Том 1 · Глава 52. Рок и абсурд
Я проснулась под стоны боли и медный запах запекшейся крови. Мои руки нащупали механизм открытия саркофага, и крышка бесшумно отъехала в сторону.
Что-то пошло не так. До тюрьмы — и любого патруля, которому могло бы не понравиться наше присутствие — оставался еще день пути. Я проверила, надежно ли закреплено мое темное боевое платье, подтянула ремни оружия и шагнула наружу.
На рассвете я оставила семерых мужчин и одну женщину в добром здравии. Теперь Лора исчезла, Том умирал на траве, а у нас не хватало трех лошадей. Выжившие рассредоточились по периметру вдоль гребня: за спиной — отвесная скала, со всех остальных сторон — крутой обрыв. Высокие сосны и огромные валуны испещряли красноватую землю, усыпанную сухой хвоей. Укрытий почти не было.
Позиция была удобной для обороны и одновременно — смертельной ловушкой. Мы прижаты спиной к стене, буквально.
Ниже по склону я слышала мягкое журчание воды и шаги приближающихся врагов.
У нас также прибавилось спутников. С нами собрались четверо индейцев из племени, которого я не узнавала. Один из них, постарше, тихо молился, остальные вглядывались в темноту, сжимая в нервных руках копья и луки. Их лица были темно-красными, иссеченными морщинами от долгих лет под беспощадным солнцем.
Джон первым заметил меня. Улыбка безграничного облегчения расплылась на его простоватом лице.
Мисс Лета! Мисс Лета здесь!
Его быстро заставили замолчать, но о моем присутствии уже узнали. Синейд поднял мушкет, который я ему дала, и подполз ко мне.
Ах, крошка, я в экстазе от того, что ты на ногах. Мы тут оказались в небольшой передряге.
Неужели.
Тс-тс, сарказм не красит прекрасных дам.
Поменьше соблазнения, побольше объяснений, пожалуйста.
Разумеется. На нас напали — монстры-каннибалы. Да. Что до того, как мы попали в этот переплет: мы выехали под вечер, как и планировали, и бодро двигались на запад. Вскоре наткнулись на группу индейцев и решили объединиться ради безопасности. Час назад тропа вывела нас к шаткому деревянному мосту через глубокое ущелье. Лора шла в авангарде и переправилась первой, чтобы проверить, выдержит ли конструкция наш фургон. На той стороне на неё набросились как волки.
Напали?
Впервые с момента нашей встречи Синейд вздрогнул, и я увидела, как сквозь его обычно невозмутимую маску пробивается беспокойство. Должно быть, произошло нечто ужасное, раз привычная веселость сменилась явной тревогой.
Тощие люди в кожаных одеждах. Быстрые и дикие. Они выбили её из седла и повалили на землю в считанные секунды. Она успела выстрелить один раз, попав нападавшему в грудь, но тот просто встал и присоединился к остальным.
Синейд облизал губы, не зная, как продолжать.
Они ели её заживо, Ариана. Начали с лица. Крики были такими, что я бы предпочел их никогда не слышать.
Он опустил глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть самообладание. Когда он снова поднял взгляд, в нем осталась лишь холодная решимость.
Дорогая, я понимаю, что успех моего предприятия далеко не гарантирован, но прошу тебя: если дело дойдет до края, не дай мне быть съеденным заживо. Я умру от позора. Не говоря уже о том, что они не заслуживают вкуса столь изысканной плоти, как моя.
Ты им не достанешься. Продолжай рассказ.
Да, да, конечно. Из леса выскочило еще множество этих тварей. Обезумевшие, яростные. Полагаю, они сидели в засаде, но не смогли сдержаться, и эта нехватка контроля нас спасла. Я приказал всем развернуться и отступать, пока за нами гнались новые толпы. Какое-то время нам удавалось держать строй и не терять лошадей, но, несмотря на все усилия, они нас нагнали. Твои люди проявили завидное хладнокровие, и мы смогли с боем отступить к этой позиции. К сожалению, мы потеряли двух лошадей, а третья убежала, когда одной твари удалось уволочь Тома вниз. Метида, должно быть, тоже исчезла в неразберихе. Монстры атаковали неустанно. Они совершенно не заботились о собственной сохранности.
Голос Синейда перешел на шепот.
Есть еще кое-что. Они едят своих мертвецов. Я видел это своими глазами.
Я так и думала, как и знала, кто они такие. Просто никогда не встречала их в таком количестве.
Вендиго. Теперь они организованы — достаточно, чтобы устроить засаду. Достаточно, чтобы напасть на вооруженный конвой.
Мир меняется, и я не уверена, что мне это нравится.
Я могла бы выйти и перерезать их всех. Я не сомневалась, что они умрут, но я уже теряла близких из-за чрезмерной самоуверенности. Мой приоритет — сохранить жизнь остальным союзникам. Мне нужно оставаться с ними. Так что нам делать: стоять насмерть или двигаться? Будет труднее удержать всех вместе, если мы попытаемся прорваться, не говоря уже о том, что лошади могут запаниковать. Значит, мне нужно, чтобы вендиго напали сами, и вырезать их в процессе. И мне нужно уничтожить их полностью. Если большинство разбежится, я не смогу выследить их всех до рассвета, и тогда группа окажется уязвимой для контратаки.
Нам нужна приманка.
Я повернулась к Синейду как раз в тот миг, когда на грани восприятия услышала приближающиеся шаги.
Кто-то идет. Я их задержу. Обойди всех и приготовь кольцо обороны у скалы. Нам нужно стрелять, когда они нападут, а потом затянуть их поближе и закрыть обзор их подкреплениям.
К моему удивлению, Синейд повиновался без комментариев. Должно быть, наше положение и впрямь отчаянное, раз он забыл о своем ядовитом остроумии. Игнорируя поползший вокруг тревожный шепот, я вышла на гребень, чтобы встретить посланника монстров.
Внизу по склону, вне досягаемости мушкетного выстрела, в нестройную линию собралась голодная орава бойцов. Масса копошилась и извивалась — прилив иссохшей плоти и выпирающих костей. Их кислый мускус пропитал сам воздух. На моих глазах одна фигура отделилась от толпы. Этот мужчина был крупнее и, хотя всё еще поджар, не выглядел столь скелетообразным, как его собратья. Он шел неспешно, плавной походкой, которая порой обнажала его кожу, похожую на выделанную кожу, и мышцы под ней, подобные стальным тросам. Я невольно вздохнула, узнав две перекрещенные полосы на его буром одеянии. Наши союзники-индейцы в битве при Блэк-Харбор носили нечто подобное.
Это вендиго из племени чокто.
Нашоба, мой друг… Нет. Я отказываюсь в это верить. Они так далеко от своей земли!
Нет, этого не может быть. Должно быть, я ошиблась. Или это налетчики. Или изгнанники. Я докопаюсь до правды!
Почему ты явился к нам в одеждах Минко?
Человек остановился и с удивлением поднял взгляд. Его черные глаза осмотрели мое тело и, дойдя до талии, он облизал губы.
Я и есть Минко, вождь, белая женщина.
Ты далеко от своих земель, Минко.
Я тут же поняла, что совершила ошибку. Лицо вождя исказилось нечеловеческой яростью, обнажив ряд зазубренных зубов. К моему удивлению, он почти сразу вернул себе самообладание.
Ты не знаешь.
Чего не знаю?
Он рассмеялся. Это был безрадостный, надтреснутый звук, резавший слух. Пародия на настоящий смех.
Мы настолько ничтожны, что белые люди Севера даже не знают, что сотворили их лидеры.
Я не понимаю.
Тогда я расскажу тебе, белая женщина. Расскажу, как мы оказались здесь в таком обличье. Чтобы ты знала, как нас предали, и знала, почему ты умрешь.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
Давным-давно мой отец сражался бок о бок с вашими воинами против криков и против англичан. Он был там, с Пушматахой, когда Новый Орлеан спасали от вторжения. Мы считали вас друзьями, связанными пролитой и разделенной кровью. Вы называли нас одним из Пяти цивилизованных племен, и мы уважали вас в ответ. Но память вашего рода коротка, а жадность
Два года назад нас пригласили на пир в Дэнсинг-Рэббит-Крик и сказали, что мы должны либо склониться перед вашей властью, либо уйти в изгнание на Запад. Я видел, как обращаются с вашими свободными людьми, поэтому мы ушли. Мы не могли сражаться с вами. Ваш народ ликовал, пока мои люди шли через ваши города, потому что они знали: теперь им достанутся новые земли. Все наши прежние договоры ничего не стоили. Мы не заслуживали честного обращения.
Мне следовало взять боевую палицу, выкрасить её в красный цвет и умереть как мужчине. Вместо этого некомпетентные проводники завели нас в болота. Мы сбились с пути. Многие погибли на Дороге слёз.
Взгляд павшего вождя устремился вдаль, голос отяжелел от воспоминаний. Я была поражена его самоконтролем. Я и подумать не могла, что вендиго способны на связную речь, а его английский был безупречен.
Я был так голоден. Я съел речного рака, сырого, с клешнями. И червей. Моя… моя жена. Она грызла собственные пальцы…
На мгновение сквозь монстра проступили остатки человечности, но лишь для того, чтобы исчезнуть, когда существо снова обратило внимание на меня. Он стал холодным. Его глаза превратились в два черных провала пустоты, тлеющих презрением и гневом.
Посмотри, во что я превратился из-за чужой жадности. Вечно голодный. Словно внутри меня пес грызет нутро. Хватит. Я собирался предложить условия, но передумал. Ты почувствуешь мою боль
Он отступил на шаг и закричал. Звук был гортанным и напоенным смыслом. Он говорил о тушах, обглоданных до последнего хрящика, о сломанных костях с высосанным костным мозгом. Он говорил о голоде и безумии.
От вас ничего не останется.
Затем он ушел.
Ему повезло, что он нужен мне живым. Этот крик прозвучал как ВЫЗОВ. На который я отвечу. Позже.
Я рысцой вернулась к фургону, достала винтовку и присоединилась к своим союзникам у импровизированной траншеи.
Ни черта не видно,
Зажгите фонари и давайте их мне, быстро.
Немей-отшельник и Джон бросились исполнять приказ. Я схватила первый готовый фонарь и швырнула его.
Все взгляды проследили за красным угольком, который прочертил дугу в небе и разбился о сосну. Масло разлилось, дерево вспыхнуло. Ореол алого света озарил наступающие силы. Он явил пародии на людей, некоторые из которых передвигались на четвереньках.
Пли!
Наши открыли огонь. Залп застал существ врасплох, несколько штук рухнули. К сожалению, остальные отбросили всякую попытку скрытности. С гортанными криками они бросились в атаку.
Их было немало, я бы сказала, не меньше тридцати. Их предводителя я не видела и сделала вывод, что он пошлет вперед самых диких, чтобы измотать нас. Мы с Синейдом стреляли из пистолетов, замедляя участки наступающей лавы, когда твари спотыкались о своих мертвых сородичей. Вскоре первое существо начало карабкаться на гребень.
Назад!
Остальные отступили на подготовленные позиции.
Ты тоже, Джон.
Простак-великан замешкался, но он никогда не нарушал прямого приказа, и сегодня не тот день, чтобы начинать.
Остальные выстроились кругом, прикрыв тыл фургонами. Отшельник и Рассел лихорадочно перезаряжали ружья, готовясь прикрывать криков, которые достали стальные томагавки и встали плечом к плечу с краснокожими воинами. Где-то впереди фонари подожгли дерево, и темные силуэты четко проступили на багровом фоне.
Первому вендиго я впечатала кулак в грудь, проломив ребра. Второму сломала позвоночник. Я двигалась медленно, скрывая большую часть своих способностей. Эти твари — падальщики. Если ход битвы переломится слишком быстро, они сбегут. Мне нужно создать видимость того, что они могут победить, при этом сохраняя жизнь союзникам. Синейд и Джон должны держаться любой ценой. Остальные заменимы.
Штурм начался всерьез. Одно существо пало от выстрела в упор, следующее — от удара огромной металлической дубины Джона. Я танцевала среди неповоротливых монстров, убивая их прямо на месте. Я старалась не слишком разбрызгивать их кислую кровь и в основном ломала кости. Один из индейцев закричал, когда его потащили вперед. Я рванулась к нему и перебила его врагу хребет, после чего швырнула труп под ноги наступающим. Другой воспользовался моментом и прыгнул мне на спину. ТЫ СМЕЕШЬ? Я схватила тварь за голову прежде, чем она успела вгрызться, РАЗДАВИЛА ЕЁ и отправила тело в полет. Я убила еще троих в быстрой последовательности. Тела копились, на некоторых уже начали кормиться. Союзников прижимали, их слишком много. УБИВАЙ БЫСТРЕЕ. Я пронеслась сквозь их ряды от одного края круга к другому, вскрывая глотки и отрывая головы. Повсюду разлитая эссенция. Некоторые смертные уже ранены, из их ран сочится свежая кровь. Запах смешивается с потом, страхом и кислотным ихором вендиго, образуя пьянящий парфюм, едкий и дурманящий. Их слишком много, мне нужно ПРОРЕДИТЬ СТАДО.
ХСССССССС!
О нет, вы не захотите уходить. Посмотрите на меня, все вы, да, вы ЖАЖДЕТЕ, ТАК СИЛЬНО ЖАЖДЕТЕ. ВАМ НУЖНА ЭТА ДРАГОЦЕННАЯ ЖИДКОСТЬ. Почувствуйте тягу, эту невыносимую боль. Придите и утолите её. Я здесь.
Существа разинули вывихнутые пасти и закричали от муки, прежде чем броситься на меня. ДА, ИДИТЕ СЮДА.
Это мой миг. Бордель, политика и прочее — всё это может катиться в любой круг ада, я была создана именно для этого. Я когтями снесла полголовы, схватила труп и ударила им другого. Нырнула под загребущую лапу и вонзила пальцы в позвоночник третьему, использовала его тело как таран и врезалась в группу. Они посыпались как кегли. Я топнула, сокрушая череп, расчленяла их, пока они пытались встать. Их вопли боли — великолепная симфония, красный туман моей работы ласкает ноздри. Так хорошо. Да. ЕЩЕ.
Некоторые из них дрогнули.
О нет, так не пойдет. Я нахожу на земле одного из своих союзников и хватаю за горло. Он ранен. Да, он подойдет идеально.
Кричи.
Он повинуется. Другие подхватывают. Падальщики чуют слабость, узнавая звук поверженной добычи. Минко забирается наверх.
Больше двух третей его низших сородичей мертвы. Остальные валяются на земле, зализывая раны, или парализованы нерешительностью.
Он ревет в негодовании.
ЖАЛКИЙ СЛАБАК. ТЫ ДУМАЕШЬ, Я БОЮСЬ? ТЫ — ПЕС, А Я — КОРОЛЕВА.
РРРРРРА-А-А-А!
Его лицо искажается в ужасе. Он разворачивается, чтобы бежать. Один из его более «упитанных» спутников протягивает руку и бормочет слово. Полупрозрачная змея вырывается из его ладони, но лишь для того, чтобы быть рассеченной моим когтем в синей стали. Вы называете это магией? Жалкое зрелище. Умри.
Я вырезаю остатки свиты, упиваюсь их кровью, пока павший вождь покидает поле боя. Да, НЕМНОГО СПОРТА.
Метида!
Кошмар вылетает словно из ниоткуда, и я запрыгиваю ей на спину прямо на ходу. Мы преследуем убегающую ДОБЫЧУ.
Он оборачивается в самый последний момент, и я успеваю увидеть неверие на его лице. Метида сбивает его в какофонии визга и хруста костей.
Он пытается уползти.
Я спрыгиваю и хватаю его за шею.
Это была славная охота.
На вкус он приятно кислый и мощный, с оттенком сожаления и сорванной мести. Лес, мгновение назад оглашаемый криками битвы, погружается в тишину.
И вот так просто охота окончена. Я бросаю изуродованные останки мертвого чокто на землю и оглядываюсь. Две сосны всё еще горят трескучим пламенем, сажный дым тянется к небу. Кровавые трупы лежат кучами там, где мы их подстрелили и где на них набросились покормиться сородичи. Воздух пропитан дымом, пороховой гарью и кровью.
Я потеряла контроль впервые за два десятилетия. Я явила свою дикую суть на людях, на глазах у союзников. Я взяла с собой этот странный отряд, потому что слухам от них никто не поверит, и они это знают, но на сей раз этого может быть мало. Одно дело — подозревать в нанимательнице ведьму, и совсем другое — видеть, как она косит сверхъестественных тварей, точно демон из преисподней.
О, и я, кажется, Пожирала некоторых из них, верно? Да, было дело. Чудесно. Потрясающе.
Пожалуй, с расчленением я слегка переборщила. Вырывать руки из груди врага? Это же так… в духе прошлого тысячелетия.
Проклятье. Мне это было не нужно. Мне нужно достаточно людей, чтобы штурмовать тюрьму и проникнуть в зоны, которые неизбежно будут освящены. Орден Гавриила создавался и обучался для уничтожения таких, как я, поэтому разумно использовать против них обычные средства. Я не могу позволить себе мятеж до того, как дело будет сделано.
Метида подталкивает меня мордой, возвращая к реальности. Я сдираю кожаные ремни с живота мертвеца и оставляю её наедине с её собственным пиршеством. Путь обратно к укрепленному лагерю кажется долгим: я боюсь того, что обнаружу, и решений, которые мне придется принять. На гребне моего возвращения ждет только Джон. Он оглядывает бойню, в которую превратилось это место.
Его лоб морщится от недоумения, затем он поворачивается ко мне и спрашивает спокойным голосом:
Почему они напали на нас, мисс Лета?
Я останавливаюсь рядом и обдумываю ответ. Я могла бы сказать ему, что они хотели причинить боль в ответ на ту боль, что перенесли сами. Могла бы сказать, что мы оказались в ненужном месте в ненужное время и расплачиваемся за грехи людей, которые с радостью увидели бы меня мертвой. Могла бы сказать, что мир — это бессмысленная выгребная яма, где удача и трагедия идут рука об руку без всякой причины; что я не заслуживала смерти за попытку прыгнуть выше головы, а моя первая жертва не должна была погибнуть лишь ради того, чтобы накормить меня. Могла бы добавить, что не заслуживала спасения от Лота или пыток от леди Мур. Но я не стану. Тщетное занятие — искать смысл в этом огромном космическом цирке под названием «мир». В этой божественной комедии нет иной справедливости, кроме той, что мы вершим сами. Почему они напали? В самом деле, почему?
Потому что они были голодны.
Я хлопаю великана по плечу, и он блаженно кивает. Его всезнающая и всемогущая госпожа ответила на вопрос и объяснила суть мироздания, и теперь в мире всё правильно. Иногда я ему завидую.
Люди, которых я оставила, перевязывают раны, когда я возвращаюсь. Они коллективно отшатываются, когда я спускаюсь к ним. Только Синейд и старый краснокожий не смотрят в землю в надежде, что, когда они поднимут глаза, всё это окажется сном. Старый воин взирает на меня спокойным, созерцательным взглядом; я верю, что он был готов встретить смерть задолго до того, как наши пути пересеклись. Синейд изучает остальных, оценивая реакцию и уже планируя следующий ход.
Позади них хриплое дыхание Тома и тихие всхлипы человека, которого я заставила кричать — единственные звуки, нарушающие тишину.
Огонь гаснет.
Я подавляю вздох и наклоняюсь, чтобы поднять мертвого вендиго. Нам придется задержаться здесь ненадолго, чтобы дать остальным отдохнуть, а зачистка поля боя — необходимость. Мертвыми мои враги теряют свой звериный облик и неестественную силу. Они тощие и пугающе легкие, весят меньше, чем положено взрослому человеку.
Зажгите факелы.
Они повинуются, и мы работаем в молчании. Когда я забрасываю последнюю оторванную конечность в импровизированный костер, я поворачиваюсь и обнаруживаю, что всё внимание приковано ко мне. Хорошо, идеальный момент для важного послания.
Вы только что узнали, что мир больше и мрачнее, чем вы думали. Все вы поняли, что я — делайте это сейчас, потому что завтра вы будете действовать так, как я от вас ожидаю, или умрете. Мне плевать, если после этого вы добежите до самого Техаса, вопя как баньши. Пока это не закончится — достаточно надежной, чтобы укрыть вас от моего возмездия. Я ясно выразилась?
Хором кивков и нестройным «Да, мэм» они ответили на мой вопрос. Даже обычно холодный отшельник выглядел ошарашенным этой вспышкой, хотя Синейд лишь качал головой и морщился. Я уже собиралась уйти на успокаивающую пробежку, когда старый вождь встал и поприветствовал меня.
Или, по крайней мере, мне так показалось — я не поняла ни слова из его речи.
Позволь мне помочь,
Откуда ты вообще знаешь его язык?
У меня талант к языкам, как ты могла догадаться. Я переведу.
Спасибо.
Дикция старика была особенной. Голос мирно тек мягким диалектом, в котором трудно было уловить структуру предложений. Мелодия его слов была ритмичной и успокаивающей.
Он благодарит тебя за спасение всех нас. Его имя переводится как «Тот, кто совершил набег на рассвете», и он пришел сюда в погоне за своим сыном.
Его сына похитили?
Нет, он говорит, что пришел убить его.
Это было неожиданно. Вождь заволновался, развивая свое невероятное заявление.
Он говорит, что его старший сын использовал черную магию, чтобы убить брата и его жену. Он полон злобы и крадет шкуры невинных, чтобы питать свою злую силу. И монстра невозможно убить, ибо каждый раз, когда он падает замертво, он сбрасывает кожу, как змея, и рождается вновь. Только костяное копье, сделанное родственником, может сразить существо раз и навсегда. Послушай, Ариана…
Я знаю. Спроси его, не Шандиин ли звали ту девушку?
При упоминании женского имени, которое я выудила из своих воспоминаний, Тот, кто совершил набег на рассвете, отступил в тревоге. Он схватился за копье и уставился на меня с подозрением, пока его люди замерли, не зная, что делать. УГРОЖАЕТ МНЕ. Нет! Не угрожает, он просто боится того, кто может принять любое обличье. Я не хочу убивать его без нужды. Он сражался на моей стороне и не выказывает признаков предательства. Для меня это что-то значит.
Скажи ему, что я убила его сына по старинке.
Отец опустил копье. Они с Синейдом недолго перешептывались, и хотя его страх утих, в нем появилась странная усталость. Кажется, я понимаю. Он посвятил себя отчаянным поискам, готовый пожертвовать жизнью, чтобы искупить честь клана, только чтобы узнать, что преступник уже мертв и похоронен. Высшее зло пало от рук другого высшего зла — того, что любит нижние юбки и герань. Я бы тоже была в растерянности.
После еще нескольких фраз и вопросов о смерти скинволкера и его последнем облике, старый вождь попросил показать могилу сына, и я согласилась. Затем он принялся превозносить мою могучую магию и легкость, с которой я направляю дух Горного Льва, предупредив, чтобы я не позволяла ему взять верх. Он добавил, что выплатит долг, помогая нам в следующем налете. Пожалуй, это было самое приятное, что незнакомец сказал или сделал для меня после того, как увидел в деле, и я улыбнулась его грациозному предложению. Обмен любезностями продолжался, пока Рассел не подошел и не сообщил, что Том хочет поговорить.
Я оставила остальных и нашла измученного Тома в кузове фургона. Его перевязали, но раны были слишком глубоки, а его обычно чистая кожа посерела от боли и кровопотери. Пряди седых волос его бороды прилипли к холодной, влажной коже. Лихорадочные глаза следили за моим приближением.
Испачканная рука высунулась из-под одеяла. Я схватила её и крепко сжала. Его голос звучал натянуто, но отчетливо в тихой долине.
Мисс Лета… У меня есть просьба.
Это важно. Он мой павший воин. Я должна слушать.
У меня нет причин держать обиду… Я знал, что могу здесь умереть… Если бы вы только могли присмотреть за моим сыном…
Том впервые упомянул о семье.
Как его зовут?
Его зовут… Дэвид. Я оставил его. Оставил на плантации. Он был слишком мал… Прости меня, Дэвид…
Дэвид кто?
Кинг. Табачная плантация мистера Доуса, в Луисвилле.
Я найду твоего сына и выкуплю его свободу, если он еще жив. Даю слово.
Хорошо. Спасибо. Да благословит Бог вашу душу… кем бы вы ни были. Пожалуйста, не оставляйте меня здесь на земле… на съедение шакалам.
Я похороню тебя в красивом месте с видом на реку. Мы тебя не бросим.
Спасибо… Ах… так больно…
Посмотри на меня. Да, хорошо. Слушай мой голос. Боли больше нет. Боль уходит. Тебе тепло и уютно под этим одеялом. Ты слышишь, как потрескивает костер. Тепло, уютно и спокойно. Тебя клонит в сон. Сон
Том вздохнул в последний раз и вздрогнул. Я наклонилась и медленно закрыла ему глаза. Он умер смертью воина на моей службе, и я совершу над ним последний обряд, какой только смогу. Это так же важно, как уважать охоту и свои обещания. Это часть моей личности, которую я полностью принимаю. Я подняла тело, оно еще не остыло. Кровь пропитала повязки и одеяло. Запах смешался с неизбежным зловонием опорожненного кишечника, но мне было всё равно. Это уже не Том, а то, что он оставил после себя, и уважение к этому — это прежде всего уважение к самим себе.
Рассел ждал у края лагеря с лопатой и угрюмым видом.
Я тоже иду. Он был моим другом.
Я молча кивнула. Теперь я понимаю, почему Синейд был недоволен моей недавней выходкой. У меня было много способов справиться с ситуацией, но я выбрала угрозы. Кто-то столь обходительный, как он, мог бы превратить этот оборванный отряд в преданную до смерти гвардию, но я — не он. Я — выжившая, и потому действовала так, как, по моему мнению, должно было сработать. Впервые я осознаю, что выбрала неверный подход.
По указанию Синейда мы остановились в миле от тюрьмы и подготовились; теперь мы медленно движемся к ней. В безлунную ночь видимость настолько плохая, что смертным приходится держаться за руки, чтобы не разойтись. Шум их шагов по земле и траве маскируется магией ликейца.
Я бы не заметила ничего особенного в холме, к которому мы направляемся, если бы он не указал на него. Даже сейчас лишь маленькое окошко позволяет часовому выглядывать наружу. Проем почти незаметен извне. Темнота нам на руку, хотя меня немного беспокоит запах. Весь наш отряд изрядно «пропах» после вчерашнего боя, и хотя мне удалось отмыться в реке, морозная погода отпугнула остальных.
Я старалась держаться с наветренной стороны. Настолько всё было плохо.
Наша цель — стена между двумя из четырех наблюдательных постов. Мы добрались до неё без происшествий. За ней раскинулся скрытый комплекс. Он больше похож на кроличью нору, чем на человеческое жилье. Все четыре постройки низкие, частично вкопанные в землю. Траншеи обеспечивают доступ к зданиям, а вместо крыш — только глиняные кирпичи, покрытые тонким слоем травы.
Осторожно, — битое стекло.
Кто-то кропотливо наклеил зазубренные осколки по всему верху стены. Усердие и время, затраченные на это, впечатляют. Я бесшумно отломала самые острые части и накрыла метровый сегмент грязью и пучками травы. Пора. Я попыталась прыгнуть и… тут же шлепнулась обратно на задницу.
Хссс.
Возможно, рыцарь из тебя не выйдет, — но у тебя определенно есть будущее в качестве придворного шута.
Здесь благословлено! Всё место освящено,
Это скверно. Я планировала, что здания будут для меня закрыты, но не весь же комплекс целиком!
Невозможно. Посмотри налево, там бревенчатые ворота наружу. Должно быть, они благословили только стену, чтобы предотвратить проникновение. Слушай, я могу провести людей к двери и отпереть её изнутри. Тогда ты сможешь войти.
Погоди. Кажется, у меня есть идея получше.
Я вернулась назад, похлопала Джона по плечу и подтащила его к стене. Он опустился рядом на колени, чтобы я могла прошептать ему на ухо. От него пахло потом и табаком — знакомый запах, который меня успокаивал.
Перелезь через стену, иди направо, пока не найдешь дверь. Открой её тихо. Убей человека внутри, бесшумно. Найди большой крест. СЛОМАЙ КРЕСТ. ВОТКНИ ДЕРЕВО В ТРУП. Возвращайся.
Джон кивнул и полез вверх с беспрекословным послушанием. В том, как он убивает людей, есть какая-то детская чистота. Я приказала, значит, так правильно. Такая преданность — вещь драгоценная, и ею легко злоупотребить. Я не стану этого делать. Джон — мой, а с теми, кто выбирает стать моим, будут обращаться хорошо.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Рядом со мной спокойное дыхание и ровный пульс Синейда показывали, что моему другу не в новинку тайные операции. Я не была удивлена и следила за шагами Джона, который двигался вперед с грацией, не вяжущейся с его огромными размерами. Шаги затихли. Дверь скользнула на слегка заржавевших петлях. Человек резко вдохнул, приглушенный крик оборвался — я полагаю, его прервали медвежьи лапищи моего солдата. Плоть ударилась о дерево — раз, два, три. Хруст костей.
Тяжелое тело рухнуло на пол. Дыхание Джона оставалось таким же ровным, как и прежде. Он не сомневается, и именно поэтому я верю, что мой план сработает. Прошла минута, затем я услышала звук ломающегося дерева и разрываемой плоти.
Готово.
Джон вышел наружу и зашагал обратно к нам. Я слышала, как он считает шаги по пути.
Когда он подошел, на его лице отразилось беспокойство; он всматривался в темноту большими круглыми глазами.
Мисс Лета?
Его огромные руки легко ощупали стену, найдя слой грязи. Я схватила его за руку и увидела чистейшее облегчение на его большом уродливом лице.
Ты молодец. А теперь
Пожалуйста, входите, мисс Лета.
Безмолвное предостережение рассеялось перед невинностью, оскверненной и извращенной ради лишения жизни. Барьер исчез почти… неохотно.
Я внутри.
Рывком Синейд завел остальных в тюрьму.
Место оказалось одним из самых странных сооружений, что мне доводилось видеть — а ведь я возродилась в кавернозной подземной крепости. Четыре здания размером с жилой дом вкопаны в землю, траншеи ведут от одного к другому. Крыши поросли травой и кустарником. Было приложено мучительное внимание к деталям, чтобы сделать это место максимально незаметным. К счастью, свинарников не было.
Есть патрули?
Нет.
Тогда действуем по плану.
Краснокожие воины (как я узнала, из народа, именуемого навахо) разошлись в разные стороны и спрыгнули в траншеи, чтобы затаиться у входов в караульные посты. Я достала принесенную кожаную сумку и открыла её, явив миру зловещие черные канистры.
Это огненные бомбы? — На масле и смоле?
Масло и смола? — Пф! Ничего столь приземленного, уверяю тебя. Это пороховые заряды особой смеси с добавлением магния, и я гарантирую тебе, сударь, что эти устройства воспламенятся божественно и достигнут температуры в…
Да-да-да, ладно, успокойся, женщина. Клянусь сферами, никогда не знал, что взрывы могут оказывать на тебя такое возбуждающее действие.
Я-то думала, ты способен оценить истинную красоту, мужлан!
Тсс! План! Сосредоточься на плане!
Ладно.
Я оставила странный отряд устраивать засаду вокруг того, что мы определили как казарму, а Синейд повел меня к самому маленькому зданию. Он повернулся ко мне.
Ариана, я собираюсь раскрыть тебе, как я выследил свою невесту. Пожалуйста, пообещай, что не выдашь эту тайну.
Даю слово.
Я знал, что на тебя можно положиться. Смотри.
Он достал из-под кулона на шее нечто похожее на компас, стрелка которого сияла виридиановым цветом даже в мертвой ночи.
Он настроен на её эссенцию. Если секрет его существования попадет не в те руки…
Я уже сказала, что сохраню твою тайну.
Знаю. Давай же выясним, куда делась моя дорогая.
Так называемая тюрьма была едва ли больше сарая. Я уже собиралась поставить под сомнение ремесленные навыки Синейда, когда до меня дошло. Это подземная тюрьма.
Синейд опустился на колени перед дверью и ковырялся в замке, пока я не услышала щелчок. Дверь открылась, явив взору неожиданно широкую лестницу и площадку из утрамбованной земли. Дальше слышался тихий ропот.
Это был момент истины. Я шагнула внутрь и облегченно вздохнула. Здесь не было освящено, а значит, я знала, кого могу тут найти.
Пленных вампиров.
Я спустилась по лестнице в просторный вестибюль. Прямоугольная комната вела к двум массивным запертым дверям слева и справа. Они были сделаны из укрепленной стали и могли бы выдержать осаду. Сама комната была почти пустой. Я заметила только оружейную стойку, стол со стульями и мою первую удачу с начала этого предприятия: стражники стояли на коленях, молясь. Свое снаряжение они оставили на полу.
О, ирония была просто восхитительной.
Я подавила беспокойное желание поиздеваться над ними и вместо этого бросилась в атаку. Первый человек умер мгновенно, второй пал, не успев ничего осознать, а третий только и успел, что расширить глаза, прежде чем я пронзила его мозг.
Прекрасно исполнено, если позволите.
В этот момент за спиной раздался лязг. Четвертый человек тупо уставился на мою зубастую улыбку и трупы у моих ног.
Ах, проклятье.
Я прыгнула, но поздно — дверь захлопнулась. Мне удалось вцепиться в неё и потянуть на себя со стоном истерзанной стали. Последний член ордена оставил попытки закрыть дверь, достал крест и пистолет.
Сила Божья повелевает тебе!
Я зашипела и отступила на шаг. За кого он меня принимает, за дьявола? Я уклонилась в сторону, когда он спустил курок, прыгнула на стену, затем зашла ему за спину. И он умер.
Снаружи за звуком выстрела последовала секунда тишины, затем раздались тревожные крики. Заметили. Остальные должны справиться, моя приоритетная задача — пленница. Стражников могло быть больше, и у них мог быть способ уничтожить все камеры разом. Я бы именно так и сделала.
Чисто!
Я обернулась, когда мой союзник присоединился ко мне, и осмотрела коридор. Фонари висели через равные промежутки, освещая кирпичные стены и укрепленные двери. Дальше коридор поворачивал под прямым углом.
Как нам понять, какая дверь её?
Не знаю. Её аура слишком сильна, стрелка компаса просто крутится волчком.
Я проворчала из-за потери времени, но не слишком сильно. Я всё равно хотела проверить остальные камеры.
Возвращайся в караулку, я осмотрю каждую.
Синейд скрылся в безопасности, а я открыла первую дверь. У меня ушло полминуты, чтобы найти нужный ключ в огромной коллекции тюремщика.
В камере не было ни малейшего намека на комфорт. Даже бадьи или охапки соломы, только серый камень. У дальней стены на цепях с массивными стальными звеньями висел человек. Его жилистое тело было покрыто ранами и язвами. Единственный безумный глаз блеснул манией, когда он поднял голову.
Наконец-то ты вняла моему призыву! Твой господин приказывает тебе, суккуб!
У-у-у-у-у…
А теперь падай на колени и соси мой член!
Через десять секунд я вышла обратно, вытирая кровь с губ.
Ну что там?
Никто важный, следующий!
Пробормотав пару проклятий, я сумела открыть следующую комнату и тут же пожалела о своей неосторожности. Стальные цепи были разбиты, а посреди комнаты лежала распростертая фигура. До меня донеслась холодная аура вампира, которая казалась странно знакомой. Мужчина был мускулистым и высоким. Длинные черные волосы падали на лицо, мешая узнать его, пока он не обратил на меня внимание. Тогда я узнала раскосые глаза и чужой цвет кожи. Невозможно. Неужели это…
Оготай?
Изгой оскалил пасть, полную зазубренных зубов. Его длинные желтые когти проскрежетали по твердой земле, а затем он бросился на меня.