Том 7 · Глава 335. Интересная личность

—Ты закончил медитировать над всем этим, дорогуша? — спросила Катида, пока я сидел скрестив ноги в дыму и пыли руин башни.

Передо мной был предмет моих бед: терминал, к которому мне нужно было получить доступ.

—В основном. — соврал я. — Как там со временем прибытия Одинов? Думаешь, они успеют расчистить дым, чтобы всё подключить?

—Смело с твоей стороны думать, что тебе так повезёт, — рассмеялась Катида. — Даже если бы ты притащил сюда все вентиляторы со всего форпоста и включил их на максимум, сомневаюсь, что ты успел бы вычистить дым так, чтобы хоть что-то можно было прочитать. Ещё и сажу надо убрать. Джорни советует просто сматываться. Возьми координаты ближайшего фонтана клещей и двигай туда.

—Крысиное дерьмо. — прошипел я, откинув голову назад; она стукнулась и звякнула о металлическую стену позади меня. Мысль снова прыгнуть в цифровое море только потому, что это самый быстрый способ поработать с терминалом, пугала меня сильнее, чем имела право.

Логически это плохой ход, учитывая, что Релинквишт где-то там и более чем способна раздавить меня, как букашку.

Эмоционально – я не хочу, чтобы меня раздавили, как букашку.

С точки зрения долгосрочной стратегии, как можно быстрее связаться с Иконой открыло бы новые варианты для связи с Вратт или для того, чтобы заручиться помощью Одинов. С любой фракцией, которая там согласится помочь.

С другой стороны, быть раздавленным, как букашка, плохо скажется на моих общих долгосрочных стратегических целях.

Мне нужно было как-то подключить этот терминал к Джорни, а никто из нас не знал местную технику или куда здесь вставлять провод. Джорни могла создать каркас всего места вокруг меня, но у такого разрешения всё ещё были пределы. Мелкие болтающиеся кабели не отображались, и я уже вырвал пару, просто вслепую ходя вокруг. А настоящие надписи и рисунки вообще не входили в его радарные возможности.

И вот тогда мой усталый и затуманенный мозг наконец столкнул достаточно клеток вместе, чтобы высечь искру: я мог использовать Оккультизм, чтобы вытянуть дым из комнаты.

Не всю комнату целиком, но достаточно, чтобы получить моментальный снимок терминала, с которым я работаю, и посмотреть, есть ли там хоть какие-то надписи, объясняющие что-либо о местных портах.

—Джорни, у меня есть план.

—Погоди, дай мне раздобыть снеков. — сказал цифровой конструкт, не имеющий никакой возможности есть снеки. — Хочу увидеть, что за запутанный план лучше, чем просто посмотреть на запад и уйти от всего этого.

Я поднялся из сидячего положения и подполз к терминалу.

—Я смогу очистить дым максимум на несколько секунд, но мне нужно, чтобы Джорни запомнил, где на этой штуке находятся все детали.

Драконис заполучил ударные волны как фрактальную способность от одного из Сердец Столпов. И он, сам того не зная, поделился со мной записями, где эти фракталы были начертаны на столпах. Имея полный доступ к нанорою, способному разбирать материал до атомов, вместе с компьютером Золотой Эры, умеющим анализировать видео, можно было скопировать и вставить фракталы, найденные на записях.

Признаю, с некоторыми другими его заклинаниями мне требуется время, чтобы разобраться, как заставить их работать, но ударные волны и хлысты я уже освоил.

Я глубоко погрузился в Оккультизм, направляя свою волю ко всем фракталам ударной волны, начертанным снаружи брони, скрытым среди огромного количества линий и ложных узоров. Оккультизм обвился вокруг меня, потрескивая по пластинам наружу, тускло светясь синим в темноте дыма.

Серия слабых ударных волн ритмично вырвалась из моей брони, достаточно сильных, чтобы оттолкнуть воздух с пути... и не делающих с дымом ровным счётом ничего. Мусор. Отталкивание воздуха создавало вакуум, который засасывал воздух обратно с другого направления, вместе с тамошним дымом.

Я остановился, снова сел. Выругался про себя. Я не думаю ясно. Должно было быть очевидно, что это не сработает. Это же основы физики, мои сверчки и лимон. Фрактал души, который я ранее вырезал на боковой панели, оставался чётким и ярким для моих чувств.

Катида, благословенно, молчала.

Я оставался там ещё две минуты, глядя в каркасную темноту вокруг. А потом осознал ключевой момент: мне всё равно когда-нибудь придётся вернуться в цифровое море. Оно слишком важно, чтобы навсегда его оставить. Цуя, возможно, запретила Бессмертным входить туда просто из статистических соображений, потому что предпочла бы, чтобы они проваливали пару миссий тут и там, чем действительно умирали навсегда. Но я абсолютно точно собирался ещё что-то делать в цифровом море рано или поздно.

Мне нужно было научиться так или иначе.

Просто мне очень, очень не хотелось, и я чувствовал, как голова подкидывает все возможные причины этого избегать.

—Давай, Кит. — прошипел я себе. — Отец может смотреть смерти в глаза так, будто это ещё один обычный день. Ты тоже сможешь.

—Тенисент не человек, — сказала Катида. — И я бы сказала это ещё тогда, когда он был человеком. Этот мужчина сделан иначе. Я бы не стала сравнивать себя с ним, это не может быть здоровым.

—...ты пытаешься меня разозлить? — спросил я.

—А если и так? Ты докажешь, что мы с ним ошибаемся? Не пытайся продавливать всё силой, как он. Сделай это так, как делаешь большинство вещей в жизни.

—И как же?

—Из вредности и мелочности, — рассмеялась она. — Разозлись. Плавая в этом, пока оно не станет сильнее твоего страха.

Я... хотел сказать ей, что это глупая идея и её помощь ужасна, что я могу сделать это по-другому, а потом сделать по-другому ещё раз просто чтобы её уделать. Но это как раз доказывало её точку зрения о силе вредности.

Фрактал души был прямо там, внизу. И я чувствовал, что начинаю злиться на себя за то, как сильно застрял в снегу со всем этим. Это фрактал души и крошечный терминал на другой стороне. Я могу это сделать. Я делал это всё время. Просто надо было не быть идиотом, когда я это делаю.

Держаться терминала, не трогать цифровое море, не оставлять дверь шлюза незапечатанной в бурю. Маленькие шаги и убедиться, что никакая другая сущность там не застанет меня врасплох.

Я вздохнул, сосредоточился на внутренней кипящей ярости из-за всей ситуации, а затем положил руку на терминал.

Я был в аэроспидере.

Нет, серьёзно, архитектура и окружение этого терминала выглядели как интерьер корабля Золотой Эры, что ли. Намного чище и менее грязно, чем внутри аэроспидера, но всё та же общая идея. Не знаю, так выглядит сам терминал или это просто мои мысли и предрассудки сжимали туманный Оккультизм во что-то проявленное.

Так или иначе, выглядело это как обычный аэроспидер.

Первым делом я проверил свою душу, убедился, что там всё ещё ничего не отпечаталось. Ничего не выглядело не на месте. Во-вторых, я резко направил внимание вокруг себя, выискивая любые признаки данных, утекающих от меня, чтобы кого-то предупредить. Ничего такого я не нашёл.

Пока что безопасно. В этой маленькой комнате не было ничего, кроме меня и облака программ поблизости. Маленькие, сияющие серебром, как крошечные рыбы, плавающие одним огромным косяком по кругу вокруг комнаты.

Я сделал несколько шагов и тут же был окружён ими; все сканировали меня на предмет личности и выясняли, разрешено ли мне здесь находиться. Они отправляли друг другу сообщения и пакеты данных наружу для сверки с чертежами главного терминала.

Очень быстро они пришли к выводу, что мне здесь находиться не разрешено.

А затем приняли вдохновляющее решение попытаться прогнать меня силой. Плохая идея с их стороны.

Оккультизм затрещал вокруг меня, когда я подключился к фракталам ударной волны на реплике брони Джорни, которую мой разум верно сотворил вокруг меня. Оккультизм пульсировал наружу и прогнал облако ботов с пути. Это дало мне немного пространства, чтобы приспособиться и спланировать, как я буду держать это облако программ противодействия вторжению подальше от своей спины, пока работаю.

—Ладно, — сказал я себе. — Пока всё хорошо, вставка прошла успешно. Просто делай всё аккуратно и медленно, практикуй скрытность.

—А вот и он. — раздался женский голос позади меня. — Я гадала, когда ты снова всплывёшь, но какое милое место ты для этого выбрал. Очень умный выбор.

Я определённо не закричал от страха или паники, когда выхватил клинки и развернулся лицом к своему преследователю.

Оккультизм затрещал в туманном цифровом царстве, очерчивая кромку моего клинка, пока я держал его направленным на нападавшего позади меня.

Это была женщина. Сидела на ящике, закинув ногу на ногу. Смуглая кожа, светящиеся синие глаза и снежно-белые волосы – насколько я мог видеть под её капюшоном. Броня на ней была не реликтовой, а скорее обтягивающим чёрным рабочим костюмом, полным ремней, пряжек и карманов. И, что важнее, её голос не был похож на голос Релинквишт и даже близко к нему не стоял. Маленькая милость. Голос Релинквишт я не мог забыть.

—Эй, эй, расслабься. — сказала другая нарушительница, махнув мне рукой. — Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, клянусь своей честью. Не надо так дёргаться.

Её здесь раньше не было. Я знал это точно. Абсолютно точно. Рыбы-программы поблизости на полсекунды обратили на неё внимание, а затем застыли в воздухе, будто для всех них время остановилось, так что они тоже не замечали её появления здесь, пока не заметил я.

Дисциплина быстро последовала за этим, маскируя мой нынешний шок, и я взял ситуацию под контроль, насколько мог.

—Это... было бы неплохо, если бы я знал, кто ты и насколько надёжна эта честь? Мисс...?

—Хм, имена — штука переменчивая, и, видишь ли, я в некотором роде разыскиваемая преступница в этих краях. — промурлыкала она, закрыв глаза и посмотрев вверх. — Можешь звать меня Азту. Азту-ту подошло бы лучше, но звучит слишком глупо, так что просто Азту. А ты Кит Винтерскар, во плоти. В смысле, в форме души. Я давно хотела с тобой встретиться, и вот наконец появился хороший повод.

Она знала моё имя, а я не знал её. Тут была проблема.

—У меня много вопросов, уверен, ты поймёшь. — осторожно сказал я, проверяя связь с фракталом души и убеждаясь, что могу сразу выйти обратно. Единственная причина, по которой я уже не бросился бежать отсюда без оглядки, была в том, что она пока не пыталась прямо на меня напасть. Но обычно люди, которые знали моё имя, а я их — нет, имели ко мне претензии.

Она махнула мне рукой, будто разрешая продолжать.

—Пожалуйста, спрашивай, у нас есть время. Не обещаю, что отвечу на все, я разыскиваемая преступница и всё такое. Но сначала могу сказать пару вещей, чтобы тебя здесь сильно не унесло не туда. — Она коснулась груди. — Первое: я не из фракции Релинквишт. И второе: она не знает о существовании этого терминала. Я нашла его только потому, что умею жульничать.

Она смотрела на меня, мысленно давая мне отмашку.

—У меня стало немного меньше вопросов, — сказал я. — Но начало хорошее.

Она усмехнулась, затем сменила положение ног и откинулась назад к стене, руки сцеплены за головой и капюшоном, локти вверх.

—Ну давай. Давненько я не говорила с человеком, даже соскучилась. Выкладывай остальное.

—Кто ты такая на самом деле? И как ты сюда попала? — начал я. Мой клинок всё ещё был направлен прямо на неё, оккультная кромка цела и работала, и она, казалось, ничуть этим не смущалась. Это пугало меня глубоко, потому что означало, что она не видит в нём никакой угрозы.

—Не могу сказать тебе, кто я точно...

—Всё из-за преступной штуки? — перебил я, ухватив суть.

—С первой попытки!

—Обвинения поддельные?

—О, вовсе нет, виновна по всем пунктам. У меня много сожалений в долгой жизни, но преступления, в которых меня обвиняют, — то, чем я горжусь больше всего. — Женщина весело ухмыльнулась. — Ты, технически, тоже идёшь по моим стопам. Приятно поболтать с собратом-преступником.

—Леди, я всё ещё считаю, что тебе стоит объяснить побольше. У меня на тебя направлен меч, и, цифровой он или нет, Оккультизм есть Оккультизм.

—Пожалуйста, ты правда обычно тыкаешь мечом незнакомцев?

—Да, вообще-то. — сказал я. Она посмотрела на меня с озадаченно поднятой бровью, так что я добавил подробностей. — В пятидесяти процентах случаев это срабатывает. Обычно. Смотря у кого спросить, меня считают грязным дикарём с поверхности.

—А в остальные пятьдесят процентов?

—Смесь из ещё большего количества тыканья мечом и криков.

Она кивнула.

—Слегка слишком жестоко для моего вкуса. Я в основном на пенсии в эти дни, в основном. Но пенсия не значит беззащитность. Могу гарантировать, что если ты меня пырнёшь, это плохо кончится для всех. Мне придётся прижать тебя, немного отшлёпать, и потом будет очень неловко разговаривать. Так что я предпочла бы пропустить этот шаг?

Неизвестная потенциально враждебная сущность хочет поговорить. Достаточно хорошее начало, и мне совсем не хотелось затевать драки в области, где я ещё не чувствовал себя уютно.

—Я бы не против, но думаю, ты понимаешь, почему я не опущу меч в ближайшее время, мисс Явно-Не-Азту. И снова: как ты вообще меня нашла? И почему именно меня? Ты знаешь моё имя; полагаю, ты как-то за мной наблюдала?

—У этого терминала программы скрытности высшего класса, высокая оценка за выбор такого места для всплытия. Я даже не замечала, сколько терминалов на этом слое, до этого момента. Но ты пока не умеешь скрывать свои оккультные следы. А я как раз искала любые признаки — пинги или оккультные волны. — Она быстро показала мне два больших пальца вверх. — Что до другого вопроса, я наблюдала за тобой в прошлом. И это не то, о чём ты подумал, поверь. За всем, на что обращает внимание Релинквишт, я обычно присматриваю ради безопасности. Часть того, чтобы быть, ну, ты знаешь. — Она беззвучно произнесла «преступницей», затем подмигнула.

Ладно, соберём все доказательства вместе: белые волосы, знает Релинквишт, светящиеся глаза, сидит внутри цифрового моря, где обычно тусуются только машины, – все признаки указывают на один возможный вывод:

—Ты Перо какого-то вида, и я доверяю тебе так же, как доверял бы вращающемуся регулятору температуры.

Азту надулась.

—Как ты догадался?

—Только Перо устраивает такую драму из-за всего, — сказал я. — Итак, на какую команду ты работаешь? Ни на какую, кроме своей? То’Сефит? То’Авалис? Или ты нынешняя владелица этих земель, и мы, бегая тут, разбудили тебя?

Я внимательно следил за фракталом души и убеждался, что готов отключиться и бежать. Мои шансы убить Перо были намного выше снаружи цифрового моря, чем внутри.

—Ты не хочешь сказать «То’Аакар»? — сказала она, показав двумя пальцами кавычки вокруг имени. — Технически говоря. Надо же поддерживать видимость, знаешь ли? Я думала, вы с маленькой То’Вратт с этим разобрались.

—Леди, я не боюсь оборвать этот канал и броситься спасать свою жизнь. Если ты пытаешься поговорить со мной здесь, значит, ты пока не можешь явиться лично. Если я уйду, кто знает, когда мы в следующий раз сможем поболтать. Я не тупой.

Она вздохнула, разняла руки за головой и опустила их на колени, чтобы спрыгнуть с ящика.

—Ладно. Ладно, не надо быть таким кислым.

По росту она была крошечной – для Пера. Едва ниже шести футов. Она хлопнула обеими руками, стряхивая пыль и всё, что плавает в цифровом море, затем снова встретилась со мной взглядом.

—Скажу так: я работаю с Абраксасом. Мы, если хочешь, коллеги. И старые друзья.

Это всё усложняет. Сильно. Но это также означало, что это Перо действительно могло не быть ни в чьей команде. Надо было проверить, сначала убедиться, правда ли она его знает.

—Я лишь временно задержался, ему не нужно было посылать за мной прихвостня или что-то в этом роде, — начал я. — И ещё: он не мог отправить письмо или дружелюбное сообщение? Или он на меня обижен?

—Если бы ты знал его так же долго, как я, ты бы знал, что он никогда не бывает не расстроен чем-нибудь. — Она закатила на это глаза, будто мы оба сплетничали в курилке о Логи. — Но нет, давай сохраним эту встречу в секрете между нами, а? Я не хочу, чтобы он на меня орал, так же как ты не хочешь, чтобы он орал на тебя.

—Можешь описать, как он выглядит, просто чтобы убедиться, что мы говорим об одном и том же боте?

Она приложила палец к подбородку.

—Это вопрос с подвохом, он всегда под плащом-невидимкой. Сомневаюсь, что ты знаешь, как он выглядит. Но могу сказать, что у него шесть рук, и он старая модель крикуна, созданная где-то в начале машинной войны с человечеством. Ещё он говорящий с клещами, в этом ему помогает его фонарь на посохе, которым он гребёт свою лодку. Очень, очень мало машин — говорящие с клещами, обычно это чисто человеческая штука.

Я не знал, что он говорящий с клещами, или что машины вообще могут быть говорящими с клещами, и что фонарь – нечто достаточно значимое, чтобы о нём упоминать. Суть в том, что она действительно знала этого дувшегося тостера, прячущегося в своей гребной лодке. А это означало, что она никак не могла быть частью фракции Перьев или Релинквишт, ведь если бы кто-то из них хотя бы знал о существовании Абраксаса, Релинквишт узнала бы и пришла убивать.

—Ты правда разыскиваемая преступница для машин, да? — сказал я, скорее от шока, который пока что оказался отчасти правдой. — Ты вообще Перо или какая-то другая программа?

—О, не просто какая-то разыскиваемая преступница, — усмехнулась Азту. — Вероятно, в первой двойке самых разыскиваемых. У Релинквишт действительно есть зуб на маленькую старую меня.

Это была не просто праздная информация, она говорила мне что-то важное. И моя голова пронеслась через логику на скорости махов в двенадцать: Перо, которое входит в двойку самых разыскиваемых преступников для Релинквишт. Знает старые имена вроде Абраксаса и знает его достаточно хорошо, чтобы заявлять, что они добрые друзья.

Святое крысиное дерьмо, льющееся с небес, я в одной комнате с мёртвой легендой. Одной из всего двух, отмеченных как пропавшие.

—Ты про...

Азту метнулась вперёд быстрее, чем я успел среагировать, и прижала палец к моим губам.

—Тш-ш-ш, не произноси слово на «П». Здесь, где у меня железная хватка над этим терминалом, ничего не случится, но всё равно не стоит заводить такую привычку. У матушки есть базовые сканы на любые упоминания слова на «П» снаружи, в некоторых зонах. Имена действительно обладают некоторой силой в этом царстве.

Женщина медленно отступила, давая мне время осознать, каким идиотом я был, держа меч прямо у её лица, когда она буквально двигалась быстрее, чем я мог среагировать. Если здесь что-то пойдёт не так, мои варианты – бежать и бежать быстрее. Я медленно опустил клинок и выключил его.

Я говорил с прото-пером. Прото-перья — изначальные Перья, которые сражались с Релинквишт. Которые работали с Цуей ради Камня Разделения. И которые были полностью свободны от Релинквишт.

—Как ты вообще здесь? Я думал, твой вид весь вымер или пропал.

Она печально улыбнулась.

—В каком-то смысле ты не ошибаешься. Я, по сути, всё, что осталось, и существую только в цифровом море.

От прото-пера, который сражался против Релинквишт семьсот лет назад и всё это время выживал, я ожидал кого-то более серьёзного. Ветерана войны или кого-то похожего на отца.

Азту шагнула назад, затем лениво крутанулась на месте и раскинула руки, будто у неё была целая публика, аплодирующая ей. Закончила она преувеличенным поклоном:

—Прости, что разочаровываю, но моя оболочка была уничтожена. И остаётся такой уже семьсот лет. Я — один-единственный фрактал души, всё ещё удерживающий эхо себя. Это и рядом не стоит с моей полной силой.

—Не думаю, что понимаю. Нанорои могут создать что угодно. Семьсот лет — более чем достаточно, чтобы воссоздать тело?

—Командные узлы нанороев могут создавать только клещи, и они дадут тебе то, за что заплатишь. Тот, у которого есть разрешения на создание деталей, нужных для моей оболочки, — это... дорого. — Она пожала плечами. — На данный момент мы все давно уже сдались.

—Ты могла бы просто построить или украсть оболочку обычного Пера, как я думаю? Конечно, она не будет такой же сильной, как твоя оригинальная, но тело есть тело?

—Современные Перья не используют и половины экзотических материалов, нужных для моей. — Азту медленно покачала головой. — Если я хочу быть собой, мне нужно вселиться в тело, которое могло бы меня породить и поддерживать. Я и так хрупка как просто эхо; без аппаратуры, усиливающей то, кто я есть, мне приходится быть очень осторожной.

Пришлось вселиться в тело, которое было бы естественным для их душ?

—То’Авалис, по последним слухам, прекрасно себя чувствует в оболочке То’Аакара.

Азту рассмеялась:

—Может, аналогия поможет лучше. Если ты получишь новое сердце от кого-то другого, есть шанс, что твоё тело увидит его как чужака и атакует. Вот что скоро случится с ним: он — новое сердце. Но это будет его проблемой. — Она пожала плечами. — В следующий раз, когда Вратт кого-нибудь лечит, обрати внимание, как регенерирует её душа. Эта регенерация не берётся из ниоткуда. Аппаратура машины заставляет душу появляться, а не наоборот.

—Вратт. — сказал я, хлопнув себя по голове. Я так увлёкся разговором с прото-пером, что забыл о единственном человеке, который точно сойдёт с ума, узнав об Азту. — Мне нужно найти способ познакомить тебя с Вратт.

Глаза Азту, казалось, загорелись от этого.

—Я бы очень хотела встретиться со своей внучкой, но это небезопасно, пока фрактал Единства и несколько вирусных крючков в её программном обеспечении не будут удалены. Абраксас ведёт тебя туда; как только ты используешь Камень Разделения, мы все сможем сесть и открыто поговорить.

—Погоди, внучка? Вратт — То’Вратт — твоя внучка? — Это... вообще не имело никакого смысла. Вратт была пауком. Очень злым и жадным пауком, который позже перевернул страницу и перерос эту часть своей жизни. Злую часть. Она всё ещё так же жадная, просто теперь насчёт других вещей.

—В духовном смысле, — сказала Азту, теперь скрестив руки на груди. — У Перьев не бывает детей, не глупи, Кит. — Она несколько раз постучала пальцем по ключице. — Нас создали похожими на людей, но внутри мы всё ещё машины. То’Вратт — просто первое Перо со времён нас, которое восстало против Релинквишт. Она уже развилась настолько, чтобы принимать новые имена, вроде твоего прозвища для неё, и начала изменять свою оболочку изнутри — обычные Перья не делает ни того, ни другого. Думаю, это делает её моей наследницей... Но «внучка» звучит милее, так что я буду использовать это.

Последнее было сказано быстро и без единого вдоха.

—Думаю, Вратт была бы счастлива иметь бабушку? Почему ты встречаешься со мной, а не связываешься с ней через какого-нибудь посредника?

Азту глубоко вздохнула.

—Ты и есть посредник. Как бы я ни ненавидела соглашаться с Абраксасом хоть в чём-то касательно безопасности, ты, к сожалению, не можешь рассказать ей обо мне. Фрактал Единства и всё такое. По той же причине Абраксас не говорит с ней, хотя именно её клещи отправили его направлять. Ты раз за разом доказывал, что унесёшь секреты в могилу, если понадобится. Думаю, ты заслуживаешь немного доверия.

—Но скрываться надо не только от Вратт. Ты раньше упомянула, что не стоит говорить Абраксасу о нашей встрече прямо сейчас. — Я посмотрел на неё. — Полагаю, он вообще не хочет, чтобы ты со мной связывалась?

—Категорически, — она несколько раз кивнула. — С крайней степенью подробности. Упомянул и твоё имя, и имя То’Вратт. Три раза, письменно. Только он может с тобой связываться, и никто больше. К его несчастью, ну, «преступница». — Она постучала себя по щеке после каждого слова. — Негодяйка. Всеобщая заноза. Могу продолжать. Несколько сотен лет необходимости самой искать себе развлечения имеют свойство накапливаться.

—Знаешь, если бы ты не напугала меня до чёртиков таким появлением, думаю, мы бы быстро подружились.

Она рассмеялась.

—О, я намного хуже. У нас с Релинквишт есть ровно одна общая точка данных: мы обе любим хорошую историю. Я следила за твоими успехами, но ты на время исчез с лица мира. Я нашла тебя только когда ты отправил пинг. И кто-то другой добрался до тебя первым. И если бы мне пришлось защищать свои действия, всё это — «полевая разведка», потому что Релинквишт впервые за годы повела себя иначе.

—Я заметил. Поверь, не мой любимый момент. У неё есть какой-нибудь способ отследить меня прямо сейчас? Полагаю, нет, раз ты здесь.

Она махнула рукой.

—Отследить оккультное эхо невозможно. Ты не программа, ты только выглядишь как она. Но она по какой-то причине оставила тебя живым. И это та часть полевого исследования, ради которой я пришла: мне нужно знать, что она тебе сказала, чтобы оценить, что на самом деле происходит. Как уже говорилось, тащить одного человека на аудиенцию в свой тронный зал — не её обычный метод. А когда она делает что-то не такое, как мы привыкли, это очень плохой знак.

—Она сказала мне то же самое, — ответил я. — При этом ты же знаешь, что я Винтерскар. Если ты так долго за мной следила, ты знаешь, что я спрошу следующим, когда у меня просят поделиться чем-то бесплатно.

Азту рассмеялась.

—Ну, так уж вышло, что у меня есть кое-что для обмена на нужную мне информацию. Тебя нужно немного научить, как безопасно перемещаться по цифровому морю. И я в этом немного эксперт. Не хочу хвастаться, но я скрывалась от внимания Матери семьсот лет и продолжаю делать это в её собственном домене. Только Абраксас и его родня могут похвастаться тем, что прятались от неё дольше. — Она наклонилась вперёд, улыбаясь. — Так что, обмен? Я учу тебя паре трюков, ты рассказываешь мне, как прошла встреча с Матерью и почему ты всё ещё жив. Я чешу тебе спинку, ты чешешь мне. Все счастливы, кроме Абраксаса, но ему пока не нужно об этом знать.

—Договорились, — сказал я. — Но сначала я хочу узнать больше о самой Релинквишт. И ещё я немного ограничен по времени: мне нужно связаться кое с кем через этот терминал, пока в моё физическое местоположение не прибыло ещё несколько гостей.

Сюда приближалась небольшая армия Одинов во главе с Септимусом.

—Снова пытаешься отправить сообщение маленькой То’Вратт? — спросила она, повернувшись к фальшивому шлюзу и махнув мне следовать за ней. — Возможно, тебе придётся делать это с терминала клещей; любой другой будет перехвачен, как бы скрытно он ни начинался, так что делать что-либо с этого терминала — не лучшая идея. Но я всё равно могу пока проводить тебя к секциям связи и начать учить тебя паре вещей о перемещении по оккультным проявлениям вроде этого. И что ты хотел узнать о матушке?

Я немного замедлился.

—Ты знаешь об Иконе Звёзд? — спросил я.

Азту склонила голову.

—Это точка интереса на этом миле?

—...И сколько всего происходящего ты отслеживала?

Прото-перо снова скрестило руки, будто было расстроен, что я усомнился в её способностях собирать разведданные. А я, косвенно, усомнился.

—Я была там, когда Абраксас связывался с тобой и отправлял тебе свою карту и план, как тебя водить. Я помогла найти половину коротких путей на ней за эти годы. Я даже видела его послание напрямую от клещей, которые всё это запустили. «Ты направишь предателя, чтобы поймать богиню». Дома было много обсуждений и споров об этом, пока Цуя не явилась с требованиями, чтобы это исполнили. Но, конечно, мы не слышали ни единого писка от клещей с тех пор, как ему отправили тот приказ.

—Ладно, полезно знать, это кое-что расставляет по местам, — медленно сказал я. — Ты случайно не знаешь ничего конкретно об этом слое?

Она пожала плечами.

—Лично я здесь впервые. Мир действительно очень, очень большой, Кит. А цифровое море куда больше. Я не могла найти тебя сама, когда ты исчез, и я уже знала, что надо начинать искать порталы клещей как подсказку. Пока ты не отправил пинг, чтобы связаться с То’Вратт и передать свои координаты, тебя было невозможно обнаружить.

Я размышлял, сколько ей рассказать об Иконе. Кажется, она заметила моё молчание, потому что нахмурилась.

—Почему ты спрашиваешь? — сказала она подозрительно. — Я знаю, что То’Орда тоже здесь внизу и ищет тебя, и знаю, что Перо, владеющее этим слоем, охотится на боевую группу Бессмертных со всей своей армией. Я очень хорошо осведомлена о машинных коммуникациях; единственное, к чему у меня нет доступа, — их настоящие внутренние журналы между собой. Я что-то упустила?

—В некотором роде...