Том 6 · Глава 286. Место интереса

Книга 6. Глава 36: Люди – металл

Кресу потребовалось некоторое время, чтобы долететь обратно до территории стаи серых странников, и еще больше времени, чтобы найти, где именно стая сейчас активна. Он обнаружил следы их подвигов в мертвом рое заражения – полностью уничтоженном.

Он ожидал, что серые странники будут вырезать остатки заражения кусок за куском, но Сильверфур, должно быть, нашел и использовал какую-то отличную уязвимость, судя по огромному количеству мертвых зараженных животных в долине.

Он нашел их рядом с горой трупов; они суетились вокруг друг друга и выглядели куда более напряженными, чем можно было бы ожидать от недавно победившей стаи.

—Статуи, — заявил Сильверфур. — Мы видели движущиеся боевые статуи. Они выглядели как те самые статуи, что ты показывал мне в городе Одинов, но они двигались. Големы.

Крес не был уверен, был ли это языковой барьер, или у серых странников просто не было подходящих слов в их языке, но то, что они пытались ему рассказать, заставило взбудоражиться всю стаю. Он никогда не видел их такими... взбудораженными?

—Давай по порядку, — попросил Крес, пытаясь взять ситуацию под контроль, пока серорык не гавкнул снова и не добавил еще больше путаницы. — Движущиеся глиняные статуи Одинов?

—Нет. Они были из металла. Металлические статуи! — заскулил он, отряхивая шерсть и начиная ходить туда-сюда. — Они были не в форме Одинов, это были те металлические статуи, которые ты мне как-то показывал.

Серые странники время от времени посещали Икону Звезд для торговли и по другим дипломатическим причинам, хотя более глубокие районы города становились слишком маленькими и тесными, чтобы такие крупные существа, как серорыки, могли их осмотреть. Но он уже несколько раз устраивал Сильверфуру хорошую экскурсию по более просторным местам.

Металлические статуи, однако? Это заявление сбило его с толку: металл использовался в инженерии, а не в искусстве. Металл было гораздо сложнее добывать и обрабатывать, чем глину, и создание статуй из металла привлекло бы внимание совета и Гунгнира к нецелевому использованию ресурсов.

—Дай мне более точную картину, — попросил Крес. — Ты говоришь, это были металлические статуи, но не в форме Одинов?

—Они были огромными, — пыхтя произнес Сереброшерст, виляя хвостом в ритме раздражения. — У них было четыре конечности. Никаких крыльев. Балансировали на двух ногах. И владели клинками лучше меня.

Крес разобрал слова в уме. Возможно, он неправильно истолковал последнюю часть. Серые странники славились своей физической силой, достаточной для того, чтобы использовать древние клинки. Не существовало ни одной расы, которая могла бы обращаться с этим оружием лучше обученного серого странника. Их язык также был печально известен своей сложностью для понимания, поскольку по большей части он был невербальным, основывался на запахах или нюансах движения хвоста. Фактический лай Сильверфура в этом последнем предложении означал просто: "Клинки лучше меня".

—Машины? — спросил Крес. Это было единственное, что подходило под описание движущихся металлических статуй. Машины могли появляться в самых разных формах и размерах, возможно, это были какие-то новые.

—Нет. Я последовал за ними в одиночку к фонтану клещей. А затем бог машин напал на них. — Серорык сел на задние лапы, выплюнул свой клинок, а затем попытался прохрипеть слово, используя только рот. Секундой позже Крес узнал в нем фразу Одинов. — Менн... меннес...кью юр?

Оно было произнесено неправильно. Почти до неузнаваемости. Но Крес уже понял, на что пытался намекнуть вожак стаи. Нечто из легенд Одинов, о чем серые странники знали только в теории, и только потому, что Одины рассказывали им об этом.

—Бог машин напал на них, — повторил Сереброшерст. — Они дали отпор. И они не проигрывали.

Древний бог машин у фонтана великого древа атаковал.

Металлические статуи, которые Сильверфур видел в родном городе Одинов. Две руки, две ноги, одна голова. Был только один возможный кандидат: громоздкие панцири-оболочки, некоторые из которых все еще неиспользованными стояли в арсенале. Другие так и остались подпирать стены корпуса, демонстрируя свою полую внутренность через глубокие порезы и боевые повреждения.

Меннескьюр.

Люди.

—Это невозможно. Люди были уничтожены, — сказал Крес, щелкнув клювом. — Машины позаботились об этом.

Битва со стражем фонтана клещей, должно быть, была территориальным спором между новыми машинами-претендентами. Крес никогда не слышал, чтобы машины сражались друг с другом; в крайнем случае, они столь же апатичны друг к другу, как и к дикой природе.

Но... бог машин, охранявший фонтан клещей, был уникален, он отличался от всех машин, которые он видел до сих пор. И, в отличие от других машин, он жил в одиночестве. Возможно, его природа одиночки означала, что он будет воспринимать территорию иначе, чем машинные гнезда?

Сильверфур в замешательстве склонил голову набок, и Кресу пришлось успокоиться и медленно повторить сообщение.

—Иди и посмотри на доказательства сам, — сказал Сильверфур, дернув хвостом, его уши прижались назад. Для серорыков это было проявлением крайнего раздражения, граничащего с гневом. — Заражение боялось их. Оно убегало от этих двух големов, когда мы нашли рой, — а големы догнали его. И стерли их в порошок без малейшего намека на трудности.

—Я верю тебе, — ответил Крес, пытаясь вилять хвостом в ритме искренности. С его коротким куцым хвостом этот жест выглядел абсолютно нелепо, но он всё равно старался изо всех сил. Если эти два новичка сразились с машинным богом фонтана клещей и победили, он сильно сомневался, что заражение смогло бы сделать хоть что-то, кроме как бежать.

Древний бог машин фонтана великого древа был огромен и двигался с большей грацией, чем Одины в воздухе. Он видел его раньше – как тот тихо очищал свою серебряную оболочку от веток, водорослей и грязи с куда большей ловкостью и скоростью, чем ожидалось от существа его размеров. Он охранял этот фонтан еще до начала истории Иконы, с момента своего первого пробуждения. Именно он выследил и уничтожил изначальную человеческую колонию внутри Иконы.

—Были ли они враждебны к вам? — спросил Крес. — Эти... люди.

—Нет, — уточнил Сильверфур. — Оба раза мы были достаточно близко, чтобы подвергнуться нападению, но големы нас не тронули. Во время битвы с заражением один из них вошел в самый центр роя, чтобы вернуть клинок, который рой забрал, и другие металлические реликвии. Вернув свои вещи, они убивали только тех, кто нападал на них. Моя стая оставалась вне досягаемости, но если бы големы захотели, они могли бы нас убить. Один из них использовал какую-то магию дальнего боя.

—Они пришли со стороны долины?

Серый странник царапнул землю правой лапой:

—Мы думаем, что металлический корабль, который пролетел над нами, перевозил двух големов и их снаряжение. Они пришли с той стороны.

Металлический корабль выглядел плачевно: за ним тянулся шлейф огня и дыма. А его тяжелый вылет из черной дыры вообще мало походил на полет, скорее на бросок камня. Было неизбежно, что он рухнет обратно на землю.

Если это произошло в долине, где все еще скрывалось заражение... Заражение, должно быть, попыталось сделать то, что оно обычно делает с любыми найденными реликвиями. Спрятать и накопить. Двое возможных людей отправились на поиски своего снаряжения, а заражение бросило им вызов за право владеть им.

Как бы то ни было, он ничего не узнает, пока не сходит и не посмотрит сам.

—Они все еще у фонтана? Если это были люди, бог машин должен был победить.

Именно так все происходило в прошлом. Машины победили древних людей в период их расцвета. Остатки, тем более всего двое из их вида, вряд ли могли сражаться со стражем фонтана. Только не с его историей.

—Я не уверен, — сказал Сильверфур, отводя взгляд. — В битве между богами неразумно оставаться поблизости.

—Здравая мысль, — согласился Крес, поднимая голову и поворачивая клюв в сторону фонтана. Найдет ли он мертвые тела из старых легенд? Сереброшерст сказал, что когда он уходил, они не проигрывали бой — они все еще могли быть живы или ранены. И фонтан был совсем недалеко. Он даже слышал какие-то странные звуки с той стороны на обратном пути, хотя тогда был сосредоточен на своей миссии.

Будет ли там вообще безопасно? Наверное, нет. Но Сильверфур сказал, что пытался заговорить с ними и подошел достаточно близко, чтобы они могли его убить, и они не проявили враждебности.

Но в конце концов ему пришлось признать: если он не пойдет все выяснить, его любопытство не даст ему ни минуты покоя.

Мои ноги погружались все глубже во мрак, пока я не оказался под водой на глубине, вдвое превышающей мой рост. Только тогда я увидел облако грязи, взметнувшееся от удара ботинка.

Для маленького озера, в центре которого находилось святилище, вода здесь оказалась гораздо глубже, чем я предполагал.

Фары Джорни включились, и я начал искать вокруг снаряд рыцарелома который затонул где-то здесь. Отсюда исходило много ответных металлических сигналов, поэтому Джорни вместо этого нанес на карту место падения снаряда и отобразил широкий трехмерный конус в предполагаемой области. Это было мило со стороны брони, но я и так ясно видел очертания рыцарелома, погребенного под очень тонким слоем грязи и взбаламученного ила.

—За нами следят, — прошипел Драконис по связи. Я видел его видеоканал в левой части интерфейса. В данный момент он заново проверял энергоячейки в сумке на предмет повреждений.

—Креветка-Убийца уже вернулась? — спросил я, делая несколько шагов в мутной воде, а затем опускаясь на колени и смахивая грязь, пока не заметил что-то блестящее, отражающее свет фар. Я знал, что гигантская машина на самом деле еще не вернулась, ее нигде не было видно в духовном зрении.

—Сомневаюсь, что машина так себя называет, — фыркнул Драконис, закидывая сумку с энергоячейками на плечо и затягивая ремни; изображение с камеры дернулось, когда он поправлял снаряжение. — Но нет, это не тот ублюдок. Если бы это был он, я бы не заметил. У этой гребаной твари есть какая-то способность к скрытности, раз она смогла так близко подобраться к моей броне. Твое оккультное заклинание — единственное, что мы можем этому противопоставить.

Он был по понятным причинам напуган тем, что оно рыскает где-то здесь.

И он всё равно не чувствовал себя в безопасности, зная, что я под водой и не смогу броситься ему на помощь так же быстро.

—Я закончу через секунду, — сказал я, схватив серебряный блеск рукой и потянув.

Это действительно был мой снаряд, а точнее, цепь. Потянув за нее, я вытащил и остальную часть.

Век живи – век учись. Рыцареломы, которые, как я полагал, могли с одного удара убить что угодно в мире, оказались с вопиющей слабостью против гигантских тварей. Он всё равно нанес солидный урон, но это было совсем не то мгновенное убийство, на которое я надеялся. Мне придется сесть и обдумать новые проекты оружия для уничтожения гигантских целей.

—Так как думаешь, кто за нами наблюдает? — спросил я.

Он поднял шлем, глядя на дерево, и камера приблизила изображение. Там я увидел черную птицу.

У меня возник соблазн с самым невозмутимым видом сообщить ему, что он засек птицу. Я уже привык к ним, проведя время в Капра'Норе, где они попадались почти повсюду. Так что местный житель уже воспринимал бы это как фоновый шум. Проблема заключалась в том, что дикая природа здесь уже явно подвергалась воздействию клещей, и если это само по себе не вызывало подозрений, то у птицы был рюкзак и блестящие металлические безделушки, похожие на ювелирные украшения.

Она также казалась в равной степени напуганной в тот момент, когда Драконис повернулся к ней, издала удивленный крик, а затем рванула назад в деревья, пытаясь спрятаться.

—Думаю, ты прав. И как давно она здесь? — спросил я, обнаружив, что одна из цепей зацепилась за что-то еще под грязью.

Драконис пожал плечами:

—Заметил этого парня всего пару минут назад на краю обзора камеры. В чем задержка, Винтерскар? Поднимайся.

—Что-то застряло в одной из цепей, — сказал я, смахивая грязь сбоку. — Они немного хрупкие, знаешь ли. А у меня она всего одна. Я не собираюсь выдирать ее как дикарь.

В цепи запуталось что-то металлическое, судя по тому, что высвечивали фары, или, по крайней мере, немного отражающее свет. Я понял, как это произошло: оккультная цепь врезалась в этот предмет, а на полпути отключилась, намертво застряв в нем. Я медленно вытащил эту проблему наружу.

—А. Что ж, жутковато, — пробормотал я.

—Это что... шлем? — спросил Драконис, вероятно, щурясь, глядя в видеоряд моей камеры.

—Кажется, да. — Мои руки медленно потянули эту штуку вверх и вытащили. — Все еще соединен с нагрудником. Цепь прошла прямо через лицевую пластину и остановилась.

Еще несколько рывков, и я смог разглядеть получше. Нагрудник был разрезан почти пополам, лишь небольшая часть позвоночника и наспинной пластины оставались целыми. Однако этого было достаточно, чтобы удерживать всю конструкцию вместе. Ноги и остальная часть тела были глубоко зарыты в грунт.

Мой оккультный нож медленно завертелся в воде: я включил его и завершил первоначальную работу, прорезав позвоночник брони и освободив нагрудник.

—Полагаю, мы не первые, кто ступил сюда.

—Никаких ответных сигналов, — произнесла Катида. — Эта броня давно мертва. Не осталось даже пассивного излучения, так что она была обесточена уже больше нескольких сотен лет.

Всё это время – прямо рядом с источником питания. И внутри полой секции не было ни единого следа тела, остался только металл. Как будто в озеро бросили пустую броню. И это несмотря на то, что шлем всё еще был герметично прикреплен к шейному отделу.

Жидкость в энергоячейках, хранящаяся в режиме длительного хранения, могла храниться веками и при этом оставаться годной. Но если броня была полностью и окончательно мертва, дух брони должен был собраться в одном последнем месте перед тем, как навсегда отключиться – насколько я успел узнать у Джорни, расспрашивая о крайних случаях.

—Ты обворовываешь мертвецов?! — спросил Драконис потрясенным тоном, наблюдая, как я вырезаю этот конкретный участок шлема.

—Я был бы никудышным дикарем с поверхности, если бы этого не сделал, — сказал я, слегка оскорбленный. Я не был уверен, когда смогу вернуться на поверхность, но лишнее зерно брони вроде этого вряд ли будет тяжело нести. Если уж на то пошло, я вырезал кусок куда большего размера, чем сам блок сдерживания.

Находка отправилась в подсумок на поясе, в то время как мой нож прорезал остаток шлема, удерживающий цепь рыцарелома.

—Как думаешь, остальные металлические сигналы внизу — это тоже пустые доспехи?

—Поднимайся, Винтерскар, — сказал Драконис; трансляция с его шлема показывала, что он держит винтовку наготове и постоянно озирается по сторонам. — Сейчас не время бродить по кладбищам.

В чем-то он был прав. Креветка-Убийца был где-то там и кипел от ярости.

—Ладно, но после того, как мы закончим, я вернусь к этому озеру и как следует обчищу это место, — сказал я ему.

Я посмотрел наверх, хватаясь за края каменного столба, который в итоге возвышался над водой и превращался в ступени. Прыжок и несколько подтягиваний на руках позволили мне подняться над водой и вскарабкаться наверх; вода с плеском стекала по бронепластинам.

Встав на ноги, я слегка пожал плечами Драконису и начал укладывать цепи рыцарелома в их первоначальную форму. Тем не менее, Джорни придется немного над ним поработать, чтобы можно было снова использовать весь снаряд. Носовая часть была смята в месте столкновения, что входило в проектную документацию. Я зарядил снаряд обратно в пусковую установку и оставил его достаточно близко к механизмам Джорни, чтобы запустить процесс ремонта.

—Ты закончил? Нам нужно начинать искать другой источник энергии, — сказал он. — Съешь что-нибудь по пути, мы снова ограничены во времени.

—Вот тут мы и столкнемся с проблемой, — сказал я, поворачиваясь к разрубленному фонтану клещей. — Прежде чем думать о поиске нового источника энергии, мы должны сначала найти Креветку-Убийцу и прикончить его навсегда.

Он остановился, затем обернулся и свирепо уставился на меня.

—Ты хочешь поохотиться на засадный тип машины со способностями к невидимости? Ты в своем уме, Винтерскар? Сначала источник энергии. Как только у нас будет база, мы сможем безопасно начать выслеживание.

—Если бы ты был гигантской машиной, проигравшей бой двум людям в броне, что бы ты сделал дальше?

—Устроил бы засаду подальше. — Он пожал плечами. — Выследил бы их, дождался, пока эти жалкие ублюдки уснут или начнут есть. Напал бы, когда они наиболее уязвимы.

—Ты на правильном пути. Но мы не будем наиболее уязвимы во время сна или еды, — сказал я, постучав по броне.

Он понял мысль почти мгновенно, повернув голову к изрезанному фонтану клещей.

—Ну пиздец. Понимаю. Мы будем слабее всего, когда больше не сможем использовать нашу броню. Это проблема.

Я показал ему большой палец.

—В последний раз, когда я видел машину, у которой хватило злобы сломать фонтан клещей и устроить такое лишение ресурсов, она превзошла саму себя. Уничтожила каждый возможный источник энергии на мили вокруг. Единственное место, где мы смогли найти энергию, было зарыто глубоко под землей, и машина оказалась слишком жирной, чтобы туда пролезть.

Драконис не ответил, но я видел, как его плечи сгорбились.

—Дерьмо, — прошипел он. — Думаешь, оно бегает кругами, реализуя такой план?

Это был самый лучший ход, который могла сделать машина. Убрать все источники энергии, подождать несколько дней, пока у нас не кончится заряд, а затем снова попытаться убить нас.

—Не знаю наверняка, так это или нет. Но я точно знаю, что машины расстраиваются, когда не побеждают, и они быстро адаптируют свою стратегию, если их не убить. Некоторые из них адаптируются по-разному, но у меня есть предчувствие, что эта адаптируется в направлении максимального раздражения. Так что мы найдем его первыми и закончим дело.

—Я уловил, но как, во имя двенадцати пурпурных преисподних, мы найдем машину со способностями невидимки, которая пытается нас пересидеть? — спросил Драконис.

—У меня уже есть идейка. Оно не знает, сколько именно заряда у нас осталось, поэтому мы проведем день или два, бегая по округе, затем притворимся, что потеряли всю энергию, и будем ждать его возвращения.

—Есть один недостаток, — сказал Драконис. — Машины могут ждать десятилетиями. Если только оно не настолько обезумело, чтобы атаковать при любых признаках слабости, почему бы ему не подождать неделю или больше, пока оно не убедится, что мы бессильны, а затем не поохотиться на нас на досуге? Если бы я выслеживал истекающего кровью зверя, представляющего реальную угрозу для моей шеи, я бы подождал, пока зверь умрет сам, прежде чем тыкать в него палкой.

А вот тут он меня уел.

Драконис посмотрел вверх, наблюдая за поверхностью потолка далеко над нами.

—Мы должны попытаться добраться до следующего биома или подняться на слой выше. Мы сможем спуститься сюда, чтобы исследовать портал, когда у нас будет достаточно припасов для полноценной экспедиции.

—Оно последует за нами, — сказал я. — Дрейки всегда так делают, если только мы не найдем где-нибудь взрывозащитную дверь клещей.

—Это тип машин, которых я никогда раньше не видел, мы не можем предполагать, как он себя поведет. Насколько мы знаем, этот маленький ублюдок может быть запрограммирован защищать только этот фонтан. — Он повернулся к изрубленным руинам. — Раз его больше нет, возможно, он пойдет искать другой фонтан для охраны, а мы тут просто слишком много накручиваем.

В связи между нами повисла небольшая пауза.

А затем мы оба рассмеялись.

—Черта с два.

—Слишком охренительно весело, чтобы надеяться на такую удачу.

Кажется, ожидание худшего было тем, что нас объединяло. Мысль о том, что Креветка-Убийца просто пойдет дальше жить своей счастливой жизнью, могла бы стать явью только если поверхность планеты расплавится.

—Может быть, мы попробуем вариацию твоего первоначального плана? — спросил я, пожимая плечами. — Смесь. Мы ведем себя так, будто у нас кончилась энергия, а затем пытаемся сделать безумный рывок из биома. Оно решит, что мы в дерьме и пытаемся сбежать.

—Могло бы сработать. Наверное, — пожал плечами Драконис, затем посмотрел на сумку с энергоячейками. У нас было много полностью заряженных ячеек. Больше, чем на несколько дней. И почему-то снова казалось, что этого недостаточно. Затем он задал вопрос, который испортил все: — Могут ли машины определить, на сколько хватает энергоячейки для использования брони?

За этим последовала еще одна пауза, пока мы прикидывали математику. Оно видело, как мы заряжаем ячейки от фонтана и запихиваем их в сумку, и видело, что сумка у нас только одна. Даже Джорни смог бы быстро и довольно точно подсчитать, сколько ячеек туда поместится.

—Трое вышних богов, ничто никогда не идет по моему плану долго, — прошипел я себе под нос.

Если оно знало, как долго мы можем разумно оставаться с энергией, все, что ему нужно было сделать, это растянуть это время до самой консервативной оценки, а затем напасть.

Смог бы я убить Креветку-убийцу со своим оккультным наручем, пулями и снаряжением – без техники Зимнего Цветка, выносливости и интерфейса Джорни?

Возможно. С большим «возможно».

Абраксас мог быть единственным оставшимся у нас ходом. Уничтожал ли Креветка-убийца еще и терминалы майтов? Если бы я смог с ним связаться, я бы заставил его послать мне какую-нибудь карту или подсказку, где находится фонтан, безопасный от Креветки-Убийцы. Возможно, он знал, где находятся взрывозащитные двери клещей, и мы могли бы прорваться к одной из них. Тогда Креветке-убийце пришлось бы атаковать нас или просто смотреть, как мы ускользаем.

Но в конце концов у Дракониса появилась идея получше. Он был охотником до того, как стал солдатом, и привык сражаться с машинами и использовать их шаблоны поведения.

Как сказал мне отец целую жизнь назад. Всегда есть слабость, на которой можно сыграть, Кит.

—Мы можем выследить этого ублюдка, — наконец сказал он, вставая, его шлем сканировал деревья вокруг нас. — Он невидим только для датчиков и технологий, но не для зрения. И он будет избегать попадаться нам на глаза, так что у нас нет хороших шансов найти его. Но мы также не единственные существа в этом слое. Машины заботятся только о людях, они вообще не замечают ничего другого, если их не потревожить напрямую. Олени, кролики, насекомые — машины никогда даже не смотрят на животных и не обращают на них внимания, они разбираются с ними, только если те стоят у них на пути. Слепое пятно этого ублюдка — то, что не является человеком.

Птица.

Драконис хочет нанять птицу, чтобы она нашла для нас Креветку-Убийц.

Я перевел свой взгляд на линию деревьев, интерфейс Джорни изменил визуальную частоту на тепловое зрение, в котором я смог увидеть яркий красный контур одной птицы, надувшейся наверху, прячась за ветками и листьями.

—Думаешь, она отличается от диких животных, которые напали на нас первыми?

—Она носит рюкзак и украшения, — сказал он. — Как и волки, и один из них пытался с нами заговорить, прежде чем его спугнула машина. Ни у одного из диких животных не было ничего подобного. Смею предположить, что у нас тут есть пространство для дипломатии.

—Думаешь, мы сможем её выманить?

Он кивнул.

—Я не думаю. Я знаю. Мы можем спустить ее сюда, всё, что нам нужно сделать, — подать знак, что мы знаем о ее присутствии и ждем, когда она спустится и поговорит.

—Какой сигнал она вообще услышит? — спросил я. — Не уверен, что она говорит по-человечески. Плюс, мы только что на нее посмотрели, а она уже прячется. Волк был бы лучшей зацепкой, если бы мы смогли его выследить.

—Машина скрытная, но она, блядь, огромная. Ее легко заметить с воздуха. Если это возможно, птица нужна нам больше, чем волки, — сказал он, пару раз постучав меня по голове, словно это был очевидный ответ. — А что касается того, чтобы спустить птицу сюда, мы используем самое универсальное послание на свете. Еду. Раньше я охотился на сотни птиц, я знаю, что они любят. У этой птицы короткий клюв, так что она всеядна и сожрет почти все что угодно. Используй свои знания дикаря с поверхности, накопай немного насекомых. А я возьму плоский камень. Нам нужно установить нечто среднее между ловушкой для птиц и дипломатическим столом.

В последнее время я видел и делал много странных вещей, но выкапывать червей, чтобы заманить разумную птицу стать нашим шпионом против машин... это, безусловно, войдет в десятку лучших. А может, и в пятерку.

Остальные места так или иначе достаются Вратт.