Глава 95. Бал в Императорском дворце 1
До общежития класса «Чёрный Опал» я добрался пешком. Мотоцикл погиб вместе с воздушным кораблём.
Только лишившись его, я понял, что успел к нему привязаться. Никогда бы не подумал, что мне понравится хоть одно изобретение доктора Брауна.
После взрыва столица всё ещё стояла на ушах. Центральный проспект и трамваи были забиты людьми, поэтому я обошёл толпу стороной и сделал большой крюк. К общежитию добрался уже на закате.
Едва я вошёл, меня окликнула Титания:
Инструктор Ион!
Всё это время ждала?
Конечно! Вы же велели оставаться в общежитии. Как хорошо, что вы вернулись целым!
В гостиной собрались все студенты до единого.
На их лицах было больше облегчения, чем тревоги. Казалось, они уже знали, что я спас Элизабет.
Мариан окинула меня внимательным взглядом и спросила:
Вы, похоже, не ранены. Слава богу.
Ничего серьёзного не произошло. Вы уже слышали?
Да. По магическому радио без конца повторяют, что третья имперская принцесса спаслась и жертв нет. А парад всё-таки... кхм... довели до конца.
Значит, Вильгельм и впрямь дотащил парад до конца. Хорошо, что я не пошёл через центральный проспект.
Гвин осторожно спросила:
Инструктор, что там случилось на самом деле? По радио говорят о несчастном случае. Это правда?
Хм...
Я не был уверен, что имею право рассказывать.
Грязная борьба за императорский трон — не та история, которой стоит без нужды делиться. Тем более с восемнадцатилетними студентами.
Шурц заметил моё колебание и поспешил вмешаться:
Гвин, Элизабет и инструктор сами всё расскажут, когда сочтут нужным. Он только вернулся после такого дня. Давайте дадим ему отдохнуть.
Ой... Да, конечно. Простите, инструктор.
Ничего.
Я ничего не объяснил, но Мариан и Шурц выросли среди знати и, похоже, уже догадались. Саладин тоже примерно понял, что произошло: всё-таки он сам был принцем.
Саладина, не раз пережившего покушения, эта история заметно встревожила.
В этот момент я встретился взглядом с Ознией. Она всё это время молча наблюдала за мной.
Моя магия пригодилась?
Да.
В такой момент телепортация была настоящим подарком. Без неё мне пришлось бы долго и мучительно добираться до корабля.
Очень пригодилась.
Я говорил искренне.
Озния едва заметно улыбнулась. Если чутьё меня не обманывало, в этой улыбке читалась гордость.
Только после моего возвращения студенты окончательно расслабились. Гостиная сразу наполнилась разговорами.
Титания предложила всё-таки сходить на парад, но никто не загорелся. Впрочем, ей самой, кажется, хотелось не столько гулять, сколько разрядить обстановку, так что она быстро отказалась от затеи.
Мариан и Шурцу нужно было ехать на бал в Императорском дворце. Вообще-то им давно пора было готовиться, но я велел всем оставаться в общежитии, пока всё не уляжется, и они послушались.
Слово «бал» заинтересовало нескольких студентов, однако Мариан поморщилась.
Лучше не ходите.
Почему? Звучит весело,
Это не вечеринка, где все просто танцуют и едят пирожные. Там знать меряется влиянием, улыбается в лицо и точит ножи за спиной. Я могу провести с собой пару человек, но вас, наивных, там обведут вокруг пальца за пять минут.
М-м...
Шурц молча кивнул, подтверждая каждое слово.
Я не такая уж наивная...
Титания всё же не стала спорить. Остальные тоже быстро потеряли интерес.
Вскоре Мариан и Шурц уехали.
Студенты начали расходиться по комнатам и заниматься своими делами. Я тоже собрался к себе.
Стоило услышать о бале, как в памяти всплыло старое обещание — смешное, детское и до невозможности самоуверенное.
«Говорят, там есть императорская цитадель и устраивают балы. Я вас всех туда отведу».
Я тряхнул головой, прогоняя воспоминание.
Когда-то попасть туда было одной из моих заветных целей. Теперь Императорский дворец ничего для меня не значил. Я никогда не хотел на бал и, скорее всего, не захочу до самой смерти.
В этот момент через парадную дверь вернулась Титания. Она ходила в сад ухаживать за растениями.
Выглядела она растерянной.
Инструктор... Там к вам пришли.
Кто?
Я выглянул наружу и сразу понял, отчего она так озадачена.
Перед общежитием стояли с десяток горничных. У каждой за плечами висела тяжёлая сумка. Вперёд вышла одна из них — спокойная, безупречно собранная женщина.
Добрый вечер. Меня зовут Луиза, я старшая горничная дворца принцессы. Вы и есть господин инструктор Ион Грэм?
Да. Что вам нужно?
Её Высочество приглашает вас на бал в Императорском дворце. Она предположила, что у вас может не оказаться подходящего костюма, и велела нам привезти фрак, а также помочь вам подготовиться.
«Что?..»
Я постарался не выдать растерянности.
Меня никто об этом не предупреждал.
Её Высочество просила передать: она нашла подходящее место для разговора и надеется, что вы сдержите обещание. Разумеется, это не принуждение. Откажетесь
...
Вот что Элизабет имела в виду, когда обещала найти место.
Она спросила, уделю ли я ей время, и я согласился. Я не подозревал, что всё обернётся такой морокой, но обещание оставалось обещанием.
Да и не настолько я ненавидел балы, чтобы нарушать собственное слово.
Конечно, там будут люди, которых мне не хотелось видеть. Но, если подумать, избегать их мне было незачем.
Скорее уж им стоило избегать меня.
Я принял решение.
Я приду.
Луиза почтительно склонилась.
Благодарю, господин инструктор. Тогда прошу позволить нам заняться вашей подготовкой.
Достаточно самого простого варианта. Я могу пойти и в форме инструктора.
Ни в коем случае. На балу принят строгий дресс-код. К тому же, скажу откровенно, при такой внешности пренебрегать хорошей одеждой
Кажется, вы немного увлеклись.
Ничуть. Прошу внутрь. До начала бала осталось совсем мало времени. Нельзя терять ни минуты.
Луиза подала знак, и горничные слаженно окружили меня, а затем повели в общежитие.
Особой силой они не отличались, но в их уверенности было что-то такое, чему трудно сопротивляться.
Э?.. Инструктор?
Титания смотрела, как меня уводят — не то добровольно, не то под конвоем, — и явно не понимала, что происходит.
Я тоже не понимал, что ей сказать, поэтому промолчал.
Горничные работали с невероятной скоростью. Сразу было видно: в своём деле они безупречны.
Я собирался доехать обычным трамваем, однако у ворот Академии ждал роскошный экипаж с гербом Императорского дома. Его везли восемь лошадей.
Рядом с повозкой, на которой я когда-то въехал в столицу, этот экипаж выглядел как дворец рядом с солдатской палаткой.
Во дворце Эмператос я оказался впервые, но осмотреться мне не дали. Горничные повторяли, что до бала осталось совсем немного, и торопили меня на каждом шагу.
Я ожидал, что меня сразу отведут в бальный зал, но мы свернули к дворцу принцессы.
Луиза остановилась перед дверью и поклонилась.
Её Высочество ждёт вас внутри.
Она негромко постучала.
Ваше Высочество, господин инструктор Грэм прибыл.
Пусть войдёт. Открыто.
Луиза распахнула дверь и отступила, приглашая меня пройти первым.
Я всё ещё не понимал, зачем меня привели сюда, но вошёл.
В комнате стояла Элизабет в серебристо-белом платье.
Мягко мерцающая ткань оттеняла её белую кожу. Платье не было ни слишком открытым, ни глухим. Оно подчёркивало стройную фигуру и при этом не теряло благородной сдержанности.
Увидев меня, Элизабет слегка расширила глаза, а затем на её алых губах появилась привычная улыбка.
Надо же... Фрак вам очень идёт, инструктор.
Я не знал, что принято отвечать в таких случаях.
Подумал и сказал правду. Лгать не было смысла.
Тебе тоже идёт платье.
Не ожидала услышать это от вас. Но приятно.
Элизабет протянула мне руку.
Я посмотрел на неё, не понимая, чего она ждёт.
Решил, что нужно просто взять её за руку, и накрыл ладонь своей.
Элизабет тихо рассмеялась.
Инструктор, даму сопровождают немного иначе. Похоже, придётся вас научить.
Чему?
Вместо ответа она смело взяла меня под руку.
Она прижалась так близко, что тонкая ткань платья почти ничего не скрывала. Я слишком отчётливо чувствовал её тело; такая близость между мужчиной и женщиной была уже неприличной. Элизабет либо не замечала этого, либо не придавала значения.
Она подняла на меня сияющие глаза и улыбнулась.
Пойдёмте, инструктор?
Пойдём.
Так и должно выглядеть сопровождение дамы?
Я ничего не знал о светском этикете, поэтому оставалось довериться Элизабет.
Под руку мы вышли из дворца принцессы и сели в экипаж.
Впереди нас ждал бал в Императорском дворце.