Том 7 · Глава 312. Пролог

Книга 7 — Пролог

Кидра увернулась от отчаянного замаха работорговца, ее ботинок врезался в нагрудник негодяя, во второй раз впечатав его в стену. В противостоянии между и без того нарушенной целостностью конструкции и реликтовой броней, которую он носил, рано или поздно что-то одно не выдерживало.

Давление вырвалось наружу, когда плохо построенная стена с треском прогнулась внутрь. Эффект от удара Кидры внезапно многократно усилился, когда теплый воздух из комнаты устремился навстречу ночному небу, еще сильнее разрывая разрушенную стену. И вместе с этим даже четырехсотфунтовая броня не смогла устоять на месте.

Мужчина вылетел спиной вперед на поверхность, ударившись о замерзший лед и снег и бесконтрольно кувыркаясь. По сравнению с ним Кидра выпорхнула следом так, словно сама повелевала ветром.

Он вышел из кувырка, дико размахивая клинком. Кидра приземлилась, сделав полшага вперед, оккультный эфес ее собственного длинного меча легко поймал клинок мужчины и отбил его ответным ударом.

Этот прием разрубил клинок врага, превратив его из кинжала в жалкий сувенир. Она не дала ему и мгновения на обдумывание следующего шага.

Ее второй клинок обрушился на судорожную попытку работорговца отсрочить свою смерть – он протянул руку, словно моля о пощаде или пытаясь закрыть лицо.

Ее тут же отсекло, когда щит окончательно пал.

У нее не было желания продолжать бой. Она сделала несколько шагов мимо кричащего работорговца, позволяя своей начальной скорости сойти на нет. Лед уже сковывал красную культю его руки, прижигая рану. Это его не спасет, так как белые пустоши жадно высасывали всё тепло из брони через это небольшое открытое отверстие, проникая внутрь взамен. Холод потек по руке работорговца, замораживая кожу и въедаясь глубже в мышцы, до самых костей.

Он забился в конвульсиях; его вторая рука, уже выронившая изуродованный кинжал, отчаянно пыталась закрыть рану. Это не поможет. Несколько пальцев, прикрывающих культю, не создадут никакой постоянной герметичности. Кидра с мрачным удовлетворением наблюдала за тем, как мужчина встречает свой конец. Реликтовая броня была мощной, но помимо способности сбрасывать себя с запертого внутри пользователя, у нее не было средств для герметизации отдельных участков в случае температурного пробоя. Были пределы тому, что могла сделать даже броня Золотой Эры, и создатели явно решили, что более прочная общая целостность предпочтительнее возможности изолировать секции.

Какая-то часть умирающего работорговца вспомнила жизнь и уроки, которые он усвоил до того, как надел эту броню. Дрожащая рука отнялась от раны и потянулась к поясу в поисках полевого набора герметика, который был под рукой у всех жителей поверхности. Возможно, впервые за несколько десятилетий этому человеку вообще пришло в голову использовать его снова.

Набор открылся, бронированная рука дрожащими пальцами потянулась внутрь.

Но начался кашель.

Кидра бесстрастно наблюдала за этим, скрестив руки на нагруднике.

—Вы и вам подобные стали слишком самоуверенными в своих краденых доспехах, слишком долго жили как маленькие божки. Вы забыли, каково это — ходить по поверхности. Неужели забыли? — Она подошла к умирающему, опустившись рядом на одно колено. — Первое, что нужно сделать при пробое — не тянуться за полевой аптечкой. А задержать дыхание.

Работорговец ничего не сказал. И не потому, что так решил. Его уже начал сотрясать раздирающий кашель, заставив выронить ремонтный набор на снег. Ледяной воздух к этому времени уже прошел сквозь руку, добрался до плеч и начал атаковать лицо. Глаза, нос, щеки – и рот.

Какая-то глубокая часть сознания мужчины уже знала, что его жизнь кончена. Против Кидры у него хотя бы была иллюзия того, что он может сражаться за выживание. И всё же мужчина отчаянно цеплялся за жизнь; рациональное мышление боролось с приступами кашля, рука снова попыталась схватить полевой ремонтный набор.

Ему почти удалось, он направил герметик на свою отсутствующую и наполовину замерзшую руку, прежде чем очередной приступ кашля заставил его выронить баллон.

Против поверхности нельзя было сражаться. В тот момент, когда хотя бы одна частичка этой смерти проникала в легкие, человеческое тело было обречено на автоматическую реакцию. На тщетную попытку исторгнуть её. Попытку сделать еще один вдох ради более чистого и теплого воздуха, которого здесь не было. И тем самым втянуть в легкие еще больше смерти, разрывая в клочья нежную слизистую.

На данном этапе, даже если бы работорговец смог вернуться в отапливаемое укрытие, его судьба была предрешена. Болезнь и гниение в отмерших мясистых тканях нежных легких. Очередной приступ кашля скрутил мужчину, заставив его свернуться калачиком на земле. Медленные хрипы. Отчаянный кашель сменился редкими попытками сделать вдох. А затем – ничего.

Кидра наблюдала за тем, как мужчина умирает заслуженной смертью. Она ничего не чувствовала. Работорговцы, лишавшие людей жизней, счастья и судеб – они заслуживали только самой худшей из возможных смертей. А она была из кланов поверхности. Их заклятым врагом всегда были Чужаки с темной стороны.

—Комплекс зачищен, леди Винтерскар, — крикнул по связи один из её рыцарей. — Вам удалось поймать беглеца?

Вопрос казался почти риторическим. Два рыцаря Винтерскар, вместе с которыми она атаковала комплекс, знали: за кем бы она ни погналась, тот непременно умрет. Кидра еще ни разу не проигрывала, и этого уж точно никогда не случится в бою против подобной мрази.

—Поймала. Мертв, лежит у моих ног в пустошах. Я заберу его броню и вернусь.

—Мы уже в пути, оставьте сбор брони нам, леди Винтерскар.

—Очень хорошо, буду признательна.

Второй рыцарь также подтвердил, что они подавили все очаги сопротивления. Всё, что им теперь оставалось – дождаться возвращения Прайма Шэдоусонг для эвакуации. Его аэроспидер пролетел мимо только для того, чтобы высадить их, а затем отправиться к своей собственной цели.

Работорговцы бежали. Собирали вещи и бросали бой. Клан ожидал этого и спланировал полномасштабный штурм, чтобы одним махом захватить и уничтожить каждый лагерь до последнего, иначе они навсегда упустят потенциальную броню из своих рук.

Ее брат был искусным оружейником, но создавать броню Кит пока не мог. Каждый захваченный здесь комплект брони будет иметь огромную ценность там, куда они планировали отправиться дальше. Они не могли позволить работорговцам сбежать со своими партиями брони.

—Значит, всё действительно кончено, — сказал по связи первый рыцарь. — Если остальные рейды прошли по плану, больше не осталось ни одного лагеря для атаки. Война должна быть окончена.

—Миледи, как вы думаете, дома еще осталась выпивка по сколько-нибудь разумной цене? — спросил второй. — Чувствую, мне будет не хватать этих вылазок, но, по крайней мере, мы сможем отпраздновать их завершение как подобает.

Кидра рассмеялась:

—Осталась. Где, по-вашему, я продолжаю находить такие вещи по хорошим ценам? Уж точно не по их доброй воле. Я заплатила нескольким Домам Агрофермеров еще пару месяцев назад.

Кидра предвидела это с того самого момента, как Кит показал ей фракталы – в частности, все разветвляющиеся варианты будущего и то, как извлечь из них выгоду. Она инвестировала в два испытывающих трудности Дома Агрофермеров, профинансировав их переход от выращивания продовольственных культур к производству алкоголя. Ее начальный капитал купил их преданность и зафиксировал выгодные цены задолго до того, как кто-либо мог предсказать грядущие беспрецедентные празднования.

И она это недооценила. Сильно.

Прибытие «Гекаты» Вратт и недельный фестиваль в честь святых Бессмертных полностью истощили большую часть запасов клана. Теперь, когда цены на алкоголь взлетели до небес, эти два Дома, вероятно, каждый вечер проклинали свои контракты с фиксированной ставкой. Возможно, она проявит милосердие и позволит им продать несколько бутылок по рыночной цене – у них было полно излишков.

В конце концов, ни одному лагерю работорговцев не удалось спастись. Клан Альтоск не знал поражений с тех самых пор, как все рыцари овладели техникой Зимнего Цветка, получили недавно выкованное оружие и четвертую школу боя, которая противостояла всем трем известным на поверхности стилям.

Ее интерфейс показал рыцарей, вышедших наружу; каждый из них нес на поясе по несколько срезанных шлемов – трофеев, которые довольно скоро будут восстановлены в полноценную броню.

—Двери запечатаны, а ченоби устранили саботаж на аэроспидерах, — сказал один из них, отдавая ей четкий салют эфесом своего клинка. — Они собирают последних рабов и назначают пилотов. Группы скоро отправятся в путь. Без сомнения, мы еще увидим их в клане.

Повторяющийся сценарий. Рабы, чьи жизни были отняты этими отбросами пустошей, часто в итоге гнали свой недавно захваченный аэроспидер прямо в Альтоск, прося принять их, несмотря на традиционно высокий риск получить отказ во въезде. Некоторые могли даже считать, что обязаны добровольным долгом жизни самому Дому Винтерскар за то, что те пришли и освободили их. Или долгом жизни любому другому Дому, который в тот момент громил комплекс.

Другие искали цель, чтобы снова наполнить свою жизнь смыслом – присоединиться и помогать будущим рабам сбежать так же, как сбежали они. А некоторые искали большей мести, чем та, которую они смогли свершить в тот день, когда мимо проходил клан.

Желания многих будут исполнены. Альтоск был в хорошем состоянии для приема беженцев. Там всё еще оставались обширные секции старого жилища, которые еще не были распечатаны и согреты, так что нехватка места не была проблемой, с которой столкнулось бы большинство других кланов.

В реальности всё было иначе – вряд ли они вообще когда-нибудь дойдут до полного распечатывания всех секций этого клана, прежде чем переселиться под землю. Теперь это была не просто горстка элитных рыцарей, в распоряжении Клана Альтоск была целая армия. Достаточная, чтобы соперничать с небольшим подземным городом.

Лорд Атиус тоже не стал дожидаться развития событий. Он знал, куда дует ветер. Для здешних людей не существовало опасности настолько серьезной, чтобы согласиться остаться в этом ледяном аду, когда пригодный для дыхания воздух и жизнь были в пределах досягаемости. Переселение под землю было практически предрешено. Оно произойдет под его руководством или чьим-то еще – но оно состоится.

Разведчики уже были отправлены, забрасывая свои сети далеко и широко. У них было гораздо больше вариантов, чем у любого молодого подземного города. С новообретенными навыками клана, снаряжением и рыцарями они могли легко защитить город с той же мощью, которую могло бы обеспечить Сердце Столпа. Клан Альтоск мог поселиться там, где пожелает.

Но Кидра знала, что это будут владения Вратт. Там были десятки различных биомов, и многие могли предложить идеальное убежище для небольшого города.

Но не это делало те земли уникальными. Уникальными их делали машины. Их опыт общения с Вратт и ее историей наложил глубокий отпечаток на этих механических слуг. Многие больше не стремились причинять вред людям, что делало те земли гораздо более безопасными, чем любые другие в мире.

Возможно, там удастся наладить торговлю и даже дружеские отношения с фракцией машин, втайне от их богини машин. Релинквишт, возможно, никогда даже не удосужится вникнуть в такие дела, никогда не узнав и не поверив в то, что подобное может существовать.

Кидра знала: там, где остались старые поданные Вратт, вскоре будет бродить и сама Вратт. А это означало, что Кит тоже будет там. Эти двое были неразлучны, даже если оба не совсем знали, как выразить это словами.

В конце концов, клану, возможно, придется отправиться на поиски подходящего Сердца Столпа, но многие годы они смогут жить вдали от воздуха поверхности, строя для себя настоящую жизнь. Она может даже состариться и увидеть, как эта задача перейдет к детям ее детей.

Кидра посмотрела на ночное небо, где на нее светила луна. Здесь, наверху, всё выглядело так обманчиво мирно. И всё же среди звезд таилась опасность, пролетая над головой бдительным оком; сам воздух мог убить быстрее клинка и с гораздо меньшим милосердием, как только что выяснил работорговец.

Вскоре они будут от этого свободны. Приложив усилия, они смогут построить город, достойный того, чтобы тепло встретить в нем Кита, когда он вернется из своего путешествия.

Ей было интересно, какие истории он расскажет ей при их встрече.

Без сомнения, будет несколько таких, от которых ей захочется рвать на себе волосы.