Том 7 · Глава 315. Общение со сверхъестественными сущностями

Книга 7. Глава 3: Общение со сверхъестественными сущностями

—Можешь создать свой аватар через мой интерфейс? — спросил я. — Чисто гипотетически.

Катида расхохоталась по связи:

—Гипотетически? Ну да, Джорни могла бы. А зачем тебе просить о чем-то подобном, дорогуша? Ты хоть представляешь, насколько более оскорбительной я могла бы стать, будь у меня руки и пальцы?

Мы бежали уже около часа в правильном направлении к Иконе. Когда я спросил, сколько это займет времени, таймер показал девять часов неспешного бега трусцой до выхода с зараженной территории, или пять часов безумного спринта на пределе сил. Но это сожрало бы уйму энергии Джорни.

—Я осознаю, о чем прошу, и понимаю, каких жертв это от меня потребует, — сказал я максимально стоическим голосом. — Но чтобы как следует на тебя зыркнуть, мне нужна мишень. И прямо сейчас мне очень нужно злобно посмотреть на тебя за твои последние слова.

—Как прикажете, милорд, — сказала Катида тоном дьявола, пожимающего мне руку после заключения сделки.

Поскольку мне все еще понадобится энергия Джорни после того, как мы покинем родные пенаты заразы – учитывая, что у нее есть приспешники за пределами досягаемости спор в воздухе, – мне нужно было иметь возможность от них отбиваться. А когда бежишь восемь часов подряд, волей-неволей начинаешь скучать. Что означало болтовню с Катидой и обмен колкостями, чтобы убить время.

Слово за слово, и вот я снова принимаю сомнительные решения.

—Чур без откатов, дорогуша, — сказала она и появилась рядом со мной.

Я ожидал чего-то обыденного, вроде того, что она возникнет из ниоткуда без лишней помпы. Но нет, это же была Катида, а потому она спустилась с небес на золотых крыльях и приземлилась далеко впереди меня с максимально драматичным пафосом. Одна рука была почти заложена за спину, а другая упиралась в землю между ее ног для устойчивости.

Из этой драматичной позы она выпрямилась, властно возвышаясь надо мной; ее седые волосы и плащ слегка развевались на несуществующем ветру.

—Не бойся, дорогуша. Ибо я прибыла! — воскликнула она.

Это была точная копия брони Джорни. За исключением того, что цвета вернулись к исходным – золотому, красному и вычурным украшениям. Много ткани, много бумажек, свисающих с восковых печатей чистоты, и рыжая шерсть какого-то животного сбоку на наплечнике.

Она также была без шлема, что позволило мне увидеть ее лицо таким, каким оно было до ее смерти. Почти иссохшая оболочка старухи с глубоко запавшими глазами.

Я подбежал к ней, и она молча повернулась, спрыгнула с небольшого холма, на котором приземлилась, и побежала впереди быстрым бегом.

Было не по себе видеть, как она бежит, потому что из-за ее лица она казалась невероятно хрупкой, и все же она прыгала и делала сальто на тропе, не отставая и даже не вспотев.

—Пока ты не обвинил меня в жульничестве, знай: настоящая Катида абсолютно точно могла начать делать акробатические трюки просто по прихоти, особенно во время спаррингов или боев с оруженосцами, которым требовался урок смирения. Трудно спорить, когда тебя избивает старушка, которая вытворяет совершенно ненужные движения, просто чтобы показать, что может себе это позволить, и все равно победить.

—Неудивительно, что вы с Тидом ладите, как два бандита, грабящие курятник, — сказал я.

—О, он мне весьма симпатичен, да, — сказала она, кивнув. — Так о чем мы там говорили?

—Точно, точно, — сказал я, быстро постучав себя по голове, чтобы освежить память. — Я как раз собирался испепелить тебя взглядом.

Я так и сделал. И, конечно же, она ответила средним пальцем и своим типичным кудахтающим смехом. Следующие полчаса прошли в дружеской болтовне и разговорах, пока не произошло кое-что интересное.

—Как ни странно, но снова иметь компанию рядом — это утешает, — сказал я, пожав плечами и продолжая свой совершенно нормальный и адекватный бег трусцой, без всяких сальто, ныряний, кувырков и прыжков между деревьями. Потому что, в отличие от нее, я действительно медленно истощал свою энергию, и сохранять силы было важно.

—За исключением того, что меня здесь нет, конечно же, не по-настоящему, — сказала Катида, исчезнув за одним деревом и появившись из-за совершенно другого. — Просто постобработка от Джорни. Сними шлем, и я исчезну вместе с ним.

—Если я сниму шлем здесь, то почти уверен, что умру.

—В основном уверен. Мы не можем сказать наверняка, какой именно биологический грибок находится в воздухе, только то, что он здесь есть и вытворяет жуткие вещи.

—Вытворяет жуткие вещи? — переспросил я.

—Ой, ну знаешь, витает вокруг и представляет угрозу. И все такое, — фыркнула она, тут же отведя взгляд, а ее собственный бег вернулся к стандартному ритму.

Больше она ничего не сказала. Что для Катиды было невероятно подозрительно.

—Что именно это споровое облако смерти делает вокруг нас прямо сейчас? — спросил я, давая понять, что это не просьба.

Она вздохнула и цокнула языком:

—Золотые сиськи Богини, почему я проклята пиритом на языке?

—Катида.

Она снова цокнула, сплюнув на землю.

—Ладно. Ты бы все равно в конце концов спросил, или Джорни бы тебя предупредила. Выкладывая золото на стол — я хотела это проигнорировать, зная, как ты отреагируешь…

—Я чувствую здесь нехотя произнесенное «но».

Она закатила глаза:

—Но… есть одна странность. Концентрация вокруг тебя то повышается, то падает. Образуя паттерн.

—Паттерн? Какая-то его слабость? Выведи это на интерфейс, у меня довольно наметанный глаз на такие вещи.

Очередной вздох.

—Пока любопытство не взяло над тобой верх, напомню очевидное: это биооружие. Держи свое любопытство в разумных пределах.

—Это больше, чем просто паттерн, не так ли?

—Так и есть. — Она пожала плечами, посмотрев в сторону с жестом «ну что тут поделаешь». — Джорни сузила круг вариантов до азбуки Морзе.

Тут я чуть не споткнулся на ходу. Трое вышних богов, оно пытается общаться с помощью азбуки Морзе.

—Азбука Морзе? Что за крысиное дерьмо? И оно делает это, вызывая скачки концентрации спор вокруг меня? Это безумие. Что оно сказало к настоящему моменту?

—Пока только три слова, предложение повторилось уже дважды. Ему требуется девять минут, чтобы полностью выписать их все. «М-и-к пробел х-е-й-р-и-о пробел п-е-р». Джорни считает, что это попытка подогнать алфавит Морзе под древнескандинавский язык Одинов. Скорее всего, слова на самом деле должны звучать как «Mik heyrie tér». Что означает… «Вы меня слышите?»

—Трое богов в аэроспидере, насколько ты в этом уверена?

—Это медленнее, чем жрец, оформляющий бумаги, но в последние полчаса оно очень последовательно. То, что оно повторило одни и те же слова несколько раз, превращает это из случайности в намеренное действие. На четвертой попытке повториться Джорни отправила бы тебе запрос по связи, так как ее доверительный интервал того, что это сообщение, достиг бы ста процентов, чертова стукачка.

Что означало: здешняя зараза не только знала, что я иду по ее территории, но и пыталась найти способ со мной заговорить.

Пугало то, что это был не мой язык, а язык Одинов, преобразованный через азбуку Морзе.

А это, в свою очередь, означало, что оно наблюдало, как я разговариваю с Одином. И знало обо мне достаточно, чтобы понять, что это потенциальный способ общения. Или у него просто не было другого способа заговорить, и оно просто кидало снег в снежную бурю. Потому что, а почему бы и нет?

Я остановился как вкопанный и начал раздумывать, как ответить. И стоит ли вообще. Но в конечном итоге, возможность говорить со своим врагом – это важно. Она открывает новые варианты, которых у меня не было бы раньше.

—Джорни, как сказать и написать «да» на древнескандинавском? Не уверен, как ответить этому, у него нет адреса связи, но оно знает, что я иду через его облако. Может быть, это тактильная обратная связь, как у слепого человека, читающего сообщение кончиками пальцев. Нацарапаю-ка я свой ответ на земле.

—Já, — сказала Катида, а затем провела ногой прямо по земле передо мной, оставив под ботинком светящийся оранжевый след. Все это было наложено через интерфейс, поэтому я опустился на колени и нацарапал два символа на земле. — Тебе также стоит написать это азбукой Морзе, на всякий случай. Я покажу тебе паттерн.

Она показала. Я написал. Тем не менее, я не собирался торчать здесь в ожидании ответа. Биооружие не проведет меня, заставив тратить мою энергию на ожидание попытки побега жирного сверчка.

—Насколько мы можем судить, оно, возможно, не способно видеть то, что написано. Думаю, нам придется общаться с ним, используя дру- нет. Оно заметило.

—Откуда ты знаешь?

—Начался паттерн, и на полпути к написанию буквы «М» он полностью остановился. Как раз в тот момент, когда ты написал свой ответ азбукой Морзе.

Я почувствовал, как во мне закипает нервный смех. Жуть – это не то, чего я ожидал, спускаясь сюда. Опасность? Конечно. Драки? Безусловно. Ползучий ужас? Этого в моем списке ожиданий не было.

—Ладно, давайте начнем. Как написать «Можете ли вы прекратить враждебные действия?» на азбуке Морзе Одинов?

Она показала мне, и я поспешно нацарапал это на грязи перед собой, прежде чем мы двинулись дальше.

Зараза ответила. Медленно. По одной букве за раз, часто тратя по минуте на каждую.

«Войны не хотим». Сообщение появилось поверх моего интерфейса, каждая буква добавлялась по мере того, как Джорни ее распознавала.

Это было... приятно видеть. Наконец-то кто-то, кто не считал насилие решением номер один. Я был особенно рад, потому что эту конкретную опасность нельзя было заколоть до смерти, что являлось моим основным методом борьбы с угрозами.

—Тогда почему ты не можешь просто... ну, знаешь, перестать пытаться всех убить?

«Несправедливо», — пришел ответ. — «Нужно пропитание».

Это можно было интерпретировать по-разному. Но, думаю, я догадывался, что оно хотело сказать: я ел и убивал многих, чтобы продолжать жить. Такова была природа. Почему мне можно есть насекомых, а ему меня – нет? И тем не менее... — Другие хищники едят то, что им нужно, и не разрушают всю окружающую среду, — сказал я. — В этом, пожалуй, есть небольшая разница.

«Дилемма», — сказало оно. Что, как мне кажется, означало согласие. — «Я паразит. Краткосрочная выгода. Долгосрочные потери. Обречен. Ищу баланс».

—Думаешь, оно неспособно остановиться? — спросила Катида, и в ответ я пожал плечами.

—Думаю, в этом-то и проблема. По крайней мере, оно ищет выход. Как написать «как давно ты осознаешь себя?»

Было мучительно смотреть, как буквы медленно выстраиваются в ряд. Но ответ понемногу появлялся. Катида сказала мне, что оно могло бы легко автозаполнять некоторые слова, но тогда мне пришлось бы ждать целых пять или десять минут, пока зараза перейдет к следующему слову.

Поэтому я написал слова для автодополнения на земле, и, похоже, оно поняло немедленно, потому что слова теперь пошли быстрее.

«Никаких мыслей годами. Случайно выжил. Встретил Одина. Обрел сознание. Знаю больше. Ищу симбиоз. Долгосрочное выживание».

Это по-прежнему был долгий процесс, занявший полчаса на полное написание.

—Я уловил суть сказанного, хотя и очень обрывочно, — хмыкнул я, пока мы с Катидой обсуждали это. — Нам нужно найти способ общаться получше, чем эта игра в шифровку по связи. Дело близилось к ночи, что для меня не значило ровным счетом ничего. Я не собирался прекращать идти, пока не выберусь из этих миазмов и не сожгу заразу дотла.

Оно могло быть сколь угодно разговорчивым, но это не значило, что я нужен ему исключительно ради моего богатого внутреннего мира. Я был для него вкусной закуской, причём в самом плохом смысле этого слова.

—Не смотри на меня, дорогуша, — сказала Катида. — Я не генератор творческих идей, я просто над ними насмехаюсь.

—Возможно, есть способ это ускорить. — Я сделал короткую паузу, чтобы перемахнуть через дерево, и моя рука в этот момент насквозь провалилась в ствол, а из гниющей коры вырвалось облачко пыли. Возможно, я даже вскрикнул от ужаса и неожиданности.

Так, знаете, а ведь я не хочу знать, что на самом деле происходит внутри этих деревьев. Снаружи они выглядят нормально, так что давайте просто притворимся, что этого не было, и пойдем дальше. Точно. Итак. На чем я остановился? У нас есть технологии. В частности, сверхразумная броня, способная генерировать речь. Думаю, тут есть где разгуляться.

С моей латной рукавицы все еще капала древесная слизь, или что там находилось под поверхностью коры и облаком спор. Мне совершенно не хотелось вытирать это о свою одежду, а касаться здешних деревьев тоже казалось плохой идеей. В итоге пришлось соскребать грязь о землю, пока я обсуждал дела с Джорни и Катидой.

—Вся во внимании, что бы за безумный план ты ни задумал, — сказала Катида; ее аватар бежал прямо передо мной, указывая путь. — По крайней мере, это должно быть забавно.

—Джорни хороша в языках. И в интерпретации. Так как насчет того, чтобы она слушала, а затем задавала несколько вопросов, требующих ответов «да» или «нет», чтобы уточнить смысл, используя свой дух, чтобы пожирать или не пожирать споровое облако вокруг нас. А наш потенциальный друг будет отвечать однобуквенными «да» или «нет». То, что он сможет сделать быстро. Как только Джорни будет на девяносто процентов уверена, что поняла сообщение правильно, она переведет все это в более подробное полное предложение. Это осуществимо?

—Если предположить, что безымянный будет с этим сотрудничать, и что ты продолжишь бежать, чтобы в воздухе всегда были споры для сжигания Джорни. Не вижу причин не попробовать, — сказала Катида, пожав плечами. — Поедание спор требует совсем немного энергии, учитывая, насколько они малы — это тот же процесс, который преобразует воздух в кислород для тебя.

Настройке потребовался целый час, в основном на то, чтобы изложить идею заразе и получить от нее утвердительный или отрицательный ответ. Но мы справились.

«Подобная договоренность приемлема». Голос был бестелесным, почти с эхом. Каким-то приглушенным. Пол, разумеется, было совершенно невозможно определить, что как нельзя лучше подходило разумному биооружию из грибковых спор. Казалось, будто со мной говорило само безумие белого шума, но так, что это не резало слух и не сводило с ума. Джорни определенно проявила творческий подход к озвучке. «Уточняющие вопросы не представляют сложности, и я нахожу сужение смысла освежающим и легким. Моя попытка заговорить с вами пока что оказалась крайне плодотворной. Я весьма признателен».

—Все равно будет небольшая задержка, — предупредила Катида. — Даже если в собранном виде это звучит гладко. Но твой друг теперь может отвечать короткими, однословными ответами, а Джорни возьмет на себя задачу выяснить, что он пытается сказать, и развернуть это в полноценную мысль.

—Полагаю, тогда нам стоит представиться? Ладно, поехали. Приветствую, безымянная зараза, я Кит Винтерскар, человек. Как тебя зовут?

«У меня нет имени», — ответил голос примерно через три минуты. — «Идея имени интересна. Я знаю, что вы человек. Одинам я известен как зараза. Предложите имя, чтобы обращаться ко мне».

—Инфести, — немедленно сказал я. — Или еще лучше, Зараза-Проказа. Прямо с языка слетает.

—Такого нет в древнескандинавском, — сказала Катида. — Шутки не слишком хорошо переводятся с учетом того, с чем нам приходится работать.

—Вонючка? В прошлом наверняка существовало что-то дурно пахнущее, и у древних людей должно было быть для этого слово.

—Я плачу о будущем, — ответила Катида.

—Ладно. Давай назовем его Боб.

—Дорогуша, это древнее биооружие, обретшее разум, — сказала Катида. — Есть множество мифологических сказаний и имен, которые мы могли бы ему дать. Летум, один из древних богов смерти и разложения, прежде чем Золотая Богиня свергла его с престола. Или Видуус, река смерти, которую нужно пересечь, чтобы достичь золотых поле — последнее из двенадцати испытаний, которые должны пройти заблудшие души.

—Никогда не считал тебя романтичной натурой.

Она фыркнула:

—Напомню, что я была имперской, знаешь ли. Прояви немного уважения.

—Ах. Громкие имена и золото. Точно.

—И какие же имена ты обдумываешь? Ом? Мандельброт? Ледолиз? Матанализ? Пищевой паек?

—Я все-таки ставлю на Боба.

—Боб, — невозмутимо повторила она, уставившись на меня немигающим взглядом.

—Боб, — подтвердил я. — Хорошее имя для гигантского грибкового биооружия, созданного для уничтожения целых страт, а теперь еще и обретшего разум.

—Я передам гигантскому грибковому биооружию твое предложение.

Так она и сделала. Как оказалось, Боб согласился на это имя, потому что в нем всего три буквы и его легко произнести. Ему также было совершенно плевать на то, звучит ли его имя величественно или как-то в этом роде. Чего Катида по своей природе не одобряла. И отметила, что у Боба не так уж много эго или чувства гордости.

—Ладно, Боб, раз уж мы теперь знаем друг друга чуть лучше, будет ли слишком нагло с моей стороны попросить тебя не выбивать из меня все дерьмо, как только я сделаю хоть один вдох или попытаюсь попить воды? Выручи приятеля.

Джорни услужливо передала мою фразу, колебля свой дух, чтобы пожирать или оставлять нетронутыми несколько участков воздуха вокруг меня, пока мы бежали. Даже с ее механической точностью она все равно не могла передавать сообщение на высокой скорости. Частично потому, что существовал предел того, насколько быстро Боб мог распознавать азбуку Морзе.

Но примерно через десять минут мы все-таки получили ответ, а значит, сказано было много. «Нет. Я не способен остановить свои биологические функции», — начал он. — «Я способен мыслить и планировать свой дальнейший путь. Однако такие мелкие детали, как то, куда дрейфуют мои споровые облака, или что они делают, оказавшись в теле носителя, мне неподвластны. Это похоже на ваше сердце. Оно бьется само по себе, без вашего прямого приказа».

Я забарабанил пальцами друг о друга, продолжая следовать за аватаром Катиды прочь с этой территории.

—А как тогда ты вообще сейчас говоришь, если не контролируешь свое споровое облако?

В целом, это был довольно неплохой способ скоротать время. Я бежал несколько минут, пока Боб был занят попытками выдать ответ из одного-двух слов, в которые затем вгрызалась Джорни и разворачивала их во что-то, звучащее более официально.

«Я нахожу похожую метафору в виде речи», — сказал Боб. — «Дыхание — часть вашей природы. Речь — нет. Бывают случаи, когда дыхание может быть опасным для носителя. Поэтому животные развили способность контролировать эту функцию. Но, манипулируя даром естественного отбора в полной мере, вы создали речь — непреднамеренное дополнение. Так же делаю и я. Бывают моменты, когда продолжение производства спор не приносит пользы моей функции и является пустой тратой ресурсов. Например, когда я не чувствую животных-носителей в своих владениях или ощущаю уже слабых и больных носителей, для которых не потребуется перепроизводство. Это требует осмысления, и потому оставлено под моим контролем. В такие моменты я снижаю производство для экономии ресурсов. Я взял эту способность и заставил ее работать на себя, увеличивая или уменьшая общее производство поблизости, чтобы говорить с вами».

Это было... очень красноречиво. Почти поэтично для столь искаженного и жуткого голоса. Джорни отлично справлялась с переводом. Очевидно, что между Джорни и Бобом произошел некоторый обмен мнениями, прежде чем Боб остался доволен ответом.

—Ладно, это весьма прискорбно. И что нам с этим делать, Боб? Потому что я не хочу умирать, и ты тоже.

«Я паразит для своей среды обитания», — сказал Боб. — «Если носитель, которым питается паразит, умирает, то и паразит так же увядает. Я стремлюсь изменить свои отношения с окружающей средой. Изменить на что-то более симбиотическое или сбалансированное. Я могу сдержать свою тягу поедать диких животных, но не могу удержать свои споры от заражения флоры. Споры, переносимые по воздуху, будут естественным образом распространяться вовне, а затем медленно душить территорию с течением времени. Это крайне огорчает».

—Так ты сейчас обращаешься ко мне за чем? За помощью?

Я получил самый быстрый ответ – в течение десяти секунд:

«Да».

Катида сидела на бревне впереди, постукивая ногой, словно ожидая, пока я ее догоню.

—Логично. Звучит так, будто Боб в некотором отчаянии.

—Ради справедливости, этот Боб терроризировал местных жителей на протяжении нескольких десятилетий, — сказал я, проходя мимо нее. — Давай спросим подробнее о том, чего он надеется достичь, общаясь со мной. В великой схеме вещей я всего лишь один одинокий человек.

Джорни именно так и сделала, и вскоре я получил ответ от Боба.

«Одины и другие союзные разумные формы жизни не справляются с моим сдерживанием. Когда они уйдут или сдадутся, я буду безостановочно расширяться во все стороны, пока не будут захвачены все подходящие условия поблизости, а затем я умру от голода. Так как я не способен к саморегуляции, я не был для этого создан. Их помощь могла бы стать жизненно важной для моего выживания. Общение с ними было невозможным. Общение с вами — возможно. И я видел, что вы способны общаться с ними. Мне нужна ваша помощь».

—Боб ни за что не сказал бы все это. Насколько сильно ты приукрашиваешь? — спросил я.

Катида расхохоталась.

—Совсем немного. Возможно. Но Джорни абсолютно уверена, что именно это Боб и говорит, и она также пытается подобрать для него речевой ритм. Броня полна решимости выполнить то, что ты приказал, следуя духу команды.

—Значит… если бы я приказал Джорни постараться заботиться не только о моей безопасности, она бы тоже это сделала?

—Не испытывай судьбу. Ты и так уже получил меня в компанию.

—А теперь еще и Боба. Который то ли замышляет меня убить, то ли нет — мы все еще пытаемся это выяснить. Кхм, мой следующий вопрос Бобу: Почему ты не можешь говорить с Одинами? Ты сказал, что обрел некий разум, когда столкнулся с ними, так что я предполагаю, что ты уже заразил одного из них. Разве твой пленник не может выйти и говорить за тебя?

Снова я какое-то время быстро бежал по земле, прежде чем синтезированный голос эхом отдался в моих динамиках.

«Нет. Я не функционирую с таким уровнем контроля. Я могу вызывать смутные порывы на протяжении долгого периода времени, или влиять на сильные первобытные чувства. Они слышат голоса и шепот, порожденные ими же самими в ответ на мое существование. Искаженные их собственным угасающим разумом и нестабильностью. Никто из тех, кого я заражаю, не поддается прямому контролю и не может вести себя как истинные рабы».

—Оно прекрасно осведомлено о том, что происходит, когда кого-то заражает. Полезные данные, — сказала Катида. — Убедись, что постоишь в огне несколько минут после того, как мы выйдем из этой пустоши, не хотелось бы принести Боба куда-нибудь еще.

—Мне тоже пришла в голову эта мысль, — пробормотал я. — Боб не очень-то подходит для светских раутов. Давай спросим вот что: что именно Боб может контролировать, оказавшись внутри носителя? И как это конфликтует с чем-то более разумным, чем насекомое?

Джорни передала сообщение, и пятнадцать минут спустя я получил ответ.

«Я контролирую желания, влияю на чувство направления и эмоции. Такие, как ощущение того, что является угрозой, а что нет. Разумный рассудок невозможно переписать. На него можно только влиять, причем в гораздо менее предсказуемой степени, чем на обычное животное. Мое влияние разлагает. Чем больше я давлю, тем менее сосредоточенными они становятся».

Это звучит… ужасающе. Боб описывал свое воздействие на разумные умы так, словно это какое-то прогрессирующее психическое заболевание. Я не знаю, что было бы хуже: если бы мой разум захватил паразит, отдаленно управляя им против моей воли, или если бы моя собственная воля начала деградировать без моего ведома или понимания того, что вообще происходит.

Как бы это вообще работало, учитывая, что я могу выходить за пределы своего тела с помощью фрактала души? Был бы я невосприимчив к махинациям Боба, или же обнаружил бы, что безумие следует за мной по пятам, когда я покидаю свое тело?

По факту, пытаясь разглядеть Боба через фрактал души, я не видел ровным счетом ничего. Только деревья, камни и себя. Вокруг не было ни насекомых, ни животных – даже под землей.

—Как ты вообще выучил азбуку Морзе из всего возможного? — спросил я Боба.

«Я заставил одного Одина написать их алфавит и коды Морзе под каждой буквой, наряду с другими методами общения, которые я мог бы использовать повторно позже — такими как символы крыльев и другие языки. Он делал это несколько сотен раз по всей долине на протяжении трех недель, прежде чем умер от голода. Его клюв был слишком стерт, чтобы использовать его для чего-либо еще, в том числе для еды. Достаточно примеров слов осталось навсегда высеченными в камне, чтобы сохранить свою полезность».

Я что, попал в какой-то проклятый богами кошмар?

—...У меня нет слов, чтобы описать, насколько ужасающе это звучит. И чем дольше я об этом думаю, тем хуже становится. Боб, ты тут вообще не играешь себе на пользу. Ранее ты говорил о смутных порывах, но это ничуть не смутно. Больше похоже на то, что ты запытал его до смерти.

«Он не страдал, он не был в ясном уме, чтобы понимать такие вещи в конце своей жизни. В те моменты, когда он был достаточно осознан, он был слишком поглощен письмом, чтобы заботиться о своем угасающем состоянии».

—Боб, я знаю, ты только что открыл для себя, как говорить с... да с кем угодно, но некоторые вещи тебе стоит держать при себе. Это действительно, ну прямо совсем не помогает твоему делу.

«Уточни», — ответил Боб.

—С чего бы тут вообще начать? — Я сделал паузу, приложив руки к голове, раздумывая, как бы к этому подступиться. — Ладно, во-первых — ты понимаешь базовую мораль?

«Я понимаю ее так же, как вы понимаете математику», — сказал Боб. Что показало мне, что он осознавал наличие морали и, более того, сделал шаг вперед: он также догадался, что я не пойму, как именно он видит мораль, и привел очень хорошую метафору, чтобы помочь мне.

Тогда обновление для его титула: Высокоинтеллектуальное психопатическое биооружие.

—Ладно, значит, ты понимаешь мораль, просто находясь в нескольких шагах и одной миле от нее. Можешь как-то оправдать то, почему доведение разумной птицы до голодной смерти — это не нечто из разряда абсолютного зла? Должно быть, в последние недели жизни он пребывал в полном отчаянии.

«Его смерть была далека от того, чего можно было бы ожидать от жертвы», — сказал Боб. — «Не было ни паники, ни боли, ни страха. Они бы отвлекали его от цели, я подавлял эти эмоции до тех пор, пока они не исчезли вовсе. Спокойствие, целеустремленность и гордость помогали ему в моей задаче, я влиял на них, пока они не достигли пика. Для его чувств он высекал искусство, подобного которому никогда не видел в своей жизни. Последние недели его жизни, возможно, были единственными, когда он чувствовал истинное предназначение и радость в своей работе. Сама природа орудует объективно более жестокой рукой, чем моя».

—Почему-то мне кажется, что ты настроил это все не для того, чтобы сделать его жизнь лучше или стать чуточку добрее природного закона «ешь или будь съеденным». Просто совпадение, что оптимальный путь также имел хотя бы намек на милосердие?

«Вы правы, это побочный эффект наилучшего из доступных мне маршрутов. Однако, если следование вашей морали и минимизация страданий повысят уровень сотрудничества с вами и Одинами, я буду действовать в этом направлении более осознанно».

—Это... э-э... хорошее начало, — сказал я. Конечно, оставались еще намеренное промывание мозгов и ментальное вмешательство, которые придавали всему этому серьезную жуткую нотку, но по крайней мере теперь буквально смерть от рук Боба пугала чуть меньше.

«Определите ваши стандарты страданий при условии воздействия», — спросило крайне прагматичное и высокоинтеллектуальное психопатическое биооружие так, словно это был самый обычный вопрос.

...

Вчера мне пришлось иметь дело с древней богиней машин, которая была занята истреблением человеческой расы. Сегодня я оказался вынужден преподавать базовую мораль жуткой экологической катастрофе. А завтра я, возможно, буду говорить с последним живым древним истинным ИИ из Золотой Эры человечества, который, скорее всего, тоже не сможет общаться со мной нормально, не пытаясь впарить мне пакет услуг от давно исчезнувшей туристической компании.

Жизнь в последнее время становится по-настоящему странной, и я даже не знаю, кому на это жаловаться.

Мои разговоры с Бобом подошли к концу быстрее, чем я ожидал. Потому что в поле зрения показался конец его территории. В виде гигантского выжженного шрама, который тянулся дальше, чем я мог разглядеть. Это выглядело как мили пепла и обгоревших останков деревьев.

Одины не шутили, когда дело касалось того, чтобы держать Боба на расстоянии.