Глава 96. Бал в Императорском дворце 2
Бал, который Императорский дом устраивал во дворце Эмператос, считался одной из главных светских церемоний года. Любой дворянин почёл бы за честь получить приглашение.
Один только конверт с императорской печатью показывал, какое место человек занимает при дворе и насколько с ним считаются. Среди знати порой хватало и этого: одних приглашали, других нет — и всем сразу становилось ясно, кто чего стоит.
Поэтому для имперской аристократии бал был не просто развлечением. Здесь утверждали влияние, заключали союзы и напоминали окружающим о своём положении. Размах соответствовал значению события.
Парадный зал, отделанный платиной и белым мрамором в честь Белого Дракона Альбнициса, сиял так, что резало глаза. Огромные хрустальные люстры, усыпанные драгоценными камнями, рассыпали по стенам цветные блики.
Императорский оркестр негромко играл вальс. Дамы в шёлке и бархате, кавалеры в безупречных фраках и мундирах кружились по залу, беседовали за накрытыми столами и пробовали блюда, ради которых лучшие повара столицы трудились не одну неделю.
Главной фигурой вечера, разумеется, был первый имперский принц Вильгельм — хозяин торжества, наследник престола и Герой, державший в руках Святой меч.
Но среди женщин внимание досталось вовсе не Фриде, Рыцарю Железной Крови, и не Пепельной Ведьме Грете. Все взгляды притягивала Мариан.
Прекрасная госпожа, ваши волосы горят ярче любого пламени. Позвольте пригласить вас на танец.
Благодарю вас, сударь, но для этой мелодии я, к сожалению, не знаю подходящих па. Пожалуй, подожду музыку, которая мне больше по душе.
Если после такого мужчина спрашивал, какую именно музыку она любит, или предлагал ждать рядом, он сам выставлял себя болваном. Либо не понимал прозрачного отказа, либо не считал нужным соблюдать приличия.
А... вот как. Разумеется. Тогда не смею больше задерживать.
Дворянин в маске леопарда поспешно удалился. Мариан тихо выдохнула, чтобы никто не услышал.
Господи...
Он оказался уже шестнадцатым.
Отказывать стольким кавалерам подряд обычно считалось дурным тоном, но Мариан могла не опасаться пересудов. Она была единственной внучкой маркиза Кальварда фон Кальштайна, одного из Семи героев континента и главнокомандующего имперской армией. К тому же ей досталась яркая красота матери — Ивиан, которую когда-то называли первой красавицей Империи и Алой Азалией.
Шестнадцать отказов? Для любой другой девушки это стало бы поводом для сплетен. Мариан же такие слухи лишь делали ещё недоступнее.
К несчастью, претендентов это не отпугивало. Напротив, мужчины поглядывали на неё всё настойчивее. То ли запретный плод казался слаще, то ли каждый был уверен, что уж ему-то она не откажет.
«Дворяне, чтоб их...»
Хорошо хоть бал был маскарадным. Без маски пришлось бы ещё тщательнее следить за лицом. Впрочем, огненно-рыжие волосы всё равно выдавали её с головой: судя по взглядам, почти все уже догадались, кто перед ними.
К Мариан направился ещё один мужчина.
Она привычно натянула вежливую улыбку, но кавалер в оленьей маске показался знакомым. Вместо церемонного комплимента он заговорил с ней просто, почти по-дружески:
Тяжёлая у тебя сегодня служба, Мариан.
Шурц?
Лишь теперь она узнала его по серым волосам. Без привычных очков он выглядел непривычно, потому Мариан и не сразу сообразила, кто перед ней.
Шурц заметил её взгляд, усмехнулся и коснулся пальцем края маски.
Очки? Зрение у меня не настолько плохое. Да и поверх маски их не наденешь.
Понятно... Только не говори, что тоже пришёл звать меня на танец.
Я? Упаси боже. Не хочу становиться семнадцатым.
Тогда ладно.
Мариан без слов позволила ему остаться рядом.
Шурц подал ей бокал шампанского. Напиток выглядел как настоящий, но оказался безалкогольным. Мариан оценила предусмотрительность, кивнула и сделала глоток.
Обычно на светских приёмах она ни на секунду не теряла бдительности. Сейчас же рядом с Шурцем неожиданно стало легче. Похоже, он чувствовал то же самое.
Они и прежде встречались на балах, но тогда он был для неё сыном канцлера. Теперь же стал одноклассником.
«Когда я вообще успела начать считать его приятелем?»
Вероятно, после бесконечных тренировок на склоне за Академией. Под началом угрюмого инструктора, который ежедневно гонял их до седьмого пота, даже самые разные люди быстро находили общий язык.
Мариан усмехнулась:
Вон там твои любимые Семь героев континента. Почему бы тебе не подойти и не поговорить с ними?
Шурц поморщился и покачал головой.
Нет, спасибо.
Почему?
Не место для такого разговора. Ты и сама понимаешь.
Он не стал объяснять, и Мариан не настаивала.
Оба выросли в семьях высшей знати и слышали достаточно историй об отряде Героя. Многие из них походили на правду. Сам отряд создавали прежде всего ради политики, а способы, которыми его участники добывали себе славу, не вызывали уважения.
Саладин в начале учебного года сказал о них всё верно. Просто при дворе никто не решался произнести это вслух: слишком опасно было задевать Императорский дом и возможного будущего правителя.
Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
Что именно?
Всё. Днём едва не случилась катастрофа, а они танцуют, будто ничего не произошло. Делают вид, что всё улажено и можно забыть. Хотя спас положение совсем другой человек.
Она посмотрела на Вильгельма в центре зала. Маскарад ничего не менял: не узнать первого принца было невозможно. Мужчин с серебристо-белыми волосами и красными глазами во всей Империи насчитывалось всего двое.
Сам Вильгельм даже не пытался скрыться. Он явился в маске Белого Дракона, а придворные обступили его и с усердием разыгрывали комедию, будто понятия не имели, с кем разговаривают.
Привычка всё понимать и делать вид, что ничего не замечаешь, была сутью придворной жизни. В этом смысле маскарад подходил дворянам как нельзя лучше.
Шурц понизил голос:
Мариан, здесь слишком много ушей.
Да. Ты прав.
Мариан улыбнулась так ослепительно, что мужчины, украдкой наблюдавшие за ней, разом замерли. Сама она не обратила на них внимания.
Шурц окинул её задумчивым взглядом.
Не ожидал услышать такое от тебя. Как ни крути, ты ведь настоящая звезда высшего света. Я думал, тебя всё это устраивает.
Чем лучше знаешь правила, тем отчётливее видишь, что за ними прячется. И потом...
Что?
Мариан умолкла.
Раньше она считала этот мир единственно возможным. Пока маркиз Кальштайн воевал, воспитанием внучки занималась его жена. Мариан учили всему, что полагалось знатной девушке.
Она знала, какие интриги скрываются за улыбками, что означает едва заметный жест веера и как держаться, чтобы никто не посмел над ней насмехаться. Дорогие приёмы, десятки платьев, шкатулки с украшениями — всё это казалось ей необходимой частью дворянской жизни.
Она верила, что смысл знатного происхождения — стоять выше других и вызывать зависть.
После знакомства с учениками класса «Чёрный Опал» эта уверенность пошатнулась.
Мариан уступала Гвин в обращении с мечом, Ознии — в магии, Титании — в стрельбе и искусстве духов. У неё не было и природной силы Батара.
Да, она умела читать людей и вести разговор, но этому её научили. При желании такие навыки мог освоить любой.
На фоне простолюдинов из класса она кое в чём выглядела лучше, однако назвать её безусловно самой одарённой язык не поворачивался.
Если простолюдин способен превзойти дворянина, а дворянин — оказаться хуже простолюдина, на каком основании знать вообще должна править остальными?
Не знаю,
Подобные мысли были слишком опасны, чтобы бросаться ими посреди дворца.
Мариан гордилась дедом, главнокомандующим и одним из Семи героев континента. Но особенно ясно ей запомнились его слова, сказанные после того, как она впервые назвала его героем:
«Мариан, я не герой. Настоящие герои
В детстве она не поняла его.
Теперь смысл его слов постепенно открывался ей.
Наверное, дело было в одном человеке — простом солдате, который не раз спасал человечество от гибели, отказался от почестей и власти, а потом устроился обычным инструктором в Академию.
Мариан задумчиво поджала губы.
Учебный год начался всего месяц назад. Это казалось пустяком, но в восемнадцать лет знатная девушка уже должна была думать о браке или хотя бы о помолвке.
Предложений дому Кальштайн поступало более чем достаточно. Рано или поздно Мариан пришлось бы выбрать жениха.
«Может, перестать тянуть?»
Если продолжать раздумывать, достойного мужчину могут увести прямо из-под носа. Тогда она и правда будет кусать локти.
«Надо было самой предложить ему стать моим кавалером. Теперь уже поздно. Летом в нашем поместье устроят приём, вот тогда и поговорю...»
В этот миг шум у входа оборвался.
Зал один за другим смолкал, и вскоре все головы повернулись в одну сторону. Мариан тоже посмотрела туда.
Через двери вошла девушка с серебристо-белыми волосами в маске белой лисицы. По осанке и цвету волос её мгновенно узнали: третья имперская принцесса Элизабет.
Рядом с ней шёл мужчина.
Чёрная маска скрывала половину лица, но Мариан узнала его без труда. Чёрные волосы, знакомые глаза, высокий рост и резкие черты — спутать его с кем-то другим было невозможно.
Инструктор... Ион?..
Элизабет держала его под руку и прижималась так, словно они пришли сюда парой.
Мариан уставилась на них, не веря собственным глазам.