Глава 104. Решение уйти 1
За последние сутки произошло столько, что хватило бы на несколько недель.
Я успел вытащить Элизабет из падающего воздушного корабля и едва не допустил выброс тёмной маны во дворцовом саду Императорского дворца. Затем встретился с Шарлоттой, а теперь ещё и узнал, что Элла, возможно, жива.
До Академии я добирался на трамвае. За окном медленно проплывали улицы имперской столицы, вагон раскачивало на стыках, а мысли никак не желали успокаиваться.
Слова Ллевелин не выходили из головы.
Чего я на самом деле хотел от встречи с Эллой? Избавиться от давнего чувства беспомощности? Услышать, почему она тогда ушла? Попросить прощения за то, что не сумел её защитить?
Ответа пока не было. Наверное, он появится лишь тогда, когда я увижу её своими глазами.
Ллевелин обещала, что Элла продержится ещё несколько месяцев, но слепо верить этому я не мог. В знаниях Багряной мудрицы сомневаться не приходилось, однако Командующий Легионом Бессмертных не уступал ей в мастерстве. На войне любой расчёт ломается раньше, чем успеваешь на него положиться. За долгие годы я усвоил: чужая уверенность редко стоит столько, сколько кажется.
Иония занимала примерно четверть территории Империи Галатея. По меркам государства это было немного, но одному человеку всё равно пришлось бы искать иголку в огромном стоге сена. Начать следовало с Королевского дворца в Карии. Если Эллы там не окажется, придётся прочёсывать всю страну.
А страна давно превратилась в логово нежити. Даже в мирное время на её осмотр ушли бы месяцы. С непрерывными боями и поиском едва заметных следов срок мог растянуться до бесконечности. Те несколько месяцев, о которых говорила Ллевелин, пролетели бы незаметно.
Поэтому я и возвращался в Академию. Исчезнуть без объяснений означало подвести ректора Хайнкеля. Нужно было рассказать ему о случившемся и попросить отпуск. А если поиски обещали затянуться на неопределённый срок, возможно, правильнее было вообще уйти с должности.
В таком случае следовало хотя бы попрощаться с Лирией и учениками.
Я слишком глубоко погрузился в мысли и заметил остановку лишь тогда, когда трамвай уже стоял у ворот Академии. Прошёл всего день, однако казалось, будто я отсутствовал гораздо дольше.
Сразу за входной дверью мне попался Батар. По неизвестной причине он был раздет до пояса, кожа блестела от пота, а от разгорячённого тела шёл пар.
Я не сразу нашёлся с вопросом.
Что ты здесь делаешь в таком виде?
Только что закончил пробежку. Ваш тренировочный двор почти не уступает просторам моей Степи.
Теперь всё объяснялось, кроме одного.
Я давно хотел спросить: почему ты каждый раз снимаешь одежду перед тренировкой?
Батар расхохотался.
Разве не очевидно? Воины Степи не прячутся за доспехами. А на тренировке нужно вести себя так же, как в настоящем бою.
Обычная рубаха всё-таки не доспех, но спорить не хотелось. Наверное, инструктор должен был похвалить ученика хотя бы за то, что тот не ленился даже в выходной.
Ладно. Хорошо поработал. Ты бегал один? Где остальные?
Батар задумался.
Ушастая и мелкая пошли в город за покупками. Черномазый сидит в гостиной, змееглазая со вчерашнего вечера не выходит из комнаты. Где остальные, не знаю. Наверное, ещё не вернулись.
От количества оскорбительных прозвищ у меня на миг заболела голова. Под ушастой и мелкой он имел в виду Титанию и Ознию, под черномазым — Саладина, а под змееглазой — Элизабет.
Я не стану вмешиваться в ваши прозвища, но всё же попробуй пользоваться именами. И почему Саладин у тебя черномазый? Вы с ним почти одного цвета.
Кожа Саладина была не чёрной, а тёмно-коричневой, как у многих жителей пустыни. Батар, выросший в Степи, загорел ничуть не меньше.
Он презрительно фыркнул.
Я запоминаю имена только достойных воинов. Остальные для меня ушастые, мелкие и змееглазые. Черномазый таким родился, а у меня обычный загар от солнца Святой Матери. Ничего общего.
Логика была непостижима. Раньше я не замечал, насколько Батар самодостаточен и равнодушен к чужому мнению.
Впрочем, мы почти не разговаривали. В отличие от остальных, он не создавал проблем и ни разу не обращался ко мне за помощью. Степняки взрослели рано — не только телом. С детства они считались воинами и отвечали за себя сами. В Империи совершеннолетие наступало в восемнадцать, а в Степи тринадцатилетнего уже признавали бойцом, к пятнадцати многие обзаводились семьёй, и к восемнадцати у них нередко были дети.
Были ли дети у Батара, я понятия не имел.
Если я уйду, уже и не узнаю.
С учениками мы провели вместе всего около месяца, но отношения инструктора и класса на этом закончатся. Больше не будет случайных разговоров, после которых я узнавал о них что-то новое. От этой мысли на душе стало тяжелее.
Батар вдруг посмотрел на меня серьёзно.
Ты собираешься уйти отсюда?
Вопрос прозвучал слишком точно.
С чего ты взял?
Вместо ответа он заговорил о другом:
Степь щедра, но не может прокормить всех. Не все в племени воины, а старый воин часто становится бесполезен. Он не умеет ковать оружие, шить одежду или добывать пищу. Только ест то, что приносят другие.
На миг лицо Батара потемнело, словно он вспомнил нечто неприятное.
Поэтому старый воин уходит сам, пока его не выгнали, а руки ещё держат оружие. Он выбирает сильнейшее известное ему чудовище, бросает ему вызов и встречает достойную смерть.
Батар пожал плечами.
Сейчас у тебя именно такое лицо. Так смотрит воин, который уже решил уйти.
Он не сомневался. Отпираться не имело смысла.
Да. Скоро я покину Академию.
Понятно...
Батар досадливо причмокнул.
Жаль. Я только начал чему-то у тебя учиться. Но раз решил, значит решил. Пусть тебе всегда дует попутный ветер, куда бы ты ни направился.
Попутный ветер?
Он широко улыбнулся.
Так прощаются в Степи. А теперь мне пора смыть пот.
Батар повернулся ко мне спиной, лениво махнул рукой и поднялся к себе.
Наверное, это и было его прощание. Раньше мне не доводилось слышать такого пожелания, но в нём чувствовалась свобода степных просторов.
Стоять у входа дальше не было смысла. Я вернулся в комнату.
Для визита к ректору было поздновато, поэтому разговор пришлось отложить до утра. Оставшийся вечер я решил потратить на сборы.
За месяц в комнате накопилось немного личных вещей. Большинство можно было выбросить: учебные пособия, запасная форма инструктора и несколько мелочей. Я достал коробку и сложил всё туда. Работа заняла совсем немного времени, после чего и прежде пустое помещение стало почти нежилым.
Коробку можно будет выбросить в день отъезда.
В коридоре послышались шаги. Кто-то остановился у моей двери, помедлил и только потом постучал.
Тук-тук.
Господин инструктор, можно войти?
Это была Элизабет. Я узнал её ещё по шагам, но всё равно не сразу ответил.
Прошлой ночью я не сдержал гнев и сделал то, чего инструктор не должен позволять себе в отношении ученицы. Я дал ей почувствовать настоящее желание убить. По сути, это мало отличалось от удара. Поступок был недостойным взрослого человека, и отрицать это я не собирался.
После случившегося нам обоим было неловко, однако Элизабет всё же пришла первой. Выгнать её означало бы ещё раз повести себя как трус и плохой наставник.
Входи.
Благодарю.
Она открыла дверь с привычной сдержанностью. От вчерашнего испуга не осталось следа: Элизабет снова держалась спокойно и уверенно. Лишь осторожности в каждом движении стало заметно больше. Зачем именно она пришла, пока было неясно.
Господин инструктор, насчёт вчерашнего...
Она начала говорить, но взгляд сразу зацепился за опустевшую комнату и собранную коробку.
Наступила тишина.
Господин инструктор... что это за вещи?
Скрывать правду я не собирался с самого начала.
Я намерен покинуть Академию.
Что?..
В её глазах мелькнула паника.