Том 1 · Глава 43. Слияние

После того как Далтон отвел душу, Лот взял командование на себя и пришвартовал нас — или поставил на якорь, или как там это называется — к пирсу Кларксонс-Коув. В этом крошечном портовом городке никто даже глазом не моргнул при виде явных боевых повреждений судна; это напомнило мне, что нация находится в состоянии войны с великой морской державой. Каперы и разграбленные торговые суда здесь — дело обыденное. Ходили даже слухи о кораблях, сходящихся в дуэлях один на один, словно древние поборники чести.

Лот отправился в город Блэк-Харбор на разведку, а мы с Далтоном поехали на встречу с Исааком. Весь день я проспала, а с наступлением сумерек оставила вассала и наш экипаж позади, чтобы пуститься в бег через леса и поля. Я двигалась быстрее скачущей галопом лошади, и путь, который занял бы целый день, преодолела всего за два часа.

Когда я добралась до таверны, выбранной Исааком, то обнаружила, что она окружена скромным, но образцовым военным лагерем. Наемники в карауле не стали меня задерживать. Напротив, они указали мне на главный зал здания, где я нашла Венета и Исаака в компании нескольких офицеров, сгрудившихся вокруг карты окрестных штатов.

—Она у тебя, Ариана?

Мужчины обернулись и заметили меня. Маску я оставила при себе, висящей на поясе, но в остальном сохранила свой облик. Мы приближались к финалу этой пьесы, и я ожидала схватки в любую минуту.

Они нервничали, но это не была та трусливая дрожь, что я видела у пиратов. Эти люди понимали, что перед ними существо, против которого бессильна любая муштра. Это вызывало у меня толику опасения, смешанную с уважением.

—Да. Остов в одном дне пути от Блэк-Харбора. Мы разузнали и вычислили координаты. Он здесь.

Я припечатала черный коготь к карте, в точку, которую мы сверили с единственным картографом Кларксонс-Коув.

—Есть кое-что еще. Братство какое-то время назад захватило первого помощника. Скорее всего, они знают, где судно.

Венет и Исаак обменялись взглядами.

—Что ж, это осложняет дело. Мы получили подтверждение, что британцы высадились в Малом Шривпорте, вот здесь.

Он указал на карту, подозрительно близко к Блэк-Харбору. Вероятно, крошечный порт не смог бы принять экспедиционный корпус такого размера, и они решили двинуться к порту покрупнее, чтобы выгрузить войска и снаряжение.

—Нет никаких сомнений: это дело рук Вознесения.

—Сколько их?

—По нашим оценкам — более восьмисот человек плюс полевая артиллерия. Сотня кавалеристов.

Мне потребовался весь мой опыт, чтобы заставить лицо остаться каменной маской и не выдать ни единой эмоции.

—Я не смогу противостоять такому числу, да еще и вместе с их магами, даже в войне на истощение.

—Тебе и не придется. Тебе будет приятно узнать, что мистер Филлмор признан виновным в похищениях и других тяжких преступлениях. Его тихо отправили в отставку, и позор оказался для него невыносим. Боюсь, он наложил на себя руки.

Голос Исаака был полон фальшивого сожаления — игра, которая меня впечатлила. Она чудесно диссонировала с его самодовольным видом. Он был похож на кота, нашедшего птичье гнездо.

Заметка на будущее: Консорциум способен «отправить в отставку» и прикончить губернатора ровно за одну неделю.

—После этого прискорбного события вы с Лотом получили полное помилование, и теперь мы можем воспользоваться силами местных военных. Мы выставим против них собственные войска. Я взял на себя смелость мобилизовать 4-й линейный полк и ополчение Джорджии. Я подпишу приказ о выступлении, как только мы закончим разговор и составим план. Мистер Венет, как мы будем действовать?

—Нам следует соединиться с армией и форсированным маршем идти на Блэк-Харбор. Если мы первыми займем позицию, то сможем подготовить оборону и вынудить Вознесение пойти на невыгодный штурм. Время на нашей стороне, так как им трудно будет наладить снабжение. Если же нам придется атаковать первыми, их ветераны Наполеоновских войн прошьют наших новобранцев, как раскаленный нож масло. Мои люди могут составить костяк, но нас всего сотня, и местные нам не доверяют.

—Вы ошибаетесь в последнем, Венет. Время не на нашей стороне. Это битва не за землю, а за артефакт. Выигрывает тот, кто первым его захватит, и неважно, будет ли его армия при этом уничтожена.

—При всем моем уважении, сэр…

—Никаких «при всем уважении». Если Вестник наложит руки на ларец, мы проиграли. Я не обязан перед вами отчитываться, мне просто нужно, чтобы вы мне доверились.

—Слушаюсь, сэр. Тогда наш первоначальный план остается в силе, однако нам придется оказывать постоянное давление на их силы, чтобы они не могли посылать поисковые отряды. Это будет… непросто.

—Полагаю, я смогу помочь в этом деле, — добавила я. — У меня будут подкрепления из иррегулярных частей.

Исаак вскинул бровь, демонстрируя любопытство.

—Чокто и маскоги будут сражаться на нашей стороне.

—Нам не нужна помощь дикарей.

—Хссссс.

Тишина. Исаак негромко кашлянул, снимая напряжение.

—Я согласен с Арианой из рода Нирари, мистер Венет. Нам нужна любая помощь, которую мы можем выпросить, занять или украсть. Леса вокруг Блэк-Харбора густые, и воины-индейцы станут огромным подспорьем.

Венет нехотя согласился. Его гордость была неуместна: нищим выбирать не приходится.

—Резюмирую: мистер Венет и я соединимся с армией и двинемся к месту крушения кратчайшим путем. Тем временем вы соберете Лота из Скорагга и всех союзников-индейцев, каких сможете, и присоединитесь к нам. Если получится — задержите врага. Они сейчас ближе к остову, чем мы. Вас это устраивает?

Я оценила учтивость и ответила коротким кивком, который он тут же зеркально повторил.

—Устраивает. Тогда я выдвигаюсь.

Я стояла перед стеной терновника на краю моей крепости снов. Мне удалось предупредить Нашобу о необходимости разговора, думая о нем, о его крови, о его глазах в нашу первую встречу. Я также коснулась подаренных им серег перед тем, как погрузиться в забытье.

В итоге я чувствовала его по ту сторону стены, хотя связь еще не установилась. Я ощутила смутное раздражение, затем поток энергии, который рос и рос, пока не выплеснулся разом. Наконец наступил покой, и путь открылся.

Миновав туманный барьер, я нашла его посреди соснового леса; он вертел в руках шишку. Он был одет в темную кожу, а лицо раскрашено в пугающие цвета. Рядом лежала боевая палица, за плечом — колчан. Его смеющиеся темные глаза смотрели на меня из-под густой копны волос. Как и Далтон, Нашоба сильно возмужал с нашей первой встречи.

—Что так долго? Что случилось?

—Я не мог уснуть, чтобы прийти к тебе, так что мне… ах… пришлось просить Тинами о помощи.

Тинами? Это ведь женское имя…

—О-о-о-ох, МНЕ ВОВСЕ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО БЫЛО ЭТО ЗНАТЬ!

—Почему ты такая брезгливая, дочь терний и голода? Тебе бы тоже стоило познать любовь, это успокоит твой дух.

—Еще слово — и я успокою твой дух навечно.

—Цыц, нельзя отрицать нужды тела и сохранять равновесие. Но это тема для другого раза. Время пришло, я знаю. Я веду к тебе свой военный отряд.

—Он уже собран?

Нашоба состроил задумчивую мину. Актер из него никудышный.

—Разве я не упоминал, что умею видеть будущее?

Я вежлива и воспитана, и ни за что в жизни не произнесла бы вслух слово «острослов». Впрочем, в мыслях оно промелькнуло.

—Тогда я удаляюсь, пока ты не одарил меня очередным изречением мудрости, о великий.

—Перед тем как ты уйдешь, Ариана, я хотел поблагодарить тебя. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Ты знаешь, какая жертва нужна «ключу, который ломает», чтобы сработать. Наш народ сейчас разрознен и уязвим. Нам не хватает Ночных странников, чтобы противостоять этой угрозе, и инструментов, чтобы предупредить всех. Если мы сейчас потерпим неудачу, носитель сгинет в наших землях и прорубит кровавую просеку через весь континент прежде, чем его остановят. Если его вообще можно будет остановить. Ты действительно моя единственная надежда в этот переломный миг… Я молю духов, чтобы мы преуспели. До скорой встречи.

Завеса облаков опустилась на меня.

Деревня была совершенно пуста. Запах падали шел от скота, убитого в собственных загонах и оставленного гнить. Дома стояли темными, выбитые двери и кровавые следы служили немыми свидетелями ужасов войны, развязанной против беззащитных. Где-то вдали тоскливо выл пес.

—Где люди? — тихо спросил Далтон.

Я указала на обгоревший остов церкви. Тонкий дым и пепел стлались по ветру, неся с собой запах жареного мяса.

—Зачем им это?

—Это их основной фуражный отряд. Возможно, они не хотели оставлять никого, кто мог бы донести об их присутствии.

—Это кажется крайностью даже по меркам Братства.

Я кивнула. Это был уже второй обезлюдевший хутор, на который мы наткнулись, преследуя британскую кавалерию. Ну, либо они, либо откуда-то взялась сотня бандитов, решившая разорить округу, что практически невозможно. В конце этого пути мы найдем экспедицию Вознесения.

Далтон выглядел изнуренным. Всю последнюю неделю он трудился и днем, и ночью, выкраивая лишь короткие часы для сна. Глядя на темные круги под его глазами, щетину и слыша надлом в голосе, я чувствовала себя неуютно. Это напоминало мне о том, что он, при всех его достоинствах — лишь смертный человек. Он уязвим. Простая ошибка может стоить ему жизни, а усталость делает людей к ним склонными. Мне нужно держать его подальше от опасности, пока он не отдохнет.

Как бы я хотела его обратить.

Я потеряла бы компетентного вассала, но приобрела бы друга, увы, это было попросту невозможно. Мне потребовался год, чтобы стать Придворным, тогда как у большинства на это уходит около двух, и это уже был рекорд. Не сосчитать, сколько раз я едва не погибла за этот период. Если предположить, что я буду расти так же быстро, мне понадобится еще лет сорок, чтобы самой стать Хозяином, а Далтону к тому времени перевалит за шестьдесят пять… Он будет стариком, если вообще доживет.

Может, спросить Химену, не ищет ли её клан ценного кандидата?.. Нет, тогда он больше не будет моим. Я не привыкла делиться.

Я была в замешательстве. Лот упоминал об этом в день нашей встречи — о мимолетности смертной жизни. Он говорил, что быть с кем-то, кто не стареет — это совсем другое. Я думала тогда, что утрата близких подкосила его бессмертный разум, но теперь тот же страх сжимал моё сердце.

—Что-то не так, госпожа?

—Ты умрешь раньше меня.

Ах, ответила не подумав. Не слишком ли это было грубо?

—Да, госпожа, я бы на это надеялся!

—Я не могу тебя изменить. Я слишком молода.

—А я не хочу, чтобы меня меняли.

—В самом деле? Я думала…

Далтон покачал головой.

—Лот рассказал мне подробнее о том, что означает это превращение. Для вас сейчас это не имеет значения, но для меня — имеет. Я не хочу становиться вампиром.

—Ты состаришься и умрешь.

—Да, как и мои предки до меня. Госпожа, вы позволяете будущему разрушать ваше настоящее. Дорожите мгновением, и пусть воспоминания, которые вы создаете сейчас, сопровождают вас сквозь века. Например, посмотрите, что мы нашли, — добавил он с улыбкой.

Перед нами дорога спускалась в лесистую долину, испещренную огнями костров. Ровные ряды палаток покрывали землю плотной массой. Река рассекала равнину надвое, отделяя нас от основных сил врага. Мост соединял оба берега, и по нему ползком перебирались нагруженные припасами фургоны — добыча мародеров.

—Похоже, мы нашли экспедицию, мой дорогой вассал.

В этот миг мост взорвался в оглушительном пламени, подбросив в воздух лошадей, повозки и людей. Обломки кладки обрушились на палатки и полевые кухни. Огненные искры — красные и зеленые — подожгли припасы, и ночь вскоре наполнилась воплями и криками.

—И Лота мы тоже нашли! Как удобно.

Мы как раз настигли хвост фуражного отряда, а взрыв пришелся на его голову. Десяток человек лежали на земле неподвижно, остальные тщетно пытались справиться с испуганными конями или бестолково метались кругом. Хаос был просто великолепен. Я постаралась запечатлеть этот момент в памяти, чтобы позже перенести его на холст. И как только я подумала, что сцену невозможно улучшить, из зарослей позади арьергарда появилась высокая темная фигура. Мужчина стоял гордо, облаченный в причудливый черный доспех, точно варвар древности, и голосом, перекрывающим всё поле, прокричал:

—ПОШЛИ В ЗАДОК, ВЫ, ГРЁБАНЫЕ ДРОЧИЛЫ!

Чудесно. Хоть и излишне вульгарно.

На случай если послание оказалось недостаточно убедительным, Лот вскинул свою винтовку-монстра к плечу, прицелился и снес голову офицеру, пытавшемуся собрать людей. В самом прямом смысле.

Когда он бросился в бег, за ним уже устремилось более тридцати человек.

—Уверена, у него есть план, но всё же я поспешу на помощь.

—Я спрячу экипаж.

Я кивнула, надела маску и обошла уже нервничающих лошадей. Не хватало еще напугать их. Предо мной лежала лесистая местность, а за ней — дорога, на которой скрылся Лот. Разъяренные всадники вовсю пришпоривали там коней. Я видела их сквозь ветви.

Теперь, когда я присмотрелась, стало ясно, что это в основном вспомогательные войска, набранные из местных рядов Братства. Никаких красных мундиров, и было в них что-то дикое. Они гнали лошадей с большей яростью, чем рассудком, явно не опасаясь, что человек, заманивший их в столь смертоносную ловушку, может повторить этот трюк. Идиоты.

Я бежала параллельно им сквозь лес с легкостью, рожденной постоянной практикой. Я решила не обгонять их, так как находиться сейчас вблизи Лота было затеей небезопасной.

Как я и ожидала, дорога расширилась, переходя в открытое поле, упиравшееся в крутой холм. Путь впереди поворачивал обратно к реке и был пуст. Поскольку никого не было видно, людское стадо замедлило ход, и только теперь самые сообразительные осознали свое положение. Их крики «назад!» были заглушены оглушительным ревом моего друга.

—Пли!

Залп мушкетов грянул со склона. Стрелки были искусно замаскированы среди камней и зелени; я была немало удивлена, увидев их там добрых два десятка. Где он вообще нашел этих людей?

Еще один офицер выскочил на поляну как раз в тот момент, когда солдаты Братства начали бесполезную перестрелку с хорошо укрепившимся врагом. Его попытка навести порядок была прервана очередным безупречным выстрелом Лота. Несмотря на это, несколько всадников всё еще искали путь к отступлению. Первые уже поскакали назад.

Так не пойдет. Пора показать им, почему не стоит использовать лошадь, когда ждешь встречи с вампиром.

Я встала на грязной тропе; головной всадник заметил меня и развернул коня, собираясь растоптать.

Мило.

Глубоко внутри зашевелился монстр. Та часть меня, что всегда жаждет доминировать, рвать и уничтожать, та часть, которую я всегда держу в узде, потому что ей плевать на реальные цели — эту часть я наконец-то ВЫПУСТИЛА НАРУЖУ. ЖАЛКИЕ СЛАБАКИ. ИДИОТЫ. НЕДОСТОЙНЫЕ ДАЖЕ ТОГО, ЧТОБЫ СТАТЬ ДОБЫЧЕЙ. УЗНАЙТЕ СВОЕ МЕСТО, ПОГИБАЯ.

—РРРА-А-А-А!

Я уловила тот самый миг, когда зрачки всадника сузились в точку. Короткий вдох, когда пришло осознание. Его конь забился в панике, за ним — все остальные.

Да. Это мое время. На ближайшую минуту я могу просто… сорваться.

Когти в грудь. Отбросить тело. Кровавый след. Следующая жертва. Крушить. Резать. Колоть. Разить. Рвать, кромсать, пластать — и еще. Еще больше. Один пытается бежать в деревья. Медленный, неуклюжий, патетически нескладный. Прыжок следом. Корни и стволы — не преграды, лишь удобные точки опоры, чтобы оттолкнуться для следующего удара. Это моя территория. Вся. Сломать хребет и вернуться. Выкосить их поредевшие ряды. Последние выжившие сбились в «черепаху», которую я начала кружить. Встала у них на пути. Они палят из пистолетов. Я приседаю, уклоняясь, и выпрямляюсь единым плавным движением.

—Кто ты такая, чтобы противиться пришествию нового света?! — вопит ничтожное насекомое.

НЕ СТАНУ ТРАТИТЬ СЛОВА НА МЕРТВЕЦОВ.

Рывок вперед, скользнуть под их клинки. Никакие руны в этом мире не позволят им сравниться в скорости с Пожирателем. Врезаться в них, разбрасывая людей. Вихрь крови и конечностей. Уцелевшие бросаются врассыпную — пара шагов, и я разбираю их на части.

Последний вскидывает руки в мольбе.

Нет.

Пока труп содрогался на земле, я окинула взглядом окрестности. Тела и стоны умирающих. Воздух пропитан вонью пороха, испражнений и их жидкой крови.

—Прекратить огонь.

Лот шествовал вниз по склону с абсолютной уверенностью. Тяжелый черный доспех ни капли не замедлял его движений; его люди удивились бы, узнай они, сколько эта броня весит. Ватага матерых бойцов медленно выбиралась из кустов с немалой опаской. Они действительно были пестрой толпой всех возрастов и размеров. Единственное, что их объединяло — длинные бороды и грязное тряпье, сливающееся с местностью. Был там даже одноглазый дед с настоящей обезьяной на плече. Это что — карнавал или битва?!

Пока я изучала собрание, Лот остановился в паре шагов от меня, и постепенно его последователи образовали полукруг за его спиной. Их ружья и клинки были направлены на меня, хотя по страху в глазах было ясно: они прекрасно понимают, сколько от этого проку.

Никто не произносил ни слова. От напряжения люди начали ерзать. По их лбам катились градины пота, а несколько самых отчаявшихся, судя по молитвам, даже нашли Бога.

Вдоволь натешившись, Лот сменил хмурую гримасу на веселую улыбку.

—Неплохо показала себя, девка. А где мистер Шик и его веселая компания?

Я медленно склонила голову, но не ответила. Лот хотел поиграть на публику. Что ж, я тоже. Кровь капала с моих когтей на землю. Медленно. Кап, кап. Прежде чем у первых его людей случился сердечный приступ, я ответила. Возможно, виной тому был момент, или темная часть меня всё еще была слишком близко к поверхности, но голос мой прозвучал томно и опасно:

—Я оставила их позади. Не хотела пропустить веселье.

Головорезы расслабились.

—Ариана, позволь представить тебе банду «Ворона», самую веселую свору кровожадных каперов по эту сторону Атлантики.

—Пираты? В прошлый раз это не слишком хорошо сработало.

Головорезы напряглись.

—О, не беспокойся, думаю, они будут вполне послушны. Не хотят закончить как Большой Пит.

—Большой Пит?

—Их бывший вожак, глава Блэк-Харбора по мандату самого Жана Лафитта. Я упомянул о грядущем вторжении, а он поставил под сомнение мои слова и мою честь. Вел себя крайне неприятно. Мы переговорили.

—Дай угадаю. Среди этих слов были: «ах, мои глаза»?

—Именно так.

—Хорошо. Тогда мне не нужно уточнять, что я с ними сделаю, если они отступят от правил?

—Вовсе нет.

—Превосходно.

Головорезы расслабились.

—Но я малость проголодалась, мне бы не помешал десерт.

Головорезы напряглись. Это было забавно. К сожалению, Лот возражал против поедания его союзников, поэтому я ушла за Далтоном. Остаток ночи прошел в бдении над их сном и подготовке к следующему дню.

Настал день. Мстительное светило катилось по небесам. Под его бдительным взором всё чужеродное выжигалось, превращаясь в пар и пепел. В полудиком краю два яростных врага схлестнулись в борьбе за превосходство. Первый — могучий лев. Его великолепная грива сияет золотом, его гордыня не знает границ. Он бесстрашно рыщет по земле, но глядите! Поджарый темный волк выпрыгивает из подлеска и кусает его за лапу! Царь ранен, но не побежден, далеко не так. Он рычит и вызывает противника на бой. Волк не отвечает. Он — воплощение скорости и натиска. Он не дает вовлечь себя в ловушку. Снова и снова они сходятся, и проворство берет верх над силой. И всё же раны остаются пустяковыми, ибо лев поистине велик. И смотрите! Лев изрыгает пламя великими потоками. Волк ранен! Он бежит! Хищник преследует его до самого логова! Схватка становится отчаянной. Внезапно свет меркнет. Солнце заходит! Пришло время. Время для чего? Время для…

МЕНЯ.

Саркофаг распахнулся, и я выскочила из него, как чертик из табакерки.

—Огненный бич!

Мой серебряный кинжал мелькнул в воздухе, огненная нить обвила его, тщетно пытаясь поглотить добычу. Лезвие крутанулось, вспыхнуло и разбило заклинание.

Маг вскрикнул от боли в сожженных останках палатки Лота. Мой саркофаг был весь в выбоинах и подпалинах, но остался неприступен. Я схватила мага за горло. На нем был красный британский мундир. Крайний ужас исказил его черты.

—Твое время вышло, — прошептала я и вонзила клыки. Я осушила его в мгновение ока, но Жажда была далека от насыщения. Вчера я не кормилась и потратила прорву энергии.

Лот ворвался в шатер. Только увидев меня, он сменил выражение смертельной тревоги на облегчение.

—Клянусь Тюром, милая, нам бы не помешала помощь. Держи, я успел закончить то, что ты просила.

Он протянул мне три небольшие сферы с торчащими иглами.

—Как они работают?

—Спусковой крючок — кровь. Уколи палец и бросай. Чары продержатся еще несколько часов.

Я кивнула и без слов вышла наружу. Палатка была разбита под кроной великого дуба на краю вспаханных полей. Голая земля, усеянная телами, расстилалась вокруг меня: кто-то в красном, кто-то в пиратской коже, но большинство — в небеленом хлопке, который я ассоциировала с фермерами. Несколько домов в немецком стиле вдали намекали на наличие крупной деревни.

Посреди выжженного круга стояли двое в красных мундирах, вооруженные металлическими перчатками и поясами с диковинными инструментами. Маги. Пехотное отделение из двадцати человек выстроилось вокруг них, ведя огонь вдаль по теням, укрывшимся за заборами и низкими стенами. Ответные выстрелы бесполезно звякали о прозрачный барьер под яростные крики пиратов.

Краснолицый мужчина с сержантскими нашивками подбежал к одному из магов и заорал ему на ухо:

—Сэр! Помните приказ!

—В последний раз, Креспин, прекрати ныть, иначе я тебя разжалую! Мы на грани…

—Смерти.

Когда мой голос эхом разнесся над равниной, обе стороны прекратили огонь, и солдаты в боязливом молчании перестроились, чтобы встретить меня лицом к лицу. Я почуяла в воздухе дразнящий мускус страха. Надо же, последние несколько дней были сплошной бойней, битва за битвой. Я чувствовала запах запекшейся крови на своем платье, которое уже начало приходить в негодность. Даже маска была покрыта слоями бурой корки.

—Она блефует, она не может нас остановить. Это просто легенда, — сказал первый маг, наглый юнец с вощеными усами и черными волосами. Лжец, лжец, я слышу, как твое маленькое сердечко перекачивает восхитительную жидкость. Ты знаешь, что ты натворил.

Второй маг, дородный молодой человек, не ответил. Сержант облизал губы. Его глаза рыскали вправо и влево, как у утопающего в поисках спасения. Но спасения этой ночью не будет.

Я просто ждала, когда они дадут залп. Уклоняться сейчас удобнее, чем когда я буду взламывать их щит.

—Они не могут быть настолько сильны. Это просто сказки. Глядите!

Не используя перчатку, он выхватил пистолет и выстрелил. Порох лишь пшикнул, осечка. Неловко вышло.

Сержант оскалился и достал свое оружие. Я видела траекторию и не шелохнулась, когда пуля злобно свистнула у моей головы, заставив вздрогнуть несколько прядей волос.

Они коллективно сделали шаг назад. Жалко. ПОИСТИНЕ ЖАЛКО. НИЗКОСОРТНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР. ПЛОХАЯ ОХОТА.

Я уколола палец и швырнула металлическую сферу в их щит. Она прилипла к прозрачной поверхности, и со звуком бьющегося тонкого стекла кристаллизовалась полусфера. Дыхание спустя мой серебряный кинжал пробил её насквозь. Вся защита задрожала и рассыпалась под пронзительный вопль дородного мага. Попались.

На лице второго мага застыло недоверие, когда я снесла ему голову с плеч. Следующими были солдаты. Черепа и ребра — крепкие, поэтому я колола их; глотки — мягкие, поэтому я полосовала. Артериальная кровь раскрашивала выцветший кармин их мундиров в более темный красный цвет. Они падали там, где стояли: при перезарядке, при замахе. Кто-то падал ко мне спиной. Одних я убивала, когда они молились Богу, других — когда они звали матерей. Это не имело значения — пали все.

Сержант теперь стоял передо мной, заслоняя самого молодого солдата. Он направил саблю в мою сторону, но глаза его были полны маниакального ужаса.

—Пожалуйста, он ведь совсем мальчишка.

Тот, что за ним, был совсем юн, возможно, ровесник Далтона в день нашей встречи. Я указала окровавленным когтем на свою маску.

—Разве это лицо милосердия?

Мольбы ветерана сменились маской стальной решимости.

—Ну же, парень, вставай.

Тот, что позади, обливался горючими слезами, но всё же подчинился. Храбрец.

ДОСТОЙНЫЕ. ИХ ЭССЕНЦИЯ СДЕЛАЕТ МЕНЯ СИЛЬНОЙ.

—Это была добрая Охота.

Я покончила с этим быстро и покормилась только от старшего. Некогда было нежиться. Когда я закончила, Лот и мой вассал ждали на почтительном расстоянии. Его люди прятались далеко позади, и никто не смел встретиться со мной взглядом. ТАК И ПОДОБАЕТ.

—Ну?

—Прости за грубое пробуждение. Наш лагерь захватили, мы только к закату отбили его обратно.

Лот был в своем черном доспехе, не в том, что на пару. На Далтоне была облегченная версия со следами попаданий. Они выглядели помятыми и более чем уставшими.

—Саркофаг выдержал.

—Естественно, — фыркнул Лот, — этим дилетантам и за сто лет его не пробить.

—Хмм.

То, что моё место отдыха потревожили, вызывало у меня… дискомфорт. НАЙТИ ГНЕЗДО. ЗАХВАТИТЬ ВЛАСТЬ. Нет, сейчас не время прятаться. Это можно сделать позже.

—Мы в пяти милях от Блэк-Харбора и весь чертов день донимали их колонну. Им не удалось ни разведку провести, ни припасов толком собрать. Это была их лучшая попытка нас устранить, но с другой стороны — всё. Мы выдохлись. Если люди Исаака не займут позиции к приходу Вознесения, нам конец. Я больше воевать не могу, и эти парни тоже. Уже двоих дезертиров пришлось казнить.

—Понятно, я отправлюсь туда сама.

—Мы все пойдем. Людям всё равно нужно отдохнуть. Тюр, ну и бардак.

Я забрала свои пожитки: оружие и маску. Всё остальное было… где-то там. Как и картины. Это больше не казалось важным.

Лот вывел меня на боковую тропу. Остальные, включая Далтона, следовали за нами на расстоянии. В случае вассала виной тому было истощение, но я здесь не для того, чтобы нянчиться с ним. Пока ему не грозит опасность, он сам о себе позаботится. КОМПЕТЕНТНЫЙ ВАССАЛ. БУДЕТ ОТДЫХАТЬ, ПОКА Я УБИВАЮ.

—После этого дела я вернусь на родину, милая.

—Хммм?

Лот посмотрел на меня с любопытством.

—Скольких людей ты убила за последнюю неделю?

Я не знала. Не могла вспомнить.

—Не можешь сказать, да? Значит, это затянулось.

—Ты… сказал, что уезжаешь?

—Да, как только закончим. Заново строиться не буду. Переправил всё добро на склады на побережье. Розентали перевезут их для меня на восток. Я возвращаюсь домой. Пора.

—Это… хорошо для тебя. Разве нет?

—Ага, хорошо. А ты? Есть планы?

—Нет, и я знаю, к чему ты клоню. Я не сойду с ума. Перестань меня отвлекать.

—Ладно. О, гляди! Они успели!

Мы взошли на гребень холма, чтобы увидеть место, где разыграется битва за Врата Берии.

Естественная гавань раскинулась перед нами во всей своей мрачной красе. Деревня приличного размера пристроилась у её края, несколько рыболовецких судов были пришвартованы к пирсу. Напротив нас, на скалистом мысу, высился мощно защищенный каменный форт. К нему вела лишь одна открытая тропа, лишенная всяких укрытий и идущая в гору на добрых несколько сот ярдов. С того места, где я стояла, виднелись черные жерла нескольких пушек. Понадобилась бы целая армия, чтобы выбить оттуда защитников. Или один вампир.

Одинокий флаг, который я не узнала, лениво полоскался на ночном ветру. В глубине материка вспаханные поля образовали открытую равнину, достаточно обширную, чтобы вместить расположившуюся на ней армию. Я узнала американский флаг перед некоторыми палатками и особенно упорядоченный анклав — должно быть, наемники Исаака. Расстояние между фортом и армейским лагерем создавало впечатление, будто наши ведут осаду.

Ну, по крайней мере, они здесь.

—Нам стоит дать им знать, что мы прибыли и что Братство тоже уже на подходе.

—С полным набором магов. Козлы.

—Следи за языком.

—Да пошла ты.

—Ты ведь понимаешь, что ты один из немногих людей на планете, кто может сказать это и сохранить свои потроха внутри, верно?

—Иначе я бы не рискнул.

Ничего, я сберегу всё это раздражение и пущу его в дело… Очень скоро.

Мы оставили пиратов позади и пошли по дороге, ведущей к лагерю. Далтон отправился отсыпаться в палатки Венета, а мы дошли до главного входа, охраняемого двумя людьми. Офицерская палатка была отчетливо видна вдали как самая большая. Первые часовые заметили нас.

—Стой! Именем…

Я захватила их разумы и прихлопнула их, как насекомых.

—Назад.

Они невольно отступили на шаг. У меня не было времени на церемонии.

Я двинулась вперед, ведя Лота за собой. Слышала его негромкое посмеивание, пока люди замирали в шоке и удивлении при виде нас. Я знала, что он в своем черном доспехе выглядит устрашающе, а я — вся в крови. Пожилой капрал с сердитым видом преградил нам путь.

—Мы с Венетом, — бросила я и надавила на чувство неуверенности, которое он испытывал. Да, то, как я здесь шла, по-хозяйски, мои манеры — всё это лишь подтверждало мои слова. Я вошла в палатку прежде, чем он успел среагировать.

И прошла сквозь круг обнаружения.

Вокруг стола с большой картой собралось небольшое общество. Двое в синих армейских мундирах, весьма раздосадованные, составляли одну группу. Венет неподвижно стоял посередине, в то время как любопытное трио образовало вторую группу. Это были маги: в перчатках и одинаковых кожаных костюмах зеленого цвета. Пожилой мужчина с необычайно длинной бородой и ученым видом; странный субъект, который, казалось, сбрил все волосы на теле до единого, и, к моему удивлению, молодая женщина с кудрявыми рыжевато-каштановыми волосами. Когда я вошла, солдаты подняли глаза с раздражением, которое быстро сменилось опасением. Венет зажмурился в предвкушении чего-то недоброго, а троица магов разом подпрыгнула, точно напуганные коты.

—Дерьмо! — Проклятье! — воскликнули двое младших. Старик лишь попытался незаметно направить на меня свой посох, борясь с сильнейшей паникой. Не выйдет.

—Ты не успеешь прочесть заклинание прежде, чем я затолкаю этот посох тебе в глотку.

Он сдался и с трудом сглотнул. Холодный пот покрыл их лбы, пока они дружно искали выход из этой передряги. Ах, я знаю, каково это — быть во власти существа, славящегося полным отсутствием этой самой власти. Когда это случилось со мной, меня дешево продали в рабство. А они? С ними это не потребуется. Я уже знала, зачем они здесь. Группы магов должны иметь конфликтующие интересы, как и мы. Эти заклинатели — на нашей стороне.

Я переключила внимание на Венета, но прежде чем успела что-либо спросить, старший офицер прервал нас:

—Мадам, извольте сообщить причину вашего присутствия и покиньте нас. У нас военный совет.

По крайней мере, он не сказал мне, что куртизанкам место в обозе. Прогресс, полагаю.

Он был даже довольно красив, такой резкой красотой. Мундир его был изрядно поношен и сидел на высоком, жилистом теле. Светло-каштановые волосы были собраны в аккуратный хвост до плеч. Глубоко посаженные карие глаза смотрели на меня над орлиным носом; в них светился интеллект и понимание того, что дело нечисто.

Лот встал рядом со мной и кратко доложил о составе и расположении вражеских войск. Я не особо прислушивалась, так как для меня в этом не было ничего нового. После того как доклад был окончен, офицер не выказал ни тени эмоций. Его помощник, мужчина поменьше, с грязновато-белокурыми волосами и толстыми щеками, осторожно отступил на шаг, ожидая вспышки гнева.

—И кто вы такие? Что это — зверинец? Венет, если вы ждете, что я поверю в эту БЕЛИБЕРДУ, вы жестоко… Ак!

Я прервала офицера, оказавшись перед ним и схватив за горло и его, и его напарника.

—У меня нет на это времени. Вы нам поверите, или вам нужна более… убедительная демонстрация?

Я позволила двоим мужчинам тщетно побороться несколько секунд, не ожидая ответа, но продолжать не стала. Шел Исаак, его аура предшествовала ему.

—Ах, я был неосторожен, — сказал он, отодвигая полог. Представитель Консорциума был одет как джентльмен на охоте. Контраст с нами был более чем очевиден.

—Дерьмо, еще один? — прошептала женщина.

—Да, мисс Мерритт, еще один. Пожалуйста, дайте мне минуту с дорогим полковником Страндом. Ты тоже, Ариана, я всё объясню позже.

Мы послушно вышли; смертные были только рады оказаться подальше от нас. Прошла минута, и Исаак снова высунул голову.

—Мисс Мерритт, мистер Кольверт и Лэнгдон, пожалуйста, присоединяйтесь.

Троица посмотрела на палатку, потом на лагерь, потом на меня, оценила шансы на побег и мудро решила вернуться внутрь.

Еще через минуту Исаак пригласил и нас. Лот ухмыльнулся, увидев ошарашенные лица людей внутри. Полковник Странд выглядел так, будто проглотил лимон целиком, вместе с кожурой.

—Очень хорошо, да, очень хорошо. Я не планировал раскрывать карты и забыл, что у вас двоих не хватит, гм, терпения сначала найти меня. Теперь, когда сторонам… напомнили о том, что стоит на кону, нам следует перейти к нашей главной заботе.

Шантаж нынче в моде, или это только у него?

—И всё же я не понимаю, почему мы должны работать с кровососами, — выпалила женщина-маг к ужасу своих спутников.

Исаак подал едва заметный знак, и его глаза на миг сверкнули в мою сторону — быстрее, чем они могли заметить. Похоже, наши роли в этой пьесе распределены. На этот раз я с большой радостью сыграю роль «железного кулака».

—Правильно ли я понимаю, что вы отказываетесь вносить свой вклад? — небрежно спросила я.

Вопрос висел в воздухе совсем недолго — старший маг ткнул локтем свою соратницу.

—Э-э-э, нет-нет, всё в порядке. Не первый раз наш орден работает вместе с мон… то есть с вампирами. Ради общего блага и всё такое.

Вена на виске полковника начала медленно пульсировать.

—Можем мы вернуться к делу?

—Ага, и первый вопрос: где представитель Баратарии? Тот, что из форта.

Пока Странд делал глубокий успокаивающий вдох, его адъютант ответил за него:

—Он отказался с нами сотрудничать и не пустил нас в свою крепость. И вел себя при этом крайне грубо!

Я раздраженно закатила глаза. По-видимому, наша цель недостаточно весома, чтобы заручиться поддержкой. Подумаешь, всего лишь контроль над оружием, способным превратить всех вокруг в кровожадных безумцев. Пустяки…

—Я сейчас вернусь.

Я вышла из палатки с желанием ПЕРЕБИТЬ ИХ ВСЕХ И ЗАХВАТИТЬ ВЛАСТЬ — нет, с желанием принять ванну. Да. Теплую ванну. Успокаивающую. С жасминовым мылом, которое сейчас лежит пеплом в сожженном шатре Лота… Аргх! Ладно, Ариана, успокойся. Мы приструним это сборище идиотов и подготовимся к встрече с Братством, и всё будет хорошо. Да, абсолютно хорошо. Я поднимусь к крепости и убежу главного в его же интересе сотрудничать, используя тонкую смесь очарования и дипломатии. Да. А потом найду лохань и сдеру это пропитанное кровью платье со своей нежной кожи.

Полчаса спустя.

Я величественно вошла обратно в палатку, волоча за собой мужчину, который брыкался и вопил.

—Боже правый, отпусти меня, ведьма! Дьяволица! А-а-а-а-а!

Я убрала когти от его шеи, оставив два окровавленных следа.

—Это предводители армии у ваших ворот. Вы будете сотрудничать с ними в полной мере, иначе я сделаю с вами то же самое, что сделала с вашим телохранителем. Мы поняли друг друга?

—Да, черт возьми. Пожалуйста, просто оставь мою душу в покое!

Что? Душу? Я даже не… Неважно.

—Только если будешь хорошо служить нам. Если нет — я могу просто вырвать её из твоего черного сердца и скормить демону. Не разочаруй меня.

Человек кивнул, но как только добрый полковник достаточно оправился от удивления, чтобы спросить, сколько солдат в его распоряжении, все мои усилия пошли прахом.

—И с чего бы мне делиться этой информацией с правительственной ищейкой?!

Клацанье моих когтей по столу для планирования раздалось в наступившей тишине. Завладев его вниманием, я поставила один коготь перпендикулярно поверхности и вонзила его в стол. Медленно.

Наше новое пополнение на миг задумалось над звуком терзаемого дерева.

—Чуть больше семидесяти бойцов.

Ну вот, это ведь было не так уж трудно, верно? Еще немного, и все мои так называемые союзники действительно попытаются помешать безумцу играть в бога с помощью какого-то древнего артефакта — разве это не было бы чудесно?

Остаток встречи прошел в координации завтрашнего сражения. Исаак был уверен, что Вестник посмотрит на наши войска свысока и пойдет в атаку, поэтому солдат расположили у форта. Было решено не втягивать деревню, чтобы избежать лишних жертв среди мирного населения. Армия выстроится в линию лицом к экспедиции Братства; правый фланг будет опираться на пиратскую крепость, а левый составят закаленные в боях ветераны Венета. Центр займут ополченцы и регулярные части в две колонны с крепким резервом. Командиры втыкали ножи в карту, показывая, где они займут позиции; я нашла это милым. Лот даже одолжил один из моих серебряных ножей, чтобы обозначить, что он будет координировать артиллерийские удары из самого форта. Исаак привез ему пушку и достаточно боеприпасов для небольшого веселья.

Поскольку до рассвета дел почти не осталось, я покинула солдат, чтобы забрать саркофаг, отмыться и подготовиться.

Как раз когда я уходила, адъютант Странда с сожалением посмотрел на лес клинков и дырку размером с палец в своей мебели.

—Мой стол…

На нашей стороне пала первая жертва.