Том 7 · Глава 333. В которой То’Орде не удается вздремнуть

То'Орда лежал плашмя на полу в тусклом свете работающих ламп старого человеческого корабля, раскинув руки в стороны и глядя в потолок. Интуиция подсказывала ему, что это сработает. После всех усилий, которые он приложил, чтобы снова наладить систему связи этого старого звездолета, лучше бы этому сработать.

Бессмертный находился в безопасности в самом низу корабля, с электрическим ошейником на шее. И этот человек знал, что если он будет плохо себя вести, То'Орда передаст управление ошейником своему ручному камню. Который был куда более мстительным... ну, практически во всем.

С тех пор пленник пребывал в мрачном настроении и разговаривал с птицей, устроившейся ярусом выше. Скорость его прогресса в изучении языка была жалкой, поэтому То'Орда просто перестал обращать на это внимание.

—Все сработает, доверься чутью. План хорош, — прозвенел ручной камень То'Орды с вершины консоли, на которой он его оставил. В его сознании вспыхнуло сопровождающее изображение: поглаживание по голове и улыбающаяся мини-версия его самого. — Все это все еще в твоей башке. Просто немного запылилось, вот и все. Так что имей чуть больше веры в себя, приятель. Ты уже так далеко зашел.

Черты лица То'Орды проделали странную штуку: его рот скривился, слегка обнажив зубы. Никто не мог этого увидеть, так как шаль скрывала его лицо. Он лишь с запозданием в несколько секунд понял, что пошевелил мышцами. Трассировка стека программы показала подпрограмму, которая автоматически управляла его мимикой. В основном это были хмурые взгляды, сдвинутые брови и прищуренные глаза. Он не знал, что она может управлять еще и ртом. Точнее, он уже несколько десятилетий не помнил о ее существовании. Она все это время стабильно работала в фоновом режиме, преданно следуя своим основным инструкциям.

—Он снова разговаривает сам с собой, — хихикнула То'Сефит в канале чата, напоминая То'Орде, что он не один. — Даже не знаю, находить ли это милым или тревожным. То'Авалис, что ты обо всем этом думаешь?

—Я занят делами, — прошипел в ответ То'Авалис. — Маякни мне, когда произойдет что-то более важное. Это деликатная операция, и ее успех зависит от того, чтобы все сработало точно в срок.

—Боже мой, неужели кто-то немножко не в духе из-за того, что наша маленькая проблемка с «Бессмертным» снова дает о себе знать? — по связи раздалось раздражающее хихиканье, сопровождаемое изображением То'Сефит, стучащей себя по голове: один глаз подмигивает, язык высунут, а свободная рука придерживает гигантскую шляпу, чтобы та не упала. С другой стороны даже мерцала крошечная золотая звездочка. Какое-то стилизованное художественное решение, которое То'Сефит, должно быть, откопала где-то в архивах.

Именно это изображение использовалось уже не раз, в основном потому, что оно явно бесило То'Авалиса. Его сестра стала особенно язвительной с тех пор, как почуяла кровь в воде. Генератор изображений согласился, прислав ему ухмыляющуюся бледную акулу в огромной ведьминской шляпе То'Сефит.

В точку. Он отправил это в канал чата в качестве своего единственного ответа.

—О, а вот это мне нравится, — сказала То'Сефит. — Пожалуй, я украду ее у тебя, мой милый маленький приспешник.

—Освободите эфир, — сказал То'Авалис. — И к твоему сведению, сестра, к нам на плацдарм вот-вот прибудет одно своенравное Перо и устроит хаос. С То'Вратт на этой миле мы больше не сможем скрывать наши действия от То'Навириса. Меня в основном расстраивает то, что проблема с «Бессмертным», как ты тактично выразилась, до сих пор не раздавлена гигантским молотом.

А. Его снова втягивают в это. Зараза.

—Удерживать милю одновременно чистой и от машин, и от свидетелей куда сложнее, чем кажется, и я смогу надежно сохранять все так лишь ограниченное время. А на данный момент То'Навирис уже убил четырех из десяти Бессмертных, за которыми охотился, несмотря на все мои усилия сохранить этим отвлекающим целям жизнь. То'Орда, у тебя была идеальная возможность, и ты провалил единственное порученное тебе задание. У тебя были дни на то, чтобы сделать работу. Дни.

Генератор изображений То'Орды отправил за него быстрый сигнал в канал. На картинке он кидал уголь лопатой на старом угольном заводе – из тех, что существовали в эпоху паровой энергии человечества. Известных суровыми условиями труда и низкой оплатой.

—Сохраняйте бдительность, — ответил То'Авалис, проигнорировав картинку. — Если нет подтверждения его смерти, значит, можно подтвердить, что он строит козни. Его прошлое поведение — достаточное тому доказательство. И время на исходе.

—То'Навирису до сих пор никогда не доводилось охотиться на людей, эта страта пустовала последние лет двести, — без особого интереса произнесла То'Сефит. — Я уверена, что он не торопится и наслаждается вашей маленькой охотой. Бедняжка, у меня прямо сердце за него кровью обливается. Так что я не против позволить нашей младшей сестренке добраться до ее приза. — Она прислала картинку, где пожимает плечами. — Если уж мы так твердо намерены убить человека, то лучше сделать это с аудиторией, чтобы произвести впечатление. Я смогу раздавить ее потом без особых проблем. Внезапность была ее единственным преимуществом, и этого преимущества больше нет.

—Что меня удивляет больше всего, дорогая сестра, так это то, как ты можешь быть так уверена в своей безопасности от То'Вратт, — ответил То'Авалис, проигнорировав ее выпад; в его голосе сохранились резкие нотки. — Как ты можешь быть уверена, что вычистила все вирусные крючки, которые она тебе прислала? Она создала их скрытными и вряд ли послала бы только один. Я провел последние семь часов, сканируя свои системы, и все еще нахожу новые полуактивные остатки. Нужно ли мне напоминать, что большинство всех зафиксированных поражений среди нашего вида произошло из-за высокомерия?

То'Сефит прислала в ответ анимированное изображение, где она закатывает глаза и со вздохом выпускает белое облачко воздуха.

—Семь часов — это, пожалуй, чуточку чересчур, не находишь? Я уже изучила присланное тобой изображение и нашла в нем вирусную нагрузку. Извлечь ее из моей системы было проще простого. Может, это ты тут ломаешься? Бедняжка, такой юный, зови на помощь старшую сестру, когда понадобится~ Эта наша опасная свирепая младшая сестренка — такой пугающий монстр со своими… сколько там, тремя месяцами опыта? Или это было полгода? Не могу толком вспомнить, возможно, мою память взломали.

То'Авалис вышел из чата. Это было сделано так быстро, что То'Орда почти физически почувствовал вложенную в это ярость. Насколько он знал, его босс был выбит из колеи еще со времен недавней атаки на его разум. И он, похоже, уже был склонен к паранойе и тревоге.

Печальное положение дел. То'Авалису можно было доверять в составлении хороших планов, но в последнее время интуиция подсказывала, что Перо ломается изнутри. Слишком много стрессовых факторов и перемен, через которые Перья не должны были проходить. Ни одно Перо не реагировало на потери хорошо.

Хм, это казалось не совсем верным. Нет, дело было не в потерях.

То'Авалис казался почти невосприимчивым к чувству стыда или неловкости от проигрыша кому бы то ни было. Как и он сам, если так подумать. Так что это было что-то другое, что...

—Эх, пусть идет пополощет горло гайками и подавится ими, — подал голос ручной камень, прерывая ход его мыслей. — Что он для нас недавно сделал? Ничего. Ноль. Зеро. Даже не удосужился помочь тебе раньше. Пусть идет нахер.

—Н-н-н-н… — хрюкнул То'Орда, по-прежнему глядя в потолок перед собой. Камень был нехарактерно язвителен по отношению к его боссу. С чего бы это?

—А как ты думаешь? — ответил камень, явно все еще расстроенный. — Я был счастлив генерировать картинки и делать свою работу, а теперь я вынужден генерировать предложения и диалоги! И заниматься терапией! И все потому, что боссу было слишком лень помочь тебе просто договориться об одной малюсенькой сделке с этим вредителем.

Здесь? А. Здесь. Бессмертный наконец-то взобрался на самый верх конструкции вручную, без брони. То'Орда увидел, как мясистая рука ухватилась за край и подтянула человека наверх.

Драконис крякнул, вставая на колено, затем поднялся на ноги. Он посмотрел вниз на Перо, которое лежало плашмя на спине, раскинув руки и ноги, как морская звезда. Огромный молот лежал вне быстрой досягаемости, а гигантский щит был закутан в мягкую ткань и аккуратно прислонен в стороне. Человеческие глаза подозрительно сузились.

—Притворяешься мертвым? Пытаешься всучить мне пирит, Перо. Я слышал, как твой камень болтает с тобой, еще снизу.

—У нас тут приватный разговор, а То'Орда сейчас отдыхает. Отвали, — тут же отозвался камень с консоли, на которой покоился. — Так на чем я остановился? Ах, да. Что ты заставишь меня делать дальше — бить чечетку? Прилепишь мне вращающиеся глазки и улыбочку? Это все из-за него я застрял в таком положении, конечно я затаил на него обиду. Груз на плечах, так сказать. Если бы у меня были плечи. Метафорически выражаясь.

Бессмертный сделал несколько осторожных шагов вперед в полумраке. То'Орда не соизволил даже взглянуть на него. Его сенсоры могли отслеживать путь человека, да и на вредителе был надет шоковый ошейник. То'Орда был быстрее любых человеческих рефлексов. Хотя ему не понадобился бы молот, чтобы убить Бессмертного, щелчка пальцем по черепу было бы более чем достаточно.

—Кто для тебя этот камень? — спросил Драконис, остановившись в нескольких футах. — Лучший друг?

—А почему ты хочешь это знать, приятель? — ответил ручной камень.

—Я смотрю, глубоко под всем этим гранитом ты настоящий гений, — сказал Драконис, закатывая глаза. — Думаю, узнать больше о моем похитителе — это самое элементарное.

—Ха. Сарказм. Восхитительно, — произнес камень. — Ладушки, хорошо, приятель. Я передам сообщение.

Никакого сообщения не было передано. Но То'Орда слышал весь разговор.

—Н-н-н-н… — проворчал он.

—Ладно, хорошо. Хорошо! — прошипел камень в ответ. — Но если ты будешь отвечать всякий раз, когда кто-то тебя о чем-то спрашивает, к тебе будут приставать постоянно, чувак. — Он сделал паузу, затем обратился к пленнику. — Изначально я программа-генератор изображений.

—.... Зачем Перу генератор изображений? Почему твоему боссу так лень говорить?

—Н-н-н-н… это раздражает, — ответил сам То'Орда.

—Ага. То, что он сказал, — согласился камень.

—...И это правда всё? — Драконис подождал мгновение, ожидая, что камень еще что-то скажет.

—Да, — сказал гигант, посчитав это полноценным предложением.

Драконис пожал плечами:

—Ну, я не из тех, кто сует нос в чужие дела, но у меня такое чувство, что за этим кроется нечто большее, чем вы мне говорите. Что за история?

Камень вздохнул за Перо, его голос затрещал в динамиках.

—А что, по-твоему, означает "решимость окрашена в пепел" в его имени? Решимость парня выгорела дотла. Исчезла. Испарилась. Даже на простые разговоры тратятся тлеющие угли. Мамочка позаботилась об этом лично.

—Хочешь сказать, фиолетовая сука всех машин сделала это со своей собственной армией? Какой прок от Пера без решимости? Она теперь просто применяет метод тыка, чтобы посмотреть, что сработает?

Чутье подсказывало То'Орде, что Бессмертный определенно пытается собрать информацию. Но он не мог понять, стоит ли это пресекать. Он решил ничего не делать и позволить камню самому с этим разобраться.

—Скорее наоборот. То'Орда когда-то был слишком хорош в своей работе. По сути, он разбирался со всеми человеческими городами, пока остальные Перья были слишком заняты, дроча свое эго на собственные битвы с Бессмертными.

—И что, ему наскучило убивать гражданских? Нашел высшую цель или типа того? — выплюнул Драконис с явным разочарованием. — Оказался таким же, как То'Вратт?

—Сравниваешь нас с этой неисправной кучей дефектного мусора? Ни в коем случае. Полная противоположность. Он потратил слишком много времени на размышления о финале игры. Видишь ли, даже если все люди здесь внизу будут убиты, все еще останется поверхность, с которой нужно разобраться.

—А. Понятно, — сказал Драконис, щелкнув пальцами. — Не смогли найти достаточно большой климатический костюм? Может, тогда стоит сбросить пару килограммов.

Ручной камень на мгновение замолчал, затем выругался.

—Точно, у тебя же нет шлема. И даже если бы был, ты не открываешь чертовы запросы на картинки. Ладно, усложняй мне работу. Короче говоря: нас останавливает не холод наверху. А наш собственный босс. Ей покопались в мозгах во время одной из лучших попыток человечества, и эта попытка увенчалась долгим успехом. Любое упоминание поверхности заставляет ее забыть об этом упоминании, а затем так бесит, что она неизбежно разрывает в клочья того, кто проболтался. То'Орда пытался обойти это, заставить ее обратить внимание на поверхность и начать действовать. Или позволить это сделать ему.

Драконис поднял глаза, мимо башни туда, где должна была быть поверхность.

—И это не сработало.

—А сам как думаешь? — камень снова плюнул в сторону. Просто статика и аудиоэффекты, но выполнено было довольно неплохо. — Он пытался приносить ей папки с доказательствами существования поверхности. Она без причины пришла в ярость и выжгла его дотла, как если бы он пытался свергнуть ее империю. Теперь она помнит всё именно так, так что это можно считать фактом.

—Серьезно? Сама Бледная Богиня — причина, по которой вы не уничтожили человечество?

Камень дал утвердительный ответ. И перечислял детали до тех пор, пока у Бессмертного не осталось вопросов.

Драконис хмыкнул, обдумывая услышанное.

—Во всем этом есть определенная ирония, — наконец сказал он. — Что наш величайший щит — это сам враг. Я восприму все это со здоровой долей скептицизма.

—Ага, ну, для тебя это все чудесно и распрекрасно. А теперь скажи, нахрена ты вообще сюда залез? Иди порезвись или еще что. Мы тут мирно спали.

То'Орда хрюкнул. Они не спали: постоянные оповещения в чате не давали ему перейти ни в какой режим пониженного энергопотребления.

—Ну да, ему-то этого знать не нужно, — возразил камень, затем снова переключил внимание на пленника. — И? Выкладывай уже.

—Частью сделки была еда, если мне не изменяет память, — сказал Бессмертный. — И знаешь что, я прямо сейчас слегка умираю с голоду.

Это была ложь. Одна массивная рука, обмотанная черной тканью, потянулась и хлопнула по его собственному закрытому лбу.

—Н-н-н-н… перестань жаловаться.

Он дал человеку воды, что еще им нужно? Генератор изображений согласился, выдав анимированный кивок глубокого раздумья, за которым последовало пожатие плечами и появившиеся над ними вопросительные знаки.

—Эй, ублюдок. Мы уже дали тебе воды, ты просто создаешь проблемы ради проблем, или как? — подал голос камень. — Чего ты ожидаешь?

—Я бы ожидал, что гребаный гигантский тостер по крайней мере сделает тосты, — сказал Бессмертный. — Еды, придурок. Хочешь держать меня в заложниках? Делай свою работу как следует, или я спрыгну с корабля и быстро со всем этим покончу.

Генератор изображений немедленно разразился тирадой. Между ними было сказано и многое другое, но То'Орда не обращал на это внимания. Глубоко внутри его ядра вспыхнула самая настоящая паника от слов, которые произнес пленник.

Позволить Бессмертному умереть означало, что То'Орде придется пешком идти к последнему месту, где был замечен гиперактивный хорек. И упомянутый хорек наверняка увидит его приближение и тут же сбежит. А это означало, что придется идти еще дальше.

Даже если он использует птиц, чтобы выяснить, куда сбежал хорек, это все равно означало, что ему придется добираться туда самому.

Нет, спасибо. По сравнению с этим забота и кормление своего заложника Бессмертного были куда проще. Он с удовольствием лежал плашмя на полу, но теперь его движения подпитывал страх. Итак, Перо перевернулся и медленно поднялся на ноги, хрустнув шеей.

—Ты уверен в этом? — спросил камень. — Дай этому мелкому крысиному ублюдку палец, он откусит по локоть. Грязные людишки все одинаковые.

—Н-н-н-н… может быть. — Он не был уверен. Этот Бессмертный, казалось, сильно отличался от хорька. Как минимум, был более дерзким.

—Да, тут ты прав, чувак, — согласился камень. — Язык у него точно подвешен лучше, чем у того пацана-хорька. Не уверен, что это улучшение.

То'Орда задумался на секунду. А затем решил, что большее количество оскорблений его вполне устраивает по сравнению с хорьком. Необходимость играть в прятки раздражала бесконечно сильнее, чем возможность время от времени просто спать под чью-то болтовню.

Генератор изображений вернул еще одну мини-версию его самого, пожимающую плечами. С такой логикой невозможно было не согласиться.

Что едят люди? Мясо? Они всеядны, поэтому могли есть и растения. Ааа, разбираться во всем этом самому будет сплошной головной болью. Он открыл свои каналы чата.

—Ты спрашиваешь меня, что едят люди? — спросила То'Сефит. — Откуда мне знать?

Генератор изображений отправил картинку То'Орды, в равной степени сбитого с толку.

—Зачем тебе вообще нужно знать, что едят люди? Планируешь поймать Винтерскара с помощью коробки и веревочки? Боже, убедись, что То'Авалис об этом не услышит. Эта гениальная схема может вызвать у него зависть.

Он не понял, что это значит, пока То'Сефит не прислала следующее изображение: картонная коробка, подпертая палкой с привязанной веревкой, а под ней – тарелка с какими-то зелеными листьями и дымящимся куском мяса сверху. Гиперактивный хорек высунулся из ближайшего куста, подкрался к тарелке и начал рвать зубами мясо, потряхивая его, пока его руки и ноги упирались в землю. Затем палка, подпирающая коробку, была убрана, и картонная коробка упала на хорька, захлопнув ловушку.

…сработает ли это? Прочность картона на разрыв была далека от той, что требовалась для удержания человеческой брони. Даже обычный человек смог бы сбежать. Возможно, это сработало бы, если бы он укрепил коробку парой футов цельного вольфрама.

—Думаю, она так шутит. Прости, что рушу твои надежды, босс, — произнес камень скорбным тоном. — То'Сефит — мимо. Неудивительно.

А. Интуиция подсказывала ему, что это вряд ли сработает, но рассмотреть такой вариант было интересно. Ладно, раз То'Сефит не собирается помогать, а То'Авалис все еще не в сети в общем канале связи, оставалось только одно Перо, к которому можно было обратиться за советом касательно человеческой еды.

В худшем случае, он прогонит присланные ею данные через общую проверку на яды, чтобы убедиться, что она не замышляет убить его пленника прямо у него под носом. У Бессмертных был иммунитет к гораздо большему количеству вещей, чем у людей, если ему не изменяла память.

Он отправил сигнал, и она ответила незамедлительно.