Том 1 · Глава 231. Кто заплачет первым

В начальной и средней школе существовало негласное правило: в драке проигрывает тот, у кого первым пошла кровь из носа — или кто первый расплакался.

Поэтому, когда перепалки с друзьями перерастали в «махалово», важно было не столько надавать побольше тумаков, сколько — стиснуть зубы и выдержать боль, не разрыдаться, сколько бы ни прилетело.

Повзрослев, я думал, что все эти приёмы «драки/переговоров» останутся в прошлом, когда поступлю в военную академию.

Но, поработав в армии, я понял: войны между государствами подчиняются той же, только более изящной, логике — «кто первый закричит, тот и проиграл».

—Господин заместитель командующего, прибыл Его Превосходительство, военный министр Королевства Стокгольм, — господин Оксенбург. Провести?

—Просьба проводить.

С этими словами в мою палатку вошёл высокий мужчина лет шестидесяти с лишним. Волосы — совершенно седые, но вместо привычного «возраста животика» — сухая выправка и упругая мускулатура под синим мундиром: видно, дисциплину тела он держит давно.

Несмотря на то, что пришёл просить о мире, держался он уверенно, на грани высокомерия — что, признаться, мне по душе. Солдат, тем более командир, ответственный за десятки тысяч жизней, не должен выглядеть запуганным или заискивающим перед врагом, как бы ни складывалась обстановка.

—Андерс фон Оксенбург, военный министр. Рад, что наконец вижу воочию героя Рейхской империи.

—Питер Йегер, скромно удостоенный звания генерал-лейтенанта Рейхской империи. О вашей славе слышал не раз; тоже ждал этой встречи.

—Благодарю за любезность, пусть и дежурную. Присядем — поговорим спокойно.

Я указал на чайный прибор перед министром, мы сделали по несколько глотков и перешли к делу.

Чай, что заваривает Шарлотта, всегда ароматен, но в эти дни — после хорошей взбучки, которую мы задали королевству Стокгольм, — он будто пах в полтора раза гуще и слаще.

Затем военный министр протянул мне руку с приветливой улыбкой:

—Поздравляю с победой, генерал-лейтенант. Хоть я и не видел лично вашего командования, но разбить наши силы в двести тысяч, имея всего сто десять — поистине примечательно.

По одним словам можно было принять его за любителя «фэйр-плей», который благородно признаёт поражение после упорного матча. Но если всмотреться внимательнее — в уголках сжатого от злости рта, в едва заметной дрожи голоса, — ярость он еле сдерживал.

Раз уж так, льстить впустую не стану — но подбросить ложку мёда его самолюбию здесь уместно.

—Ничего особенного. Просто повезло. Будь удача в тот день хоть чуточку хуже, армия Империи могла и крепко пострадать.

Это — как отличник после экзамена говорит: «Провалил, наверное». После подобной «вежливой скромности» Его Превосходительство заметно повеселел, даже порозовел, словно спелое яблоко. Не будь я заместителем командующего, глядишь, влепил бы мне оплеуху.

—Оставим реверансы для банкета после мира. Перейдём к предмету капитуляции — мы люди занятые.

—Согласен. Каковы условия, которых желает Королевство Стокгольм?

—Мы уступим все земли в радиусе 350 километров к югу от равнин Осби. Это уже утверждено Его Величеством.

С этими словами министр передал мне проект договора. Видимо, рассчитывал, что подписью я всё закреплю. Если вдуматься — именно я и командовал на Осбийских равнинах, где решилась судьба войны. Он, вероятно, полагал: я поддержу — и переговоры будут закрыты.

—Триста пятьдесят километров к югу от Осби — маловато, не находите?

—Это лучшие стокгольмские земли — по площади тянут на герцогство Морингия. И вы всё равно говорите «мало»? Не слишком ли прожорливо?

—Мы окружили вашу столичную крепость. Понадобится — ворота выбьём сейчас. В подтверждение — пару дней назад мы «поиграли с огнём» у ваших арсеналов и гражданских убежищ в самой крепости. Этого недостаточно?

Лицо Оксенбурга сперва побагровело, затем стало густо-алым. Он резко встал, ударил кулаком по столу:

—Издеваетесь? Мы и силы с запада можем перебросить — ударим, если захотим!

Отвечать смысла не было. Я промолчал — и мысленно ещё раз прикинул, какой эффект дала наша «огненная игра». Не знаю, сколько именно солдат и горожан в Осло ощутили её на себе, но те, кто верил, будто стены спасут, наверняка дошли до грани безумия, когда поняли: стены не защищают. Мораль — в подполье, а королю уже мерещатся бунты и гражданская война.

—Да, пожар нас потряс. Во второй раз так не выйдет. Конкретнее: тридцать предателей, которых вы заслали, мы распознали и казнили — не хватило им мужества умереть!

—Похвально, как точно вы нашли именно три десятка — ровно столько мы и послали.

—Любой, кто в броне шляется подозрительно и не может внятно назвать часть — предатель или шпион. Мы усилили режим до предела. Открыть ворота теперь невозможно.

Как завещал Наполеон, «слова “невозможно” нет в моём словаре». В стратегии и тактике рассуждать «невозможно» — глупость. Ганнибал вообще слонов через Альпы водил. Всё, что зовут невозможным, рано или поздно кем-то ломается.

—Тем же способом — да, открыть не удастся.

Хотя, если честно, открывать ворота я и не собирался. Но после того пожара ко мне потянулись даже подполковники и полковники — с «информацией» и просьбой «вернуться». Хотелось бы уколоть министра этим фактом, но традиция велит беречь тех, кто нам помогает. Я сохранил нейтральное лицо:

—Первый раз сложен, второй — куда проще.

Справедливо и обратное: пробитое место обычно латают и охраняют вдвое строже. Но соглашаться со всем подряд — значит даром отдавать тактическое преимущество.

—И ещё: не понимаю, почему вы решили, будто нам обязательно нужно открывать ворота.

—«Решили»? На вашем месте я бы именно так и поступил: распахнул бы ворота, припугнул короля, знать и горожан — и выбил бы лучшие условия…

Внутри я даже оценил: тактика, на которую я нацеливался, прочитана им безошибочно. Будь это игра «угадай мысль» — наставнику, пожалуй, аплодировал бы. Но война — не спорт: ценится только победа. Поэтому я избрал старый приём — «клинком пригрозить, чтобы сбить прицел».

Импровизация, но обещает сработать.

—Мы окружили столицу Королевства стокгольмского силами всего в восемьдесят пять тысяч. Это лишь малая доля вашей общей военной мощи. Так почему вы до сих пор не сбросили нас в море — и почему вместо этого сидите здесь?