Том 6 · Глава 300. Интерлюдия — То’Орда

Книга 6. Глава 50: Интерлюдия: То'Орда

—Боже мой, какие мы сегодня капризные, не так ли? — сказала То’Сефит, чей голос ясно прозвучал в его канале.

—Н-н-н-н… Ты привела меня сюда, — раздраженно проворчал в ответ То’Орда. — Они не чинят мой щит. Меня обманули.

—Ну-ну, я лишь сказала, что это ближайшая к тебе колония клещей. Я ни слова не говорила о том, помогут они тебе или нет. Откуда мне знать прихоти клещей?

То’Орда прокрутил воспоминания в обратном порядке. И затем пришел к выводу, что То’Сефит действительно была честна в своих словах. Он попросил у нее клещей, чтобы починить свой щит из бронедвери клещей, и она указала путь к ближайшим. Она и словом не обмолвилась о том, что они будут с ним сотрудничать.

Перед ним мир кишел ярко-оранжевыми огоньками, ползающими повсюду по земле. Камни поедались, исчезая и уступая место тяжелым металлическим скульптурам. Здания, когда-то наполовину вмурованные в скалы, медленно разбирались на части секция за секцией, заменяясь металлическими мостами, удерживаемыми в напряжении кобальтовыми нитями, мягко светящимися в темноте.

Весь пейзаж перед ним превращался в лабиринт башен и мостов, следуя замыслам клещей.

Вот уже сутки он стоял в центре и ждал. В конце концов, некоторые клещи отреагировали, сочтя его слишком неподвижным. Он понял, когда из диковинки превратился в мишень. Клещи начали ползать по нему, и он давил их толстыми руками, как только они пытались отщипнуть часть его материи.

Его оболочка была в порядке. Он сам починил её после того, как тот человек взорвался, задев его и его босса.

Дверь клещей, поглотившая большую часть взрыва, сохранилась не так идеально. Небольшой кратер испарился, разорванный на атомы. Она все еще функционировала, сохранила общую форму, и материал оставался таким же прочным, как и всегда. Фрактал, который он начертал на другой стороне, чтобы притягивать опасность, также продолжал работать, защищенный от взрыва.

Босс сказал ему, что это не более чем царапина. Но его рой нанитов не мог починить материал клещей. Он был соткан из принципов, которые То'Орда едва ли мог понять.

И это его беспокоило. Это беспокоило его сильнее, чем он мог понять причину этого. Золотой щит, который он носил с собой последние пять десятилетий, теперь лишился украшений спереди. Лозы и причудливые полуобразы старой двери клещей – лишь малая часть большего целого.

То’Сефит назвала это «безвкусным», но То’Орда не потрудился проверить словарное определение этого слова, так что его это не задело.

Его беспокоило то, что он не мог починить свой щит сам. Наниты внутри его оболочки просто не знали, что делать. Ни в одном чертеже из архивов Матери не было для него ответов.

Однако у клещей они были. Это они построили оригинальную бронированную дверь. Значит, они должны были уметь её починить.

Они ползали по его щиту и пытались его съесть.

Он тут же давил их маленькие тельца, раздражаясь всё больше с каждым сломанным панцирем.

—Нннн… нет, — снова пробормотал он.

—Такими темпами они не починят твой щит, — сказала То’Сефит. Сделала паузу, а затем добавила: — Даже если ты попытаешься их переждать. Моя оболочка будет восстановлена, и я перейду к новым целям задолго до того, как они хоть в чем-то уступят.

—Нннн... ты можешь подождать?

—Абсолютно нет, — ответила она. — Помни, ты все еще в долгу передо мной за то, что я освободила тебя из куба сдерживания клещей. И вытащить тебя оттуда было нелегко. Будь умнее.

«Будь умнее» — сказала она. Меньше всего усилий потребовалось бы, чтобы просто сидеть здесь и ждать. Уничтожать клещей, пытающихся съесть любую часть его самого или его щита, и ждать, пока они не предложат мирное соглашение, лишь бы убрать его со своей территории.

Какой план был бы вторым по простоте? А. Заставить кого-нибудь другого придумать план для него.

Он отправил пинг.

—Интересный вопрос, — ответил То’Авалис. Он где-то отсиживался в раздумьях, все еще восстанавливаясь после нападения того человека на них обоих. Щит То’Орды выполнил свою задачу, фрактал опасности притянул все к себе, но он не был идеальным. Разрушение лишь притянулось к щиту, но не поглотилось им полностью. И То’Авалис оказался слишком близко к эпицентру.

—...У тебя есть решение? — спросил он, когда То’Авалис не ответил сразу.

—Я вижу три возможных решения для починки твоего щита, однако расчетная вероятность успеха составляет менее сорока процентов. Первое — найти строящуюся бронированную дверь клещей, а затем удерживать свой щит там на месте. Второе — менее приятное, но мои исследования показывают, что оно многообещающе. Найди человека, известного как «говорящий с клещами», и пусть он заключит для тебя сделку с клещами. Известно, что эти существа торгуются с различными фракциями, но самое сложное — это коммуникация с ними.

Это было два варианта.

—Третье? — спросил он.

В пакете данных послышался вздох, что было странным поведением. То’Орда никогда не слышал, чтобы его босс так свободно использовал эмоции в своей речи. Неужели он изменился?

—Великая стена клещей на дне цифрового моря. Бледная Леди в прошлом пробивалась за нее, чтобы спорить, торговаться или обсуждать условия с клещами. Как и Цуя, и другие фракции. План с говорящим с клещами в целом такой же, только в качестве посредника используется человек, вместо более опасного прямого соединения с ними.

—Боже мой, какой ты шпиончик. Изучаешь чужую историю, — хмыкнула То’Сефит, вторгаясь в канал связи. — И под другими фракциями... ты случайно не имеешь в виду нашу очаровательную перебежчицу То’Вратт?

—Именно ее, — сказал босс с тщательной модуляцией. — Я изучал передвижения нашей цели и её прошлую историю. Я полагаю, что ранее она вступала в контакт с клещами, добилась аудиенции и заслужила их благосклонность. То’Орда — единственное известное мне Перо, которое, судя по записям, сделало нечто подобное.

—Боюсь, не так прямолинейно, — цокнула языком То’Сефит. — Все, что сделал этот увалень, — это проявил больше упрямства, чем они. А учитывая, что они больше не помогают ему чинить этот его щит, я бы сказала, что с любым уважением и доброй волей покончено.

То’Орда раздавил еще один панцирь клеща, пытавшегося откусить от него кусочек. Остальные вели себя смирно, ползая по его броне и накидке, но явно не атакуя. Они направлялись куда-то по своим делам, и он был для них просто чем-то, через что нужно было переползти. Этим он позволял пройти невредимыми.

Как только они закончат со всем в этом биоме, останется только он как недостающая деталь, требующая исправления. И они захотят убрать его с пути. Это займет какое-то время, но они начнут замечать его намерения.

Тогда-то и начнется торг.

Учитывая, насколько разросся этот биом, ему, возможно, придется подождать два или три месяца. Довольно короткий срок. Но То’Сефит и То’Авалис не позволят такому количеству времени пройти просто так. Эти двое плели интриги.

Он чувствовал это.

—Ладно, — отправил он. — Скажите мне, где делается ближайшая бронированная дверь клещей.

—Это самое длинное предложение из всех, что я от него слышала, — сказала То’Сефит, отправив изображение самой себя, выглядящей шокированной, с прикрытым рукой ртом. — Он действительно хочет, чтобы его щит починили. Что ты сделал с моим бедным То’Ордой, ты, грубиян?

То’Авалис в ответ прислал изображение пожимания плечами и облачко выдыхаемого воздуха.

—Он выполнил свою задачу. И пережил столкновение с минимальным уроном. Щит не имеет значения, он всё ещё полностью функционален. Я не понимаю его одержимости.

Когда это они двое начали отправлять такие пакеты данных? Картинки вместо текста. Вместо речи и слов?

Это было... это было идеально. Иметь возможность говорить, не говоря ни слова. Это было прекрасно. Великолепно. То’Орда почувствовал, как глубоко внутри него что-то шевельнулось, чувство тоски. Столь малые усилия, такая простота использования – этого было достаточно, чтобы он совершенно упустил из виду одного из клещей, который пытался откусить небольшую часть его левого глаза.

Мгновение спустя он смахнул его, а затем послал часть своих нанороев исправить повреждения. Фиолетовый глаз опустился, чтобы посмотреть на щит. Все еще в неисправном состоянии, богато украшенные узоры разорваны на части. И ограничение по времени.

Они снова препирались. Он слышал их пустую болтовню, споры о том, как выследить Винтерскара, как извлечь максимальную выгоду из событий или просто рассуждения о новой младшей сестренке, То’Вратт. Той, что была слишком дружелюбна с людьми или что-то в этом роде.

Они выяснили, куда ушел человек, но она все еще числилась пропавшей. По крайней мере, насколько он слышал.

Впервые с тех пор, как ему дали новое имя, он обратился к архивам машин и начал искать определенную программу. Вскоре он нашел её — что-то, что То’Авалис создал на скорую руку, а позже поделился с То’Сефит. Другие Перья, судя по тому, что количество скачиваний было больше двух, тоже начинали ею пользоваться. Вероятно, те, кто сплетничал с То’Сефит. То’Авалис не разговаривал с другими Перьями без необходимости – это То’Орда мог уважать, – так что от него это исходить не могло.

Загрузка завершилась, и он распаковал алгоритм в свою систему, позволив ему запуститься и модифицироваться нейрокортексом. Потребовалось несколько секунд на мутацию, и затем программа сообщила о готовности. Простая, легкая в использовании и теперь персонализированная.

Он ткнул в нее, чтобы заставить работать. Она проснулась, оглядела его, а затем выдала картинку, где он несколько раз указывает на свой щит, а затем – на карту. Повсюду появились вопросительные знаки.

То’Орда был готов расплакаться. Это было идеально.

Он даже не удосужился послать алгоритму никаких реальных деталей. Все, что он сделал, это ткнул в него и попросил что-то сделать.

Что тот и выполнил. И сделал это идеально. Он отправил картинку по каналу.

Два Пера на другом конце связи перестали препираться. Затем обратили свое виртуальное внимание на него.

То’Сефит прислала ему свою картинку, где она показывает ему большой палец вверх, склонив голову и постукивая одной рукой по шляпе. Она выглядела так, будто прикусила высунутый язык.

—Ох, дорогуша, так жаль. Кажется, мы забыли о твоей более ранней просьбе. Между мной и То’Авалисом немного накалились страсти, но не волнуйся. Мы подготовим для тебя координаты. Верно, То’Авалис?

—Полагаю, это означает, что ты хочешь, чтобы эту работу за тебя сделал я, — ответил он.

В ответ она прислала анимированное подмигивание.

—Мы благословлены таким умным, сообразительным и трудолюбивым лидером, как ты.

Координаты пришли к То’Орде. Расположение близлежащих колоний клещей, одна из которых строила бронированную дверь. Идеально.

Он повернулся и посмотрел вдаль, туда, где на одном из достроенных мостов спал дрейк.

Он ткнул в свой алгоритм генерации изображений. Тот снова ожил, бросил на него один раздраженный взгляд, а затем выдал два анимированных изображения, которые он немедленно отправил дрейку.

На первом он стучал дрейка по голове, чтобы разбудить его. На втором дрейк хватал его, забрасывал себе на спину и уносил к ближайшему порталу.

Координаты пути к месту назначения были куда более стандартными, но не такими забавными для чтения.

—Ш-ш-ш-ш… как прикажет великий, — ответил дрейк, перепрыгнув через несколько мостов и приземлившись в единственном оставшемся бастионе наполовину достроенных блоков клещей. Том самом, за которым присматривал То’Орда.

Он осторожно взял свой щит, затем натянул на него тканевый чехол, обхватив рукой внутреннюю рукоять, прежде чем оторвать его от земли и плотно зафиксировать на спине. Гигантский коготь медленно обвился вокруг него со спины, сжимаясь, пока не зафиксировал надежный хват, а затем поднял.

Ворон То’Сефит был куда быстрее и полезнее. Он очень привык нести её на своей спине, в то время как То’Орду тащил внизу в своих когтях. А теперь ворон был мертв и его больше нет. Жаль. Но дрейк пока справлялся достаточно хорошо. И, как ни странно, был более нежен.

Он поднял его еще выше, а затем позволил упасть себе на спину. Собственные руки То'Орды обхватили скелетообразную грудную клетку, держась крепко, но не настолько, чтобы раздавить хрупкие кости. Этого будет достаточно. Дрейк развернулся и побежал.

—Н-н-н-н… не работает, — проворчал То’Орда.

Он держал щит на месте, прямо возле наполовину построенной золотой двери. В секции, которая еще не была закончена. Даже следуя тому, откуда щит изначально был взят.

Массивная дверь возвышалась над ним, такая же величественная, как и любая другая конструкция клещей. Эта колония была наполнена красными и синими огнями – две колонии вместе работали над проектом.

И обе отказались делать что-либо для починки его щита, по-прежнему считая его помехой. Маленькие клещи жалили его кожу и одежду, пытаясь разъесть её. И каждый раз он стряхивал их или давил пальцами. Он действовал еще более активно в отношении своего щита; его фиолетовые глаза наблюдали из глубоких складок накидки, которую он носил.

Они ползали по всему золотому материалу, и время от времени он замечал, как от одного из маленьких созданий вспыхивала искра бледно-голубого света. Полсекунды уходило на то, чтобы проанализировать, добавляется материя или отнимается, но результаты всегда возвращались одни и те же: Вычитание.

Клещи пытались избавиться от препятствия на пути их бронированной двери. Он мгновенно наносил ответный удар, с мстительностью сокрушая маленьких вредителей.

—Ннннн… раздражает, — прошипел он. Эмоции не были тем, что он часто испытывал в наши дни. Смутное облегчение, когда работа была выполнена или устранена. Смутное раздражение, когда его работе мешали или усложняли. А теперь — разочарование из-за того, что его цель стала труднее достижима. То’Сефит говорила, что его недостаток эмоций соответствует его новому имени. В конце концов, он больше не был тем, чья решимость воспламенялась.

То’Сефит прислала ему пожимание плечами, затем взмах рукой.

—Ничего не поделаешь. Клещи — капризные боги. Попытка того стоила. — Затем она отправила пинг То’Авалису: — О великий лидер, твой генеральный план провалился.

Он сердито цокнул:

—Я занят важным делом, я не могу все время отвлекаться на это. Его щит работает совершенно нормально, нет никакой необходимости его чинить.

То’Орда снова почувствовал раздражение. Он послал команду своей программе для генерации изображений, требуя от неё проснуться. Она так и сделала, лениво просканировав его мысли, и сгенерировала изображение.

То, где он держит свой новенький отремонтированный щит. Тот сиял, а сбоку мерцал блик. На картинке То’Орда гордо улыбался.

—Оооо, он хочет, чтобы его щит выглядел красиво, — сказала То’Сефит, посмеиваясь. — Понадобилось всего пятьдесят лет, чтобы к нему вернулись чувства Пера.

—Вы могли бы выбрать лучшее время для кризиса самоидентификации? — страдальческим голосом спросил То’Авалис. — Может быть, в следующем году, когда всё это уляжется? У меня тут человек, которого я хочу видеть мертвым, и целая огневая группа Бессмертных, которыми нужно манипулировать. Это крайне тонкая работа.

—Как я постоянно тебе говорю, смерть — это слишком просто, — немедленно запротестовала То’Сефит. — То’Вратт убила меня, а потом и он тоже! Я умерла дважды — дважды! Я никогда не умирала ни разу за всю свою историю, а эти двое неофитов умудрились это сделать. И мой милый ворон тоже! Мне нужно поставить их обоих на место, а просто убить бедного дикаря без ничего — это слишком для моего вкуса.

—Драматизм — причина почти девяноста трех процентов всех поражений в истории операций нашего вида. Не позволяй предубеждениям твоей оболочки сбить тебя с пути, это точка уязвимости. Одной пули в голову с последующим расплавлением любого фрактала души рядом с человеком будет достаточно. Единственный наиболее оптимальный способ устранить представляемую им угрозу — убить его до того, как он вообще узнает, что идет бой.

—Но это слишком скучно, — цокнула То’Сефит, отправив ему картинку, где она закатывает глаза. — Представь, как сильно мы могли бы поиграть с нашей милой младшей сестренкой, взяв его в заложники? Я начала читать кое-какую человеческую литературу, которая есть у То’Вратт, и у них встречаются поразительные идеи. Я действительно хочу опробовать некоторые из них.

В ответ пришло изображение То’Авалиса, в разочаровании потирающего глаза.

То’Орда ткнул в свой генератор изображений. Тот выдал еще один идеальный ответ. Картинка, где он настойчиво указывает на карту с человеческим силуэтом в центре, и повсюду появляются вопросительные знаки.

—Ладно, ладно! Говорящие с клещами — это обычно люди, сведенные с ума, и они не живут в своих крошечных городах. Тебе повезло, — сказал То’Авалис. — У меня есть три возможных места, прячущихся людей тебе придется искать самому. Те, кто не умеет прятаться, в конце концов не выживают.

Он спрыгнул вниз, приземлившись на разбитые городские улицы, и от его ног поползли трещины. Взгляд наверх показал ему то же самое. Мертвый город, раскинувшийся в сотне разных направлений и лестничных клеток. Лабиринт.

—Где, — снова спросил он.

—Ш-ш-ш... Я больше не чувствую след, великий. Человек ускользнул, как кровь, стертая с кости.

Прошло уже три дня, и этот человек был либо призраком, либо плодом его воображения. Следы ног существовали, ясно очерченные в его машинном зрении.

А затем они исчезали у дверного проема или на горном перевале. Это был третий город, по которому он ходил, преследуя человека, прячущегося где-то здесь.

—Существует? — спросил он дрейка позади себя. То’Орда начинал сомневаться в собственном зрении. Чего он никогда раньше не думал делать. Но этот человек был... другим.

—Ш-ш-ш... Да, великий. Человек существует. Я видел страдающего бродягу. Ходячий труп, полуголодный, разум давно потерян. Бедное заблудшее дитя, избегающее спасения каждый раз, когда мы приближаемся, — дрейк покачал головой. — Охота на него... интересна.

Дрейк произнес это слово, но в нем не было ни капли разочарования. Вместо этого у То’Орды возникло ощущение, что дрейк... наслаждается процессом.

Он почувствовал к этому легкую зависть.

Ближе всего они подобрались, когда заметили человека подальше в переулке, рисующего что-то на стене. Спутанные седые волосы, борода, полная веток, грязи и засохшей слюны, и поток полубезумных слов, брошенных в его сторону, пока мужчина махал на него стеклянной коробкой, светящейся тускло-розовым. Затем человек скрылся из виду за стеной.

Когда он подошел ближе, от него осталась только стена. Следы там обрывались.

Он, конечно, сокрушил стену, но все, что он нашел по ту сторону, – это нетронутая гостиная какого-то наполовину построенного здания клещей, прямо там, где она и должна была быть. И никаких следов ног.

На стене было написано единственное слово: «Не-а». А вокруг этого слова были сотни букв «Х» и «А», нацарапанных кровью, грязью и всем, что человек мог найти вокруг. Потребовалось небольшое мгновение на обработку, но он понял, что человек смеется над ним.

То’Орда почувствовал... разочарование. Более глубокое, более долгое чувство. Это ли чувствовал То’Авалис к тому человеку, о котором эти двое постоянно говорили?

Дрейк молча обхватил его рукой, подняв и вернув на его обычное место. Он продолжит позволять ему выслеживать говорящего с клещами.

Он закрыл глаза и погрузился в сон, дремля на спине дрейка, пока тот рыскал по городу в поисках своенравного человека, который продолжал находить новые способы избегать их.

Сон длился недолго. То’Авалис прислал ему сообщение.

—Готово. Я завершил приготовления. Достаточно мощная огневая группа Бессмертных была стянута близко к позиции То’Навириса. Он проснется и должен будет отреагировать, собрав свои силы в том слое, где прячется Винтерскар, и отправит их в бой вместе с собой. Пока его не будет, мы сможем безопасно действовать на его территории, не будучи пойманными.

—И ты называешь меня драматичной, — усмехнулась То’Сефит. — Ты потратил столько времени и усилий, и все для того, чтобы убедиться, что будем только мы и Винтерскар. Мы могли бы просто попросить То’Навириса разобраться с ним за нас. Или указать, что в зоне его влияния шныряют люди, это бы привело его в бешенство и без всяких сделок.

—Другие Перья могли бы усложнить ситуацию, — сказал То’Авалис. — Больше переменных для расчета. Нам нужно, чтобы все было просто и отлажено.

—Ты просто хочешь убедиться, что твоя месть останется внутри нашего маленького круга. Не нужно быть таким скромным, я как раз с тобой согласна.

То’Авалис ничего не ответил, вместо этого всё, что он отправил, – это координаты и приказ для То’Орды:

—Ты единственный, у кого сейчас функционирует оболочка. Доберись туда и разбей его шлем в кашу. Затем расплавь любой кусок металла вокруг него и в радиусе мили от его мертвого тела. Другие машины тоже, всё, в чем есть металл, должно быть уничтожено. Это важная часть, ты не должен оставить ему ни единого шанса на побег.

То’Сефит тут же разразилась тирадой, очевидно расстроенная идеей быстрого убийства человека вместо того, чтобы поиграть с ним в полной мере. То’Авалис в ответ начал спорить о сроках и о том, как долго То’Навирис сможет отвлекаться.

То’Орду их споры не волновали.

Было только одно, что волновало То’Орду: координаты находились на другом конце света.

—Н-н-н-н... проклятье, — пробормотал он, размышляя о том, сколько ему придется идти или ехать, чтобы добраться туда. Зная при этом: если и есть какая-то тема, в которой То’Авалис и То’Сефит сойдутся, так это в требовании, чтобы он двигался быстрее или делал больше работы.

И он также не сможет починить свой щит.

Генератор изображений выдал картинку, на которой он вздыхает так глубоко, что в итоге падает на четвереньки, а его душа вытекает изо рта в виде одного белого облачка, страдая до такой степени, что хочется покончить со всем этим.

Это было чрезвычайно точным отражением его текущего душевного состояния.