Том 5 · Глава 242. Душой к душе

Книга 4. Глава 43: Душой к душе

В реальном мире мы продолжали зависать в воздухе, оба вращаясь в невесомости, в то время как всё наше внимание было приковано к другому.

На границе его территории, в огромной белой пустоте, мы собрались вместе.

Позади нас оставалось успокаивающее тепло наших собственных фракталов души – домашняя база, дававшая опору, на которой можно было закрепиться и от которой можно было оттолкнуться. Без этого, будучи просто парящими душами, пытаться прорваться в занятый фрактал было бы всё равно что ломиться в запертую дверь, беспомощно болтаясь в невесомости по другую сторону.

—Восемь душ — это не армия, — прогремел Отец издалека. — Но идея всё равно заслуживает внимания. Обнажите клинки.

—Это точно Тенисент, — пробормотал рыцарь из Дома Блэйдсикеров, его мысли были окрашены обрывками воспоминаний о сокрушительном поражении.

—Ага. И он не в духе, — усмехнулся другой.

—А когда он вообще в духе? — добавил я, на что остальные рыцари многозначительно закивали.

—Заткнитесь все, — одернул их рыцарь Штормсвиперов. — Парни, мы живем только один раз. — Внутренняя шутка среди всей здешней команды.

Они все знали план. И свою роль, и мою, и роль Джорни во всем этом.

—Учебная задача остается прежней: если мы сможем взять штурмом крепость Тенисента и вышвырнуть его, то сможем вырвать душу любого Пера и заставить их убраться из своего тела.

—И забрать оболочку себе, — закончил другой.

Все они согласились последовать за Сагриусом и нашей командой вниз, в подземелье, но казалось неправильным просто просить их о чем-то подобном, не давая взамен ничего, кроме еще больших опасностей. Возможно, слова Гексиса о том, что колдуны считали именно это сущим адом, заставили меня больше осознать то, через что проходили все эти рыцари.

Так было до тех пор, пока я не стал проводить с ними больше времени. Между ними царило открытое товарищество, они свободно делились эмоциями и мыслями, а надежда и жажда испытаний переполняли каждого из них. Они делали это почти не задумываясь, с той легкостью, которая присуща членам семьи. Я чувствовал, как это поднимает и мой собственный настрой даже сейчас, словно какая-то благотворная восходящая спираль. Как будто они предлагали негласное приглашение присоединиться к ним.

Гексис дал мне понять, что души, привязанные к гробницам, опасны из-за отчаяния и ненависти, которые могли зреть внутри них. Но у здешних рыцарей не было ни отчаяния, ни ненависти. Только чистая, непоколебимая вера в клан и в свои способности. Они знали, что лорд Атиус никогда не бросит их на произвол судьбы. Они знали, что он в конечном итоге найдет способ исцелить Сагриуса.

И эта вера была вознаграждена. Текущий план, изложенный Атиусом, заключался в том, чтобы во время миграции вниз найти кузницы клещей и найти способ напечатать больше доспехов, изначально не имеющих фракталов души. Что-то, во что они могли бы влиться сами, а затем управлять ими. Он сделал это своим главным приоритетом, часто обсуждая с ними и с Аркбаундом подготовку к возможному бессмертию.

В конце концов они будут ходить по миру так же, как Аркбаунд.

Но зачем соглашаться на второсортную оболочку, если можно залутать Перо? Именно этот шанс я им и предложил. Кто лучше нас справится с тем, чтобы захватить Перо напрямую?

Это было идеально. И всю эту неделю вплоть до настоящего момента они без устали практиковали бой душой к душе, превратив броню Сагриуса в мини-поле боя, развернувшееся прямо под пластинами. И всё это время я оттачивал оружие, проводя бессонные ночи, пока Кидра не заставила свой отряд головорезов приковать меня к кровати и отобрать планшеты и инженерные чертежи – при необходимости даже силой вырвать из рук.

Внутри царства душ мир формировался силой воли. Зеркальное отражение цифрового моря. А поскольку я был лучше всего знаком с программированием, инженерией и работал напрямую под руководством Пера, я был здесь только ради одного:

Цифрового кода, который Авалис пыталась использовать против Отца.

В будущем этот код будет работать в Перьях. И я тренировался бороться с ним, используя Вратт в качестве проводника.

Практики было немного – я рассчитывал, что мы продолжим тренировки по мере спуска в подземелье. Путь предстоял долгий. Но, судя по тем нескольким попыткам, что у меня были, получалось довольно неплохо. Когда тебе скармливают все ключи, это похоже на разрешенную шпаргалку на экзамене.

—Ты готов? — спросил рыцарь клана, положив руку мне на плечо. Всё здесь было на уровне концепций, поэтому я почувствовал не просто руку на плече, а скорее ободрение и посыл, вложенный в этот жест.

—Я буду удерживать его от вас так долго, как смогу, — ответил я, делая шаг вперед.

—Мы знаем, что ты сможешь, парень. — И я чувствовал, что они в это искренне верили.

Один последний взгляд назад, на нашу родную территорию. Щупальце моей души потянулось к Джорни, отправляя последнее сообщение.

— Подтверждаю, — ответила она.

—Никаких «до свидания» и «удачи»? Джорни, ты меня ранишь.

Броня полностью проигнорировала это.

—Пользователь не уходит. Удача не требуется. У пользователя не обнаружено ранений.

Технически верно, мое тело всё еще находилось внутри брони.

—Да, да. Что ж, удачи тебе на твоей стороне этого боя. — Я послал ей мысленный большой палец вверх и оставил в покое, чтобы она делала свое дело.

У меня здесь была своя работа.

Вражеский код был вплетен в сам ландшафт, не присутствуя в нем полностью, но и не будучи до конца скрытым. На полпути между царством душ и цифровым морем. У него не было ни мыслей, ни чувств. Он предназначался исключительно для отражения атак и делал это с мастерской виртуозностью. Прямо как машинный архив, который мы посетили с Отцом.

Для машинного кода он выглядел скорее как огромное существо непонятной природы. Органическое. Щупальца данных пришвартовывались к плоской земле между нами и стенами Отца, уходя далеко вверх, куда-то еще. Словно одна из божественных крепостей, едва видимая сквозь облака. Вечно взирающая сверху вниз.

Рыцарям позади меня придется прорывать фрактал души традиционным способом, одной лишь силой воли. Я же использую код как черный ход.

Я послал совпадающий код машинного сигнала, предоставленный Вратт, и поехал автостопом по трубопроводу, пролетая бок о бок с потоком данных, прячась в его тени. Подо мной я видел, как рыцари начали продвигаться вперед по нейтральной полосе.

Моя концепция собственного «я» достигла середины между цифровым царством и царством душ, и именно тогда полный код проявился сквозь рассеивающиеся облака. Он походил на массивную жирную устрицу в центре гидропонной фермерской сети.

Щупальце моей воли змеей проскользнуло внутрь, прорываясь сквозь иллюзии и ложные стены. Сквозь твердую внешнюю оболочку, защищавшую код. Вратт раскрыла мне всю его структуру, я знал, что искать. Найдя небольшую трещину, я протиснулся внутрь, зарываясь под мягкие ткани, словно паразит.

Вокруг меня материализовались коридоры и камеры, скользкие от более мелких программ, текущих по ним, словно кровяные тельца. Они поддерживали жизнь всей системы и ее готовность. Я проскользнул мимо них, как призрак, оставшись незамеченным.

Время от времени в пределах досягаемости появлялись архивы и точки данных. Я пропускал их, высматривая свою цель. Узел командования и управления. Тоже массивная штуковина, плавающая в центре артериальной камеры, словно бьющееся сердце. Он выглядел как серебряный квадрат, только некоторые его секции были приподняты, обнажая красные щупальца, тянущиеся к полу, стенам и потолку. И если некоторые части кода выглядели почти грибковыми, то эта была куда более животной. Устроенной так, как был бы устроен разум хищника. И всё потому, что это были глаза кода.

Я подобрался поближе, затем одним точным ударом разорвал одну из нитей соединительной ткани, сплетя новую подходящую нить и прижигая рану до того, как система заметила повреждение.

Код принял замену почти без сопротивления, быстро залечив трансплантат и поглотив его обратно в систему. Его сканирование на большие дистанции по-прежнему видело вдалеке человеческие души, и это не менялось по мере приближения рыцарей. Он еще не мог ничего сделать с людьми за пределами фрактала души, но мог перейти из спящего режима в режим боевой готовности, если бы заметил, что они подбираются ближе.

Я повторил процесс, выкалывая глаз за глазом изнутри, пока всё, что видела система, не стало неизменной картинкой во всех спектрах.

Я ослепил зверя.

Рыцари заняли позиции: двое прикрывали колонну с флангов, в то время как остальные сфокусировали свою силу воли, как бур, направив ее прямо на первые стены отца. Удар выглядел как яркий луч, устремившийся прямо к защите и врезавшийся в нее с силой, сотрясшей землю.

Несмотря на концентрированный удар, стена осталась твердой и непреклонной. Этого следовало ожидать, у отца было преимущество своего поля. Эти стены укреплялись снова и снова и тщательно обслуживались.

К несчастью для него, рыцари не собирались ограничиваться одним ударом. Они начали методичную, ритмичную атаку на его крепость; с каждым ударом они делали синхронный шаг вперед, позволяя отдаче маскировать их движение.

Отец отреагировал. Земля перед рыцарями вздыбилась, и из нее начали расти шипы, готовые пронзить нашу группу.

Два рыцаря с флангов шагнули вперед и выполнили свою роль щитов группы, призвав столбы мыслей, которые перехватили и сдержали массу шипов. Отец усилил атаку, шипы теперь били по группе со всех сторон, всё быстрее и быстрее.

Еще два рыцаря отделились сзади и присоединились к защите, оставив лишь троих управлять центральной колонной, рвущейся вперед.

В то же время я мог чувствовать, как он обыскивает свою территорию, уже понимая, что цифровая часть защиты не активировалась так, как должна была. А это означало меня, поскольку он видел, что среди рыцарей меня нет.

Мой разум парил сквозь щупальца логики, я прятался в тенях, удерживая систему в спящем состоянии. Делал небольшие надрезы в нужных местах, пуская зверю кровь ровно там, где ему нужно было работать.

Вскоре по каналам и венам хлынули собственные мысленные щупальца отца. Он использовал скорость обработки данных Авалис, позволяя ей заниматься ремонтом, в то время как сам следил за всем как надзиратель, ища то, что, как он знал, там находилось, даже если остальная система была убеждена в обратном.

Были запущены иммунные системы, проплывавшие мимо меня, пока я имитировал сигнал, слегка сливаясь со стенами, позволяя данным рыхло обернуться вокруг концепции моего «я». Словно грибок, нарастающий на моей коже, слегка привязывая меня к стенам камеры.

Вокруг начали срабатывать брандмауэры, протоколы сдерживания пробуждались по гневной команде отца.

Рыцари достигли первой стены, и лишь один из них продолжал молотить по ней. Остальные сгрудились вокруг стенобита, вызывая щиты по мере необходимости, чтобы сдерживать шипы. Это была смесь более мелких шипов, атакующих с разной скоростью, и одного огромного, появляющегося каждые несколько секунд и бьющего в разные части щита. На его сдерживание требовались усилия сразу двух или трех рыцарей одновременно.

Цифровой код всё так же не мог обнаружить рыцарей. Если бы мог, щупальца обвили бы каждого, удерживая их на месте, пока остальная система запускала бы рой анти-жизненных паттернов и других защит. У зверя было немало способов отбиться от вражеской души. И я активно буйствовал по всем узлам, необходимым для их запуска.

Отец лично вступил на поле боя, обрушив свою силу воли в виде гигантского кулака прямо на сбившуюся в кучу команду. Они дрогнули, несколько рыцарей упали на колено от напряжения, пытаясь сдержать обрушившийся сверху прилив.

Стенобит не отвлекался от своей задачи, оставив защиту на остальных рыцарей.

На моей стороне становилось жарковато. Языки пламени лизали всё вокруг, ища всё, что не принадлежало системе. Вскоре они начали выжигать любой недавно сгенерированный код, атакуя собственную плоть в поисках источника зуда. То, что я разрезал и что успело зажить после того, как я двинулся дальше, выжигалось снова, вслепую.

Отец отдавал приказы, и зверь подчинялся. Стены цифровых врат вплетались в стены крепости, которые он спроектировал. И каждые врата немедленно взламывались, когда я вводил правильный ключ или использовал внутренние системы для обхода их же защиты.

Но у меня заканчивалось место для пряток. Отец искал, откуда вводятся ключи. Вынюхивал меня.

Я был клещом, высасывающим кровь из системы, оставляя за собой лишь следы укусов по мере продвижения.

Далеко подо мной, на поле битвы, первая стена рухнула. Рыцари хлынули внутрь, обнаружив сплошной лабиринт, наполненный холодной яростью отца. Его сила воли снова ударила по ним, на этот раз из-под ног, разбросав их по стенам. А затем он появился сам как полная концепция, выйдя из стены и обрушившись на первого отбившегося рыцаря с мечами в руках.

Это была проекция его разума, он был хозяином здешней земли, он мог появиться где угодно. И мог сделать это не один раз. На поле боя было три его версии, сражающиеся с захватчиками.

Но мы прорвались за его стены. Рыцари уже захватывали территорию, вырывая её из-под контроля Отца. Превращая её в новые точки прорыва для атак или отступления. А что еще важнее – перехватывали частичный контроль над оболочкой Пера.

Недостаточно, чтобы заставить его заколоть самого себя, но достаточно, чтобы заблокировать часть его вооружения. Подобно тому, как он начал вмешиваться в команды Авалиса, когда этот ублюдок пытался лишить меня жизни. Мелочи, подергивания пальцев, моргание глаз, спазмы. Но этого было достаточно, чтобы испортить жизнь любому бойцу, привыкшему к идеальному контролю.

Окровавленная рука, состоящая из битых данных, вырвалась из живых стен вокруг меня. Она слепо шарила вокруг, пальцы рассекали пустое пространство, прежде чем сжаться в кулак и скрыться обратно в стене.

Он не мог точно сказать, где я нахожусь в цифровом коде, это место всё еще оставалось для него чем-то вроде черного ящика. Но он знал, что я где-то здесь, и мог позволить себе пару наудачу брошенных попыток вытащить меня.

Из стены вырвалось еще больше рук – его обоснованные догадки о моем местоположении. Я двигался после каждой диверсии, удерживая систему заблокированной и отключенной.

Один рыцарь уже был пронзен в грудь; он получил слишком сильные повреждения, чтобы удерживать концепцию самого себя в целости, и был вынужден отступить на захваченную территорию, где оказался изолирован против очередной части разделенного разума отца. Вскоре точка прорыва была отбита, а рыцарь устранен: его выбросило из фрактала души обратно за стену. У него было мало шансов преодолеть расстояние, чтобы вернуться в бой. Не тогда, когда шипы Отца прикончили бы его при первой попытке.

Остальная группа продолжала продвигаться в хорошем темпе. Лабиринт лишь замедлял их, а не останавливал полностью.

Я начал использовать атакующие возможности системы против неё самой. Заставлял её верить, что она обнаружила меня в разных секциях данных, и наблюдал, как брандмауэры изолируют эти участки для полной очистки. Это не наносило достаточно урона, чтобы действительно сломать систему, слишком большая её часть была самовосстанавливающейся и созданной для того, чтобы выдерживать всевозможные повреждения. Но она точно не была готова к борьбе с незваным гостем, который пробрался под её прочную оболочку еще до начала боя.

У неё ни разу не было возможности повесить на меня идентификационную метку, поэтому она была плохо подготовлена к тому, чтобы выследить меня. Я же не проявлял к ней милосердия, используя щупальца сплетенного Вратт кода, как скальпель.

Концепции роевой тактики. Разрезать.

Концепции пепла и сдерживания. Разрезать.

Концепции симулированного прогнозирования. Разрезать.

Концепции радиального урона. Разрезать.

Концепции прямого урона. Разрезать.

Рыцари прорвались сквозь еще одну стену и направились прямиком к тронному залу. Там они обнаружили все три копии отца, возвышающиеся перед каменным троном в центре.

—Удовлетворительно, — сказал один из них.

—Однако для успеха они слишком полагаются на мальчишку, — добавил второй.

—Против цифрового монстра это не сработает, он не даст вам такого шанса, — произнес третий.

В этом он был прав. В полностью пробужденном состоянии этот зверь был ужасен. У него были десятки способов заманить в ловушку, сразиться, запутать и ослепить человеческого врага, и то, что в этом мире сражалось более одного рыцаря, никак не повлияло бы на его способность к многозадачности. В конце концов, это был код, созданный прото-пером, чтобы победить человеческую империю на пике ее могущества, и с тех пор он не менялся.

Единственная причина, по которой он до сих пор был беспомощен, заключалась в том, что у меня были все возможные ключи и читы, которых не было ни у кого из людей в прошлом.

—Да, но мы будем в его броне на пути вниз, — сказал один из рыцарей. — В первом бою он будет с нами. А после этого мы завладеем Пером и его системами, и направим этого монстра против другого Пера.

Отец нахмурился в задумчивости, а затем кивнул.

—Вполне приемлемо.

Два других его двойника двинулись прямо вперед с вытянутыми руками; столпы силы воли обрушились прямо на рыцарей.

Те, в свою очередь, с готовностью ринулись в бой, объединив свою силу воли, чтобы обернуть его стены и местность против него. Отец отвечал тем же, порой заставляя стены захлопываться, словно челюсти, прямо на рыцарях, или заставляя землю проглатывать их. Это была самая изменчивая и динамичная битва, которую я когда-либо видел, похожая на сумасшедший дом.

Это было последнее, что я успел увидеть, прежде чем четвертая ипостась отца продолжила свои безжалостные поиски внутри машинного зверя. К этому моменту я уже понимал, что мой спидер прибыл на конечную остановку. Он всё лучше угадывал, где я прячусь, и одна из этих хватающих рук в итоге доберется до моей ноги или руки.

Поэтому моей целью стало устроить абсолютный хаос в этой системе, пробираясь ко всем узлам и нанося им глубокие удары. Максимально искалечить её, а затем возвращаться, чтобы повторно разрезать и ударить по секциям, которые быстро восстанавливались.

Это был хороший забег. И закончился он быстро. Вскоре отец понял, где я.

Сотни рук вырвались из стен вокруг меня как раз в тот момент, когда я собирался проткнуть очередной узел. Большинство промахнулось. Несколько схватили меня. И этого оказалось вполне достаточно.

Меня мгновенно вытащила наружу массивная стена силы воли, швырнув прямо в карантин. Четвертая итерация Отца хмуро смотрела на меня сверху вниз.

Я застенчиво помахал ему рукой и улыбнулся. — Отец. Рад вас снова видеть.

—В твоей попытке есть изъян, — произнес он.

—И какой же? Всегда открыт для конструктивной критики.

—Твое истинное тело неподвижно. Ты слишком отрезан от него. А я — нет. Перо может и будет продолжать двигаться даже во время осады.

В этом он был прав. Я зарылся слишком глубоко. Мое настоящее тело было безногим сверчком на виду у богомола.

—Значит, вы поддаетесь нам, не атакуя? Не похоже на вас.

Он прорычал что-то, и часть его стен слегка потускнела. Любопытство. Ему было любопытно узнать, на что я способен в борьбе с самым сильным арсеналом машин. Вот почему он не возобновил бой в реальном мире.

—Я увидел достаточно, — сказал Отец; концепция клинка была направлена прямо мне в горло. — Ты побежден.

Я видел, что он собирался сделать. Он приставит клинок к горлу моего настоящего тела, и щиты исчезнут быстрее, чем я успею среагировать.

—Не раньше, чем исчезнут щиты моей брони. А они на месте.

—Да будет так, мальчишка.

Мгновение спустя мир вокруг меня содрогнулся. Я почувствовал, как фрактал души, связывающий меня с телом, пришел в движение.

Без меня.

Один из двойников Отца исчез прямо посреди боя с рыцарями. Его разуму нужно было думать и действовать в другом месте.

—Ты оставил энграмму за главную, — произнес тот, что стоял передо мной. — Если в этом был твой план, у него нет будущего, мальчишка. Управляющий вирус Авалиса по-прежнему в моем распоряжении. Ты думал, я не знаю, как им пользоваться?

—О, я был полностью уверен, что ты скажешь, будто можешь им пользоваться, — ответил я. — Вопрос в том — сможешь ли?

И он попытался. Я видел это во фрактале души – рассылаемые команды. И затем – замешательство, когда ничего не произошло. Он отследил источник блокировки и нашел его на поле боя.

Точно так же, как в бою отца с Авалисом, когда он сбивал Перо с толку небольшими перехватами управления, рыцари делали здесь то же самое. Вот только им было приказано не просто вмешиваться в физический мир.

—Основной план состоял в том, чтобы вышвырнуть вас из центрального фрактала, — сказал я. — Но я никогда не говорил, что это единственный пункт в моем списке дел. Эта старая карга — одна из немногих, кому я могу доверить выйти против тебя один на один и хотя бы выжить. Она мой лучший актив.

А теперь она вернулась.