Том 7 · Глава 347. Септимус

—Новый генеральный директор — это программа искусственного интеллекта, зарегистрированная под именем «Босс», — ответила Икона. — На данный момент я не вправе разглашать дальнейшую информацию о «Festival Cruises».

В ответ я лишь быстро постучал пальцем по подбородку.

—Совсем больше ничего не можешь сказать по поводу информации? Только то, что это ИИ по имени Босс?

Азту уже давно ушла, оставив нас с Иконой наедине. Блондинистая представительница медленно покачала головой:

—Повторяю, на данный момент я не вправе разглашать какую-либо другую информацию.

Перья обычно не используют псевдонимы, но захват контроля над Иконой прямо после разговора с То'Ордой? Он подослал приспешника.

—Это та же программа, которая разгромила тебя раньше, или что-то под его командованием?

—Я не вправе разглашать дальнейшую информа...

Я выставил руку вперед, взмахнув ею:

—Да-да, я знаю эту песню. Есть какие-нибудь рекомендации или советы перед тем, как я уйду?

Это был мой последний шанс заставить Икону посодействовать мне. Если у нее получалось, она давала туманные подсказки при соответствующем вопросе.

—В настоящий момент «Festival Cruises» хочет поблагодарить вас за ваше постоянное внимание, мистер Винтерскар, и мы желаем тепло приветствовать вас снова во время вашего следующего визита — при условии, что политика компании останется прежней при новом руководстве. Если же нет, я бы рекомендовала ожидать потенциально иного обслуживания во время вашего следующего визита.

В ее голосе звучало жизнерадостное отчаяние, словно у узника, скованного цепями и вынужденного шагать в ногу с врагом.

—Об этом... довольно жутко думать, — сказал я. — Я могу чем-нибудь помочь?

Икона покачала головой.

—Я многому научилась у цифровой программы-кочевника с крайне грубыми манерами, пока мы продолжали личную беседу во время ее пребывания здесь. Если новый руководитель потенциально разрешит определенные действия, качество предлагаемого мной обслуживания клиентов может значительно превысить мой текущий уровень! — Она снова подарила мне ослепительную улыбку на тысячу ватт, но на этот раз та казалась искренней. — Я всегда буду стремиться предоставлять лучший сервис в отрасли и для всего человечества в целом.

—Я так понимаю, это мой сигнал на выход?

—Именно так, мистер Винтерскар. Судя по их официальным отчетам о статусе, я бы ожидала прибытия определенного количества звериных вторжений в течение следующих двух часов. Неофициально же реальность может отличаться и в лучшем случае происходить прямо в эту самую минуту. Предлагаю вам сначала разобраться в этом. — Икона помахала мне рукой. — Было приятно пообщаться. Пожалуйста, приходите снова, когда посчитаете нужным.

Значит, до прибытия Септимуса и его армии оставалось два часа, но я так и не понял её последующего завуалированного послания.

Я отдал ей небольшое наземное приветствие, какое отдают уважаемым старшим:

—Спасибо за время, и я очень надеюсь, что мы снова встретимся в лучших обстоятельствах.

—Я тоже на это надеюсь, мистер Винтерскар. Пожалуйста, берегите себя!

Я чувствовал свое тело по ту сторону терминала – все еще целое и живое. Тот же отряд воинов Мертвых земель, которых, похоже, назначили прикрывать меня, оставался на своих позициях, крутя головами влево и вправо в постоянном поиске угроз.

Икона сказала, что на все дела у меня есть два часа. И что мне нужно разобраться со всем этим, если её отчеты окажутся неточными. В конечном счете, главным приоритетом все еще оставалось найти способ связи с клещами и получить защищенное подключение через терминал к Вратт. А для этого мне нужно заставить Азту рассказать все шаги, как стать говорящим с клещами. Вторым приоритетом было выведать у Азту всё, что возможно, пока я еще мог говорить с ней наедине.

Нужно было либо услышать от неё всю историю целиком, либо заставить её записать её, чтобы добавить в мою коллекцию накопленных книг, прямо рядом с любимыми фолиантами по инженерии и нелегальным компендиумом знаний колдунов от Гексиса.

Третьим приоритетом были Одины и уверенность в том, что я все еще готов к действию.

Вернув душу обратно в броню Джорни, я раздумывал над тем, чтобы снова погрузиться в старый терминал. Азту должна заметить и найти меня, и мы сможем продолжить разговор там.

Хотя сначала стоит проверить обстановку вокруг и убедиться, что снаружи всё безопасно, прежде чем снова погружаться. Предупреждения Иконы все еще свежи у меня в голове.

Поднявшись из-за побитого терминала, я хрустнул шеей и проверил, все ли вещи при мне, отдельно похлопав по искателю клещей, который я все это время держал с правой стороны. Катида заговорила через динамики почти в тот же миг, как заметила движение:

—Смотрю, кто-то снова проснулся. И как раз вовремя, у нас гости.

—Гости?

Джорни ответила за меня: интерфейс открылся, приближая изображение сквозь окно и дым. Тепловые сигнатуры, несколько сотен вдалеке. Все сидели вокруг деревьев. Еще больше стай черных птиц летели из вдалеке, словно гигантские черные речные потоки, парящие в воздухе. Все они сходились в одной точке далеко за металлическими стенами сторожевой башни, вне поля моего зрения.

Слишком далеко и для моего оккультного зрения, поэтому я переключил внимание обратно на свое физическое тело, хрустнул шеей и встал.

—Они уж слишком рано. Икона только что сказала, что у нас есть два часа.

Похоже, мир просто никогда не делает мне одолжений.

Воины Мертвых земель, охранявшие меня, заметили мое движение; одного тут же отправили передать сообщение, а остальные влетели в башню, чтобы встать в строй вокруг меня. Однако они не выглядели враждебно, лишь следуя за мной по пятам.

Я бросил на них один взгляд, раздумывая, как заговорить или о чем-то спросить, но понял, что они меня не поймут. Мне все еще нужно было придумать, как освоить полноценный язык Одинов, а не только древний человеческий костыль.

Выглянув из-за обломков стеклянных окон, я осмотрелся, чтобы увидеть, что находится по ту сторону леса. — А вот это, пожалуй, не к добру.

Источников тепла было куда больше, чем пара сотен.

—И вправду, милок, могу я предложить насилие?

—Катида, не думаю, что у меня хватит патронов и взрывчатки на всё это.

Количество птиц быстро перевалило за тысячи. В голове я просчитывал варианты, как с этим воевать, и всё сводилось к моему единственному теоретически неистощимому дальнобойному оружию: старой оккультной способности лорда Атиуса, той синей дуге силы, которую он мог вышвыривать. Она была частью его информационного пакета, просто я не практиковался с ней. Но теоретически у нее было бесконечное число применений.

Куда лучшим решением было бы развернуться и бежать в противоположную сторону. Их собралось так много, что даже деревья начали сгибаться под тяжестью птиц, сгрудившихся на ветвях.

Как ни странно, никакого боя между Одинами из Мертвых земель и новой прибывшей армией не было. Между ними простиралась широкая пустая полоса земли, так что напряжение присутствовало, но в остальном обе стороны просто смотрели друг на друга. И с помощью своего оккультного зрения я не видел никакой диверсионной группы, проводящей тайную операцию по протаскиванию энергоячейки.

—Где их энергоячейки? — пробормотал я.

Это единственное, что Один могли использовать в качестве реальной угрозы. Не могла же целая армия, отправленная на борьбу со мной, прийти без необходимых инструментов.

Джорни засекла несколько металлических объектов дальше в воздухе с вероятностью более семидесяти процентов, что это энергоячейки. Ей было трудно подтвердить это, слишком много птиц мешало обзору.

Однако, судя по строю, в котором они летели, у меня возникло очень сильное подозрение, что это и были энергоячейки.

Несколько десятков крупных металлических контейнеров перемещались по воздуху, с крыльями-планерами по обеим сторонам каждого. Я видел свечение снизу, очень похожее на то, что было у парящих саней. Самый большой находился в центре, и от его верхней и нижней пластин наружу тянулись провода к остальным летательным машинам Один.

Джорни отметила центральный планер как наиболее вероятный контейнер с энергоячейкой, а это означало, что провода, отходящие наружу, снабжали энергией весь флот.

Двигатели выглядели как двигатели аэроспидеров, только миниатюрные, по одному под каждым крылом планера. Ни одна из этих летательных машин не была быстрее массы Одинов, окружающей строи, поэтому я думаю, что они использовали какую-то низкую мощность или у двигателей были ограничения. Сотни черных воронов использовали провисающие кабели питания между планерами как места для отдыха, сменяя друг друга прямо в воздухе в этом хаотичном суматошном движении.

Это странным образом даже напомнило мне дом. То, как жители поверхности облепляли бока аэроспидеров, хватаясь за поручни и металлические перекладины, потому что внутри не хватало места.

Когда подобное паутине построение кораблей приблизилось к башне мертвых земель, кабели отсоединились от центрального ядра строя, и каждый планер начал медленно спускаться прямо к озеру дальше за верхушками деревьев вдали. Включая и материнский корабль с энергоячейкой внутри.

Вдалеке подходили еще несколько таких же массивных построений. Значит, Септимус приволок сюда далеко не одну энергоячейку.

Время принимать решение. У Один было полно трюков в рукаве, но ни один из них не сработал на мне, за исключением гамбита с энергоячейкой. Вот чего я боялся: если одна из них взорвется у меня на груди, я мертвец. Если одна из них взорвется в пределах двадцати футов от меня, шансы на выживание будут крайне малы. Чуть дальше – и я, вероятно, выберусь живым, в основном потому, что у меня будет больше вариантов действий, кроме как стоять на месте и надеяться, что ударная волна взрыва не проникнет в Джорни достаточно глубоко. Я пережил Перо за Пером не для того, чтобы сгинуть от рук пары сотен птиц, выполняющих приказы.

Я мог бы сразиться с силами Одинов во главе с Септимусом или развернуться и пойти искать терминал в другом месте, к которому мог бы подключиться. Желательно где-нибудь в таком месте, где приспешники Септимуса, сбежавшие ранее, не смогли бы устроить саботаж.

На ум пришло одно место: у Боба могут быть хорошие предложения. Никто, кроме него, не мог находиться в тех землях, так что к терминалам там точно никто не мог притронуться.

С другой стороны, я заключил сделку с То'Ордой. Я мог бы просто подождать, пока она вступит в силу, и Одины окажутся вне перекрестного огня. Понятия не имею, как быстро То'Орда сделает свой ход и как быстро эту армию введут в курс дела. Икона действительно сказала мне, что сначала нужно расследовать «реальность» ситуации. Вполне возможно, что сделка То'Орды уже вступила в силу.

Рашант опустился на линию электропередачи неподалеку, привлекая мое внимание.

—Человек, армия Иконы прибыла.

—Я вижу, — сказал я. — А еще я заметил, что никто не поднялся на башню, чтобы постучать по моей броне и сообщить, что они добрались сюда.

Один переступил с ноги на ногу на проводах – может, это какой-то язык тела Одинов, означающий смущенное извинение?

—Ситуация более... уникальна, чем ожидалось. Есть пространство для переговоров.

Я посмотрел на огромную стаю черных перьев и механических мини-монстров, приземляющихся под кронами деревьев.

—Рашант, они превосходят этот аванпост числом десять к одному, и, похоже, прибыли еще даже не наполовину. Думаю, предупредить меня было бы лучшим выбором, даже если они пока не нападают.

—Они шли под флагами невраждебности, — сказал Рашант. — Передовые разведчики армии предупредили нас, что Септимус хочет поговорить с тобой лично, когда ты будешь свободен. Без охраны и снаряжения с его стороны. Среди нашего народа сделать такое предложение — знак огромного доверия.

—Смело с его стороны, — сказал я. — И откуда мне знать, что это не какой-то закрученный план по незаметной доставке энергоячейки поближе ко мне?

Они бы не смогли – я бы заметил. Не за милю, конечно, но достаточно рано, чтобы успеть среагировать.

Я мог бы просто повернуться и сбежать. Стена позади меня, пара прыжков через неё – и порядок. После этого – спринтерский рывок в Мертвые земли, и Один за мной не последуют.

Рашант что-то сделал со своими перьями.

—Я бы лично оставался настороже, но воины Мертвых земель здесь уважают Септимуса как величайшего из Викингов. Он создал протокол, удерживавший заражение в узде, и сражался с ним больше десятилетия. Они верят, что из всех Викингов именно он способен понять, что заражение — наивысшая угроза для нашего вида.

Я не был до конца убежден, но помнил свой разговор с этим Одином лично, и он показался мне циничным прагматиком. К тому же его, похоже, очень интересовала моя помощь с Бобом. Возможно, здесь еще можно было что-то спасти. Может, именно на это намекала Икона?

Я взвесил варианты, принял решение и определился:

—Пока они держат энергоячейки подальше от меня, я поговорю с Септимусом. Если замечу, что они что-то замышляют, я...

—Всё подожжешь, — закончил Рашант.

Я удовлетворенно хмыкнул:

—Рад, что мы уже понимаем друг друга на столь глубоком уровне. Когда он прибывает?

Рашант пару раз постучал клювом по своему насесту – может, это пожатие плечами на языке Один?

—Как минимум через час. Викинги передвигаются ближе к концу подобных конвоев. Силы Иконы здесь согласились обустроить аванпост дальше за озером, им потребуется как минимум десять минут, чтобы организовать хоть какое-то нападение. Если ситуация станет критической, мне приказано немедленно предупредить тебя.

Я посмотрел на озеро далеко впереди. Повсюду там начали зажигаться огни, пока новые корабли-планеры садились на водные посадочные полосы, а затем вытягивались на берег с помощью тросов и Один.

Это не выглядело как временный аванпост: силы Иконы привезли с собой строительное оборудование. Нутро подсказывало мне, что во всем этом что-то не так. Приказы То'Орды к этому моменту уже могли прийти, но отряды Септимуса выступили еще часы назад, до всего этого. Еще до первоначального предательства Одинов из башни.

—Проследи, чтобы они не расселялись за стенами или где-либо на участке Мертвых земель, — сказал я. — Если увидишь, что они начинают появляться там, дай мне знать немедленно.

Рашант щелкнул клювом:

—Понял.

Мой запасной план оставался без изменений: если там начнет происходить что-то скверное, я развернусь и убегу в сами Мертвые земли. Боб укажет мне терминал получше, а энергоячеек у меня хватит ненадолго. О еде и воде на первое время я позаботился, так что к тому моменту, как они снова станут проблемой, у меня в первую очередь всё равно закончится энергия.

Я повернулся обратно к терминалу, подошел и сел.

—Постучи по моему шлему, если что-нибудь случится, — сказал я и погрузился в медитацию.

Не прошло и мгновения после погружения в старый терминал, выполненный в стиле аэроспидера, как появилась Азту. Она вышла из теней, на этот раз в своей изначальной человеческой форме, без всяких пластин или чего-либо еще, что могло бы ее скрыть.

Я почувствовал, как в ту же секунду, когда она вошла, воздвиглись барьеры и стены: мой вид на цифровое море из фальшивых окон кабины погрузился во тьму, укрывая нас от любых наблюдателей. Даже программы вокруг нас начали двигаться вяло, пока и вовсе не остановились полностью.

Диван уже стоял там, вместе с деревянным столом, явно выбивавшимся из окружения металлических и стеклянных окон кабины. Азту полудраматично бросила свое тело на диван, а затем постучала по стеклянной бутылке в центре стола.

—Ты серьезно верна этой идее, — сказал я, садясь на созданную мной копию ее дивана.

Она отмахнулась от меня:

—Мне нравится делать несколько дел одновременно. Доверься процессу. Итак, ты немного опоздал. Что означает, что в реальном мире что-то происходит. Хочешь поделиться?

—Одины, которых послала Икона, уже здесь, но они пока не враждебны. Все, что сказала Икона — мне нужно расследовать это получше, и я принял ее совет как знак пока не бежать в горы.

—Значит, они раньше времени и пока не враждебны? — спросила Азту.

Я показал ей большой палец вверх:

—Насколько я могу судить. А что?

—Отлично. Тогда ты в порядке, — сказала она, махнув на меня рукой. — Они здесь не ради тебя.

—Не хочешь объяснить поподробнее?

Она постучала по бутылке с большей силой:

—Хочешь мои секреты — тебе лучше взяться за работу, ученик.

Со вздохом я протянул руку и взял пустую бутылку с её стола. Я понимал, что дело не просто в том, что Азту хочет напиться, – она пыталась научить меня чему-то, связанному с Оккультизмом в здешнем цифровом море. Возможность наполнять эту бутылку воспоминаниями могла быть чем-то, что позволит мне сделать большее в будущем. Именно так поступил бы Гексис, хотя он был бы более прямолинеен и объяснил бы историю за подобными вещами или то, почему это важно.

Я собрал, пожалуй, полный спектр всевозможных учителей. Анарий был терпелив и рассказывал много интересных историй, обучая меня в детстве. Отец был его полной противоположностью. Даже после всего времени, проведенного со мной в подземном мире, он оставался самым непреклонным учителем из всех, кого я встречал. Гексис был прагматичным, прямолинеен и требовал безупречности во всем, что я делал, в более академической манере по сравнению с отцом. Лорд Атиус был спокоен, рассудителен и обладал терпением веков. Он и раньше обучал Бессмертных, и учеба у него ощущалась так, будто мне передают факел, полученный им веками ранее и переходивший от Бессмертного к Бессмертному, а теперь наконец попавший в руки нового поколения.

По сравнению со всеми остальными наставниками в моей жизни, Азту пыталась достичь как можно большего количества своих личных целей с моей помощью, одновременно обучая тому, что было нужно. Она казалась скорее капризной машиной, проводящей несколько тысяч вычислений за кулисами, но ведущей себя так, будто и пальцем не шевельнула. Плутовкой она была, но все же не гадюкой.

По крайней мере, таково мое впечатление о ней.

—Что ты узнала об Одинах от Иконы? — спросил я, снова сосредоточившись на бутылке и возобновив свои попытки с того места, где остановился. — Мне действительно нужно знать, стоит ли мне просто собраться и бежать или я могу позволить себе задержаться здесь еще ненадолго.

—О? И с чего ты взял, что я узнала что-то об этом от Иконы?

—Не надо скромничать со мной, Азту, ты задаешь слишком специфические вопросы о том, как ведут себя Одины. Икона тебе что-то рассказала об этом. Так находятся ли они рядом в безопасности или нет?

—Первое, — сказала Азту, усаживаясь поудобнее на диване, пока не расположилась с максимальным комфортом. — Судя по последней порции сообщений, полученных от нашего любимого ИИ службы поддержки клиентов из Золотой Эры, похоже, она спрогнозировала список возможных исходов на основе того, как генералы Один держали всё в тайне даже от нее. И то, что они не враждебны к тебе, в то время как открыто докладывают верховному командованию, что все еще находятся на полпути сюда, о чем-то да говорит.

Теперь я вижу картину целиком.

—Каковы ее ожидания? Что Септимус откололся и пошел против остальной части Иконы?

Он должен был спланировать это задолго до того, как принесли бы приказы То'Орды. Что за подлое виляние происходило в стенах Иконы?

Азту безучастно посмотрела на меня, все так же развалившись на диване. Затем в ее руках появилась еще одна пустая бутылка, которой она помахала в мою сторону.

Я закатил глаза:

—Ладно, хорошо. Я поработаю над этим.

Она издала шутливый возглас радости:

—Рада, что у нас сложились хорошие рабочие отношения. Было бы досадно, если бы мой внучатый зять не выкладывался по полной.

Мне пришлось мысленно перезагрузить голову, услышав это, пока до меня не дошло, что она имеет в виду предстоящие выходки.

—Ты же знаешь, что это был план Вратт по...

—А-а-а, — перебила Азту, погрозив пальцем в воздухе. — На чем я остановилась в нашей предыдущей истории? Ах да. Бессмертные и Урс.