продающемуся человеку вообще позволили уйти? Все эти усилия променяны на первую же вспышку жадности.

—Я спросил о том же, — ответил Атиус. — Не забывай, парень, у подземников иное чувство срочности, чем у нас. Мы только открыли оккультные тайны. Колдуны же знали их веками. У них были столетия на то, чтобы взрослеть и развиваться, при том, что в мире существует лишь ограниченное число фракталов для открытия. Ты можешь представить, к чему это приведет спустя столько лет.

Шэдоусонг медленно кивнул:

—Достаточно одной точки сбоя. Одного предателя.

Атиус коротко усмехнулся:

—Вот именно. Тайну нужно раскрыть лишь однажды, и игра окончена. Моя главная догадка заключается в том, что эти четыре сотни фракталов — это общие знания, разделяемые всеми гильдиями. И даже история или более экзотические знания вокруг оккультизма в их кругах могут казаться им тривиальными.

Это около четырехсот с лишним фракталов для работы. До нелепости огромное хранилище силы. И, по-видимому, для него это просто обыденность. Всё равно что нам под ноги уронили подарочную корзину.

—В чем подвох? Он хочет получить то, что открыли мы?

—Он не гонится за нашими текущими открытиями, — ответил Атиус. — Он уже знает, что это не обсуждается, даже не стал просить. То, что у нас есть — не то, что его интересует. Его интересует то, на что мы способны. Его предложение — предоставить доступ к своим знаниям о фракталах наряду с наставничеством в качестве оккультного исследователя. Он прибыл, чтобы взять ученика из нашей оккультной исследовательской команды.

—И под оккультной исследовательской командой вы имеете в виду...

Атиус и Шэдоусонг одновременно повернулись и посмотрели на меня. Один – с дедушкиной улыбкой, почти посмеиваясь. Другой взирал мрачным и решительным взглядом, словно мысленно готовя себя к грядущему испытанию на вменяемость.

—А. Понятно, — сказал я, нервно сглотнув. Теперь ясно, зачем меня позвали с ними поговорить. — Ту самую оккультную исследовательскую команду.