Том 1 · Глава 436. Рыцарская лавина и первый залп

Тем временем к главнокомандующему республики Франсуа Карлосу подскочил гонец.

Кому угодно, у кого за плечами хватает полевого опыта на уровне главкома, да и просто у кого оба глаза на месте, по одному виду гонца понятно — весть добрая или дурная. У этого глаза провалились, по вискам катился холодный пот.

«Чёрт, это недобро».

—Господин главнокомандующий, докладываю: командир дивизии Лафайет пал в бою.

На поле, где сходятся сотни тысяч, гибель офицера дивизионного ранга — редкость, но не чудо. Если бы дело было только в этом, лицо гонца не было бы столь мрачным.

Карлос и штабисты сглотнули и дождались продолжения.

—Его обезглавил лейтенант Рейхской империи Фридрих Йегер — вероятно, сын того самого гроссмаршала Йегера. В результате мораль противника взлетает, а наши пехотные порядки понемногу осыпаются!

Выслушав, Карлос стукнул кулаком по столешнице и рывком поднялся. Хотелось, чтобы это был сон, но небеса безжалостны. Боль от удара деревянной кромки врезалась в кисть.

«Один Питер Йегер — уже доводит до белого каления, а тут ещё и его сын…»

Он схватился за затылок и осел обратно в кресло.

—Провал…

Штабисты хотели бы найти слова утешения, но они бесполезны перед главкомом, лицом похожим на человека, только что потерявшего родителей. Очевидно: откроешь рот — станешь мишенью гнева. Все промолчали.

—Проклятье! Бросить на усиление шестнадцатую, восемнадцатую и девятнадцатую дивизии! Если линия пехоты рухнет — армии конец, конец!

Несколько офицеров тут же выскочили отдавать приказы.

—Заместитель главкома Клемон!

—Я!

—Прорубите талию имперской пехоты! Исход этой войны — в руках наших благородных и доблестных рыцарей республики Франсуа.

Клемон, выпрямившись, отдал честь:

—Мы, рыцари, сокрушим войско Питера Йегера здесь и сегодня.

—Рассчитываю.

Он сразу направился к месту сбора рыцарства и крикнул:

—Главнокомандующий объявил: исход сражения целиком в наших руках! Гордые рыцари республики Франсуа, вперёд — за славой победы!

Тридцать тысяч копий рванули вперёд, чтобы вонзиться в разрывы порядков имперской пехоты.

Вскоре среди рыцарей Рейха раздался крик:

—Спереди поднимается огромный пылевой вал! Похоже, идут вражеские рыцари!

Аня криво улыбнулась:

—Говорят, их тридцать тысяч. Придётся держать ухо востро, верно, генерал Андерсен?

Генерал Андерсен — бывший северный вождь, специально произведённый за умение чтить обстановку и за то, что спас Питера Йегера и Бастион, — кивнул:

—Рыцари Франсуа — серьёзные противники. Если оставить за скобками их сухость в горле и немного напускную манеру, по силе сопоставимы с кавалерией Людвига. Недооценивать нельзя.

—Вот это наш генерал Андерсен. С таким чутьём и здравым суждением не удивительно, что вы тогда вытянули гроссмаршала, которому на Бастионе едва не пришёл конец.

—Повезло, не более.

Ни он, ни Аня в эту «удачу» не верили. Они лишь обменялись улыбками.

—Вы уже генерал Империи, а скромничаете.

—Я всегда думаю, что до капитана Керзит мне далеко.

Аня хихикнула:

—Не равняйтесь на такого обычного человека, как я.

—Простите?

После колоссального расширения территорий и роста армии число «капитанов» (командующих) выросло вдвое — около двух десятков. И всё равно слышать, как обладатель четырёх звёзд — ранг, которым из тысячи триста элитных офицеров владеет всего один — называет себя «обычной», выглядело странно. «Про гениев не зря говорят — у них особые мерки», — подумал Андерсен.

—Мой муж, наш гроссмаршал, — не человек, а бог войны, так что его в расчёт не берём. Но взгляните на Фридриха: в первом же бою переломил ход и собственноручно снял дивизионного.

—Достойно сына Хана.

—Сам Хан говорил: Фридрих станет полководцем больше его.

Андерсен аж внутренне споткнулся. Полководец, который превзойдёт Йегера — того самого, кто в одиночку зарубил ханского вождя, кто десятками крошит врагов и, как говорят, идёт под опекой богов?

«Что я сейчас слышу?»

—Хан это повторял с того времени, когда Фридрих был совсем мальчишкой, — Аня улыбнулась воспоминанию. — Даже Лаура не верила, считала чепухой. А он всё мерил себя отцом и вкалывал без остановки. Вот и результат — такой дебют.

Да, малыш не раз отчаивался, когда отец на ходу формулировал доктрины, тоньше академических учебников; да, чем сильнее рос его клинок, тем яснее становилась высота, на которой стоял отец — и тем тяжелее было… Но в итоге в первом же выходе он отработал так, что вошёл бы в «топ-30» по заслугам — и это среди сотен тысяч, где выше обычно только дивизионные и корпусные.

—Глядя на него, я думаю: и себе границ ставить нельзя. Так что, барон Андерсен, и вы себе не ставьте. Четыре звезды — почему нет?

—Так точно, капитан Керзит.

—Хватит лирики. План помните?

—Разумеется.

Анастасия опустила наконечник копья в сторону противника:

—Конные лучники, вперёд!

Андерсен, взмахнув саблей как жезлом, продублировал:

—Конные лучники, вперёд! Хан смотрит!

Четыре тысячи конных лучников под командованием Андерсена, вооружённые механическими арбалетами, выстроились клином и ушли вперёд, опережая рыцарей.

—Великий Хан ждёт от нас многого!

—Лучше умереть, чем уступить железным свиньям!

—Да здравствует Император! Да здравствует Великий Хан!

Рыцари Франсуа закудахтали насмешками:

—Эти дурни-лучники решили встретить нас в лоб?

—Да их снесёт ударом!

—Похоже, торопятся на тот свет.

Лучники приближались, не выпуская стрел… Намерены сцепиться врубом? Но в конном таране решает масса — кто тяжелее, тот и крошит.

«Моли бога — и то бесполезно», — единственный вывод.

Однако Клемон, замглавкома, не терял настороженности:

«Мы против того самого Питера Йегера. Этот демон не станет пускать людей на убой… Трюк у него припасён».

Но начавший разгон рыцарь выбора уже не имеет. Попробуй остановись — затопчут задние, сверни — итожe.

«К чёрту. Идём, как подобает рыцарям».

Он вскинул копьё:

—Да здравствует республика Франсуа!

И вся конница в унисон:

—Слава республике Франсуа!

—Против тирании и произвола — к бою!

—За славу Республики!

Забрала опущены, копья вытянуты, шпоры врезались — строй понёсся.

В тот же миг Андерсен хищно усмехнулся и рявкнул:

—Сейчас! Выполняем по плану!

Лучники, не доходя до соприкосновения, начали расходиться веером и развернули перед противником раскрытую «V».

По спинам рыцарей Франсуа пополз холодок, но… иначе ответить было уже невозможно. Оставалось лишь надеяться, что кони да жизнь выдержат град стрел этих проклятых всадников.

—Сумасшедшие.

—Всё равно наше железо не прошьёшь. Даже генуэзские арбалетчики не берут…

—Хитрят рейхские псы.

Не ведая мощности механических арбалетов, они всё же хранили толику надежды.

—Огонь!