Том 4 · Глава 260. Бездна

—Ты можешь собрать всё, что есть в Преисподних, и всё равно найти там меньше зла, чем в душе одного человека.

Самые страшные монстры — это всегда те, кто выбрал быть ими.

—Король Эдмунд из Кэллоу, Мастер Чернил

—Итак, — сказала я, — прежде чем мы перейдём к делу. Каковы шансы, что Атал — наш хороший друг, Скрытый Ужас, скрывающийся под чьим-то лицом?

Не то чтобы я могла прямо сказать, что подозреваю его именно потому, что сама поступила бы так же — хотя, если верить Масего, я технически постоянно ношу «человеческий плащ», любезно предоставленный Зимой, — но, давайте будем реалистами. Разумеется, услужливый слуга, «любезно подаренный» мне, должен был оказаться ловушкой. Конечно, можно было допустить, что Нешама считает себя выше подобных дешевых трюков. Люди, которые уничтожали королевства ради власти, как правило, имели очень специфические представления о своей важности и о том, до чего они опустились бы. С другой стороны, становилось до боли очевидно: мы, дьявол раздери, понятия не имеем, что Мёртвый Король затевает на самом деле.

—Я нахожу это маловероятным, — сказала Акуа.

Горестей и убийцы — той, что не была частью Горестей, необходимое уточнение, — было явно недостаточно, чтобы заполнить абсурдно большую спальню, которую мне предоставили. Она была больше, чем всё Крысиное Гнездо, и обставлена так богато, что будь Разбойник рядом, я бы, возможно, предпочла отвернуться, пока у него к рукам прилипало всё, что плохо лежит. Заложив всё это в Меркантисе, я, вероятно, заработала бы достаточно, чтобы снарядить несколько сотен легионеров.

—Овладение было бы затруднительным, если не вовсе невозможным, — признал Масего. — А вот наложить заклятие контроля на этого человека — уже совсем другое дело. Не исключено, что всё, с чем столкнутся его органы чувств, впоследствии будет извлечено и просеяно.

—Я слышала про одно для контроля сознания и вырезания души, — сказала я, придавая своему растущему ужасу игривый оттенок. — Кто-нибудь ещё хочет высказать предположения?

—Бьюсь об заклад, он внедрил в мозг этого человека какой-нибудь дьявольский жучок, — размышляла Лучница. — Ну, знаешь, такого, через которого он мог бы смотреть?

—Одна из причин, по которой я рада, что больше не сплю по-настоящему, — добавила я, откровенно испытывая отвращение. — Я жду предложений от остальной галереи.

—Я была бы удивлена, если бы повсюду не было чар, переводящих наши разговоры прямиком к Мёртвому Королю, — заметила Вивьен. — Сам Атал может оказаться просто отвлекающим маневром.

Я перевела взгляд на Иерофанта, который пожал плечами.

—Я не распознаю ни одного активного плетения, кроме тех, что окружают город и Зал Мёртвых, — сказал он. — Хотя всё в Кетере, кажется, в какой-то степени тронуто магией. Защита, которую я установлю вокруг нас, должна быть достаточной, чтобы предотвратить подслушивание, или, по крайней мере, её очень трудно взломать без моего ведома.

—Разумная паранойя, итого три, — вздохнула я. — Хакрам?

—Переговоры в духе доброй воли, — спокойно сказал Адъютант.

На мгновение воцарилась тишина.

—Как я погляжу, шансы невелики, — весело заметила Акуа.

Орк поднял руку, чтобы остановить поток ответов.

—Мы считаем само собой разумеющимся, что Мёртвый Король намерен перейти нам дорогу, — сказал он. — Однако я хотел бы спросить вас вот о чём: ему действительно это нужно?

—С объективной точки зрения? — спросила я. — Скорее всего, нет. Он может получить от нас всё, что захочет, по-честному. Тем не менее, он злодей. «Нужно» приобретает другой оттенок, когда дело доходит до этого.

—И все же мы имеем дело не с Демонистом, это правда, — медленно произнесла Вивьен.

Краем глаза я взглянула на Акуа. Она, казалось, нисколько не обиделась. Возможно, она даже не слушала, её алые глаза всё ещё задумчиво рассматривали Хакрама.

—Я не сторонник слепого доверия и даже не сторонник доверия вообще, — продолжал Адъютант. — Но давайте также не будем с самого начала отвергать возможность откровенных отношений. Слишком сильная подстраховка не пойдёт нам на пользу.

—Он бы всех нас прикончил в мгновение ока, если бы это принесло ему что-нибудь полезное, — заметила я.

—Разве это не характерная черта всех наших союзников? — озадаченно спросил Масего.

Меня немного угнетало, что я не могла ничего на это возразить.

—Верно подмечено, — уступила я, проводя рукой по волосам. — Что, несомненно, подводит нас к нашему следующему вопросу по порядку ведения заседания. Сегодняшняя лекция: чего мы хотим от Мёртвого Короля, почему и что мы готовы дать взамен.

Иерофант поднял руку. Я мрачно посмотрела на него. Сидел ли он вообще когда-нибудь в классе?

—Да, Масего, — сказала я.

—Это обязательная лекция? — вежливо спросил он.

Лучница подавила свой судорожный смех, уткнувшись в плечо Хакрама, негодяйка.

—Да, — терпеливо ответила я. — Да, обязательная.

Слепой колдун выглядел немного обиженным, но я продолжила, прежде чем ему пришло в голову возразить.

—Для тех из вас, кто забыл, или не обращал внимания, — сказала я, бросая выразительный взгляд на Индрани, чьи губы всё ещё подрагивали, — Кэллоу вот-вот будет атакован примерно восемьюдесятью тысячами солдат Принципата и Леванта под командованием героев, которые вторгнутся через Долины Алых Цветов. Нам очень нужно, чтобы они отправились в другое место.

—Спорно, — заметила Демонист.

—Акуа Сахелиан, утверждающая, что бойня — это решение проблемы, — сказала я. — Мы все ошеломлены таким поворотом событий.

После этого я прикусила язык, а затем заставила себя по очереди посмотреть на остальных. Мы начинали беззаботно, и это была моя собственная вина.

—Я знаю, что легкомыслие — это то, благодаря чему мы сохраняем трезвый взгляд на вещи, — тихо сказала я. — Во всяком случае, столько, сколько получается. Но это серьёзно. Мы на распутье, и впереди нас ждут сплошные тупики. Крестоносцы вовлечены в это дело по уши, и с ними невозможно идти на компромисс. Кэллоу уготована плаха в новом мировом порядке, а у нас не осталось ни союзников, ни альтернатив — кроме Мёртвого Короля. Это самая глубокая точка дна. Так что, пожалуйста, давайте вести себя так, будто ситуация такая же мрачная, как и есть на самом деле.

Это отрезвило присутствующих. Мне это не особо нравилось — это снимало давление с моих плеч, заставляя относиться к этому как к шутке, даже когда мы все были смертельно серьёзны. Но я не могла заставить себя превращать это в игру — даже чисто внешне, — когда дела стали настолько безнадёжно плохи.

—Мёртвый Король — наш противовес, — сказал Адъютант, нарушая тишину и продолжая мои мысли. — Если он нарушит границы Принципата на севере, армии у наших ворот либо поредеют, либо будут полностью отозваны, чтобы справиться с ним.

Я кивнула ему в знак благодарности.

—Тем не менее, мы не хотим, чтобы он на самом деле захватил Принципат, — сказала я. — Помимо ужасающих человеческих жертв, которые это повлечет за собой, мы обменяем собаку, стоящую у нашей двери, на гораздо более крупного тигра. Поэтому нам нужно, чтобы он представлял достаточную угрозу для Десятого Крестового Похода на север, но не настолько сильную, чтобы Первый Принц не смогла победить. Я считаю, что это возможно сделать по двум причинам.

—Герои, — сказала Акуа.

Я кивнула в знак согласия.

—Небеса уже собрали своих пехотинцев, — напомнила я. — Они на поле и рвутся в бой. Крестовые походы и раньше доходили до Кетера, так что мы знаем, что Мёртвый Король не так уж непобедим, когда в него бросают достаточно Имён. Выманив его из Королевства Мёртвых, мы могли бы сделать его уязвимым так, как он не уязвим, пока сидит на своем троне. Это привлечет их, как падаль привлекает мух. Объективно, для Свыше победа в виде устранения Нешамы куда важнее, чем наше свержение — ребята Сверху будут на это давить.

—И наш рычаг давления, — закончила Вивьен.

—Насколько мы понимаем, Мёртвый Король пребывает в своей Безмятежности до тех пор, пока на него не нападут или не пригласят выйти, — сказала я, склонив к ней голову. — Наше текущее рабочее предположение заключается в том, что нас пригласили сюда, потому что мы можем предоставить это приглашение, и нас сочли достаточно отчаянными, чтобы действительно пойти на это.

Каковыми, по правде говоря, мы и были. Единственный человек в комнате, который ещё не был посвящен в план в полной мере, внимательно изучал меня, прежде чем заговорить.

—Вы намерены добавить дополнительные условия к этому приглашению, — сказала Акуа, прикрыв глаза. — Не очевидные с внешней точки зрения, чтобы Первый Принц не узнала о них и не решила, что у нее есть другие варианты, кроме войны с мертвецами. Ограничение силы? Нет, без полной оценки его сил это было бы слишком рискованно. Ах, территориальные границы.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я знала, что на свете мало людей, которые были бы достаточно умны и знали меня достаточно хорошо, чтобы так легко прийти к такому выводу. Меня всё ещё беспокоило, как мало времени потребовалось Демонисту, чтобы раскусить меня.

—Три княжества, — сказала я. — Ганновен, Клеве и Эно. Это было бы вынужденным ограничением его вторжения. Ганновен достаточно укреплен, и его будет трудно взять, а поскольку это владения Клауса Папенхайма, осада ударит и по Первому Принцу, и по её главному полководцу. Два других княжества предоставили бы Мёртвому Королю плацдарм за озерами и таким образом сплотили бы всех аламанов высокого происхождения в Принципате для участия в войне. Он достаточно опасный сосед, у которого на пути естественные границы.

—Желательно, чтобы к моменту наступления Королевства Мертвых в этих княжествах не было гражданских, — сказал Хакрам. — Их армии тоже отступят, чтобы нанести ответный удар, когда их подкрепят войска крестоносцев. Как только на севере разразится война, баланс сил в Десятом Крестовом Походе изменится настолько, что у нас появится пространство для маневра.

—Звучит как умный дипломатический ход, — пожала плечами Индрани. — Но ты имеешь дело не с каким-то придурковатым принцем, Кэт. Ты уверена, что Скрытый Ужас согласится подписать эту сделку? Поклясться в этом?

—Наша игра нечестная, — откровенно призналась я. — Но, насколько нам известно, это ещё и единственная игра в городе. Он получил бы ощутимую выгоду от этой сделки, даже если бы пошёл на это, ожидая, что мы его предадим. Это не самое лучшее предложение, которое он когда-либо получал, но оно есть на столе. И если бы он хотел остаться за своими стенами, что ж, он бы вообще не стал посылать посланника.

Акуа пошевелилась.

—С вашего позволения, уточнение, — сказала она.

Я взглянула на неё и кивнула.

—Всё это покоится на шатком фундаменте, — сказала Демонист. — А именно, это приглашение было необходимо ему для того, чтобы сбежать из своей Преисподней. Это предположение, а не установленный факт.

—Я в курсе, — прямо сказала я.

—Тогда доведи эту мысль до логического завершения, — сказала Акуа. — Если никакого приглашения не требовалось, а он всё равно отправил к тебе посланника, то чего же на самом деле добивался Мёртвый Король?

—Мы теряемся в догадках, — заметила я. — И притом — в слепых догадках.

—Если вы попытаетесь определить цели исключительно с его точки зрения, то да, — начала пояснения Демонист. — Но это ещё не вся информация, которой мы располагаем. Он специально послал за тобой. Ты не первая загнанная в угол злодейка, Кэтрин. И всё же ты удостоилась посланника, в отличие от остальных. Мы можем почерпнуть кое-какие знания, изучив, что отличает тебя от других злодеев.

Я встретила её пристальный взгляд, не мигая.

—И что бы это могло быть? — спросила я.

—Два факта кажутся наиболее важными, — сказала Акуа. — Во-первых, теперь ты коронованная и признанная глава традиционно Доброго королевства. Сохранение тобой власти может стать шансом склонить чашу весов в Игре Богов на Калернии.

В голову пришла весёлая мысль. Во всяком случае, Пилигрим купился на эту идею, так что, возможно, в ней что-то есть. Однако у нас не было никаких указаний на то, что игра Мёртвого Короля зависит от баланса сил, так что почва была зыбкой.

—А во-вторых? — поинтересовалась я.

—Ты королева Зимы во всём, кроме названия, — продолжила Демонист. — Фейри присягнули тебе. Ты способна раздавать титулы и собирать двор.

Адъютант наморщил лоб.

—Титулы, — прохрипел Хакрам. — Всё дело в титулах, если Зима вообще имеет значение. Если ты начнёшь раздавать их, наша потенциальная сила возрастёт быстрее, чем кто-либо другой сможет с ней сравниться. Все герои, способные сражаться, уже на месте, а крестовый поход всё ещё не начался. В настоящее время Небеса побеждают, но с недостаточно большим отрывом, чтобы удержаться на плаву. Им пришлось бы приложить все усилия, чтобы компенсировать это, и если они это сделают…

—Внизу сделают то же самое, — тихо сказала Вивьен. — Это создало бы порочный круг. Небеса снова напирают, Внизу отвечают, а всё это время огонь распространяется. Зима — это спичка, поднесенная к труту. Если Аркадия действительно была наброском для Творения, то привлечение Зимы к этому процессу — это всё равно что украсть фигуры из более ранней партии, чтобы сыграть в самой последней.

—Я никому не присваивала титулов, — решительно заявила я. — Именно для того, чтобы избежать подобных осложнений.

—Однако, если бы ты это сделала, — сказала Акуа. — Какое существо, возможно, является самым могущественным на стороне Зла?

Мы все знали ответ на этот вопрос. Во времена Торжествующей в Праэс можно было бы выдвинуть аргумент в её пользу, но та эпоха прошла.

—Значит, если всё это полыхнет, он, скорее всего, будет замешан, когда Внизу сделают свой ход, — мрачно закончила я. — Он хотел бы держать руку на пульсе, прежде чем дело дойдёт до этого, и иметь гарантии на тот момент, когда начнут лететь стрелы.

—Действительно, — Демонист приятно улыбнулась. — И это довольно интересное развитие событий, тебе не кажется? Каковы бы ни были его истинные намерения, у нас есть то, чего мы желаем. Важно только то, что нам удастся из этого сделать.

Да простят меня боги, но в тот момент, даже после всего, что она сделала, я была рада, что она вышла за рамки дозволенного.

Слуги в белых одеждах пришли помочь нам подготовиться к аудиенции за несколько колоколов до наступления сумерек, но я отпустила своих. Хакрама мне было вполне достаточно. Это было успокаивающе — когда он помогал мне облачиться в доспехи. Ритуал только для нас двоих. Стальной панцирь рос и рос вокруг меня, пока всё, что оставалось добавить, — это плащ на мои плечи и увенчанный короной шлем, который уже приходилось перековывать несколько раз. Я надела их лишь после того, как приготовились остальные, — Горести во всём великолепии своих облачений. В этом было что-то торжественное. Церемониальная одежда Лучницы не сильно отличалась от её обычной, она просто сменила свою обычную кожаную одежду и серебряную кольчугу на ту, что мы заказали для неё в Лауэре, но было странно ностальгически видеть её снова с лицом, закрытым капюшоном и шарфом. Иерофант был облачен в развевающиеся чёрные одежды и шёлковую повязку на глазах, каким-то образом превращая простоту этого одеяния в демонстрацию могущества. Мы с Адъютантом были стальными с головы до ног, что свидетельствовало о характере того, что мы творили. Та, кого едва можно было узнать, была Вор. Её короткие волосы были сплетены, превратившись из небрежных в тщательно уложенные, а кожаная куртка сменилась придворным нарядом Кэллоу: тёмно-зелёным плащом, отороченным парчой, поверх длинной белой туники с высоким воротом, доходившей до колен. Мягкие и хорошо начищенные сапоги доходили ей до икр, и только простой нож в ножнах на бедре служил напоминанием о её Имени. Демонист оставалась такой, какой я её создала, каким-то образом нося свои призрачные одежды, как будто она была в них рождена.

Атал был нашим гидом по Залу Мёртвых вместе с несколькими другими Сопровождающими. Бледный человек был сегодня подавлен. Не запуган, но хорошо осознающий серьёзность своих обязанностей. Нечасто кому-то удавалось увидеть Скрытый Ужас. Внутри шпиля всё было не так, как я помнила по осколкам, — всё внутри сместилось. Смутно я могла проследить в голове узор нашего пути. Он оканчивался в королевском холле. В сердце башни, где нас ждали портал и человек, создавший его. На первый взгляд прихожая, ведущая в это священное место, казалась заполненной статуями, но при ближайшем рассмотрении выяснилось обратное. Пятьдесят неподвижно стоящих силуэтов не были каменными или напоминающими о королях.

—Ревенанты, — пояснила Лучница, но никто из нас не ответил.

Герои, подумала я. Мёртвые герои, а возможно, и злодеи. Вырванные из той древней эпохи, в которой они пали, всё ещё облачённые в доспехи своего поражения. Мужчины и женщины всевозможных сословий и путей: рыцари, мудрецы и волшебники. Лишь Мёртвый Король мог иметь подобный почетный караул. Мы прошли мимо них в неловком молчании. Атал низко поклонился, когда мы остановились перед бронзовыми воротами холла.

—Здесь наши пути расходятся, ваше величество, — сказал он. — То, что находится внутри, не для таких, как я. Желаю вам найти всё, что вы ищете, и обрести в Безмятежности друга.

Я кивнула ему, затем глубоко вздохнула. Воспоминание промелькнуло у меня в голове, быстрое и яркое, как серебро. Слишком ясное для разума смертного. Большой палец, скользнувший по моей щеке, пока меньший бог улыбался.

—Тебе нужно напоминание, Кэтрин Обретённая, о разнице между храбростью и невежеством, — пробормотала я себе под нос с горькой улыбкой.

Ещё один король, тот самый, которого я побеждала только на его собственных условиях. Кое-что, о чём следует помнить, когда стоишь лицом к лицу с королем впереди.

Бронзовые врата открылись, и мы вышли вперёд, чтобы встретиться с Королем Смерти.

—Её Величество Королева Кэтрин Обретенная, Тиран из Кэллоу, Повелительница Безлунной Ночи, Чёрная Королева.

Объявление прогремело в зале громко и отчётливо, пока я шла вперёд, — и исходило оно из уст мертвеца. Остальных объявили за моей спиной. Лорд Иерофант, Лорд Адъютант, Леди Лучница, Леди Вор, Тень Великолепия. Эти слова нахлынули на меня, отдаленные от того, чему я стала свидетелем. Там не было портала, по крайней мере, сегодня. Был высокий помост с троном из костей, перед которым был накрыт длинный стол. С высоких балок свисали знамена всех великих воинств Калернии. Старые и поблекшие. На некоторых ещё словно проступали следы крови, давно ставшей прахом. Но позади трона висело самое большое из всех знамён — темно-пурпурное, в геральдике Королевства Мёртвых, с короной и звездами. Всё это не имело значения по сравнению с тем, что восседало на троне. Это был человек или, возможно, просто пародия на него. Не живое, но и не мёртвое, так что сквозь тонкую, как пергамент, кожу можно было разглядеть тонкие кости. Бледные пряди волос беспорядочно ниспадали, доставая до изысканных пурпурных одеяний, украшенных золотыми цепями и россыпью драгоценных камней, — вместе они стоили вдвое дороже выкупа, который когда-либо требовали за смертного короля. Существо лениво раскинулось, на его челе покоилась древняя корона Сефиры, а ввалившиеся жёлтые глаза наблюдали за нами. Между нами и ним висела завеса силы — невидимая, но такая плотная, что словно оседала на нёбе. Иллюзия. Мёртвый Король не находился в зале. И я видела не тело Нешамы. Во всяком случае, не его первое тело.

—Я приветствую тебя, Чёрная Королева, — произнёс мерзкий голос дрожа. — И я лично подтверждаю, что вы и ваши близкие можете рассчитывать на моё гостеприимство.

Я склонила голову.

—Мы искренне благодарны за оказанную любезность, Ваше Величество, — ответила я. — И преподносим гостевой дар в знак нашего уважения.

Хакрам шагнул вперёд с безмятежным выражением лица. Было нелегко найти что-то, что было бы достойным подарком, но в то же время легко пронести по Аркадии. Множество вещей, которые могли бы понравиться монстру, были опасны для нас. В конце концов, именно Разбойник нашёл решение. Он знал людей, которые знали кое-кого в Меркантисе, и за цену, заставившую меня вздрогнуть, они купили кое-что ценное на аукционе. Адъютант снял шелковую вуаль с подушки, которую держал в руках, и обнажил маленький осколок чёрного камня.

—Фрагмент Башни в том виде, в каком она когда-то стояла, прежде чем дважды была разрушена, — объявил Хакрам.

Служитель в белом халате, у которого не билось сердце, подошёл к нему, чтобы взять подушку из его рук. Оно было преподнесено Мёртвому Королю, который взял его в руки и, слегка улыбнувшись, внимательно изучил.

—Частичка величия, — сказал он. — И напоминание о хрупкости. Достойный подарок, Чёрная Королева.

Я молча склонила голову. Он положил камень обратно на подушку, и слуга унес его, в то время как взгляд нечестивых жёлтых глаз вернулся к нам.

—Садитесь, — пригласил Мёртвый Король. — В конце концов, вы мои гости. Вам не следует оставаться на ногах. Не хотите ли присоединиться к моему столу?

—Для нас было бы честью сделать это, — солгала я.

—Я рад это слышать, — сказало то, что когда-то было Нешамой. — Нам о многом нужно поговорить, и мне было бы неловко делать это, пока у вас в горле пересохло.

Я заставила себя улыбнуться.

—Признаюсь, — сказала я, — что ваше приглашение пробудило во мне большое любопытство. Беседа только приветствуется.

—И вы гадаете, о чём мы можем говорить? — хихикнуло чудовище. — Позвольте мне пролить свет.

Жёлтые глаза встретились с моими.

—Мы должны поговорить о самом древнем ремесле королей, Чёрная Королева, — сказал Мёртвый Король. — Войне.