Том 6 · Глава 265. Старые друзья

Книга 6. Глава 17: Старые друзья

На этот раз смена рельефа была немного более плавной, по крайней мере, по меркам клещей. Металлический город и обломки постепенно начали зарастать растительностью. Сначала большие древесные лианы, протискивающиеся сквозь заброшенные строения, шаг за шагом вдыхали сюда крупицы жизни. Вернулось жужжание насекомых, сквозь трещины начали пробиваться сорняки и мелкие растения, пока мы не вошли в секторы, где сверху лилось больше искусственного света. И тут уж жизнь решила, что хватит ей скромничать.

Гигантские стволы деревьев застыли, словно плывя сквозь руины бетона и искореженного металла, и город оказался быстро поглощён. Ироб продолжал тащить нас за собой, иногда перепрыгивая со ствола на ствол и через огромные корни.

—Выглядит до боли знакомо, — пробормотал я, когда мы проходили под одним из самых больших деревьев. Множество красных листьев в кроне поглощали весь искусственный свет. Я уже видел точно такой же лес раньше, и, если подумать, мы находились примерно в том же самом районе. Не слишком далеко от клана и не слишком далеко от старого города обитателей низов. Я бы подумал, что Абраксас решил над нами подшутить, если бы нас не вёл Ироб. — …Какое именно место Избранные выбрали для своей мастерской? Просто любопытно.

Ироб крякнул.

—Большое поле. Серебряные цветы. Открытый воздух. Хорошо для бега. Хорошо для фермы. Хорошо для защиты. Ещё есть фонтан клещей.

Я повернул шлем к Вратт, которая бежала трусцой рядом с нами, делая лёгкие шаги и слегка взмахивая крыльями, всё ещё скрытая под своей мешковатой одеждой, из-за чего её прыжки выглядели чертовски грациознее, чем у всех нас.

—Это то самое место, о котором я думаю? — спросил я.

—Ты подозреваешь локацию, где мы впервые заметили Абраксаса?

Я показал ей большой палец.

Она хмыкнула.

—Я подозреваю, что её бы и выбрали. Это место находится достаточно далеко от большинства ориентиров и содержит всё необходимое для выживания. Единственным недостающим условием было Сердце Столпа.

А поскольку они работали рука об руку с такими машинами, как Ироб, было бы немного грубо строить гигантскую башню, испепеляющую машины в огромном радиусе.

—Прелесть, у нас там куча приятных романтических воспоминаний, — рассмеялся я, вспоминая нашу импровизированную прогулку на лодке.

Она споткнулась на полпути через корень и почти рухнула лицом в землю, если бы её руки не выстрелили вперёд, позволив сделать сальто и снова встать на ноги. Она отряхнула грязь, огляделась по сторонам, убедилась, что я всё это видел, и быстро засеменила прочь, опустив голову и глядя прямо в землю.

—Ты в порядке? — спросил я с лёгким беспокойством. Вратт была много кем, но обычно всякий раз, когда ей не хватало грации, это происходило в социальных ситуациях. Что же касается физической акробатики, то я видел, как она проскакивает в игольное ушко в воздухе, прыгая сквозь крошечные огненные кольца. Споткнуться о корень — это выглядело как-то слишком по-человечески.

—Мои системы функционируют, да, — фыркнув, ответила Вратт. — Я просто была застигнута врасплох.

—Как вообще Перо может быть застигнуто врасплох? — спросил я.

Она не ответила, просто держась впереди группы.

Отец, шедший впереди, усмехнулся.

—Дураки, созданные друг для друга, — пробормотал он.

Но учитывая, что мы передвигались довольно быстрым бегом, а не неспешным шагом, как в прошлый раз, мы достигли конца красного леса в рекордно короткие сроки.

Впереди раскинулись гигантские серебряные поля, в точности такие, какими я запомнил эту зону.

—И как выглядит город? — спросил я Ироба, когда мы начали продвигаться вперёд. — Что новенького вы, машины, переняли у людей в последнее время?

Машина зашагала вразвалку, задумавшись.

—Теперь есть музыка, — сказал он. — Очень новая. Сосредоточен на готовке, не на музыке. Но другие стаи — да. Они нормальные.

Гигантские машины с получерепами вместо лиц, поющие снежные шанти и другие мифические песни, представляли собой забавную мысленную картину. В прошлый раз, когда мы с Вратт пересекали поля серебряных цветов, я научил её нескольким популярным клановым песням а капелла, которые мы могли бы петь вместе, чтобы скоротать время.

Рыцари позади меня не были великими певцами, честно говоря, никто из нас, рыцарей-вассалов, таковым не был, но дух всё равно присутствовал. Да и заняться было нечем, кроме как бежать вперёд по указанию Ироба. Зрение и сенсоры отца и Вратт были слишком мощными, чтобы кто-то мог подкрасться к нам незамеченным, так что скрытность не требовалась, и, к разнообразию, за нами не гналось ничего, пытающееся сбросить меня со скалы.

Так что мы снова запели, поделившись парой разных песен между кланом с поверхности и новоиспечёнными Избранными.

Поездка завершилась на одном из скалистых плато, пустом и находившемся на полпути между городом Избранных и нашей позицией. Этот биом был массивным и, по сути, совершенно пустым.

По крайней мере, нам не пришлось тратить огненный ранец, вокруг было полно растительного материала, чтобы развести костёр.

Пока готовилась еда, я подошёл к краю и посмотрел на горизонт. Красный лес давно скрылся из виду, остались лишь холмистые серебряные просторы и чёрные колонны, разбавлявшие пейзаж.

—Не хуже любого другого места, — сказал я, садясь и перебирая опции интерфейса Джорни. — Время для сегодняшней попытки расшифровать безумие.

—Если бы только мои оруженосцы так же преданно относились к тренировкам, как ты — к чтению белиберды, — надулась Катида в моём ухе. — Но ты развлекайся, дорогуша, дай знать, когда сдашься.

—Уверен, ты находила и другие способы держать своих оруженосцев в узде, — сказал я, пролистывая документы, которые накопил, пока не нашёл то, что искал. — Но я знаю, что это не его розыгрыш. В этой книге скрыто нечто большее, чем просто каракули.

Появилась рукопись, отмечая мой прогресс чтения на двенадцати процентах. На самом деле я был не там, я уже прочитал все сто пятьдесят три страницы, которые он мне оставил.

Слова, написанные Гексисом Галраментом, моим старым наставником. Столь же претенциозные в формулировках, каким он был в последний раз, когда я видел его уродливую физиономию.

Кхм.

—Вернись на третью страницу, — попросил я, и интерфейс переместился, а индикатор прогресса пополз назад.

Слова выстроились аккуратно, с подобающим драматизмом, полужирным шрифтом и курсивом там, где они тематически должны были быть, с красивыми диаграммами и рисунками на заднем плане. Я перечитал этот раздел снова.

«Известный контраргумент как теории единой, так и теории разорванной сети был назван "притчей о гравитации"», — прочитал я, специально выискивая несколько скрытых отметок в тексте. — «Когда Верховный Главный Чернокнижник Эштирос впервые заявил о своей теории истинной природы Оккультизма, Верховная Главная Чернокнижница Релия опровергла её простой историей. "Слепец выходит в мир. В каждом уголке мира он измеряет и находит одну и ту же силу, тянущую его вниз — гравитацию. И вот, он заявляет, что это правило Вселенной, ибо он измерял и измерял всё вдоль и поперёк своего маленького мирка и ни разу не нашёл отклонений от своего утверждения. Я вижу тебя, слепец", — сказала она, указывая на Эштироса, а затем указала вверх, за пределы крыши мира. "Разве ты не помнишь звезды и миры за его пределами, когда у тебя ещё были глаза?" Затем она указала вниз, под его ноги. "Разве ты не помнишь прихоти клещей, когда у тебя ещё была душа?" И наконец, она указала прямо на него. "Разве ты не помнишь свой собственный титул, когда у тебя ещё была гордость?" И когда конклав затих, она произнесла самую знаменитую фразу в истории: "Неужели наша судьба — открывать гравитацию снова и снова?" И хотя маловероятно, что Релия произнесла именно эти слова, нам нужно заглянуть между строк и обратиться прямо к истине: гораздо вероятнее, что это был просто драматический оборот, записанный А.Р. Артариусом. Однако урок остаётся неизменным. Мы не можем утверждать, что познали мир, просто потому, что несколько фактов случайно сложились в нашу пользу. Таким образом, любое доказательство как со стороны Единой, так и со стороны Разорванной сети никогда не может быть полностью подтверждено, пока сама природа Оккультизма не откроется человечеству».

Прямо-таки политическое позерство из фантазий чернокнижников. Это был именно тот тип романтических книг, которые чернокнижники впитывали, как муравьи сахар. Смесь драматизма, правдоподобной исторической неточности и философского урока, и всё это в одном флаконе.

Кое-что из этого он уже рассказывал мне лично, и многое здесь было просто более подробным изложением того, что он объяснял во время своих уроков. Практический смысл был довольно прост: если какой-нибудь чернокнижник сошлётся на притчу о гравитации, я буду знать, о чём речь. И тот, кто назовёт меня слепцом, обнаружит, что я не так уж и слеп.

Что же касается философии, то для этого отрывка она была чересчур прямолинейной. В других мирах были другие константы гравитации, о которых слепец не думал – скорее всего, слепота была метафорой того, что эта идея даже не приходила ему в голову. Затем второй стих о клещах показывал, что даже в нынешнем мире гравитацию можно нарушить, потому что клещи. И последний стих, вероятно, намекал на то, что чернокнижники сами могли манипулировать гравитацией, так что в принципе существовала масса других способов, которыми всё могло быть нарушено, и о которых этот человек не подумал.

Всё это Гексис уже объяснял. Или объяснил достаточно, чтобы я мог читать здесь между строк.

Любой другой, читающий эту историческую книгу, вероятно, воспринял бы её именно так – как книгу об истории и некоторых базовых знаниях чернокнижников. Ничего о фракталах или о том, как работал сам Оккультизм.

Но Гексис не стал бы тратить столько времени на написание всего этого, не преследуя какую-то дополнительную цель.

В этом и заключалась суть проблемы. Это была книга на сто пятьдесят три страницы, полностью посвященная знаниям, которыми обладал бы чернокнижник – всем, кроме фракталов. О них нигде не было ни единого упоминания. Я бы подумал, что Гексис устроил свою версию розыгрыша, что имело бы некоторый смысл: я заставил его прочитать несколько страниц с рецептами еды, сгенерированными Вратт, внутри которых была вплетена фактическая информация, которую он просил, так что отправить меня в погоню за диким гусем было вполне заслуженно.

Но вот в чём настоящая проблема: размер файла составлял двадцать четыре гигабайта. Для ста пятидесяти трёх страниц сухого текста с картинками. Спуститесь на землю. Он как-то спрятал внутри всё это в виде головоломки, и это был лишь вопрос времени, когда я пойму, как её открыть.

Проблема заключалась в том, что он прятал свои секреты очень, очень хорошо.

—Почему ты всё время возвращаешься к этому конкретному разделу? — спросила Катида, пока я снова и снова просматривал страницу.

—Потому что он находится в самом начале, и посмотри на изображение, которое здесь помещено, — там был нарисован реликтовый рыцарь, стоящий в Т-образной позе, с двумя дополнительными руками, тянущимися вверх и вниз, в общей сложности шесть рук, образующих круг вокруг человека. На его глаза была наложена повязка, но короткая стрижка и отсутствие бороды делали фигуру немного… знакомой. А символы и форма брони пугающе напоминали мои собственные.

—Он посылает здесь сообщение, — сказал я. — Это я. Я — тот слепец, и он пытается мне что-то сказать в этом отрывке. Все головоломки начинаются с какого-то вступления, чтобы начать работу, и врата находятся здесь. Где-то. Я разгадаю это, и оттуда смогу перечитать все остальные подсказки, которые он оставил в книге.

Катида закатила глаза, по крайней мере, это прозвучало именно так по её стону.

—Он маразматичный старик, выживший из ума. И мстительный к тому же, он запомнил ту твою выходку и держит обиду. Дорогуша, будь реалистом. С какой стати великому чернокнижнику записывать все секреты своей гильдии в месте, которое можно прочитать? Это их первый смертный грех. Он бы не нарушил его ни ради кого.

Я мог бы бросить это Вратт и попросить её всё взломать для меня, и был немалый шанс, что она смогла бы. Но это было похоже на некое испытание, которое Гексис оставил мне для решения, и я не хотел встречаться с ним снова только для того, чтобы признаться, что мне не хватило ума раскрыть его секреты самому.

Остаток ночи я провёл, глядя на картинку, пытаясь понять, что, чёрт возьми, она значит. И не продвинулся ни на шаг. Узоры на броне выглядели похожими на мои, но не совсем, поэтому я попытался интерпретировать их как возможные фракталы, и именно так я провёл остаток сегодняшнего исследования, абсолютно ничего не добившись.

Но я всё ещё верил, что приближаюсь к разгадке секрета. Одна идея за другой.

На равнинах был цикл смены дня и ночи, в основном благодаря всему этому искусственному освещению далеко наверху. Туманные облака делали всё похожим на пасмурные день и ночь, но «восход», технически, был в правильном направлении, согласно данным Джорни. Похоже, клещи обращали внимание на некоторые детали.

Этим пасмурным утром мы снова отправились в путь, спрыгивая с камня на камень, пока не вернулись на поле серебряных цветов и не продолжили двигаться вперёд. Вчерашний день прошёл мирно, и сегодня, конечно же, это не могло продолжаться.

Мы не попали в засаду и не подверглись нападению, но мы прибыли сразу после того, как, похоже, произошло нечто подобное. Город был таким, как его описал Ироб: построен на склоне утёса и укреплён. Под укреплениями он подразумевал стены, убежища и очень, очень толстые конструкции, созданные клещами.

А вот что не было создано клещами, так это дополнения, которые местные жители щедро разбросали повсюду. Ощущение было такое, словно я пришёл на выставку торговли оружием, где мы были почётными гостями – на нас было наведено всё, от пистолетов до пушек, заставляя меня пожалеть, что я не принарядился получше. По сути, огневая мощь была достаточно велика, чтобы заставить переосмыслить, сколько вообще может выдержать реликтовая броня.

—Они дружелюбные, да? — спросил я по мере нашего приближения. Ироб теперь был любезно отправлен вперёд, где и продолжал бег трусцой, как будто в мире всё было в полном порядке, а его огромный мешок со всеми кулинарными принадлежностями болтался при нём.

Остальные рыцари приняли непринуждённое V-образное построение, удерживая меня в основном в центре, стараясь не делать слишком очевидным, что у них есть любимчики. Вратт прыгала вместе со всеми без проблем, а отец шёл сзади, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках возможной опасности.

Он не смотрел прямо на крепость со всем её оружием, так что, думаю, он уже счёл её не представляющей угрозы.

—Если они ещё не начали по тебе стрелять, значит, они дружелюбные, — сказала Катида. — Или ты мог бы послать капитана вперёд всех. Насколько я могу судить, он неубиваемый.

Мы могли бы отправить Сагриуса в начало строя и сбиться в кучу позади него: теперь этот человек был практически неуязвим благодаря Оккультизму, которым он владел, как щитом бога. Но была одна проблема. Я взглянул на авангард нашей группы, который брёл в одиночестве, не заботясь ни о чём на свете, и был примерно в два раза выше Сагриуса.

—Ироб не поместится.

—Скажи ему втянуть живот, — фыркнула Катида. — Если будет жаловаться, то ему следовало давно сесть на диету, так что это его проблемы. До него что, не дошло, что снаружи рыщут массивные машины, желающие разорвать людей на куски? Потеря пары кило патины его не убьёт.

Я посмотрел на машину. Он обернулся.

—У меня лучшая диета, — сказал он на полном серьёзе.

У всего этого было простое решение, которое, по сути, сводилось к быстрому чату по связи, где мы спросили: «Эй, не против не стрелять в нас?», на что они ответили: «Конечно, при условии, что вы не будете стрелять в нас».

Но они всё равно держали оружие нацеленным на нас. Доверяй, но проверяй и всё такое.

Вполне разумно они попросили, чтобы только один человек прошёл через ворота и поговорил с лидерами города о делах.

Мы без колебаний отправили Вратт поговорить в одиночестве, пока сами сидели перед гигантскими воротами и ждали. Открытие, что их отсутствующий лидер вернулась, должно было пройти без сучка без задоринки, так как примерно через полчаса эти ворота снова открылись, и оттуда вышла Вратт, а за ней последовало несколько машин, несколько рыцарей Избранных и несколько обычных людей. И все они шли к нашей группе неспешным шагом, а не бежали с поднятым оружием.

А в авангарде этой приветственной группы шёл старый друг.

В конце концов он смог вернуться к своим людям. С приятной улыбкой на лице, его заменённые глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым светом, пока он изучал нас, прежде чем вернуться к своему обычному оттенку. При нём был тот самый нелепый посох и всё остальное, с чем я видел его в прошлом, кроме реликтовой брони. Не знаю, конфисковал ли её клан или позволил ему проскользнуть домой вместе с ней. Надо будет спросить его, как именно он сюда добрался.

—Приветствую, клановые рыцари, — произнёс Лежис, жрец Избранных, со своей обычной интонацией. — Мы рады видеть дружелюбные лица в эти более мрачные времена.

Это был не единственный старый друг, которого я нашёл. Настоящим сюрпризом стала машина, которая угрюмо следовала прямо за ним, легко ступая, словно на коротком поводке позади священника. Она возвышалась куда более крупным каркасом, чем любой из бегунов или даже пауков. Одна гигантская лапа, легко утопая, впилась в землю, в то время как остальная часть громоздкого тела лениво уселась назад, словно расслабившийся кот. Хвост позади рассеянно скользил по серебряным цветам туда-сюда.

И эта похожая на череп голова ящерицы, с зубами и всем прочим, уставилась на меня.

—О, никогда не видела, чтобы качок вырастал до таких размеров, — сказала Катида. — На какой диете сидит этот монстр?

—На большом количестве сверчков. Пережаренных до хруста, — пробормотал я в ответ.

Когти, лапы и хвост выглядели совершенно новыми. Блестящая белая керамика, и только на кончиках лап и когтей скопилась обычная грязь. А прямо вверх по этим чистым рукам и ногам, словно обрубленное по линии, покрытие переходило из полированного белого в обожжённый уголь. И не только руки. Почти каждая часть тела дрейка выглядела так, словно прошла через адское пламя и покрылась копотью. Казалось, будто дрейк держал какую-то бомбу прямо в своих грязных лапах, и эта бомба взорвалась ему в лицо, заодно слишком уж аккуратно оторвав ему кисти.

Я знал, что это была за бомба. В последний раз, когда я видел эту конкретную машину, она ковыляла прочь на культях. Явно расстроенная и неспособная ничего с этим поделать.

—Привет, Фидо.