Том 1 · Глава 19. Джентльмен и ученый

Я просыпаюсь в той же обстановке, что и последние сто дней: в абсолютной темноте. Рука привычно находит и тянет рычаг. Без малейшего шума крышка моего саркофага отъезжает в сторону по паре хорошо смазанных рельсов. Снаружи поверхность совершенно гладкая — открыть её можно только изнутри.

Моя комната невелика, но она мне нравится. Здесь есть всё необходимое: кровать, которой я почти не пользуюсь, письменный стол, гардероб, скрывающий за собой потайной выход, и небольшая, но полная ценных трудов библиотека. Я быстро одеваюсь и прохожу через укреплённую дверь, ведущую в остальную часть подвала, взбегаю по ступеням и оказываюсь в кабинете. Лота здесь нет, так что я спешно открываю две золотые чаши, испещрённые рунами, и жадно осушаю их багряное содержимое.

Эти чаши — творение Лота; они способны недолго сохранять жизненную силу крови. Благодаря им я могу получать питание от доноров, к которым мне даже не приходится прикасаться. Впрочем, это лишь слабая тень настоящей трапезы, способная лишь притупить Жажду до следующей охоты за головами. Сама по себе такая диета меня долго не прокормит.

Я закрываю глаза и прислушиваюсь. В кабинете Лота нет, значит…

Я покидаю ту часть дома, что служит приёмной врача, и направляюсь в личные покои дверга. По лестнице медленно спускается женщина. Несмотря на строгую одежду и проседь в волосах, при виде меня она краснеет, точно невинная девица.

—Добрый вечер, миссис Нобель.

—О! Гм… Ариана! Я вас и не заметила. Я как раз, э-э-э, ухожу.

—Разумеется, миссис Нобель. Желаю вам приятного вечера.

Залившись нежным тюльпановым румянцем, эта «созревшая девица» неловко ковыляет к выходу на подкашивающихся ногах. Когда она проходит мимо, я улавливаю её запах. Ох, Лот, в этот раз ты превзошёл самого себя.

Оставив гостью совершать её позорное шествие, я иду дальше и слышу голос Лота в курительной комнате. Вежливо стучу.

—Добрый вечер, Лот. Вы одеты?

—Вечер добрый, Ари! Входи, входи!

Лот вальяжно развалился в кресле, одетый лишь в шелковые штаны и халат, наброшенный на мускулистую, поросшую густым волосом грудь. Он потягивает виски из низкого стакана, глядя в пустоту.

—Хорошо, что зашла. Есть три дела, которые нужно обсудить.

—Вот как? — отзываюсь я, мгновенно насторожившись.

—Ничего плохого, уверяю. Во-первых, я забрал письмо от Химены в условленном месте. Вот оно, — он протягивает мне запечатанный конверт.

—Второе дело… оно деликатное, знаешь ли. Не присядешь? — он жестом указывает на кожаный диван. Я подчиняюсь.

—До меня дошли вести, что тот мерзкий хорёк, который обидел бедняжку Маргарет, вчера был схвачен. Должен сказать, я получил от неё весьма прочувствованное письмо с благодарностью. Она даже предложила познакомить тебя со своим любимым племянником, банкиром из Саванны, который как раз подыскивает себе жену.

—Отказываюсь.

—Так и передам, милая. Меня же немного беспокоит состояние рук этого хорька. Послушай, ты соблюдала наш уговор до последней буквы и имела полное право прикончить этого подонка на месте. И всё же я хочу дать тебе совет — как старый монстр юному.

—Непривычно серьёзно. Прошу, продолжай.

—Я заметил, что с этим типом ты забавлялась, в то время как того афериста три недели назад просто укусила и допросила. Ты обошлась с ними по-разному. Почему?

—Мне было любопытно, как далеко зайдёт ложь Бишопа. Казалось, он не может остановиться, будто от этого зависит его жизнь. Проверять пределы его фантазии было довольно занимательно.

—То есть ты сделала это по наитию, так?

—Ну… да?

Лот спокойно ставит стакан на кофейный столик и переплетает пальцы перед собой — поза, которую я теперь прочно связываю с его нравоучениями.

—Многие из нас, долгоживущих созданий, не ценят жизнь так, как смертные. Люди часто колеблются, прежде чем пытать или убить. Это естественный механизм, который я наблюдал во всех мирных сообществах, где жил; полагаю, он вызван необходимостью сосуществовать в гармонии. Убийство становится табу. Мы, изгои, от этого освобождены. И в этом кроется как преимущество, так и огромный риск. Видишь ли, чем чаще ты следуешь инстинктам, тем сильнее тебя тянет на путь легкого убийства, пока само понятие цивилизации и мирного сожительства не утратит для тебя смысл.

Мой Господин — ярчайший тому пример, — мысленно соглашаюсь я.

—Ты хочешь сказать, что мне не следует пытать или убивать?

—Конечно нет, ты же вампир. К тому же с моей стороны было бы верхом лицемерия требовать от тебя подобного, не находишь?

Я вспомнила единственный случай, когда мы вместе охотились на банду разбойников. Они совершили налёт на далёкую ферму и не пощадили никого. Лот тогда был… тщателен. Он не играет с добычей, как я. Он методичен и беспощаден.

—Я лишь предлагаю тебе выработать некий кодекс и стараться его придерживаться.

—А если я решу, что насильники и те, кто является на чужую свадьбу в белом, заслуживают самых изощрённых пыток перед смертью?

—Значит, так тому и быть. Я не собираюсь судить те мерки, по которым ты вершишь чужие судьбы, Ари. Я лишь прошу тебя обрести их.

Я обдумываю эти слова. У Лота огромный опыт, и в его речах есть доля истины. Пожалуй, стоит хотя бы попытаться.

—Мне нужно подумать над правилами. И они не будут действовать, если моей жизни угрожает опасность.

—Само собой. А теперь перейдём к более приятным делам. Прости за этот тяжёлый разговор, у меня как раз есть кое-что, чтобы поднять настроение. Сегодня днём заходил один англичанин. Хотел, как он выразился, развлечь меня предложением, которое придётся мне по вкусу. Или что-то в этом роде. Я подумал, что тебе тоже захочется послушать, так что велел ему явиться к восьми.

—Весьма предусмотрительно с твоей стороны, Лот. Благодарю.

—Не стоит, милая, — добавляет он с улыбкой. — И если он попытается, как говаривала тётя Фрейя, обмазать меня жиром и насадить на вертел — я разрешаю тебе его съесть.

Я улыбаюсь, пока мы обсуждаем вчерашнюю охоту. Что бы ни случилось, вечер обещает быть весёлым!

—Сесил Резерфорд Бингл, мисс, к вашим услугам!

Рыжеволосый мужчина снимает котелок и отвешивает безупречный поклон. Я просто глазам своим не верю. Бакенбарды, широкие навощённые усы, кожаное пальто — всё в его облике кричит о том, что перед нами герой какой-нибудь нелепой книжонки о мумиях и девицах в беде. У него грубоватое, но мужественное лицо с подбородком, напоминающим кувалду, и здоровый загар заядлого путешественника. Он даже говорит так, будто стоит на театральных подмостках и пытается докричаться до зрителей на четвёртом ярусе! Я просто в восторге.

Лот бросает на меня быстрый взгляд и понимающе усмехается.

—О, э-э… очень приятно, мистер Бингл.

—Хо-хо-хо! Пусть вас не пугает мой разбойничий вид, юная мисс, уверяю — я не кусаюсь!

Какое совпадение.

—Но дороги нынче небезопасны, и джентльмен обязан делать всё возможное для собственной защиты! Прошу простить мою резкость, но время не ждёт, и причина моего визита камнем лежит у меня на сердце. Я вынужден просить вас выслушать меня незамедлительно, ибо дело не терпит отлагательств, в чём вы сейчас и убедитесь, профессор Делейни.

Лот отвечает ему в том же тоне:

—В таком случае, давайте пройдём в гостиную. Ари, дорогая, не будешь ли ты столь любезна заварить чаю для нашего гостя, а затем присоединиться к нам?

—Мистер Делейни, кхм-кхм… отнюдь не в моих правилах указывать вам, как управлять домом, кхм… однако вопросы, которые я намерен обсудить, столь серьёзны, что могут, кхм, ранить нежные чувства. Я буду крайне прискорбно поражён, если ваша племянница почувствует недомогание, услышав их.

Лот принимает трагический и величественный вид. Со своим красным носом и бородой он сейчас похож на старого морского волка, вспоминающего о злосчастной экспедиции к Северному полюсу.

—Мой почтенный гость, я ценю вашу деликатность и вижу, что даже в трудный час вы проявляете завидную заботу об окружающих. Однако я прошу вас довериться моему суждению в этом вопросе, поскольку он касается моей области знаний, и проявить терпение — необходимость её присутствия станет ясна в должное время.

—Что ж, мистер Делейни, ведите!

Я оставляю мужчин и иду готовить чай. Ритуал заваривания чая меня успокаивает — это одна из причин, по которой Лот позволяет мне пользоваться своими ценными запасами. Неважно, что я его не пью; сам процесс и аромат удачной заварки — уже достаточная награда.

Когда я возвращаюсь, Лот увлечённо объясняет тонкие различия между двумя руническими системами, одна из которых мне незнакома.

Разлив чай, я устраиваюсь на удобном кожаном диване чуть в стороне. Бросив на меня последний сомневающийся взгляд, Бингл начинает свой рассказ.

—Три года назад, когда я служил в Гибралтаре, мне довелось встретить весьма необычную и очаровательную женщину по имени Флора Шаффер. Дочь прусского юнкера, она питала глубокий и живой интерес к древней истории. Когда моя служба подошла к концу, я согласился сопровождать её в экспедиции в Сирию, в самую глубь османских владений. Не стану пересказывать все наши приключения — целой ночи не хватит, чтобы воздать им должное. Скажу лишь, что она обнаружила табличку, испещрённую странными рунами, которые изучала с каким-то болезненным влечением.

Семь месяцев назад я получил от неё письмо и, к немалому своему удивлению, узнал, что поиски привели её в Америку. Видите ли, единственное упоминание о тех странных рунах обнаружилось на одинокой амфоре, которую продал коллекционеру редкостей отряд индейцев, исчезнувший вскоре после сделки. Письмо было туманным, но в нём упоминалось о необходимости опасного похода. Увы, когда я прибыл, она уже уехала, наняв отряд авантюристов с дурной славой, именующих себя «Доблестными соратниками». Это было три месяца назад. Боюсь, её пыл сослужил ей дурную службу.

Я разузнал об этих людях и выяснил ужасающие вещи: теперь их подозревают в разбое, похищениях и вымогательстве. С тех пор они покинули окрестности Саванны, скрывшись от правосудия. О моей спутнице нет ни вестей, ни следов, и я боюсь худшего.

Пытаясь найти хоть какие-то зацепки, я обнаружил в её личных вещах дневник, но многие записи в нём сделаны руническим алфавитом, который мне не под силу расшифровать. Я уже готов был впасть в отчаяние, когда один мой друг упомянул о вас, мистер Делейни. Он сказал, что вы учёный, джентльмен и превосходный стрелок — качества, в которых я сейчас отчаянно нуждаюсь.

Лот понимающе кивает. Он открывает дневник, просматривает несколько рисунков и вскидывает бровь. Затем возвращает их и продолжает беседу.

—Я понимаю всю важность и срочность вашей задачи, мистер Бингл. Прежде чем мы продолжим, прошу простить мою грубость — мне нужно обсудить кое-что с племянницей. Прошу нас извинить на минуту.

Я следую за Лотом в коридор.

—Ну?

—Он собирается просить меня присоединиться к экспедиции, и я соглашусь, потому что мне скучно, а его история звучит занятно. Думаю, тебе тоже стоит поехать.

—Разве любое путешествие не опасно? Что если я не найду добычу?

—Не думаю, что это станет проблемой, по крайней мере, на первых порах. Предвижу немало насилия. Причина же, по которой я зову тебя, в том, что я узнал руны на табличке и амфоре. Это вампирские руны.

—В самом деле? На языке Аккада?

—Да. В обычных кругах они встречаются исчезающе редко, и их присутствие за пределами вампирских городов не имеет смысла. Мне любопытно, как след привёл их сюда. К тому же, в глухих уголках мира часто прячутся безумцы, а странные руны — их верные спутники.

—Хм.

—Есть одна серьёзная заминка: если ты присоединишься к нам, встанет вопрос о твоих… особенностях. Мистер Бингл проницательнее, чем кажется, и я не сомневаюсь, что он слишком быстро поймёт: с тобой что-то не так. Мне бы не хотелось, чтобы нам пришлось заставить его замолчать.

—Если мы будем путешествовать вместе, боюсь, это неизбежно. Что ты предлагаешь?

—Я успел мельком заглянуть в дневник фрау Шаффер — там полно упоминаний о магии, хотя сомневаюсь, что она сама была практиком. Я убеждён, что Бингл знает о магии в целом и подозревает, что я к ней причастен. Иначе он бы заранее открестился от веры в неё, чтобы не прослыть сумасшедшим. Мы могли бы притвориться, что ты находишься под действием проклятия.

—Проклятия? То есть я — человеческая жертва заклинания?

—Именно.

—И он поверит?

—Поверит, если ты сама расскажешь ему эту историю. Вампиры неестественно убедительны. Уверен, ты сможешь что-нибудь придумать.

—А что нам делать с ним, когда правда откроется? Я бы хотела знать заранее. Не хочу заводить связи или давать клятвы, если в итоге нам придётся от него избавиться.

—Если нам удастся не афишировать твою истинную силу и моё самое смертоносное заколдованное оружие, всё останется в рамках его ожиданий. В таком случае он просто сочтёт нас двумя эксцентричными особами, и убивать его не придётся. Если же мы проявим нечеловеческие черты — тогда другое дело. Он захочет узнать истину.

—Если мы будем сражаться плечом к плечу, убивать его будет… неприятно.

—Что ж, постараемся этого не допустить.

Я даже не предлагаю убить бедолагу и забрать всё себе. Этот человек — проситель Лота, к тому же он гость и ведёт себя в высшей степени благородно. Убить его было бы просто неправильно.

Мы возвращаемся в комнату, и Лот поворачивается ко мне.

—Сесил, прошу простить мою бестактность. Мне нужно было спросить племянницу, готова ли она поделиться подробностями той трагедии… Но прежде чем мы начнём, Сесил, я должен спросить. Верите ли вы в магию? Верите ли вы, что в тёмных углах мира таятся вещи, которым нет места в цивилизованном обществе? Верите ли вы, что существуют знания, которые мудрее было бы не приобретать?

—Мистер Делейни… нет, Лот. Я боялся признаться в этом, ибо кто в здравом уме поверит в то, что кажется детской чепухой! И всё же в Сирии мои глаза меня не обманули. Я видел такие вещи и сражался с такими тварями, которым никогда не найдётся места в учебниках по естественной истории.

—Вот как. Что ж, это подводит нас к истории моей бедной Арианы.

Дрожащим голосом я повествую Бинглу о своём отце, исследователе Африки. О том, как он охотился на опасных зверей и как однажды, выслеживая свирепого льва в прериях Серенгети, наткнулся на странный алтарь. На том алтаре высилось изображение летучей мыши. Любопытствуя, хоть и с опаской, он принёс находку местному колдуну. Тот поведал, что идол связан с могущественным духом, ночным охотником. Ненасытным, кровожадным зверем. Колдун сказал, что ночной охотник одарит своего последователя силой, если принести ему достойную жертву. Забавляясь, мой отец привёз жуткую статуэтку с собой как своего рода мрачный трофей. Прошли годы, мы и думать об этом забыли, пока зрение отца не стало слабеть и он не был вынужден оставить дела. Увы, азарт охоты не давал ему покоя, и он становился всё более одержимым. Что, если он всё ещё может выслеживать и убивать самую опасную добычу? Что, если он сможет двигаться в ночи, подобно смертоносной пантере? Эта мысль пожирала его, пока он не сорвался.

Я пыталась остановить его, отвлечь, но тщетно. Однажды ночью я увидела вдалеке свет и заподозрила неладное. Когда я подошла ближе, мне открылось самое ужасное зрелище, и я едва не лишилась чувств. На лугу стоял мой отец, рядом был проклятый идол и истекающее кровью тело нашей собаки. Отец повернулся ко мне, и безумие в его глазах заставило меня отпрянуть в ужасе.

«Смотри, Ариана, ибо мы благословлены!» — воскликнул он громовым, страшным голосом. Затем с безумным хохотом он скрылся в лесу, двигаясь с неестественной прытью. Я ждала его возвращения, и на рассвете увидела его на горизонте. Но стоило лучам солнца коснуться его, как из его груди вырвался жуткий вопль. Он упал без чувств. Я тут же бросилась ему на помощь, но увы — не успела я сделать и шага, как меня охватила невыносимая мука, и я была вынуждена отступить. Жертва, похоже, оказалась неподходящей. В самом деле, разве могла столь грозная сущность принять иную плоть, кроме самой драгоценной? Нас сочли недостойными. В обмен на зрение мой отец и весь его род были прокляты: нам вовек не ходить под солнцем под страхом смерти. Хуже того, теперь я вынуждена следовать повадкам зверя и пить кровь живых существ!

Я покинула отчий дом не оглядываясь и пришла за помощью к дорогому дяде, чьи познания о мире безграничны. Он защищает меня, и вместе мы вечно ищем исцеления.

К тому времени, как я заканчиваю этот вдохновенный бред, по обветренному лицу Сесила Резерфорда Бингла катятся жаркие слёзы, а голос его дрожит от избытка чувств.

—Какая ужасная история, дорогая моя, какая страшная, страшная участь! О, верх жестокости — возложить такое бремя на плечи столь доброй души, столь кроткого нрава! Если я могу чем-то помочь…

Я качаю головой, глаза мои влажны от эмоций, а бледное лицо слегка порозовело.

—Кажется, это безнадёжное дело, мистер Бингл, но по крайней мере у меня есть дорогой дядя, который присматривает за мной. Я желаю сопровождать вас и помогать, ибо если я не могу спасти себя, пусть моё сердце утешится верой в то, что я помогла другим.

Бингл издаёт душераздирающий всхлип — эмоции снова берут над ним верх. Лот по-отечески кладет руку мне на плечо, его лицо тоже искажено скорбью и сожалением. Отворачиваясь, чтобы смахнуть слезу, он шепчет мне так, чтобы слышала только я:

—Семь из десяти.

Что?! Человек рыдает, я заслужила как минимум девятку! Ба.

—Сесил, вы можете спросить себя, почему я решил поделиться с вами столь деликатными сведениями. Что ж, я хотел объяснить, почему моя племянница вправе слышать подобные истории. К тому же она сведуща в мёртвых языках. Ари, не взглянешь на это?

Я беру дневник и читаю то, что было скопировано с амфоры.

—Соль.

—Соль?

—Да, соль, алхимический реагент. Это язык Аккада, восходящий к аккадским письменам. Обратите внимание на острые клинья. Эти руны предназначены для нанесения на глиняные таблички стилусом.

—И что это может значить?

—Скорее всего, надпись была на каком-то алхимическом сосуде. Это намекает на существование лаборатории или даже чего-то более масштабного.

—Кто станет использовать давно мёртвый язык для занятий алхимией? — недоумевает Бингл.

—Возможно, тот, кто изучал алхимию по трудам погибшей цивилизации.

Или тот, кто жил в те времена, когда эта цивилизация процветала, — думаю я.

Лот откашливается, и путешественник, вынырнув из раздумий, переводит на него взгляд.

—Мой дорогой мистер Бингл, если я правильно понял, вам нужны мои познания в расшифровке заметок миссис Шаффер, а также вы просите меня присоединиться к экспедиции, так?

Бингл густо краснеет от смущения, когда непомерность его просьбы озвучивают так прямо.

—Кхм… я осознаю, что прошу о многом, кхм… однако обстоятельства диктуют, чтобы я отбросил гордость! Жизнь Флоры в опасности, и я с радостью пожертвую своей репутацией, если это вернёт её живой и невредимой. Прошу простить меня за дерзость, и знайте, что мы, Бинглы — люди не бедные. Я, разумеется, вознагражу вас за труды, хотя и знаю, что для такого джентльмена, как вы, зов приключений, жажда знаний и долг чести значат куда больше!

Я и не подозревала, что Бингл способен так точно оценить Лота, пусть и по ложным причинам. Я вижу, что его любопытство разгорелось не на шутку. Амфора с древними рунами, найденная здесь? Даже мне стало интересно.

—Не тревожьтесь, мистер Бингл, ваш призыв о помощи не остался без ответа. Я готов — более того, я жажду помочь вам вызволить вашу подругу из рук этих мерзавцев. Мы выступим завтра и найдём тех «Доблестных соратников», о которых вы говорили, чтобы выяснить, где находится мисс Шаффер. У меня есть несколько знакомых в органах правопорядка, которые наверняка смогут прояснить их нынешнее местоположение. Возможно, разбойники будут склонны к диалогу, а если нет — мы вырвем эти знания силой или хитростью.

Разговор переходит в обсуждение мелочей, и после крепкого мужского рукопожатия Бингл уходит. Мы с Лотом направляемся в его мастерскую.

Огромное помещение, занимающее половину первого и второго этажей — его святилище. Я заходила сюда всего пару раз и никогда в одиночку, поэтому испытываю лёгкое удивление, когда он заводит меня внутрь.

—Ариана, мне нужно попросить тебя об услуге. Я совершенно выжат…

Я негромко смеюсь. Он улыбается, немного смущённо.

—Да, я не ожидал, что у Клары такой аппетит. Как бы то ни было, я устал. Не могла бы ты собрать мои вещи?

—Разумеется.

Он указывает на предметы, которые хочет взять с собой, и я трачу несколько часов на то, чтобы перенести тяжёлое оборудование и приборы в массивный экипаж. Хотя он и не планирует ими пользоваться, я на всякий случай гружу и его доспехи.

Сама я упаковываю практичные наряды, сшитые им для меня, а также ружьё, нож и тетрадь по древним языкам. Заглядываю на кухню и готовлю приличный запас дорожной провизии. Закончив с делами, я удаляюсь в свою комнату.

Я достаю клочок бумаги. Это обрывок рекламного листка, на котором нацарапано несколько слов.

«Я люблю тебя, дочка, не забудь своё обещание».

Слеза немного размыла чернила.

Я вкладываю записку в медальон, который вешаю на шею.

Напоследок решаю открыть письмо Химены. Большая часть — новости о ней самой, но одна строка приковывает моё внимание.

«Мы получили подтверждение, что судно "Южная леди" затонуло у берегов Сенегала со всем экипажем».

Это был корабль, на котором отплыл мой Господин. Я не знаю, что с ним стало. Говорили, что старые вампиры могут впадать в подобие стазиса, если окажутся в ловушке. Вполне вероятно, что он всё ещё жив, запертый в железном гробу во тьме океанских глубин.

Я не знаю, что чувствую по этому поводу.

Искусственные нити извращённой любви заставляют меня жаждать броситься ему на помощь, но разум быстро их заставляет умолкнуть.

Я испытываю облегчение от того, что не увижу его снова. Ненавижу то, как теряю рассудок в его присутствии.

Но я боюсь того, что случится, когда он вырвется на волю. А это неизбежно.

Что ж, хватит хандрить. Это мне неподвластно.

Я тащу свой саркофаг к экипажу, закрепляю его и на сегодня заканчиваю дела.