Том 5 · Глава 243. Старые и новые монстры

Книга 4. Глава 44: Старый и новый монстр

Он пронзил меня мечом в грудь.

Никаких остроумных реплик или разговоров, ничего загадочного, никакого послания или даже прощания. Просто ударил меня прямо туда, где должно было быть сердце, как только закончил говорить.

Надо признать, некоторые могли бы поспорить, что я давно на это нарывался, это точно.

Моя хватка за края его фрактала души мгновенно ослабла, растворяясь вместе с моим концептуальным «я». Как мысленный образ того, что меня бьют в сердце, заставил меня потерять концентрацию, я не совсем понимал. Этого не существовало, там не было настоящей крови, и наполовину это походило скорее на осознанное сновидение.

И всё же, как бы это ни работало, я оказался бестелесной душой, парящей в открытом пространстве, как только потерял за что держаться. Реальность без промедления атаковала мою сущность, мгновенно обгрызая края. Словно нарастающее давление.

Вратт объясняла, что искусственные души не могут противостоять пустому пространству вот так, а органические могут – силой воли. Для этого требовались практика и целенаправленные тренировки, которые я наполовину выполнял, постоянно удерживая щупальца соединенными с фракталами за пределами фрактала души. Сейчас же нужно было укреплять всю душу целиком, а не отдельные щупальца. Это казалось тем проще, чем ближе я находился к своему настоящему телу, как будто между телом и душой всё еще оставалась какая-то связь даже после разделения.

По крайней мере, я инстинктивно понимал, где находится мое тело.

Оно было поодаль, ведя заведомо проигрышный бой против отца под управлением старой карги и одного из рыцарей внутри – того самого, которого выбили в самом начале. Катида сама по себе была старым монстром – опытная, умная, готовая применить любой грязный прием в книге, если потребуется, – но она противостояла отцу, монстру среди монстров. Всё, что она делала, – это сдерживала его, пока он летал от стены к стене, атакуя ее защиту на каждом пролете. Ее единственной поддержкой был один оккультный призрак, созданный рыцарем, отчаянно пытавшийся поддерживать воздух вокруг насыщенным пламенем.

Я протянул руку в пустоту, скользя сквозь нее, пока не ухватился за один из запасных фракталов своей брони, а затем юркнул внутрь, словно рак-отшельник, ищущий укрытие. Щупальца потянулись к моему телу, снова наполняя их теплом и жизнью.

—Я так понимаю, ты вернулся, дорогуша? — спросила Катида по связи. — Жизненные показатели выходят из комы. Будь так добр, просыпайся чуточку быстрее. Мне нужны твои фокусы-покусы, если мы хотим получить хоть какой-то шанс победить Тенисента.

—Даже не спросишь, как всё прошло? — спросил я, зарываясь в полный набор своих фракталов и оставляя броню на автопилоте. Скорость, с которой двигалась Катида, и так была максимальной для брони, она всё держала под контролем.

—Очевидно, первая часть плана сработала, — ответила Катида. — Джорни не засекла никаких отправленных команд переопределения, а этот ублюдок не стал бы сидеть сложа руки, имея такое преимущество. Моя вторая догадка — сам бой не задался?

—Они всё еще там. Отбиваются от него.

—Если они еще не победили, то уже и не победят.

—Звучит как чистейший пессимизм, — сказал я, проверяя интерфейс, пока еще контролировал глаза своего тела. Через мгновение я глубоко погружусь во фрактал души и больше не смогу видеть никакой HUD.

—Интуиция, милый. На достаточно длинной временной шкале всё всегда летит в дерьмо, — сказала она, явно подтверждая мою же мысль. Внутри брони поддерживалась приятная теплота, несмотря на ад снаружи. С другой стороны, датчики фиксировали, что температура снаружи неуклонно падает. Скоро станет достаточно холодно, чтобы без проблем использовать разгон.

Возможно, Катида была права насчет своей теории о временной шкале.

Рыцарь клана глубоко внутри Джорни собрал свою волю, и наполовину сформированный зеркальный двойник Джорни вырвался из брони, обрушивая клинок на голову отца. Тот удостоил его лишь мимолетным взглядом, прежде чем его собственный клинок рассек лодыжки фантома прямо на ходу, переходя к серии прощупывающих атак, которые Катида отбила щитом и мечом.

Мгновением позже он пронесся прямо мимо нас, направляясь к стене, уже перегруппировываясь для идеального толчка.

—Мне еще многому предстоит научиться, прежде чем я освою зеркального двойника, — произнес дух внутри, держа в курсе и Джорни, и меня.

— Одиночный призрак уже делает большие успехи, если верить лорду Атиусу, — мысленно послал я в ответ с воображаемым большим пальцем вверх. Джорни ничего не сказала. В лучшем случае – безразличие. В текущих настройках для пользователя не было никакой опасности: отец не был зарегистрирован как враг, только как партнер по тренировке. Катида же, напротив, сочла бы его личным оскорблением, будь она еще жива, и потому Джорни послушно воспроизводила эту эмоцию.

— Мне не хватает навыков в Оккультизме, чтобы тягаться с Тенисентом здесь и сейчас, — сказал рыцарь. — Я займусь обороной. Берите на себя атаку.

Отец становился быстрее. Без оккультных призраков, выжигающих воздух до непригодного состояния, у Катиды оставалось пламя только на обеих руках. Причем одна рука была занята полуторным мечом. Сам рыцарь не мог удерживать своего зеркального двойника в мире достаточно долго, чтобы как-то повлиять на ситуацию, – не тогда, когда отец сбивал его каждый раз при появлении.

Очередной пролет. На этот раз, как только он приблизился на расстояние атаки, его оболочку свела легкая судорога, и оба его глаза закрылись. Его лицо исказилось от недовольства, и временная слепота Отца продлилась полсекунды, прежде чем он вырвал контроль над зрением обратно. За это время он решил прервать свою первоначальную атаку, перекрутившись так, чтобы нанести колющий удар обоими клинками – идеальный контрудар против удара щитом от наруча.

Хорошая догадка с его стороны. Катида решила протаранить его наручем в качестве самой первой атаки. Будучи цифровой энграммой, работающей на скорости вычислений, она мгновенно превратила этот удар в финт, как только увидела, что он не сработает.

Финт спас мой щит от повреждений, а Катида развернулась вокруг своей оси, нанеся клинком подлый удар снизу прямо ему в грудь. Резкое движение дернуло мое тело, и только почти полностью расслабленное состояние мышц спасло меня от синяков. Ее клинок соскользнул с его нагрудника к подколенному сухожилию, когда он пролетал мимо. Его щиты вспыхнули, пока он изворачивался, словно кот, отталкиваясь ногами от земли, чтобы вылететь из зоны нашей досягаемости, сопроводив это боковым взмахом обоих клинков, которые были заблокированы оккультным щитом нашего рыцаря.

—Не такой уж и самодовольный теперь, да, прославленный стальной упырь!? — крикнула Катида, оскорбительно направив на него клинок. — Это лишь проблеск того, что тебя ждет. Твои деньки на вершине сочтены, я забираю это место себе.

Конечно, в типичной для Катиды манере, тот факт, что все остальные в броне работали сообща, таща всё на себе, в её хвастовстве никак не учитывался.

Отец лишь нахмурился, не поддаваясь на провокацию, и уже мчался по полу; три тяжелых шага вперед, клинки бьют как тиски. Катида высоко занесла полуторный меч и сама рванула навстречу.

Настало мое время вступить в бой.

Я сосредоточился. Мир померк, поскольку мои связи с телом обрывались одна за другой, пока не осталось ничего. Полностью погрузившись во фрактал души, я открыл свой разум стихиям, и на меня снизошла оглушительная тишина и спокойствие.

Концепции множества душ всё еще находились внутри его оболочки, сражаясь за многочисленные фракталы, которыми он владел. Удерживая его от использования полных возможностей оболочки.

Его скорость была ниже обычной. Разум был разделен, пытаясь сражаться на два фронта, в то время как перегретый воздух вокруг него не остывал достаточно быстро, чтобы дать ему дальнейший доступ к скорости вычислений.

Сейчас он был настолько уязвим, насколько мы вообще могли этого добиться. Его нужно было устранить здесь и сейчас, пока он не восстановился.

Оккультизм запульсировал из моей брони, пока я быстро призывал больше призраков, чем когда-либо создавал за один раз.

Девять образов вышагнули из брони, каждый из которых отпрыгнул в своем направлении, прежде чем броситься в атаку туда, где он должен был оказаться.

Оккультизм импульсом вырвался из его собственной оболочки в ответ, перетекая в один из его клинков, после чего он запустил его вперед оккультной дугой, которая прошлась по всем моим призракам, заставив их исчезнуть в облаке заряженных частиц.

Против рыцарей это бы сработало. Но я не просто так был ведущим исследователем Оккультизма в клане. В момент удара волны призраки замерцали, из них начали появляться новые, в то время как оригинальные оставались позади, словно сброшенные панцири насекомых, и их сметало посланным им оккультным ветром.

Новые призраки прыгнули прямо на него из облака прошлых образов, а Катида вынырнула прямо за ними, словно предводительница армии призраков, ее клинок искал его слабые места. Он скорректировал свою стойку микродвижениями; носки ботинок царапали землю, давая ему ровно столько противодействия, чтобы сдвинуть оболочку, в то время как другие ноги с грохотом опускались, скользя по земле.

Я видел, как Авалис вытворяла безумные вещи с оккультным хлыстом, и Отец явно черпал из того же источника, который использовало это Перо, позволяя ему выполнять акробатику на таком уровне мастерства.

Катида столкнулась с ним и тут же начала проигрывать.

Ровно до тех пор, пока мои оккультные призраки не завершили окружение и не обрушились на него все разом: клинки и наручи мелькали во всех направлениях, пламя врезалось в него, скрывая всё в расплавленном красном мареве.

Он был вынужден прыгнуть прямо вверх; дымка перегретого воздуха тянулась за ним, преследуемая моими призраками. Они переформировывались быстрее, чем он успевал их уничтожать. Каждый порождал из себя еще одного призрака прямо в тот момент, когда его клинок разрубал их.

Оккультные дуги стирали множественных призраков. Брошенные мечи кружили вокруг него, управляемые нитями, которыми он манипулировал на ходу, используя руки, ноги и даже запасные трубы в комнате, которые затем перерезались, чтобы освободить намотанную нить, пока он пролетал мимо.

Думаю, я действительно подталкивал его к настоящему пределу, поскольку никогда раньше не видел, чтобы он исполнял настолько нелепо сложный и точный танец. Теперь он действительно двигался со всем мастерством и точностью Пера, прямо как Авалис во время боя против моей армии фантомов на мосту.

Катида погналась за ним, прыгнув прямо ему наперерез. Когда она нанесла удар, еще семь зеркальных рук сделали то же самое одновременно, со всех разных углов. Некоторые из них действительно попали, проедая его щиты.

Его тактика сменилась с попыток нанести мне удар на попытки пережить этот натиск. В конечном счете у него не было той маневренности в последнюю секунду, какой обладала Вратт. Она действительно могла сражаться в воздухе, словно в своей родной стихии. Отец же был гостем, притворяющимся, что умеет летать. Он использовал стены, оккультные искусства и закон сохранения углового момента, чтобы извиваться, как угорь, – но у всего этого были свои пределы.

Языки пламени теперь лизали почти каждый уголок комнаты. Металл раскалялся докрасна, и я видел, как концепции хрупкости лопаются за пределами помещения. Перепады температур были слишком велики для конструкции, а старая изоляция, использовавшаяся прошлым кланом, за десятилетия пришла в упадок, что приводило к сбоям в тысяче мест.

— Справится ли броня с такой жарой? — спросил я, начав всерьез беспокоиться из-за адского пейзажа, который теперь искажал пустую камеру.

—Максимальная рекомендованная температура эксплуатации — пятьсот семьдесят три кельвина. Максимальная безопасная температура — девятьсот семьдесят три кельвина до полного отказа системы охлаждения. Максимальная структурная целостность костюма — три тысячи шестьсот девяносто пять кельвинов до полного разрушения конструкции.

Я мог видеть образы и чувства старой души в самом сердце брони. Она знала, что создана для защиты пользователя. Создана, чтобы выдерживать температуру, намного превышающую ту, в которую, как можно было ожидать, попадет оператор. Пожалуй, это было единственное, в чем эта броня превосходила Перо. Она была создана, чтобы сохранить жизнь живому существу. Перо было заменимо и не нуждалось в подобных мерах.

Я мог бы заполнить всю комнату огнем, способным вскипятить электронику Пера, а Джорни была бы в такой же безопасности, как призовая рыба агрофермера перед базарным днем. Разгоны отца при определенной температуре просто перестанут работать, в то время как Джорни продолжит полноценно функционировать без перебоев.

Он проигрывал и знал это. Но часы тикали в его пользу.

Даже когда он летел прямо на Катиду для очередной стычки, один из рыцарей, сражавшихся внутри него, был выброшен из боя, превратившись в бестелесную душу, которая спасалась бегством по воздуху обратно в безопасность запасных фракталов Джорни.

Щупальце души рыцаря быстро скользнуло, чтобы подключиться к нашей сети, воссоединяясь со своими братьями по оружию.

— Дело дрянь, — сказал он. — Тенисент сам по себе медленно, но верно нас добивает, но вот машинный код – это конец. Как только он полностью восстановится, он вышвырнет всех остальных.

— Сколько у нас времени? — спросил я.

— Несколько минут. От силы пять. — Рыцарь уже подключался к одному из запасных зеркальных фракталов и вызывал своего собственного одиночного призрака для помощи в бою. Защита сейчас не нуждалась в подмоге. Нам нужна была максимальная огневая мощь.

— Мы победим до истечения этого времени, — бросил я в ответ.

С каждым побежденным отцом рыцарем они возвращались домой и укрепляли мою защиту. А это означало, что его проигрышный бой будет клониться в худшую для него сторону всё сильнее.

Если он попытается приблизиться ко мне, несколько десятков рук и клинков будут рубить его по голове. Если попытается отдалиться, всевозможные призраки ни на секунду не прекратят погоню, поскольку я мог полностью сосредоточиться только на этом. Любая попытка нанести урон в равной степени нивелировалась рыцарями, управляющими всей защитой, которую Джорни начертала на пластинах. А если отец хоть на мгновение потеряет бдительность, у нас было оружие, способное содрать с него щиты и сожрать его оболочку в мгновение ока. И всё это в то время, как вся территория была залита пламенем и жаром, способным изжарить любого, кто находился вне брони.

Я был чертовым ходячим военным фрегатом, вооруженным всеми возможными орудиями, с целым экипажем, работающим слаженно и на пике эффективности. Осознание той мощи, что была в моих руках, наконец дошло до меня, когда я увидел, как Отец – управлявший Пером – был загнан мной в угол.

В этом мире монстров я теперь и сам наконец стал одним из них.

Катида продолжала неумолимо шагать вперед. Отец сменил тактику. Облако черной пыли взмыло вокруг него, кружа над каждой из магнитных шайб, прикрепленных к его броне. Всё это время они держались стойко, созданные для того, чтобы выдерживать урон от взрыва бочки, экстремальную жару и физические повреждения. Но против нанороевого бура они мало что могли сделать.

«Ладно, признаю, это умный ответный ход», — подумал я, наблюдая, как мгновение спустя он снова опустился на землю; бронированные ботинки тяжело приземлились на плавящийся металлический пол, оставляя за собой красный след.

Фракталы были капризными: малейшее искажение привело бы к отказу всей системы. Ему не нужно было уничтожать всю шайбу. Всё, что требовалось Отцу, – это чтобы его рой нанитов проел в ней небольшое отверстие, а затем испортил любую часть фрактала.

Вернувшись в свою стихию, он уничтожил ближайших оккультных призраков, которых я послал в погоню за ним, в яростном сплетении клинков.

—Вернулся на землю, старый дух? — крикнула Катида; ее полуторный меч рассек землю рядом с ней в некой демонстрации первобытной воинственности. Может, это была какая-то имперская фишка, но посыл был вполне универсальным. — Хватит прятаться за своими ботинками, сразись со мной, — прошипела она.

Он нахмурился еще сильнее, сузив глаза, словно готовясь поднять что-то тяжелое. Затем он рванул вперед; его клинки хлестнули по моей армии призраков, прежде чем он добрался до Катиды.

Она встретила его натиск в полную силу.

Духовно держась за руки со всеми рыцарями, заключенными в моей броне, и фракталом души Джорни, мы общались друг с другом быстрее всяких слов. Безоговорочное доверие и понимание струились через нашу связь.

Катида атаковала, не заботясь о защите. Я поддержал её наступление десятками дополнительных рук и образов, бьющих с любого направления, которое она оставляла открытым. А рыцари целеустремленно сосредоточились на немногочисленных возможных ответных атаках отца, мастерски и точно их отражая.

Он был водоворотом движений, бурей клинков и расчетливой ярости. И этого было недостаточно.

Он получил урон. Он действительно получил урон по своему щиту в бою один на один. Катида была безжалостна: любая заминка или пауза в его движениях, вызванная внутренней борьбой, оборачивалась против него. Я, конечно же, следовал прямо за её движениями, наваливаясь в атаку.

Мы заставили его отступить. Его щиты упали ниже половины – что было гораздо больше того, что смогла бы выдержать обычная реликтовая броня.

А затем, на полпути нашего неистовства, последние души внутри его брони были повержены.

Цифровой код был восстановлен за время боя. И он использовал его, чтобы победить, схватить и изолировать оставшихся рыцарей, не давая им вернуться и еще больше усилить мою защиту. Вот почему всё, казалось, пошло наперекосяк всё сразу и без предупреждения – их загнали в запасные фракталы души в его сети, заперли в той же тюремной камере, узником которой он когда-то был сам, лишив возможности предупредить нас о текущем положении дел на поле боя.

Мы поняли, что он их одолел, потому что Джорни засекла коды переопределения, переданные прямо по беспроводным каналам. Глубоко укоренившиеся аппаратные протоколы безопасности внутри брони поддерживали открытый сигнал, постоянно транслируя жизненно важные показатели и состояние здоровья пользователя по зашифрованному каналу, связываясь с давно исчезнувшей системой командования и управления, которой уже не было, чтобы это услышать.

Через эту старую сеть был получен и одобрен вирусный запрос отца на подключение, и данные хлынули внутрь, аккуратно встраиваясь в уже активированные команды переопределения.

Джорни мгновенно замерла на месте. Питание брони было отключено. Фракталы души, содержащие меня и рыцарей, оставались активными, работая от отдельного источника питания, независимого от брони, – небольшая дополнительная страховка, которую я оставил как раз на случай подобной проблемы, так что, по крайней мере, это сработало. Остальные фракталы отключились, а это означало, что мы потеряли доступ ко всем щитовым и зеркальным фракталам на броне. Небольшое упущение с моей стороны, придется исправить это в следующей итерации.

Катида завизжала, как банши, переходя от крика к потоку проклятий, до крайности расстроенная тем, что её веселье прервали. Настолько, что мгновение спустя отец попросту отключил ей звук.

На поле боя воцарилась тишина.

—Достаточно, — произнес он, тяжело приземлившись на пол, прежде чем медленно подняться. Металл вокруг него коробился от окружающего жара, и он шагал по нему, словно демон из ада. — Я признаю твои заслуги, мальчишка. Эта попытка достойна уважения. Мне ясно, что единственное, чего тебе не хватает, — это мастерства владения клинком.

Что ж, в чем-то он был прав. Навыки Катиды во владении клинком были не тем, что заставляло всё работать как часы, а лишь частью этого. Другая половина заключалась в возможности полностью сосредоточиться только на Оккультизме и ни на чем другом.

Мелочи. Мне всё еще нужно было выиграть этот бой.

—Подойди поближе, Отец, не думаю, что я правильно расслышал.

Ответом Джорни было то, что она заставила меня опуститься на одно колено, склонив голову ровно настолько, чтобы мне было трудно не сводить глаз со старика. Он наблюдал за мной, и на его лице мелькнула нотка осторожности.

—Ты побежден, — сказал он.

—Не раньше, чем исчезнут щиты моей брони. А они на месте, — те же самые слова, что я использовал в битве во фрактале души. На этот раз я увидел, как на его лице отразилась неподдельная настороженность, а глаза сузились. В его взгляде промелькнул расчет того, что я мог припрятать в рукаве на этот раз.

Руки Джорни, неподвластные моему контролю, поднялись, затем отстегнули мой наруч и отбросили его далеко в сторону; он заскользил по земле. Это был единственный другой источник независимых фракталов, работающих от автономного питания. Это была довольно хорошая догадка с его стороны: я мог бы использовать встроенные туда зеркальные фракталы для быстрой внезапной атаки.

Затем он выбросил и мой меч.

—Ну, это было грубо, — сказал я.

—Это всё, что ты планировал?

—Жуй снег, — огрызнулся я. — Ты выкинул в утиль мой любимый меч.

Он покачал головой, подходя ближе.

—... Да будет так, — его клинок поднялся, готовый опуститься и снести мне голову. Щиты Джорни отключились по его безмолвной команде, а это означало, что этот имитационный смертельный удар станет официальным концом боя. — Если у тебя остались какие-то последние фокусы, самое время их использовать.

—Не-а, у меня ничего не осталось, — сказал я.

Он сделал еще один шаг вперед, остановившись как раз вне зоны досягаемости. Он умел отличать правду от лжи, и технически мне больше нечего было на него бросить, поэтому он знал, что я говорю правду.

Но он всё равно этому не доверял.

—Какой вообще у тебя теперь может быть план? — в его словах сквозило подозрение.

—Я забрался так далеко, работая в команде. Я сказал, что пришел сюда убить тебя, отец, и именно так я это и сделаю. В команде.

Он окинул взглядом мою броню, отмечая все фракталы души, в которых находились рыцари клана; все они смотрели прямо на него в ожидании. Затем покачал головой, делая последний шаг вперед и перехватывая клинок в руке для смертельного удара.

—У тебя никого не осталось, мальчишка.

—У него есть я, — произнесла Вратт по связи.