Том 1. Глава 52

Фрид попал прямо в цель, и Дэмиан на мгновение задумался, не успел ли этот парень что-то выяснить и не пытается ли теперь намеренно прощупать его.

Если бы Дэмиан всё это время осторожно не проверял, реагируют ли Фрид и святые рыцари на демоническую энергию Руса, он, возможно, действительно растерялся бы и начал запинаться.

Однако годы, которые ему пришлось выдержать, были слишком тяжёлыми, чтобы он мог замяться из-за такой поверхностной попытки давления.

—Занимательная гипотеза. Если богиня ниспослала оракул, значит, действуют демоны высшего ранга, а существа такого уровня временами способны вести себя довольно разумно.

Дэмиан продолжил говорить, не изменившись в лице.

—Если, как ты говоришь, считать, что каждый день, когда показатели прибора измерения демонической энергии заметно выделялись, в мире появлялся один демон высшего ранга… подготовка действительно необходима.

Увидев, что Дэмиан с одного объяснения полностью понял его гипотезу, Фрид мягко улыбнулся.

Как и ожидалось, его старший брат по отцу не был простым противником. Когда вскоре начнётся борьба за место наследного принца, он наверняка создаст немало трудностей своим выдающимся умом.

Фрид без колебаний поделился гипотезой с Дэмианом именно потому, что она была построена исключительно на ощущениях и предположениях, без единого доказательства.

«Сколько ни вспоминаю, во время весеннего пикника я будто что-то почувствовал».

Это определённо была демоническая энергия, очень короткая, но неприятная, и всё же почувствовал её только он.

И святые рыцари, и даже Верховный жрец сказали, что ничего не ощутили.

«Среди тех, кто находился поблизости, все, кто мог почувствовать демоническую энергию, ничего… подожди».

Продолжая размышлять, Фрид осознал важный факт.

В том месте был человек, обладавший способностью ощущать демоническую энергию не хуже святых рыцарей, а возможно, даже лучше них.

Единственный человек, который как следует унаследовал и кровь львиного божественного зверя, и благословение, передающееся наследникам этой крови.

«Теперь, когда я думаю об этом, я ведь так и не спросил леди Херон, чувствовала ли она что-нибудь в тот день».

Впрочем, специально спрашивать об этом было бы странно.

В то время Леви, похоже, ещё не набрала достаточно выносливости, поэтому едва смогла поймать нескольких мелких демонов и передать их Ордену Святых рыцарей. Если бы она почувствовала что-то подозрительное, наверняка сообщила бы святым рыцарям тогда же.

—…

И всё же почему он чувствовал какую-то неприятную неясность?

Может быть, потому что на охотничьем состязании он видел, как всё внимание Дэмиана было приковано к Леви Херон.

«Эта сторона явно проявляет интерес к леди Леви».

Будь то бизнес или политика, Дэмиан, стиснув зубы, использовал любые средства и методы, чтобы быть безупречным во всех областях, и Фриду стало любопытно, какого рода интерес он испытывает к ней.

И не является ли он тем же самым интересом, который сам Фрид чувствовал к Леви Херон.

«…А что за интерес я чувствую к леди Леви?»

Фрид стёр непроизвольно возникшую мысль и открыл рот.

—Как бы там ни было, я выдвинул такую гипотезу, но из-за отсутствия доказательств не мог нигде её озвучить. Благодарю, что выслушали.

—Если доказательств нет, нужно наблюдать дальше. Но раз гипотеза основана на графиках, я тоже буду держать её в голове.

—Если бы старший брат не понял меня, было бы довольно досадно. Герцог Роас даже после пяти объяснений сказал, что ничего не понимает.

Фрид пробормотал, что эти графики ему уже осточертели, и потянулся.

Затем с заметно более расслабленным лицом спросил Дэмиана:

—Было бы неплохо, если бы мы могли вместе наслаждаться приёмом в честь праздника основания, как обычные братья.

Дэмиан коротко усмехнулся.

С детства Фрид иногда говорил такие несерьёзные вещи, и Дэмиану почему-то не было неприятно, когда Фрид произносил подобное.

Парень, которому с рождения, должно быть, столько раз твердили, что он обязан победить Дэмиана и стать императором, что у него уже мозоли на ушах появились, говорил такие глупости.

—Как жаль. Графский род Мория не прислал мне приглашение.

—Шутите, хотя можете войти куда угодно без приглашения.

—Даже мне нельзя так просто испортить приём рода, который может породниться с моим младшим братом через брак.

—Породниться через брак… Не уверен. Я всё никак не могу забыть ту постановку с шампанским.

Дэмиан мысленно цокнул языком.

Попасться с такой постановкой Фриду, который почти одержимо стремится сохранять моральность.

Дэмиан подумал, что леди Мория тоже, пожалуй, жалкая, и уже собирался выйти, когда Фрид добавил ласковым голосом:

—Леди Мория поступила слишком жестоко. Леди Леви была моей партнёршей.

—…

—Мне было очень приятно провести с леди Леви тот бал.

Его глаза мягко изогнулись, а на лице появилась улыбка. Обладая тем, чего Дэмиан не мог получить, Фрид всегда улыбался именно так.

—Я ухожу.

Дэмиан пару раз похлопал Фрида по плечу и вышел из исследовательской комнаты.

В этой улыбке намерение прощупать его было настолько явным, что скорее вызывало изумление. Ему даже захотелось импульсивно спросить, кем в твоих глазах выглядит для меня Леви Херон, раз ты позволяешь себе такую провокацию.

⋆ ⛧┈┈┈┈﹤୨♡୧﹥ ┈┈┈┈⛧ ⋆

Пока я ела завтрак, почти не отличавшийся от обычного меню, и слушала утренний отчёт, я кое-что заметила и тихо усмехнулась.

—Главный дворецкий Варон. Твой взгляд давит так сильно, что я не могу спокойно есть.

—Прошу прощения. Я как раз думал, что еда непременно должна прийтись по вкусу нашей леди.

—Она ведь почти такая же, как всегда. На кухне и без того постоянно заботятся о моём питании.

Причина, по которой главный дворецкий, знавший это лучше кого бы то ни было, смотрел на меня такими тронутыми глазами, была очевидна.

—Леди… как вы вообще нашли молодого господина эрцгерцогского рода Кенез?

Главный дворецкий был одним из немногих людей, знавших, что я тайно обмениваюсь письмами с эрцгерцогским родом.

Когда род Кенез впервые прислал карету, он смотрел на меня с таким потрясённым лицом, что это было трудно забыть.

«Л-леди. Тогда этот мужчина, которого вы купили у незаконного работорговца…»

«Я не уверена, но, кажется, он примерно подходит по возрасту под пропавшего сына эрцгерцогского рода Кенез. Я съезжу и проверю».

В тот день супруги эрцгерцога подтвердили, что Арес действительно был их потерянным ребёнком.

А уже со следующего дня они начали тайно присылать в наше поместье сладости, которые мне понравились, четыре тысячи золотых под видом благодарственного вознаграждения и планы приёма.

Наверное, было естественно, что главный дворецкий, передававший мне всё это, восхищался невероятным совпадением.

—Я думал лишь о тёплом сердце леди, которая приютила раненого раба и вылечила его. Но, оказывается, леди смотрела на гораздо более масштабную картину.

—Мне просто повезло, что теперь у меня появится приём, куда можно будет пойти во время праздника основания.

—Если вы ещё и настолько скромны, будущее Херон действительно светло. Однако я не думаю, что хорошие события происходят с леди только благодаря удаче.

Главный дворецкий с довольным видом посмотрел на аккуратное приглашение, лежавшее на моём столе, и продолжил:

—Сегодня вы ведь посетите даже ежегодное собрание объединения торговых гильдий. Я слышал, это такое место, куда большинство торговцев мечтают попасть, но из-за невозможности остаются лишь топтаться на месте. Как вы получили приглашение?

—Ну… похоже, после начала светской деятельности у меня появилось много связей. Если я пойду, Айла, которая в последнее время интересуется инвестициями, тоже сможет прийти, так что, наверное, меня и пригласили.

Я поднялась с места и начала готовиться к ежегодному собранию.

Главному дворецкому я ответила примерно и уклончиво, но на самом деле попасть на ежегодное собрание крупнейшей экономической группы столицы я смогла благодаря Дэмиану.

Сев в карету и направившись к отелю, где должно было состояться ежегодное собрание, я задумалась о сегодняшней встрече.

Речь шла об Объединении торговых гильдий.

Организация, основанная Дэмианом, фактически была самой крупной и известной торговой группой в Империи Ивельн.

В отличие от некоторых аристократов, которые, притворяясь возвышенными, считали торговлю низким занятием, Дэмиан активно общался с торговцами.

Отчасти это объяснялось его склонностью ценить практичность больше, чем высокомерную важность, а отчасти тем, что он много изучал, как превратить торговцев в свою опору.

В результате торговцы начали доверять Дэмиану, который посредничал в их спорах и защищал их во время экспорта и импорта от чужеземных торговцев и разбойников.

Когда он организовал объединение торговых гильдий, вполне естественным результатом стало то, что торговцы и предприниматели, желавшие свободно развивать коммерческое дело под защитой, наперегонки начали вступать туда.

Чтобы действовать как член объединения, нужно было платить взнос, но не было ни одного человека, который считал бы это пустой тратой.

До сих пор в политических кругах почти не было никого, кто мог бы представлять права и интересы торговцев, к тому же часть взносов возвращалась торговцам в форме поддержки.

Например, если из-за стихийного бедствия лавка внезапно терпела ущерб, гильдия передавала компенсацию для восстановления.

К слову, Дэмиан был известен тем, что после формирования фонда реинвестировал всю оставшуюся прибыль в перспективные предприятия, а среди всех членов императорской семьи за всю историю обладал самым большим количеством наличных средств.

Наверное, именно поэтому он смог вложиться в строительство такого огромного отеля, а затем устраивать там роскошное ежегодное собрание.

Чем больше я об этом думала, тем сильнее поражалась способностям Дэмиана.

Он не просто обладал выдающимся талантом зарабатывать деньги, но и протягивал руку тем, на кого не обращали внимания ни прежние аристократы, ни члены императорской семьи.

У него была привязанность к людям, которыми он в будущем собирался править.

Каждый раз, когда я видела, как он прислушивается к их желаниям, получает их доверие и шаг за шагом движется к положению наследного принца, я не могла не думать, что это действительно удивительно.

«У вас с собой много лекарственных средств».

«Просто... В детстве мне часто были нужны такие вещи, поэтому и взрослым я тревожусь, если не ношу их с собой. Смешно, да?»

Когда я вспоминала, что, в отличие от Фрида, родившегося со всем необходимым, детство Дэмиана было полно угроз и давления, восхищение становилось ещё сильнее.

И в конце этого чувства неизменно появлялась жалость.

«Конец Дэмиана, который выжил, вытерпел и преодолел всё, чтобы остаться живым, оказывается падением».

Казалось несправедливым, что человек, который неустанно трудился, чтобы подняться до нынешнего положения, и при правильном использовании своих способностей мог принести пользу всем, в конце концов поднимает мятеж, терпит поражение и встречает жалкий конец.

Чем больше я помимо собственной воли связывалась с Дэмианом и узнавала его историю, тем сильнее становилась эта жалость.

«Ты ведь не хочешь, чтобы тебя раскрыли. Ты до смерти старался там, где никто не видел, и только теперь начал выглядеть сильным человеком, поэтому наверняка боишься, что все разочаруются, если узнают, что ты снова упал».

Когда я вспомнила Дэмиана, который защищал меня, оказавшуюся в ситуации, похожей на его прежнюю, грудь болезненно сжалась.

Войдя в роскошный зал и увидев Дэмиана, окружённого людьми, я наконец смогла прийти к выводу в размышлении, которое вела почти бессознательно.

«Может быть, ничего страшного, если я останусь рядом и хотя бы утешу Дэмиана, чтобы он не поднял мятеж даже после поражения в борьбе за место наследного принца».

Теперь я хотела не дать Дэмиану шагнуть в пропасть.

Раньше я бы ни за что так не подумала.