Том 1 · Глава 54. Пламя без сожалений.
...Что ты только что сказал?
В кабинете в поместье дома Сильверрейн воздух казался удушливо тяжелым. Глава дома Сильверрейн заговорил голосом, словно поднявшимся из самых глубин преисподней.
Жером, подчиненный, принесший отчет, стоял с низко склоненной головой, не смея даже смахнуть холодный пот, катившийся по лицу.
К-как я и докладывал, милорд. Сегодня днем, во время аварии с экипажем в центре города... Руби Скарлет спасла ребенка с помощью магии огня.
Спасла? Эта сука, безумная поджигательница? Не устроила пожар?
Да. И это еще не все, эм...
Жером тяжело сглотнул и замялся. Бровь лорда дрогнула.
Испугавшись этого едва заметного движения, Жером поспешно продолжил:
М-мужчина, который был с ней, объявил об этом перед всей толпой. Он сказал, что Руби Скарлет
Раздался треск — хрустальный бокал в руке лорда разлетелся вдребезги.
Красное вино, смешавшись с осколками стекла, потекло по его ладони.
Кровь ли, вино ли впитывалось в дорогой ковер — лорд, казалось, совсем не чувствовал боли.
М-милорд!.. Вы в порядке?!
Что? Великая... эльфийка? Ха, ха-ха-ха!
Лорд издал глухой, полный недоверия смешок. В каждом звуке этого смеха сквозила жажда крови.
Смеет портить мои планы? Наряжать эту грязную полукровку в одежды Героя?
Раздраженным движением он вытащил платок и вытер мокрую руку.
Его гордость, подобно этому скомканному платку, была жалко растоптана.
...Я должен был догадаться. Это дело рук того человеческого ублюдка.
Лорд заскрежетал зубами и прижал палец к лежащему на столе документу.
На снимке под его пальцем смялось лицо мужчины — лицо Ариса Мардии.
Сведения о нем подтвердились?
Да!.. Он специальный инспектор, присланный из Святого Престола, и личный консультант Руби Скарлет. Судя по всему, именно этот умелец занимался психологическим лечением южного Героя, Элары фон Хайм...
Сукин сын... Знаю. Как мне не знать.
Лорд прижал пальцы к вискам.
Что-то в этом типе раздражало его с самой первой встречи.
Дерзость читать нотации великому дому Сильверрейн, этот взгляд, ускользающий из окружения, словно крыса.
Он подозревал, что этот человек не так прост, но чтобы он оказался советником Святого Престола... нет, скорее ищейкой.
Ситуация усложнялась.
Будь он обычным человеком, убрать его по-тихому не составило бы труда.
Но этот принадлежал к Святому Престолу.
Да еще и не последний среди консультантов.
Действуй опрометчиво — и весь дом может стать мишенью для инквизиторов.
...Проклятье.
Лорд раздавил осколки стекла каблуком сапога.
Убийство несло слишком много рисков. К тому же для него не было никакого оправдания.
Оставался лишь один вариант.
Жером.
Д-да! Милорд!
Он ведь говорил, что примет участие в Турнире Небесных Духов?
Ах, да... скорее всего, в качестве сопровождающего опекуна Руби Скарлет.
Уголок рта лорда пополз вверх в острой, жестокой усмешке.
...Идеально. На арене законы не действуют.
Его глаза холодно блеснули.
Турнир Небесных Духов
М-милорд. Вы ведь не имеете в виду...?
Консультант Святого Престола или нет
Лорд уставился в окно, на виднеющийся вдали купол арены Турнира Небесных Духов.
Арис Мардия. Оставь его в живых, и он долгие годы будет лишь костью в горле. Пробей щит по имени Руби и перережь ему глотку.
Я-я учту это! Сообщу наемникам, которых мы внедрили... что целей теперь две.
Если все понял, проваливай.
Когда Жером поспешно удалился, лорд, оставшись один в пустом кабинете, швырнул мокрый платок на пол.
Посмотрим, сможет ли твой бог защитить тебя, дворняжка Святого Престола...
Апчхи!
В носу внезапно защекотало. Мой чих прорезал ночную прохладу.
...А? Что такое? Ты заболел?
Руби посмотрела на меня, прищурившись.
Кончик ее носа слегка покраснел, а во взгляде читалось... беспокойство?
Ну, честно говоря, скорее свирепость, чем беспокойство.
Наверное, ее просто раздражал мой чих.
Я потер нос и неловко усмехнулся:
Да нет, ничего. Ха... Должно быть, кто-то знатно перемывает мне косточки.
Как бы то ни было, ситуация складывалась в мою пользу.
После недавнего происшествия уровень привязанности Руби перевалил за 50.
Полпути пройдено. Стоит заполнить оставшуюся половину, и «путь» будет завершен.
Проблема заключалась в Турнире Небесных Духов, который должен был начаться через два дня.
Боевая мощь Руби делала ее одной из фавориток турнира, а вот моя жизнь стоила не дороже мушиной.
У меня был временный щит «Белого обета», но я не мог бросаться на поле боя, полагаясь лишь на него.
«Может, стоит спросить у ветеранов Галереи насчет какого-нибудь снаряжения для выживания?»
За этими мыслями я и не заметил, как мы шли.
...Эй, учитель.
Да?
Руби, которая вела нас сквозь толпу в сторону ресторанного квартала, внезапно замерла как вкопанная.
Она смотрела не на улицу, сверкающую яркими неоновыми вывесками, а в сторону непроглядной тьмы на окраине города.
Хм? Ты что-то там увидела? Там же ничего нет.
...Аппетит пропал.
Руби медленно отпустила рукав, за который держалась.
Иди за мной. Перед ужином... я должна тебе кое-что показать.
...?
Тон ее голоса лишился привычной резкости.
Он стал тяжелым, словно ночной туман.
Не в силах противиться этой атмосфере, я молча последовал за ней.
Сколько мы шли?
Мы пришли на окраину, не тронутую ослепительными огнями города, заросшую сорняками — к руинам.
Обломки здания, рухнувшего так, словно сквозь него прорвался какой-то огромный зверь.
Столбы обуглились до черноты, а на стенах остались шрамы от сажи, похожие на раны от бушевавшего пламени.
...Сюда.
Руби безучастно стояла посреди засыпанного пеплом фундамента дома.
Это... заброшенный дом?
...Нет.
Руби пробормотала это, со сложным выражением лица глядя на остов здания.
Место, где я родилась. И... где я своими руками сожгла все дотла.
Повисла тишина.
Она горько усмехнулась и провела рукой по почерневшей стене.
Сажа размазалась по ее бледным пальцам.
Все ведь так говорят, верно? Что я сошла с ума и заживо сожгла собственного отца. Монстр, убивший родную кровь.
Повисла тишина.
Ты ведь видел сегодня ту женщину? Как она бросилась в огонь, чтобы спасти своего ребенка.
Плечи Руби начали слегка подрагивать.
Мой папа сделал то же самое. Пытаясь остановить мое пламя, когда оно вырвалось из-под контроля, выскользнув из моих рук... он обнял меня. Посреди того ужасного пожара.
Ее голос задрожал от подступающих слез.
Должно быть, там было невыносимо жарко. Его плоть сгорала, кости плавились. Но он ни разу не закричал, не отпускал меня до самого конца. Говорил, что все хорошо, что папа рядом...
Она медленно повернулась ко мне лицом.
В лунном свете ее красные глаза дрожали, хрупкие, готовые вот-вот разбиться.
В конце концов выжила только я. Использовав папу как растопку, это проклятое пламя оставило невредимой лишь меня...
Это было признание.
Перешагнув порог в 50 единиц привязанности, она раскрывала глубочайшую рану, которую никогда и никому в мире не показывала.
Передо мной стоял ребенок, сотканный из чувства вины, который все это время плакал под маской злодейки.
Эй, Арис.
Это случилось впервые. Впервые она назвала меня по имени, а не по должности.
Скажи мне честно. Тебе не страшно?..
Руби самокритично усмехнулась и сделала шаг ко мне.
Я ведь бомба замедленного действия, которая может взорваться в любой момент, верно? Твои слова про великую эльфийку... совсем мне не подходят. Я могу снова сжечь что-то драгоценное.
Страх, что сегодняшние возгласы одобрения и надежды однажды снова сменятся криками ужаса и проклятиями.
Страх, что ее собственное пламя однажды поглотит даже меня, стоящего рядом.
Раздался треск...
Ее сильное эмоциональное потрясение принудительно активировало Психологическую проницательность.
Но на этот раз никаких помех не возникло.
Голос, эхом отозывавшийся в глубине ее сердца, был кристально чистым.
«Не убегай. Пожалуйста, не оставляй меня одну».
...Именно это она и чувствовала.
Очевидно, прямо сейчас Руби хотела кое-что прояснить.
Останусь ли я рядом с ней, зная о ее ужасном прошлом.
Или же, как и все остальные, назову ее монстром и уйду.
И этот ответ, как ее консультант... нет.
Как Арис Мардия, я уже давно принял решение.
Я медленно подошел и встал прямо перед ней.
Достав из кармана белый платок, я осторожно вытер ее щеку, испачканную сажей и слезами.
Ч-что ты делаешь...?
Руби. Похоже, ты так давно не была дома, что совсем испачкалась.
Я не отводил взгляда от ее влажных красных глаз, смотря прямо в них.
Ну... я мало что смыслю в магии, но знаю одно. Огонь действительно разрушает, но он также разгоняет тьму и растапливает лед.
...Что?
Я ведь уже говорил тебе, помнишь? Твое пламя можно контролировать.
Тогда, когда я сжал ее пламя в своих руках.
Оно не обожгло меня.
Потому что в ней жило отчаянное нежелание причинять мне боль.
Я улыбнулся и продолжил:
Это правда и сейчас. Если пламя прошлого было ошибкой, то сегодняшнее пламя стало спасением. Ты уже доказала это. Твой огонь способен защитить то, что тебе дорого.
Я протянул руку и крепко сжал ее маленькую, дрожащую ладонь.
Твой отец обнял тебя не потому, что ты была неуправляемым монстром. А потому, что ты была его любимой дочерью. Он любил даже огонь внутри тебя, ведь он был твоей частью.
Даже несмотря на то, что я чудовище, заживо сжегшее своего отца?
Но ведь ты этого не хотела, верно?.. То, что ты всю жизнь жила в муках, виня себя и утопая в сожалениях
Я опустился на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
Глядя на нее снизу вверх, я вложил в свой взор всю искренность, на какую был способен.
Так что не бойся. Если ты оступишься, я поддержу тебя. Если твое пламя вырвется наружу, я его остановлю.
Я сжал наши переплетенные пальцы и привычно улыбнулся:
В конце концов, я твой личный консультант. И я беру на себя полную ответственность за подобное послегарантийное обслуживание.
...Ох, ну надо же.
Руби издала тихий, влажный смешок.
Вместо того чтобы вырвать руку, она свободной ладонью грубо вытерла глаза.
Если бы ты хоть раз промолчал... Я бы вообще не смогла тебя ненавидеть.
Она шмыгнула носом и искоса зыркнула на меня.
Но в ее красных глазах больше не дрожала тревога.
Они сияли чище и глубже, чем когда-либо прежде.
Динь!
Наконец-то Симпатия?..
Симпатия Руби росла быстрее, чем я ожидал.
Проблема была лишь в том, сколько времени потребовалось, чтобы дойти до этого момента.
Системное окно мигнуло перед моими глазами.
«Единственное доверенное лицо».
Эти слова несли в себе куда более глубокий смысл, чем просто строчка текста.
...В общем, пойдем. Я проголодалась.
Руби буркнула это довольно грубо, но ее пальцы переплелись с моими, крепко сжимая ладонь.
Наши руки были крепко соединены.
Теплые и надежные.
Мы повернулись спиной к руинам и пошли прочь.
Она больше ни разу не оглянулась.
Красное пламя, расцветшее на пепелище, теперь горело не как оковы прошлого, а как маяк, освещающий путь в будущее.