Том 1 · Глава 17. Какая неосторожность. Ты что, ребенок?

—Ох... — тихий вздох сорвался с губ Элары.

Ветер, дувший над холмом, приятно освежал, а бескрайнее поле пестрело дикими цветами, названий которых я не знал.

Душный, томительный зной, царивший в карете, постепенно отступал, и к бледным щекам девушки, казалось, возвращался румянец.

—Учитель, здесь... так спокойно и красиво.

Приподняв душную вуаль, она лучезарно улыбнулась навстречу ослепительному солнцу.

—Тебе нравится?

—Да, очень. Я и представить не могла, что на свете есть подобные места...

Элара повернула голову к вершине холма, и в ее взволнованном голосе зазвучали радостные нотки.

—...а?

Ее улыбка медленно дала трещину, словно разбивающееся стекло.

Скри-и-ип... Раздался жуткий скрежет старого, рассыхающегося дерева.

Три огромные ветряные мельницы сиротливо возвышались на вершине холма.

Их лопасти, заброшенные и облупившиеся, давно подгнили.

Но безжалостный ветер заставлял их вращаться без остановки, не зная отдыха.

—Вжух, треск!

Звук лопастей, рассекающих воздух, казался пугающе резким.

Словно... свист плети, которой высокомерный тиран раз за разом избивает стоящих перед ним на коленях людей.

—Ах...

Зрачки Элары неистово задрожали, будто от сильного землетрясения.

—Треск. Треск-треск.

В моих ушах зазвучал неприятный статический треск.

То был звук рушащегося на куски психологического барьера.

—Элара?

Но стоило мне окликнуть ее...

—Эй! Живо отдавай! Это нужно Герою!

—Н-нет... это же деньги на лекарство для мамы...

...что? Из-под мельниц, словно галлюцинация, донеслись детские голоса.

Я тоже осторожно перевел взгляд в ту сторону.

Там играли трое или четверо деревенских детей, и это была далеко не обычная игра.

Они играли в «Отряд Героя».

Самый крупный мальчишка прицепил к груди грубую звезду, изображая Героя, в то время как другой ребенок, поменьше и послабее, ползал по земле в роли простого жителя.

—Заткнись! Слишком много болтаешь для злодея! Я конфискую это во имя справедливости!

—Хлысь!

Старший мальчишка с размаху ударил лежащего ребенка веткой по спине.

—Вжух, треск!

В то же мгновение лопасти мельницы вновь рассекли воздух.

Стоило звуку удара слиться со свистом лопастей, как мир Элары вмиг окрасился в серые тона.

—Угх... угх-х...

—Элара?..

—Треск-треск-треск-треск-треск-треск!!

Угх!.. В моих ушах зазвенело куда сильнее.

Этот оглушительный грохот превосходил все мыслимые пределы.

Дело было лишь в том, что это место связано с ее травмой? Или в чем-то совершенно ином? Но почему?

—Э-Элара. Давай пока спустимся обратно, хорошо?

—Угх, угх-х-х!..

Она попятилась назад, зажимая уши руками.

—Нет... только не я... я не...

Элара рухнула на землю.

Словно задыхаясь, она судорожно вцепилась белыми пальцами в собственную грудь.

—Это... не Герой. Это... злодей.

Хрусь — ее рука, все еще лежавшая на земле, вслепую зашарила по грязи.

Острый обломок камня оказался в ее бледной ладони.

Ее расфокусированный, пустой взгляд устремился на мальчишку, который играл в «Героя» и топтал ногами своего товарища.

—П-подожди, Элара!

—Он должен умереть. Такого самозванца... я обязана покарать.

Эта проклятая черно-белая логика снова дала о себе знать.

Жестокая детская игра, по всей видимости, послужила триггером.

Чувство вины за то, что когда-то она оставалась лишь безучастным свидетелем, переросло в извращенное желание вершить суд — и теперь оно вырвалось наружу.

—Ой, а?.. Эй, та сестрица позади нас...

—Хм?

—Умри. Грязная чернота.

Элара высоко занесла руку с зажатым в ней камнем.

«Черт возьми!»

Мое тело задвигалось быстрее, чем я успел подумать.

Оттолкнувшись от земли, я бросился к ней.

—Хрусь!

Раздался глухой, резкий звук, и острая боль пронзила мою ладонь.

—Гх!..

Я голой рукой перехватил обломок камня, который Элара собиралась обрушить на ребенка.

Острый край глубоко вонзился в плоть моей ладони.

Кап. Кап — моя алая кровь брызнула на ее белое платье, словно лепестки цветов.

—...а?

—А-а-а-а-а!

—О-она сумасшедшая! Бежим!!

—Ребята, ребята, подождите меня!!

Дети с криками бросились наутек, а рука Элары застыла в воздухе.

Ее расфокусированный взгляд медленно скользнул по красному пятну, расплывающемуся на платье.

Перед глазами предстали осколок камня, кровь и я, превозмогающий боль и сжимающий ее руку.

—...У-Учитель?

Ее губы задрожали.

Безумие, только что туманившее ее голубые глаза, мгновенно сменилось осознанием, а следом — невыносимым ужасом.

—Ах... а-ах...

Она выронила обломок камня, словно ее ударило током.

Она переводила взгляд с моей окровавленной ладони на свои руки, бледнея прямо на глазах.

—Кровь... что я, что я наделала... белый, я...

—Успокойся, Элара!

Она попыталась попятиться, сбежать.

Я еще крепче сжал ее запястье своей окровавленной рукой.

Моя теплая липкая кровь размазалась по ее холодной коже.

Это были одновременно и оковы, не дающие ей сбежать, и клеймо, возвращающее ее к реальности.

—Отпусти! Отпусти! Я... я чуть не... Вас, того, кто чист и бел!..

—Элара! Посмотри мне в глаза!

Я обхватил ее щеки ладонями, заставляя встретиться со мной взглядом.

—Ты ничего не сделала!

—Э-это ложь! У вас кровь! Потому что я чудовище, потому что я кандидат в Отряд Героя! Потому что я грязная чернота!..

—Нет! — твердо крикнул я. — Ты остановилась.

Это была чистой воды софистика. Если бы я не вмешался, случилась бы трагедия.

Но прямо сейчас ей нужны были не сухие факты, а соломинка, за которую можно уцепиться, чтобы окончательно не сойти с ума.

Я поднял перед ее глазами свою окровавленную руку.

—Смотри. Если бы ты действительно была чудовищем, ты бы перерезала мне горло, а не ранила руку. Но стоило мне вмешаться, как ты остановилась.

Я заглянул в ее дрожащие глаза и прошептал:

—Ты не применила то самое насилие, которое так презираешь. Твое истинное «я» отвергло его.

—Ах...

Крупная слеза скатилась по ее щеке. Но то была слеза не вины, а облегчения.

Отчаянное освобождение человека, который только что получил подтверждение: она не чудовище.

—Учитель... Учитель... хнык...

Ноги Элары подкосились, и она прижалась к моей груди.

Своей здоровой рукой я крепко обнял ее за тонкую спину, прижимая к себе.

—Вжух, треск.

Мельницы все еще шумели, но, прильнув ко мне, она, казалось, больше не слышала их. До ее слуха доносился лишь стук моего сердца.

Успех. Пожертвовав ладонью, я сумел сдержать ее глубочайшую тьму.

Проплакав у меня на груди добрых полчаса, Элара наконец подняла голову.

Ее лицо было заплаканным, но взгляд стал куда чище и глубже, чем в карете.

—...Ваша рука, — дрожащим голосом произнесла она.

Элара достала из складок платья белый кружевной платок и бережно обвязала мою кровоточащую ладонь.

Ее прикосновения были настолько нежными, словно она держала редчайшую драгоценность в мире... нет, хрупкое стекло.

—...Простите меня.

Она прижалась губами к повязке на моей руке, а затем отстранилась. Прикосновение ее губ к тыльной стороне ладони обожгло меня.

—Мне так жаль... что я ранила вас.

Я не понимал, от чего горит кожа — от раны или от ее горячего дыхания. Она посмотрела на меня снизу вверх. В ее полных слез глазах читались и искреннее раскаяние, и симпатия, которую она больше не могла скрывать.

—Такая рана — это честь для меня.

Я непринужденно улыбнулся, поправляя ее растрепавшиеся волосы.

—Что за рыцарь защищает принцессу, не пролив ни единой капли крови? Это выглядело бы как-то неправильно.

—Пф-ф... вы шутите в такой момент? Ну и дурак же вы... — всхлипнув, проворчала Элара и слабо толкнула меня в грудь.

Но рука, которой она держала меня за плечо, по-прежнему сжимала его крепко.

—Ну что, пойдем? От всех этих криков и слез я проголодался.

—...Да.

Элара снова опустила вуаль. Но на этот раз не для того, чтобы спрятаться.

Она хотела скрыть свое покрасневшее лицо и пылкий взгляд, который то и дело бросала на меня.

Мы направились обратно к карете.

Шум мельниц все еще доносился из-за спины, но Элара больше не оборачивалась.

Она шла, тесно прижавшись ко мне и бережно поддерживая мою раненую руку.

Мы поехали в ресторан, который заранее присмотрел наш кучер.

Это было отличное заведение, укрытое в тихом местечке в стороне от оживленного квартала.

—Позволь мне.

Я сделал вид, будто ничего не произошло, и протянул ей здоровую левую руку.

Но вместо того чтобы взять ее, Элара уставилась полными слез глазами на мою окровавленную правую руку.

—...Учитель.

—Давай сначала зайдем внутрь. На нас смотрят люди.

Я поторопил ее, и мы вошли.

—Господин Арис, верно?

—Да.

—Прошу вас, сюда.

Нас проводили в VIP-комнату, и мы сели за стол.

Пятьсот PT, потраченные заранее, определенно того стоили.

Вскоре подали стейк и суп в изысканной посуде, но Элара даже не подумала взять вилку.

Она откинула вуаль и пододвинула свой стул вплотную к моему.

—Ваша рука... дайте ее мне.

—Все в порядке. Давай сначала поедим...

—Сейчас же.

Ее голос прозвучал твердо.

Но на самом его краю улавливалась едва заметная дрожь. Я сдался и положил испачканную засохшей кровью правую руку на стол.

Элара быстро позвала слугу и велела принести воду, бинты и дезинфицирующее средство.

—...Будет щипать.

Дрожащими руками она принялась стирать следы крови с моей ладони.

Каждый раз, когда холодная влажная ткань касалась кожи, рану пронзала резкая боль, но я стиснул зубы и сдержал стон.

—Гх...

Однако этот тихий стон сорвался именно с ее губ.

Она нахмурилась так, словно порез остался на ее собственной коже, и принялась аккуратно обрабатывать рваную рану лекарством.

—Зачем... вы это сделали? — спросила она дрожащим голосом, накладывая бинт. — Вы могли просто сказать мне. Могли уклониться.

—Потому что это была ты.

—...Что?

Я посмотрел сверху вниз на ее склоненную макушку и спокойно произнес:

—Потому что камень держала именно ты. Не кто-то другой, а ты — та, кого я должен защищать.

—Я не мог позволить крови осквернить твои руки. Пусть лучше пострадают мои.

Ее руки полностью замерли.

Плечи девушки едва заметно вздрогнули, а затем на тыльную сторону моей ладони упала горячая капля.

—...Дурак.

—Ну, я бы не назвал себя дураком... — со смешком ответил я, переводя все в шутку.

Элара какое-то время молча смотрела на меня, а затем осторожно заговорила:

—...Я сбежала.

Ее взгляд устремился в пустоту.

—Я видела вовсе не детей. Перед моими глазами... стояли Лиллиан и остальные. Мне было страшно, мне было противно от мысли, что эта грязная кровь брызнет на меня, поэтому... я сбежала.

Элара низко опустила голову.

—Я ничтожество. Я даже не заслуживаю ваших консультаций...

—Элара.

Я мягко обхватил ее влажную щеку перебинтованной рукой.

—Ничтожества — те сопляки. Но не ты.

—Н-но...

—Ты не сбежала — ты выстояла. Даже в том аду ты боролась, чтобы не превратиться в чудовище, — твердо произнес я. — А теперь у тебя есть я. Я больше никогда не оставлю тебя наедине с этим кошмаром. Ведь я твой консультант.

—...Учитель.

Она всхлипнула и прижалась щекой к моей ладони.

Вот оно — очевидно, это уже не была простая симпатия.

Это походило на саморефлексию, на страх потерять меня — осознание того, что если она погубит меня, то сама погрузится во тьму.

У-у-урк — в этот момент, нарушая тяжелую тишину, из живота Элары донеслось очаровательное урчание.

—...Ах.

Лицо Элары мгновенно вспыхнуло, став красным, как спелое яблоко.

Я сделал вид, будто ничего не заметил, и с улыбкой взял вилку.

—Что ж, давай поедим. А то все остынет.

Я потянулся, чтобы отрезать кусочек мяса, и ладонь пронзила пульсирующая боль.

—Гх...

Стоило мне слегка поморщиться, как Элара вздрогнула и перехватила мою руку.

—Больно, да? Вот видите, я же говорила вам не перенапрягаться.

—Я могу поесть и левой рукой...

—Нет. Сидите смирно.

Элара придвинула мою тарелку к себе и принялась аккуратно нарезать мясо на небольшие кусочки. Затем она наколола один кусочек на вилку и поднесла к моему рту.

—Вот, скажите «а-а-ам»~

—...Что?

—Быстрее. У меня уже рука затекла.

Ее взгляд казался строгим, но в уголках губ играла игривая улыбка.

—...Это немного неловко.

—С чего бы мужчине смущаться из-за такой ерунды? Живее, «а-а-ам»~

В конце концов я послушно открыл рот и позволил ей скормить мне кусочек мяса.

—Ну как? Вкусно?

—...Да, очень вкусно.

Но куда слаще сочного мяса была ее сияющая улыбка, с которой она наблюдала за мной.

Подперев подбородок рукой, она смотрела на меня, словно на милого ребенка, а затем взяла салфетку и нежно промокнула уголок моего рта.

—Весь измазался. Ты что, маленький?

—...Леди Элара.

—Хи-хи, я просто шучу. Ешьте побольше, Учитель.

Наступил мирный миг, когда и травма, и Отряд Героя на время забылись. Когда обед подошел к концу, я мельком взглянул на окно «Галереи».

В комментариях были указаны координаты четырех точек травмы.

И одна точка на карте светилась особенно насыщенным алым цветом.

«...Значит, это наше следующее место».

Если повезет, мне удастся покончить со всем этим на следующей точке.

—Леди Элара.

—Да?

—Теперь, когда мы сыты, не пора ли нам отправиться к следующей цели?

От моих слов глаза Элары удивленно округлились.

—Куда... мы теперь поедем?