Том 6 · Глава 298. Интерлюдия — Крес (3)

Книга 6. Глава 48: Интерлюдия — Крес (3)

Крес парил над пурпурной линией деревьев, широко раскинув крылья и ловя восходящие потоки. Он охотился за ними везде, где только мог найти, так как тяжелые детали машин на спине тянули его вниз. Последние события давили на него ничуть не меньше. Это был шанс спасти всё. Клещи предложили возможный путь спасения из этой бездны, и они оказались именно такими, какими их описывали легенды.

Недавние события проносились в его мыслях, пока он осматривал лес внизу в поисках любых следов сеространников. Эта огромная извилистая гора обеспечивала хороший обзор долины у вершины, а поскольку заражение было зачищено, у них должно было появиться гораздо больше свободного времени. Стая должна быть где-то здесь. Ему просто нужно было высматривать местность, похожую на естественное укрытие. Серых странников тянуло к таким местам, как мух на фрукты.

Поиски не заняли много времени. Небольшие траншеи, вырытые в земле, каждая накрыта куском меха. По их традиции шкура самой ценной добычи использовалась как подстилка для сна. Некоторые сейчас спали, в то время как остальные были заняты сборами и сменой караула.

Центральная каменная плита была красной от свежей крови: там разделщики были заняты тем, что сдирали шкуры и отделяли мясо от костей с того, что принесли охотники. Креса слегка замутило от этого зрелища. Они были чертовски искусны в своем деле, их хвосты виляли в ритме всеобщего счастья и легкой сосредоточенности. Но и ели они каждый день очень много – в несколько раз больше того, что понадобилось бы Кресу на неделю.

Он заложил вираж влево, снижаясь кругами, метя на верхушку дерева с достаточно свободными ветвями, за которые не зацепилась бы его сумка. Снизу донеслись вой и тявканье: там он обнаружил Сильверфура и остальных, собравшихся вокруг и старательно чертивших лапами длинные линии на земле.

Крес узнал в этом карту серых странников. Вероятно, окрестностей. Небольшие камни усеивали эту область, обозначая те или иные ориентиры, но Крес не смог бы их нанести на карту. Они были натерты запахами, которые соответствовали тем местам, к которым они относились.

Сильверфур несколько раз осторожно дернул носом, его хвост заметался из стороны в сторону.

—Мы пошлем Синелапа, Синелапа и Синелапа разведать, есть ли какое-то движение. Люди были смертоносны, но они действовали основательно только тогда, когда враг был загнан в угол. Как только они закончат сворачивать свои пожитки и поедят, пусть немедленно уходят.

Принципы их имен всё ещё ускользали от Креса; он знал, что трое отправленных – это разные серые странники, состоявшие в близком родстве, но для обозначения каждого из них требовалось нечто большее, чем просто вокальный рык. Икона научила их человеческому обходному пути – выражать всё словами. Это заставило их придумывать множество сложных имен просто для конкретики, и всё же иногда случались совпадения, но обычно они с этим разбирались, так как это происходило довольно редко.

Почти у всех серых странников было одно и то же имя, поскольку запах, подергивание носом и рык смешивались, чтобы их различать – иметь с этим дело было невероятно раздражающе. По крайней мере, они это имя не меняли.

Один из молодых волков подал голос:

—Разве люди не уничтожили скверну полностью?

Среброшерст раздраженно фыркнул:

—Она поражает не только одно существо. Это совокупность всех. Пока жив хоть один кролик с зараженной кровью, она снова распространится. Боевые големы людей могли бы перебить целую армию, но как легко бежать за одной-единственной крысой? Нет, лучше исходить из того, что она всё ещё жива, ранена, и продолжать выкашивать, пока Одины не завершат свою миссию.

Креса всегда впечатляли серые странники, когда дело касалось ментальной сосредоточенности. Они не задавали лишних вопросов о том, в чем заключалась его задача. Всё, что они знали – это был шанс победить заразу. И они пришли сюда, чтобы сражаться.

Но серые странники были кочевниками: если бы опасность здесь слишком возросла, они бы просто ушли. Для них они останутся здесь до тех пор, пока не придет время уходить. Сильверфур знал это, и поэтому принимал меры, чтобы поддерживать опасность на низком уровне.

Крес выбрал этот момент, чтобы заявить о своем присутствии, издав громкий клекот. Стая обернулась как один, навострив уши и широко раскрыв глаза.

—Один! — гавкнул Сильверфур, виляя хвостом в ритме радостного приветствия. — Ты вернулся. Как продвигается твое задание?

Никаких вопросов о том, сколько времени займет его задание, только текущий прогресс. В их стиле.

—Предстоит еще многое узнать, но я верю, что люди, которых сюда послали, являются частью этого. Творцы миров явно как-то так это и задумывали.

Сильверфур завилял хвостом в ритме любопытства. Как и большинство сеространников под его началом. Эта эмоция часто распространялась среди них как лесной пожар.

—Значит, ты с ними встретился?

Крес слетел со своего насеста, опустившись на поваленное бревно.

—Я вступил с ними в контакт, и я смог говорить на их языке.

Любопытство распространилось по стае еще сильнее. К ним приближались другие серые странники, всё логово просыпалось от его клекота. Даже разделщики сделали перерыв, повернув уши в его сторону.

—Какие они? — спросил Сильверфур. Он явно понял, что они были дружелюбны, раз уж Крес и он сам пережили разговор с ними.

—Как народ? Более противоречивы, чем Одины. Их двое, и, кажется, они оба одновременно ненавидят друг друга, уважают и неохотно работают вместе.

—Значит, они по природе одиночки?

—Нет. Они объяснили, что раньше были врагами, а сейчас работают вместе лишь для того, чтобы вернуться домой.

Это вызвало у стаи тихий боевой вой, чисто рефлекторно. Со всех сторон посыпались вопросы, но Крес слушал только вопрос Сильверфура.

—Помогут ли эти двое против заразы? — наконец спросил он, рыком заставив остальных замолчать.

—Помогут. Мы обменялись услугами. — По стае прокатился ропот возбуждения. — Они сразились с богом-источником клещей и прогнали его. Но хотя их доспехи и боевые навыки были грозными, страж был еще лучше... — В стае повисла пауза. Крес выждал еще мгновение. — ...в умении прятаться.

На это раздалось раздраженное ворчание и тявкающий смех. Крес встряхнул хвостовыми перьями, изображая лучшую из доступных ему пародий на шутку и препирательство, а затем вернул хвост в медленный ритм более серьезного разговора.

—По правде говоря, он планировал истощить их до смерти, медленно измотать голодом, так как не мог победить их в прямом бою.

—Трусливый поступок для такого существа, — задумчиво произнес Сильверфур. — Должно быть, люди невероятно могущественны, раз вынудили бога прибегнуть к такой стратегии.

—Так и есть. Ты не преувеличивал их боевые способности. И бог не смог выстоять против них обоих, работающих вместе. Они выследили стража, но он оторвался от них, — сказал Крес. — Бог скрылся от их глаз, но не удосужился скрыться от моих. Поэтому они попросили меня найти их добычу, чтобы они могли убить её до того, как она убьет их. В обмен я улучил возможность и попросил их о помощи против скверны. Они согласились.

Вокруг раздался вой. Тихий скулеж одобрения. Или смех. Крес никогда не мог различить эти нюансы. Один и тот же лай мог означать так много разного в зависимости от ситуации. И у них было множество разных звуков для выражения радости.

Он рассказал им больше о битве, которую видел, о том, как они двигались и сражались. С магией... будет немного сложнее, поэтому он опустил эту часть. Добавление магии в рассказ сделало бы его больше похожим на сказку, а не на пересказ реальных событий. Пусть люди сами это покажут, когда они встретятся. Всему свое время.

Он повернулся к своей сумке и ловким движением клюва вытащил небольшой серебряный кусочек. Идеально подходящей формы для ювелирного украшения. Из всех собранных им деталей эта выглядела лучше всего. Он помахал ею перед ними, вынужденный двигаться всем телом из-за размера детали:

—Кусочек стража, как доказательство, — прокаркал он, не желая ронять деталь на землю, чтобы ее не утащил какой-нибудь серый странник. Вместо этого он осторожно вернул её в свою сумку.

Астрид, скорее всего, вырвала бы ему маховые перья за наглость взять только красивые детали вместо тех, чье внутреннее устройство она могла бы изучить, но машина-страж была огромной. Детали, заставлявшие её двигаться и извиваться, были настолько огромны, что, как он подозревал, даже люди в своей броне-големе не смогли бы унести всё с собой.

Так что этой птице придется просто дуться и лететь туда самой. Если тело всё еще там, она может делать с ним всё, что захочет.

Он всё же добыл кое-что, что, как он подозревал, могло бы пригодиться Иконе. Небольшие печатные платы, которые человек Кит вырезал для него. Для воина этот человек, казалось, знал о механических устройствах почти столько же, сколько Астрид. Вполне понятно: люди сражались с машинами постоянно, судя по его словам. Знай своего врага.

Сильверфур почтительно оскалился:

—Тебе будет трудно спать на таком жестком трофее. Но я уверен, Один что-нибудь придумает.

Конечно, он не собирался спать на металле... но мог бы положить его в свое гнездо так, чтобы от него красиво отражался свет. Достаточно близкий аналог того, что делали серые странники со своими собственными трофеями.

Крес ответил им быстрым покачиванием хвоста в ритме победы. Этого было достаточно, чтобы всё логово разразилось лаем и завыло песни.

Им потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Он снова переключил внимание на Сильверфура.

—Они ждут у пещеры, которую я изучал, той самой, где, как я упоминал, я нашел постройку творцов миров. Мы можем организовать более тщательную зачистку заражения здесь, и они помогут нам искоренить её до состояния, в котором она была несколько десятилетий назад. Это подходящее время для тебя встретиться с ними еще раз.

Серый странник высунул язык из пасти – знак дружбы.

—Я пытался заговорить с ними раньше. Но... я не Один. Я еще не научился с ними разговаривать. Я с нетерпением жду, что в этот раз ты будешь рядом со мной в качестве переводчика.

—И, смею предположить, не будет поблизости разозленного бога машин, — сказал Крес.

Сильверфур слегка вильнул хвостом в замешательстве:

—Я ничего не боюсь. Но машины...

Все они знали ответ на этот вопрос. С машинами лучше не связываться. Никто и никогда после этого не выживает. Но если люди смогли сразиться с сильнейшим из их вида и выжить, то остальные гнезда машин в округе не должны представлять угрозы.

Теперь, когда важный вопрос о скверне был решен, это, казалось, разрушило какую-то невысказанную нерешительность среди стаи. Посыпались вопросы всех мастей.

—Они правда стоят на двух ногах, как гласят легенды? — спросил один волк, склонив голову набок.

Другой тявкнул, щелкнув зубами возле его уха:

—Конечно, стоят, мы же вам уже говорили, они бегали, балансируя на двух ногах, пока убивали заразу. Никто из отряда, бывшего там, ни разу не видел, чтобы они опускали на землю еще какие-то конечности, кроме задних ног.

Еще один издал такой же резкий тявкающий звук:

—Ерунда, я видел, как они использовали свои передние ноги как пружины, всего один раз. Прямо-таки вжались в землю и отпрыгнули обратно, как испуганный кролик, только куда более контролируемо. И махали клинком быстрее, чем Сильверфур.

Разговоров стало еще больше, некоторые утверждали, что люди могут летать, как Одины, и держатся на земле только из-за тяжелого металла, который они носят. Подобные слухи быстро пресекались, так как те, кто их распускал, не присутствовали при самом бое. Они грациозно двигались по земле, но это никоим образом не означало, что они летали. Крес сам это подтвердил.

—Если бы люди умели летать, они бы летали. А если бы умели, то им не нужно было бы строить гигантские звездные и воздушные корабли в прошлом.

—Они големы? Или частично машины? — спросил кто-то еще.

Крес неодобрительно покачал хвостом:

—Их броня делает их похожими на ходячие статуи, но под ней — живые существа.

—Как они выглядят под броней? — спросил другой волк, его нос подергивался от любопытства.

—Какого цвета их мех?

Крес взъерошил перья, обдумывая ответ:

—Они лишены меха. — Он знал, что серым странникам трудно это понять. — Они похожи на голых землекопов.

Это им было проще понять, но он заметил легкое отвращение в нескольких подергиваниях носов. Представить только, существа, способные убивать машины, под своей броней выглядят как крошечные голые землекопы.

—У них всё же есть немного меха — клочок на макушке. Черный, светлый, а иногда рыжий или оранжевый. С возрастом этот мех седеет. А у самцов у некоторых растет мех в районе нижней челюсти. — Он сделал паузу, а затем сразу добавил: — Но люди ткут искусственный мех из своей добычи и носят его. Так они сохраняют тепло.

Это серые странники могли понять лучше. Ношение трофеев часто было частью их культуры, и если бы они могли носить шкуры своей ценной добычи вместо того, чтобы просто спать на них, они бы, вероятно, так и делали. Но бег с двумя слоями меха заставил бы их слишком быстро перегреться.

—А чем они пахнут? — спросил волк поменьше с задних рядов.

Крес одарил его очень выразительным взглядом. Сильверфур уладил это легким шлепком лапы по спрашивающему:

—Одины не обладают таким обонянием, как мы. У Креса совершенно точно нет ответа на этот вопрос.

—Полагаю, они могут пахнуть как машины, — всё же попытался представить Крес. — Их броня сделана из металла, как и машины.

Другие вопросы посыпались на него быстро и без всякого ритма: Чем они пахнут, если носят металлическую пластину? На что похожи их логова? Как далеко они могут пробежать на двух ногах, прежде чем им придется снова опуститься?

—Вам придется спросить о некоторых из этих вещей у них самих, — наконец подытожил он, возвращая крылья на место. — Мы и так потратили достаточно времени на разговоры, нам пора в путь.

Сильверфур был здесь оплотом благоразумия, он отдал несколько грубых приказов стае собираться и выдвигаться. Один его блестящий глаз снова повернулся к Кресу.

—Выглядит тяжеловато, — сказал он, кивнув на сумку Креса, набитую деталями машин.

Крес почувствовал, как его перья защитно распушились:

—К чему ты спрашиваешь?

—Ты ведь хочешь путешествовать с нами?

—...Хочу, — признался Крес, его крылья слегка поникли. Он знал, к чему всё идет.

—Полагаю, нет смысла помогать тебе с сумкой.

—А зачем мне помощь? — спросил он, изо всех сил стараясь казаться беспечным.

Среброшерст завилял хвостом в ритме веселья:

—Все Одины — птицы одного полета, не перестают меня забавлять. Очень хорошо, я могу надеть упряжь, а свою добычу ты понесешь сам.

—Я был бы... признателен за это. — Он не сказал Сильверфур, что люди до этого предлагали ему такой же выбор. Гордость не позволила бы ему так легко расстаться со своими сокровищами.

Вокруг него серые странники откапывали свои пожитки и планировали переход. Они управятся за считанные минуты, их вид всегда славился скоростью в таких делах. Особенно воины-ветераны, вроде тех, кого вел за собой Сильверфур. Здесь не было щенков, кормящих матерей или подрастающих серых странников, которые только учились охотиться и выживать в лесу.

—Ты ведь понимаешь, что если машины придут за своими запчастями, в твоей сумке им будет ничуть не безопаснее, чем на лесной подстилке. Или если ты всё же найдешь для них место в своем гнезде, будет ли там безопаснее?

На этот раз Крес намеренно распушил перья:

—На что это ты намекаешь?

Как раз в этот момент подошли два других серых странника, неся снаряжение и припасы стаи. Эта часть предназначалась Сильверфуру. Он позволил им обвесить себя снаряжением и клинком, то и дело поглядывая на Креса.

—Ни на что, — сказал серый странник. — Абсолютно ни на что. — Его хвост повернулся к стоящему рядом с ним. — Принеси-ка мне заодно насест Одинов.

Те подчинились, и вскоре Крес уже ехал верхом среди них, радуясь, что не пришлось слишком долго уговаривать серых странников нести его.

Эта сумка становилась очень тяжелой, и он испытывал по этому поводу крайние противоречия. С одной стороны, детали были бесценны, это была сокровищница знаний и истории. С другой – они невыносимо тянули его вниз. Но он не мог заставить себя расстаться с ними. Пока еще нет.

Один из старых волков, покрытый шрамами от множества битв, подбежал чуть ближе к этой паре.

—Им можно доверять? — спросил он, и его голос прозвучал низким рокотом среди хруста листьев и грязи под лапами бегущей стаи. — Что, если они обратят свою силу против нас, как только с заразой будет покончено?

Крес встретил взгляд волка:

—Я верю, что им можно доверять, — твердо ответил он. — У них нет причин нас обманывать, и они могут многое выиграть от союза.

Он покачал хвостовыми перьями в ритме убежденности, насколько мог, продолжая держаться за беспокойный насест под собой. К счастью, они были разумны и открыты для переговоров, в отличие от диких тварей в глуши.

Хотя его и ужасала мысль о том, что зараза может заполучить этих двоих людей себе. Это стало бы концом света. Но они были невосприимчивы благодаря своей броне и магии.

Так он думал.

А что, если это не так?

Это было биологическое оружие, созданное для уничтожения людей, судя по тому, что прямо сказала ему Икона. Какой-то грибок.

Но если оно и было создано для этой цели, то явно не сработало. Кит и Драконис были живы и здоровы, как и огромное человеческое общество далеко за пределами этого места. Люди не вылечились от биологического оружия, они просто подавили его чистой мощью.

Значит, они должны быть в безопасности.

Крес почувствовал, как погружается во всё более глубокие раздумья, пока серые странники мчались вперед.

Что, если причиной, по которой люди победили заразу так давно, была их численность? Всего двух человек может оказаться недостаточно. Возможно, если послать их в бой, они запросто могут вернуться безумными.

—Одины скоро будут поглощены скверной, не так ли? — сказал Сильверфур на бегу.

Он покачивался в такт размашистой поступи сеространника, держась за насест. Он поделился своими тревогами с вожаком стаи, так как это бремя было слишком тяжело нести в одиночку.

—Да, — признал он. — Вскоре они сокрушат даже Икону. Может быть, не на моем веку, но к веку моих детей — без сомнения.

Волк фыркнул, совершив особенно длинный прыжок через бревно, и остальная стая устремилась следом.

—Тогда зачем волноваться? Если люди недостаточно сильны, чтобы отбиться от скверны, и поддадутся ей, что для тебя изменится? Вам всё равно придется бежать, как вы это делаете сейчас. Искать новый дом. И еще один после этого, если скверна заставит людей последовать за вами.

—Как далеко мы сможем убежать? — спросил Крес. — Люди очень быстры. Абсурдно быстры. И они не устают.

Среброшерст пыхнул, издав звук легкого веселья.

—Ты умеешь летать. Они — нет. Возможно, дальше в диких землях вы найдете достаточно большой парящий камень, чтобы обосноваться. И сколько они живут? Всё умирает от старости, даже зараженные носители. Одины могут пережить любую угрозу, если только вы покинете то логово, на котором так зациклились. Ты ведешь себя глупо, друг, есть множество способов спастись.

В этом... был смысл. Крес хотел бы обладать таким же чувством постоянного оптимизма. Серые странники просто не переживали так, как Одины.

За исключением Астрид. Она с таким же успехом могла бы быть отчасти серой странницей. Если подумать, ей тоже нравилось кусать всё подряд.

Но Икона была слишком важна, чтобы отказываться от неё без боя. Если они уже были обречены, двое людей, контролируемых заразой, в конце концов заставили бы их мигрировать, как и все остальные племена. Возможно, именно в этом и заключалась цель творцов миров.

Кто знает?

—Я верю, что люди будут достаточно сильны, — сказал Сильверфур. — Я видел, как они пробирались в самый центр заражения, помнишь? Они получали царапины и укусы, но пока оставались в своей броне, им ничто не угрожало. Они — древняя раса, дожившая даже до этой эпохи. Они не допустят ошибок в борьбе со скверной.