Том 1 · Глава 20. Преследователь и преследуемый

Бум.

—Ой.

БУМ.

—Да что б тебя!..

Я в ярости откинула крышку саркофага и выскочила наружу. Мы в фургоне, и он несется на полной скорости по ужасно ухабистой дороге. С какой стати им вздумалось так…

Бах!

Ах, ну конечно.

Я приоткрыла узкую щель, позволяющую видеть переднюю часть козел.

—Дядя? Я так понимаю, переговоры зашли в тупик?

—А, Ари! Никак не можем от них оторваться. Есть идеи?

—Мисс Делейни, здесь небезопасно! Прошу вас, оставайтесь внутри, пока мы разбираемся с этими сорвиголовами! — протрубил Бингл.

—Посмотрю, что можно сделать!

Я подпрыгнула, уцепилась за люк в потолке фургона, быстро откинула его и выглянула наружу.

Вокруг нас густой сосновый лес плотно обступал тропу, которая была явно слишком узка для наших колес. Позади, неистово размахивая саблями и пистолетами, преследовала дюжина всадников. Пока я наблюдала, один из них попытался обойти фургон и тут же схлопотал пулю.

Я повернула голову и нос к носу столкнулась с бандитом, карабкающимся по крыше. При виде меня его изумление сменилось хищным оскалом.

Неужели… Завтрак с доставкой? Какая трогательная забота!

Я одарила его ответной, куда более пугающей улыбкой, и прежде чем он успел закричать, впилась когтями в его плечо и рывком увлекла в темноту фургона, лицом вперед. Я уже приготовилась вонзить клыки, когда Лот крикнул:

—Живее, девочка! Асни долго не протянет!

Хм, досадно, они прервали мой триумф. Я оглушила человека ударом в шею и принялась соображать, как решить проблему. Добыча. ДОБЫЧА. СЛАБАКИ. ЧЕРВИ. ЖДИТЕ СВОЕЙ ОЧЕРЕДИ, КРОВОСОСЫ. КРЫША, ЛЮК. ТАМ. ОНИ БЕГУТ ЗА МНОЙ! ПУСТЬ ЗНАЮТ.

—Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-ГХ!!!

Лошади в панике шарахнулись и повалились. Люди пытались удержать поводья, но тщетно. Преследователи замерли как вкопанные.

Славно.

А теперь вернемся к…

—Ч… Что это было?!

Ах, упс.

Я схватила первый попавшийся предмет на полу и прильнула к щели, встретившись с парой любопытных глаз.

—Дядя, сработало! Ваш флогистонный шумогенератор их распугал! — закричала я, размахивая чем-то, что по сути было топливным баком с манометром и тремя патрубками.

—Поразительно! — воскликнули глаза справа. — Это изобретение — истинный дар небес!

—Да, племянница, поздравляю тебя с… находчивостью, — ответила насупленная пара глаз слева.

Я радостно кивнула и незаметно запихнула тело бандита под брезент, на случай если Бингл вздумает оглядеться.

—К сожалению, мы еще не в безопасности, — подал голос Лот. — Они наверняка возобновят погоню, а силы Асни на исходе. Нам нужно где-то закрепиться и дать им отпор.

—Как насчет переправы, Лот? Там у берега небольшая скала. Мы будем под защитой, и оттуда открывается отличный обзор на брод.

—Идет.

Я закрыла щель. Времени в обрез! Быстро выпила бандита, едва успев распробовать вкус. Откинула люк и сбросила труп на дорогу. Вот и всё. Ариана, королева оперативного избавления от улик.

Через несколько минут мы пересекли речушку — недостаточно глубокую, чтобы остановить решительных всадников, как я отметила про себя. Фургон остановили поодаль, и мужчины, проверив оружие, приготовились занять позиции.

—Я останусь здесь и напою Асни. Будьте осторожны, дядя, прошу вас! И вы тоже, мистер Бингл.

—Ха! Эти ничтожества еще пожалеют о том дне, когда встретили Сесила Резерфорда Бингла! Ибо день сей станет для них последним! — велеречиво воскликнул англичанин.

—Жизни этих людей меня не заботят, мистер Бингл. Я лишь хочу, чтобы вы оба вернулись ко мне невредимыми.

—Разумеется, мисс Делейни, — ответил он с дрожью в голосе. — Мы вернемся целыми и невредимыми. Даю вам слово!

Я смотрела, как они исчезают в темноте. Что ж, в темноте для них — при лунном свете я видела всё идеально.

Я выкатила огромную бочку и принялась ведро за ведром вливать воду в бедного перегревшегося Асни. Спустя несколько минут до моих ушей донесся треск мушкетных выстрелов.

На Лоте был лишь укрепленный колет, но я знала, что он взял свой моноколь ночного видения. Эти остолопы считай что покойники.

Тем не менее, существовал очевидный способ обойти их заслон.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Да, я слышу стук копыт с того берега.

Я пригнулась и поспешила на звук. В двухстах ярдах ниже по течению из зарослей показались трое всадников и начали осторожно переправляться вброд.

Я позволила им проехать мимо. Один, второй… Пора.

Лошади учуяли мой запах и нервно заржали.

—Да что с ними такое…

Пользуясь их заминкой, я прыгнула на последнего всадника, вонзила нож ему в позвоночник и рывком стащила с седла.

—Зверь какой-то? Смит, ты видишь… Смит?

Я хлопнула перепуганную лошадь по крупу, и та мгновенно пустилась в галоп. Выругавшись, двое других попытались укротить своих скакунов, но я разделалась со вторым точно таким же образом.

Последний сообразил, в чем дело, и пришпорил коня, пытаясь удрать.

Тщетно.

Рывок. Я схватила его и глубоко вгрызлась в шею. Снова пришлось спешить, не давая себе насладиться трапезой. Проклятье, в этих путешествиях есть свои неприятные стороны, а именно — вампирский дорожный паёк.

Я бросила третье тело и, убедившись, что лошади ускакали подальше от переправы, быстро вернулась назад. Ну вот, угроза устранена, причем в абсолютной тишине! Ариана, королева эффективности.

Проверив, что Асни остывает, я уселась ждать. Вскоре вернулись и мужчины, без единой царапины. Я вышла из-за фургона, изображая, как тревога сменяется облегчением.

—О, слава Б… кха, слава богу, вы вернулись! Вы не ранены?

—Да, мисс Делейни! Не бойтесь, мы задали им такого жару, что мало не показалось!

Лот молча указал пальцем мне на щеку. Упс.

Я отвернулась и сделала вид, что вытираю слезы, попутно стараясь стереть кровь бандита.

—О, мисс Делейни… — растроганно произнес Бингл.

Лот сгреб меня в охапку и похлопал по спине.

—Ну-ну, всё кончено, мы в безопасности.

А затем шепотом:

—Сколько?

Я вырвалась из объятий и повернулась к нему с глазами, полными слез:

—Это ожидание совсем измотало мне нервы! Знаю, прошло всего ничего, но мне показалось, что целых три часа!

Лот кивнул.

—Мы преподали им урок, милая. Выжившие его не скоро забудут. Тем не менее, сейчас нам стоит затаиться и набраться сил. Выезжаем, племянница.

Мы нашли небольшое углубление в лесистой долине, достаточно просторное, чтобы спрятать наш обоз. Мужчины тут же принялись копать яму, пока я собирала хворост. Они развели костер внутри, так что земля скрывала свет. Лот даже использовал какую-то решетку, чтобы дым и искры не взмывали в ночное небо. Я не стала упоминать, что любой, у кого есть хотя бы один глаз и зачатки мозга, легко найдет нас по следам.

Я вызвалась идти в первый дозор, и Бингл возразил лишь дважды — верный признак того, что он вымотан до предела.

Через три часа проснулся Лот и присел рядом со мной у ямы.

—Ну, как всё прошло?

—Они отрицают, что когда-либо встречали Флору. Бинглу удалось обыскать убежище их вожака, пока я отвлекал остальных «Соратников» демонстрацией последней модели репитера Скорагга. Напомнило мне тот случай, когда моя первая жена Гурда отвлекала толпу мастер-классом по свежеванию кролика, пока я грабил их амбар. В общем, он стащил дневник и еще одну тетрадь, но его раскрыли. Мы успели убраться до того, как всё переросло в серьезную перестрелку.

Лот замолчал. Я уже достаточно хорошо узнала его за эти полгода, так что понимала — он еще не всё сказал.

—Есть в этом парне, Бингле, что-то странное. Какая-то магия.

—Он маг?

—Что? Нет. Тут другое. Всё у него выходит слишком вовремя, слишком театрально. Его вылазка никак не должна была сработать, но сработала. Его не должны были заметить на выходе, но заметили. Словно… мир сам подстраивается под него. События меняются так, чтобы было поинтереснее, и при этом чтобы он остался жив.

—Мы в опасности?

—Хороший вопрос. Думаю, нет. Он не станет вредить нам намеренно, понимаешь? Просто… имей в виду законы сюжета, когда он рядом.

—Это не имеет смысла.

—Добро пожаловать в мир дикой магии, Ари.

—…Полагаю, мне не стоит жаловаться на магическую помощь. Вампиры тоже не обделены преимуществами.

—Хе. Кстати о вампирах, ты как себя чувствуешь?

—Полночь только миновала. Могу бодрствовать еще несколько часов. А что?

—Я бы хотел, чтобы ты вернулась по нашим следам. Проверь, нет ли за нами хвоста. Вожак этих «Соратников», Кроу, кажись, он себя называл… он был немного того.

—То есть…

—Ага, безумен как мартовский заяц, не все дома, в голове фазенда с бабочками, кукушка съехала, чердак протекает. Сама понимаешь.

—Я пойду. Если не обнаружу его в течение часа, вернусь.

—Будь осторожна.

Я закрепила ножи, но ружье брать не стала. Я не собиралась ни в кого стрелять, если можно обойтись без этого. Нам нужно соблюдать осторожность.