Том 1 · Глава 51. Это секретное убежище я показываю только тебе.
Глава дома смотрел в окно.
В стекле отражались его собственные амбиции — и будущее, которое он вот-вот приберет к рукам.
Позади него бесшумно приблизился эльф в безупречной форме и опустился на одно колено.
Докладываю. Регистрация в Зале Небесных Духов завершена. Всего ровно двести участников, без единого расхождения. Среди них... подтверждено имя Руби Скарлет.
Хм. Вот как?
Глава дома с интересом хмыкнул и поднял чашку чая.
Аромат черного чая коснулся его ноздрей, но глаза над краем чашки блеснули, словно у зверя, заметившего добычу.
Сделав глоток, он со звоном поставил чашку на блюдце и скривил губы в насмешке.
Наконец-то представился шанс смыть это позорное пятно.
Повисла тишина.
А те «лучшие эльфы», которых я отобрал? Всё готово без сучка и задоринки?
Подчиненный низко склонил голову.
Они уже внедрились под видом обычных участников. Стоит вам приказать, и она исчезнет еще до того, как ступит на арену Зала Небесных Духов.
О-хо... многообещающе.
Глава дома устремил взгляд в окно, на слабо светящееся колоссальное строение вдали.
Шпиль Зала Небесных Духов уходил ввысь, словно пытаясь пронзить само ночное небо.
Древнее святилище и врата, пройдя через которые самые прославленные эльфы континента доказывали свое превосходство.
Но для главы дома Сильверрейн оно было не более чем бойней в красивой обертке.
Сценой, где во имя демонстрации силы и таланта губились бесчисленные молодые жизни.
«Несчастный случай во время ожесточенного тренировочного боя».
Нигде эта избитая отговорка не срабатывала так безупречно, как в Зале Небесных Духов.
Ведь там даже смерть преподносилась под соусом чести — на этой пропитанной безумием арене.
«Руби Скарлет. Твоя смерть тоже будет записана как трагическая случайность. Самая жуткая и жалкая».
Взгляд главы дома стал ледяным.
Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше. Мы вырежем это грязное пятно на репутации семьи и заполучим Агнис, о котором так долго мечтали. Идеальный сценарий.
...Мудрые слова. Ни один дом не достоин владеть Агнис больше, чем дом Сильверрейн.
Услышав лесть подчиненного, глава дома коротко, сухо рассмеялся.
Кхе-кхе... вот как? А ты умеешь умаслить словом.
Я лишь говорю правду, мой господин.
Правда, хм... да, ее всегда приятно слышать.
К тому времени ночной воздух уже заметно остыл.
Посреди нашего сеанса Руби Скарлет вдруг схватила меня за рукав, настаивая, что должна кое-что показать.
Она привела меня в уединенное место — старую, заросшую сорняками беседку вдали от посторонних глаз.
Это запущенное, дикое местечко совсем не вязалось с вычурными зданиями академии. Я осмотрелся и спросил:
Что это за место?
Здесь?.. Хм.
Она с привычной легкостью уселась на пыльные, потрепанные временем перила.
Ее взгляд был устремлен вниз, на сверкающий ночной город, где никогда не гасли огни.
Мое секретное убежище. Тайное место, о котором никто не знает. С самого детства, когда мне хотелось спрятаться, я прибегала сюда.
В голосе Руби не было привычной колкости.
Атмосфера стала расслабленной, словно из воздушного шара выпустили воздух.
Может, дело в том, что ее уровень привязанности поднялся до двадцати?
В отличие от своего обычного состояния вечного гнева, сейчас она казалась неожиданно нежной, обычной девушкой.
Эй, Консультант.
Да?
Держи.
Она вытащила что-то из-под плаща и бросила мне.
Раздался свист, и я рефлекторно поймал брошенный предмет.
Застигнутый врасплох, я обнаружил в руках банку с грубым логотипом «WAR Beer».
Даже в этом игровом мире пивная банка выглядела поразительно похожей на настоящую.
Холодный алюминий приятно холодил ладонь.
Ха, какой ценный подарок... Спасибо, выпью с удовольствием.
Хм... Не то чтобы я несла ее специально для тебя или вроде того.
Она ответила резко, но я всё равно всё заметил.
То, как она быстро отвернулась, как слегка покраснели кончики ее ушей и как слабая улыбка тронула уголки ее губ.
Раздалось шипение.
С характерным щелчком Руби первой открыла банку и сделала глубокий глоток.
А-ах!.. Освежает. Ты тоже пей.
...А, да. Спасибо.
Я открыл свою банку и сделал глоток.
Резкая шипучая газация, горьковатый привкус ячменя.
Ни с чем не сравнимый вкус пива.
Я тихо подошел ближе и встал рядом с ней у перил.
Здесь приятный воздух.
...Да, хороший.
То ли из-за алкоголя, то ли из-за самой атмосферы.
Взгляд Руби, устремленный на очертания города, казался необычайно мягким.
Теплый ночной ветерок пронесся мимо, игриво взъерошив ее рыжие волосы.
Волосы, обычно пылавшие подобно огню, теперь мирно лежали, залитые мягким лунным светом.
После недолгого молчания Руби, вертя в руках банку, наконец заговорила:
Эй... Консультант.
Да, Руби.
Она медленно подняла голову и посмотрела на ночное небо.
В ее глазах отражались бесчисленные звезды, но их свет казался каким-то влажным.
Я знаю, что все шепчутся у меня за спиной. Мол, безумная поджигательница, которая и не эльф, и не человек, лезет не в свое дело, пытаясь пробраться в Зал Небесных Духов. Что она оскверняет священное место. Они ведь так говорят, верно?
Руби горько усмехнулась.
Лунный свет падал на ее лицо.
Выражение лица, проглядывающее сквозь рыжие пряди, не принадлежало бесстрашной Руби Скарлет, которая ни перед кем не склоняла головы. Это было лицо израненной одиночки.
Скажи мне честно. Ты правда думаешь... что мне там место?
Банка в ее руке задрожала, готовая вот-вот смяться.
Не лучше ли мне просто... тихо отступить, а не строить из себя невесть что?
Вспыхнула искра... Активировалась Психологическая проницательность.
Я почувствовал глубокую тревогу.
Да, это я спровоцировал ее, спросив, не струсила ли она, и тем самым подтолкнул подать заявку в Зал Небесных Духов. Но она всё еще сомневалась в себе.
Руби Скарлет.
Складывая воедино сведения от Белого Мага Галема и всё, что я видел сам: не человек, не эльф, полукровка. Ведьма Пламени. Бедствие.
Женщина, которая всю жизнь прожила под косыми взглядами и тычками пальцев.
Сейчас ей нужна была не провокация.
Ей нужно было топливо, чтобы сжечь пожирающую ее изнутри ненависть к себе. Иными словами — уверенность.
Я посмотрел на ночной город, и на моем лице появилась ленивая улыбка.
Руби Скарлет.
...?
Я поставил банку на перила и повернулся к ней лицом.
Достоинство
Мой голос звучал тихо, но твердо.
Я продолжил, отчетливо произнося каждое слово, чтобы их не унес ночной ветер:
Цветку не нужно разрешение садовника, чтобы расцвести. Если ты решила стоять там, Руби, то это и есть твоя главная причина. Разве твой клинок не гораздо острее и ярче, чем их праздная болтовня?
Повисла тишина.
Глаза Руби дрогнули.
Я не отводил взгляда от ее алых глаз, встречая их прямо.
Они сплетничают только потому, что боятся.
...Боятся? Конечно, они боятся.
Она фыркнула, горько усмехнувшись и вздохнув.
...Худшее бедствие в истории. Проклятая эльфийка-полукровка, управляющая огнем...
Я не об этом. Они боятся, что твой талант — вдребезги разобьет их закостенелые предрассудки.
Что?..
Я закрепил успех, уверенно добавив:
Руби Скарлет, которую знаю я, достойна быть полноправной хозяйкой этого зала больше, чем кто-либо другой. Ты не «безумная поджигательница», а «пламя», призванное осветить этот мир.
На мгновение глаза Руби расширились.
Она ошеломленно уставилась на меня, а ее щеки залил густой румянец.
Трудно было сказать, виной тому ночной ветер или алкоголь.
...Ха.
Она поспешно отвернулась и залпом допила остатки пива.
А ты умеешь заговаривать зубы. Послушать тебя, так ты прямо настоящий профессиональный консультант.
Она всё еще ворчала, но в ее голосе больше не чувствовалось прежней колючести.
Смяв пустую банку, она поднялась на ноги.
По... пойдем вниз. Завтра рано вставать.
Руби резко развернулась, словно избегая моего взгляда, и пошла вперед.
Мне показалось, или кончики ее заостренных ушей в лунном свете выглядели особенно красными?
Дорога вниз оказалась темнее и круче, чем подъем.
Каменные ступени, заросшие травой, скользили от мха, но Руби шагала быстрее обычного.
Словно убегала от чего-то.
Здесь неровная дорога, Руби. Давай помедленнее.
Всё нормально. Я могу пройти здесь даже с закрытыми глазами.
Она резко бросила ответ и зашагала дальше.
И как раз в тот момент, когда мне показалось, что она покачнулась...
Ох!..
Край старой каменной ступени осыпался, и нога Руби соскользнула в пустоту.
Она потеряла равновесие и полетела вперед.
Ах!
Мое тело среагировало быстрее, чем я успел подумать.
Прежде чем она успела упасть, я выбросил руку вперед и перехватил ее за талию.
В то же мгновение я резко притянул ее к себе.
По инерции она врезалась прямо мне в грудь.
Фух... Ну вот видишь? Я же просил тебя быть осторожнее.
Я посмотрел вниз: лицо Руби оказалось совсем близко.
В ее дрожащих алых глазах отражался только я.
...!
Мы стояли так близко, что наше дыхание смешивалось.
Сквозь тонкую ткань одежды я отчетливо ощущал тепло ее тела, которое крепко прижимал к себе, не давая упасть.
Слабый аромат шампуня, смешанный с запахом алкоголя, щекотал мне ноздри.
В моих объятиях Руби застыла, словно каменное изваяние.
Ты не ушиблась?
А... эм, нет...
В обычной ситуации она бы уже закричала: «Да отпусти ты меня наконец!» — но сейчас ее голос почему-то сошел на нет.
Вблизи я видел, как слегка подрагивают ее длинные ресницы.
Она была явно смущена.
Это... можешь уже отпустить.
Когда Руби пробормотала это, я вежливо отступил на шаг.
Но не отпустил ее насовсем.
Я продолжал слегка придерживать ее под локоть.
Сегодня очень темно. Давай я помогу тебе спуститься.
Ха, тоже мне. Кто тут еще кому помогает? Я вообще-то эльфийка, забыл? Мы отлично видим в темноте.
Руби попыталась храбриться, но мою руку убирать не стала.
Немного поколебавшись, она крепко вцепилась в мой рукав.
...Если ты упадешь, тебе же будет хуже, так что я делаю исключение.
Я чувствовал, с какой силой сжались ее пальцы.
Так мы и шли не спеша по залитой лунным светом горной тропе.
Глядя на ее маленькую ручку, сжимающую мой рукав, я поймал себя на мысли, что эта ночь выдалась на редкость хорошей.
Эй... Консультант.
Да?
Повисла тишина.
Она позвала меня так внезапно, но тут же замолчала.
Зачем тогда звала?
Что такое? Всё-таки подвернула ногу?
...Ничего.
Она лишь ниже опустила голову.
Вскоре перед моими глазами всплыло полупрозрачное системное окно.
Раздался тихий звон.
О...
А она быстро растет.