Том 1 · Глава 42. Ты ведь правда без меня никуда? Хм.
Темный переулок, где, казалось, даже лунный свет затаил дыхание.
В тени остановилась женщина в глубоком капюшоне.
Пряди рыжих волос, выбивавшиеся из-под капюшона, ярко выделялись даже в темноте.
...Принесла?
...Вот оно.
Сливаясь с жутким воем ветра, сгорбленная старуха запустила дрожащую руку в складки своего одеяния, начав этот тайный и опасный обмен.
Это ведь настоящее?
...Конечно, никаких сомнений. Хотя я слышала, что в последнее время все тихо, никаких крупных происшествий. Зачем тебе понадобилось именно восстанавливающее средство?..
А? Не твое дело. Кончай болтать и отдавай.
Руби почти силой вырвала товар из рук старухи.
Легендарное средство, которому, как говорят, нет равных при мышечных болях и ушибах.
Редкое сокровище, которое трудно отыскать даже на черном рынке людей, — Руби поспешно засунула его глубоко во внутренний карман куртки, словно краденую контрабанду.
И зачем он тебе? Уж точно не для себя.
Чего?.. С какой стати мне перед тобой отчитываться?
Руби резко огрызнулась и развернулась на каблуках.
Она поспешно вышла из переулка, словно спасаясь бегством, и слегка прижала ладонь к внутреннему карману.
Под ее пальцами тихо зашуршала упаковочная бумага. Сквозь искривленные губы вырвалось невнятное бормотание:
...Этого должно хватить. Даже тому слабаку полегчает.
Тишину гостиничного номера нарушало лишь мерное тиканье секундной стрелки старинных часов на стене.
Я утопал в мягком, как болото, бархатном диване, держась за ноющую спину.
«Неужели уже так поздно...»
После битвы на клавиатуре со [СладкийБататДор] пришло время снова принять Руби.
Пожалуй, стоит сначала позвать ее.
Подавив стон, я с огромным трудом попытался подняться.
В этот самый момент раздался оглушительный грохот, и тяжелая дверь номера со скрипом распахнулась настежь.
...?
В клубах кружащейся пыли показались огненно-рыжие волосы.
Холодные глаза смотрели на меня сверху вниз, пока одна рука небрежно опиралась на дверной косяк. Руби Скарлет.
Она зашагала ко мне, словно коллектор, пришедший выбивать долги из безнадежного должника, и бесцеремонно бросила что-то мне на колени.
Эй, мелкий.
...Что это?
Чего уставился как идиот? Проходила мимо и увидела этот мусор на улице.
Она фыркнула, делая вид, будто ей все равно, и отвела взгляд.
Лень было искать мусорку, вот и притащила. Разбирайся сам.
...?
Что это такое? Растерянно моргая, я поднял вещь со своих колен.
Это было несомненно...
Даже в игре этот предмет обладал печально известным мизерным шансом выпадения — лучшее расходуемое средство для лечения ушибов и травм.
Если переводить на наши деньги, это был бы самый дорогой брендовый лечебный пластырь.
И эта драгоценность просто валялась на улице?
Неужели какой-то проходящий мимо эльф устроил благотворительную раздачу пластырей?
Я поднял на нее полный подозрения взгляд.
Однако ее покрасневшие уши выдавали всю правду.
Раскрывать карты прямо сейчас было бы верхом дилетантства. Гораздо выгоднее подыграть ей и притвориться «обманутым».
Ха-ха, сначала калечишь, а потом лечишь?
Чего?.. Кто вообще говорил про лечение? Я же сказала, что нашла его!
...Да-да, конечно. Даже если нашла, все равно повезло. Спасибо.
Хм.
Руби резко отвернулась.
Но я-то понимал.
Этот буйный маленький звереныш по-своему почувствовал вину и потрудился раздобыть для меня лекарство.
Что ж. Для начала стоит его наклеить.
Мне это необходимо, если я хочу пережить сегодняшний сеанс.
Я приподнял край рубашки, пытаясь наклеить пластырь на ноющий бок.
Но больное место находилось ближе к спине, так что дотянуться самому оказалось неудобно.
Хм...
Я изгибал руку и так и сяк, но липкая сторона то цеплялась за рубашку, то, что еще хуже, склеивалась сама с собой.
Мои мучения, должно быть, выглядели весьма забавно.
Наблюдая за этой сценой со сложенными на груди руками и склоненной набок головой, Руби резко нахмурилась.
...Ох. Эй.
М-м-м, подожди. Почти получилось...
Уф, глаза бы мои не глядели! Дай сюда!
Руби выхватила пластырь у меня из рук и обошла диван сзади.
Р-Руби?
Просто сиди смирно. Будешь дергаться
Да нет, но ты не могла бы хоть немного поаккурат... ОЙ!
С громким хлопком, похожим на звонкую пощечину по спине, мой позвоночник выгнулся дугой, словно натянутый лук.
АЙ! Ну серьезно, разве так обращаются с пациентом?!
Хм, хватит ныть. Лекарство держится лучше, если приклеить его с душой,
И как раз в тот момент, когда я собирался поморщиться от жгучей боли...
...Тсс.
Для той, кто только что так грубо его шлепнула, ее последующие прикосновения оказались на удивление бережными.
Словно проверяя, не отклеится ли пластырь, она прижала ладонь к моей обнаженной коже и разгладила его.
За ее неуклюжими движениями скрывалась неподдельная забота.
Поверх тупой боли разлилось тепло ее ладони, горячее и густое.
...
... Что, больно?
Больно, но... У тебя на удивление теплые руки.
...!
Рука, лежавшая на моей спине, замерла.
На мгновение в воздухе повисла странная тишина.
Алые глаза Руби забегали, не зная, на чем остановиться.
Но это продолжалось лишь секунду.
...Чего? Да что... что ты вообще несешь! Идиот!
Она поспешно отдернула руку и, словно пытаясь скрыть смущение, с глухим стуком снова ударила меня кулаком по спине.
Ух!
Я... я просто хотела, чтобы ты поскорее поправился, вот и все! Не вздумай ничего такого себе вообразить, придурок! Скажешь еще раз глупость
С покрасневшим до самой шеи лицом Руби сердито засопела и отсела на самый край дивана, словно спасаясь бегством.
Потирая горящую спину, я не смог сдержать улыбки.
Место удара все еще ныло, но где-то в груди расцветало странное, щекочущее тепло.
Определенно, это средство оказалось куда действеннее, чем [Сила тигра].
...А рука у тебя все-таки тяжелая.
Чего?.. Хватит болтать чепуху.
Руби уселась поудобнее и закинула ногу на ногу.
...Давай уже начнем сеанс. Ты ведь не планируешь еще один массаж или что-то в этом роде?
Хм.
Я подпер подбородок рукой, делая вид, будто раздумываю над этим.
Если ты просишь, я не против. В конце концов, в прошлый раз твоя реакция была отличной.
Тебе конец. Я серьезно.
С кончиков пальцев Руби со щелчком сорвались красные искры.
Еще одна шутка — и этот гостиничный номер прожарится до корочки.
О? А я думал, ты согласилась слушаться меня как следует.
...Ты что, правда какой-то извращенец?
Извращенец? Если ты этого хочешь, я, конечно, могу...
Да ну тебя!
Конечно, я мог бы сделать ей массаж...
Но прямо сейчас моя спина была на грани того, чтобы объявить бессрочную забастовку.
Ха-ха, шучу. Ну а теперь...
Я тихо вздохнул и пристально посмотрел на нее.
Пора переходить к серьезному разговору.
Сегодня вместо того, чтобы сосредоточиться на физической усталости... я бы хотел докопаться до первопричины.
Первопричины?
Да. Причины, по которой тебе пришлось пойти и купить этот дорогой эльфийский пластырь.
При моих словах брови Руби сошлись на переносице.
Ха, чего?! Когда это я покупала пластырь? Я же сказала, что нашла его! И вообще, его клеят, когда болит, это просто...
Да-да, нашла. В любом случае, Руби, твои раны ведь появляются не из-за «ошибок», верно?
Я постучал пальцем по упаковке пластыря на столе.
Бросаться вперед собственным телом, чтобы сокрушить врага,
В то же мгновение взгляд Руби стал холодным и отрешенным.
Смущение, царившее секунут назад, исчезло без следа.
Она глубоко откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.
...И что с того? Хочешь, чтобы я отсиживалась сзади, как трусиха, и просто колдовала?
Нет.
Я решительно покачал головой и достал заранее подготовленный блокнот.
Я говорю о том, что нам нужно крушить все более эффективно. Не оставляя ни единой царапины на твоем прекрасном теле.
На мои слова она лишь презрительно скривила губы.
Чего?.. Хм, гладко стелешь. Да что такой мелкий паршивец, как ты, вообще может знать?
Руби фыркнула, но ее алые глаза едва заметно дрогнули.
Слово «эффективность» — для той, кто никогда не умел контролировать собственную силу и вечно калечил себя, не было искушения слаще.
Я постучал кончиком ручки по странице блокнота.
Руби. Твой стиль боя и твоя манера общения с людьми имеют одну общую черту.
Общую черту?
Да. На научном языке это называется [Защитная проекция].
Простыми словами, это [Удар труса на опережение].
Раздался тихий треск: брови Руби мгновенно дрогнули, а в воздухе вспыхнули искры молний.
Температура в комнате за секунды взлетела, словно в доменной печи.
...Эй. Ты сейчас назвал меня трусихой?
Разве это не правда?
Ничуть не испугавшись ее убийственной ауры, я спокойно продолжил:
Ты бьешь до того, как другой человек успеет напасть. Почему? Потому что не можешь вынести тревоги от мысли, что тебе могут причинить боль.
Ха! Не смеши меня! Думаешь, я нападаю от страха? Меня просто все бесит, и...
А откуда берется это раздражение?
Я пресек ее оправдания и надавил сильнее:
Взять, к примеру, вчерашний день. Когда я взял тебя за запястье, ты оттолкнула меня. Почему? Разве я нападал? Нет. Я просто... прикоснулся к тебе.
В ушах зазвенело от непрерывного треска искр.
Мой врожденный навык, [Психологическая проницательность], начал безжалостно обнажать ее истинную суть.
Ее аура не была пылающе-красной, какой казалась снаружи.
Глубоко внутри она мерцала хрупким, неустойчивым желтым оттенком.
Это служило доказательством того, что она сама осознавала свои проблемы с гневом и сожалела о них.
Я не останавливался, продолжая говорить:
Ты воспринимаешь само прикосновение как нападение. Когда кто-то приближается, ты рефлекторно бьешь первой, чтобы не пострадать самой. Это твой единственный щит.
...Заткнись.
Ты не злишься. Ты кричишь: [Не подходи! Не трогай меня!]
Я сказала, заткнись!..
С громким стуком Руби ударила по столу и вскочила. Мана яростными волнами заструилась по всему ее телу.
Да что ты обо мне знаешь?! Я
От подобной дикой угрозы любой обычный человек намочил бы штаны и бросился бежать.
Но я даже не вздрогнул, встретив ее взгляд лицом к лицу.
Посмотри.
Я указал подбородком на ее сжатый кулак.
Даже сейчас. Это именно то, о чем я говорю.
...Что?
Я давлю на твою больную мозоль, и вместо того, чтобы спокойно поговорить или возразить, ты снова прячешься за щитом [гнева].
...
Прямо сейчас ты не кажешься мне свирепым зверем. Ты выглядишь как ребенок, которого загнали в угол.
Руби приоткрыла рот.
Любое возражение, которое она собиралась высказать, словно застряло у нее в горле — ее губы беззвучно шевелились.
Обычно, когда она давила грубой силой, люди съеживались и в страхе отступали.
Но этот человек никуда не отступал — напротив, он сдирал панцирь ее ярости и вытаскивал наружу то, что скрывалось под ним.
Ее кулак задрожал.
Наверное, ей безумно хотелось ударить меня прямо сейчас.
Нет, скорее всего, она хотела сжечь меня дотла.
Но сделай она это — и признала бы мою правоту. Признала бы, что действительно оказалась «трусихой».
Оказавшись меж двух огней, неспособная сдвинуться ни в одну из сторон... Почувствовав ее замешательство, я намеренно смягчил голос, разряжая обстановку в комнате.
Так что давай сменим стратегию.
...Какую еще стратегию?
[Правило трех секунд].
Три секунды?..
Я поднял три пальца.
Тот миг, когда ты чувствуешь, как закипает гнев,
...
Так что просто подожди три секунды. Прежде чем взорваться, сделай паузу ровно на три секунды. И подумай: [Этот человек действительно нападает на меня?] или [Он просто лает?]
Я улыбнулся и указал на свою ноющую спину.
Если бы у тебя были эти три секунды, моя спина сейчас не была бы в таком состоянии.
Руби тупо уставилась на меня.
На ее лице смешались злость, стыд и какое-то странное понимание.
Она медленно опустилась обратно на свое место.
Свирепый пыл, бушевавший мгновение назад, заметно угас.
...Ох,
Серьезно... невыносимый паршивец. Каждое твое слово меня бесит.
Приму это за комплимент.
Это не комплимент, придурок.
Огрызнулась Руби, но на этот раз искры больше не летели.
Она скрестила руки на груди и склонила голову набок.
...И как же использовать это твое правило трех секунд?
О.
Просто научи меня. Я... по крайней мере, послушаю.
Ее мочки ушей снова покраснели. Про себя я тихо отпраздновал маленькую победу.
Казалось, мне наконец удалось слегка погладить брюшко этого колючего ежика.
Плата за обучение высока, знаешь ли.
Я уже отдала тебе пластырь! Этого более чем достаточно!
Но ты же сказала, что нашла его?
Я усмехнулся.
...Жить надоело, да?
Ха-ха, понял-понял.
Да, это был отличный первый шаг.