Том 1. Глава 152

После полудня. СИАР.

За окнами кабинета гулял зимний ветер.

Тук-тук.

Фабьен постучал по круглому столу.

Вся столешница была завалена документами — копиями записей, добытых в Портсмуте. Среди них оказались не только списки жителей за разные годы, но и ежегодные хроники. Абель просматривал бумаги и приводил сведения к форме отчёта.

Тук-тук.

Фабьен постучал снова.

—Я слушаю.

Абель медленно поднял голову. В руках он держал пачку бумаг. В тёмно-синих глазах, между потускневшими пепельно-серебряными прядями, отражался силуэт Фабьена.

—Что случилось?

Фабьен пожал плечами и кивнул на вход в кабинет.

В тот же миг до Абеля донёсся голос Констанце:

Он повернулся к входу. Констанце стояла у арочного проёма.

—Прошу прощения, госпожа проректор.

Абель поднялся, слегка поклонился и указал на кресло по другую сторону стола.

—Я изучал записи, доставленные из Портсмута.

Констанце кивнула и села напротив. Она взяла один из разбросанных документов и бегло просмотрела. Сам отчёт был простой формальностью: общую картину Констанце уже знала.

Она нахмурилась.

Во всех записях зияли пропуски. Значит, немало сведений было уничтожено. Из реестров стирали имена, хроники перемежались ложью. Так в Портсмуте пытались скрыть случившееся. Составлением документов, в конце концов, заведовал деревенский староста.

—Я понимаю.

Абель кивнул.

Ученикам он велел то же самое: молчать о событиях в Портсмуте.

Само название деревни ничего не значило. И в будущем должно было остаться таким же незначительным. Если правда не выйдет наружу, вскоре Портсмут снова станет всего лишь маленькой рыбацкой деревней.

Не проклятым селением, где людей приносили в жертву и поклонялись чудовищу, а обычной скромной деревушкой у моря.

Констанце вздохнула.

Она была права.

Именно поэтому все решили хранить молчание.

Деревенский староста Роберт, жрица Элеонора и эльфийка Пнакотик — кроме этих троих, жители Портсмута не знали истинной природы своей веры. Они ничего не ведали. Но даже неведение некоторые сочли бы грехом. Невежество глухих окраин часто принимали за дикость, а в глазах так называемых цивилизованных людей дикость была чем-то вроде первородного греха.

Абель прищурился и безмолвно посмотрел на Констанце.

Нет. Перед ним была лишь кукла. Кукла, созданная по образу Констанце фон Терезия. Она прекрасно понимала положение, которое занимала, но не осознавала, что сама является куклой.

—Точно.

—Я ручаюсь за них.

Констанце сняла очки, закрыла глаза и устало вздохнула.

Я рада, что они остались целы.

Правда. Я искренне рада, что ваши ученики в безопасности.

Мы, взрослые, учителя, стараемся защищать детей — и всё же раз за разом отправляем их навстречу опасности.

—Дети умирают всегда.

Иногда — раньше всех остальных.

СИАР не исключение.

—Я не верю в благородство учителей, — тихо продолжил Абель. — Мы подсчитываем боль и страдания детей, а затем одно за другим назначаем им испытания и наблюдаем. Выстраиваем их по числам и обращаемся с ними соответственно. Требуем иметь собственные убеждения — и одновременно заставляем подчиняться воле учителя.

Как ослепительно.

С этой мыслью Абель отвернулся и подошёл к окну.

Перед ним раскинулась территория академии. Хотя начались каникулы, многие ученики остались в СИАР. У одних не ладились отношения с семьёй, другим просто некуда было возвращаться. Абелю все они казались хрупкими.

—Поэтому учитель неизбежно совершает против детей проступки — и мелкие, и тяжёлые…

Абель протянул руку и задёрнул штору.

Холодный солнечный свет померк.

—…Иногда это становится невыносимо.

Констанце не ответила. Она лишь убрала волосы, протёрла очки и посмотрела на Абеля. Его лицо казалось размытым не только из-за её слабого зрения. Констанце понимала, откуда взялось чувство вины.

Поэтому она заговорила тихо, почти шёпотом:

Мальчики и девочки, отданные в жертву. Бесчисленные дети, которых сохраняли живыми, срастив с чудовищами. И Абелю пришлось оборвать их жизни. Констанце знала обо всём. Она не хотела самостоятельно решать, что было правильным, а что неправильным, но в одном не сомневалась.

Другого способа она не знала.

И сама не могла считать себя невиновной.

Абель молча подошёл к столу и посмотрел на жёлтую розу, запечатанную в стеклянной бутылке.

Эту розу ему подарила Флёр.

Цветок слишком долго оставался без ухода, и от него сохранились лишь жалкие остатки. Вода в бутылке помутнела от сгнившего стебля, а высохшие листья больше напоминали пальцы мертвеца, чем части цветка.

Абель взял розу и заставил себя вдохнуть её запах.

Навстречу ударило лишь зловоние.

—Разумеется.

Деноминация Парусии.

Оставить их без внимания было нельзя.

Портсмут, вероятно, служил для них лишь отвлекающим манёвром. Абель не собирался позволять отступникам и дальше развлекаться, устраивая бедствия.

—Теперь Портсмут будет в безопасности.

Он провёл рукой по пустоте.

Гул. Открылось небольшое подпространство. Констанце приняла бы его за карманную равнину. Абель положил внутрь сгнившую розу.

—К этому времени туда уже должен был прибыть один рыцарь.

Абель кивнул и перевёл взгляд на Фабьена.

—Поэтому пока мне нужно…

Цветы.

Как можно больше цветов.

—…пойти и купить их.

Цветы.

Бескрайнее море цветов.

Осмонд остановился перед огромным цветочным полем. Сколько он шёл — три дня? Ему казалось, что море уже близко, однако впереди буйно цвели растения. Для окрестностей рыбацкой деревни картина была необычной. А главное — запах. Аромат, проникавший под маску шута, казался знакомым.

«…Госпожа Флёр?»

Почему он подумал именно о ней?

Почему-то цветочный аромат напоминал запах живой плоти.

Пока Осмонд стоял, погружённый в мысли, неподалёку от деревни послышались голоса:

—Эй! Давайте немного передохнём.

—Да… Зима, а я весь вспотел.

—Сначала выпейте. Я смешала лимонад.

На цветочном поле собрались жители деревни. Судя по всему, они хоронили погибших. Рядами стояли деревянные гробы, молодые и старики вместе копали могилы. На деревню напали чудовища? Гробов было немало.

«Надо помочь».

Осмонд шагнул вперёд.

—Какой подозрительный человек.

—И правда. Выглядит крайне подозрительно.

Голоса раздались прямо за спиной.

Там стояли пожилая эльфийка и человеческая девушка — Пнакотик и Элеонора.

—Ваше имя? — спросила Элеонора, скрестив руки.

—…Таинственный человек в маске, — машинально ответил Осмонд.

—Понятно.

Пнакотик сухо рассмеялась.

—Рада знакомству, Осмонд Эпани.

Она безошибочно назвала его имя.

—Вы наверняка удивлены.

—Тем, что мы его знаем.

Осмонд склонил голову набок.

Откуда им известно моё имя? За всё время странствий он ни разу его не называл. Пока Осмонд стоял, застыв от недоумения, Пнакотик и Элеонора спокойно продолжили:

—Мы прочитали статью в «Ежедневном наблюдателе». Вы, кажется, странствуете по разным землям.

—Судя по маршруту, вскоре должны были добраться до Портсмута. Я сама до недавнего времени жила здесь.

Странно.

Манера старухи, интонации девушки — почему-то они напоминали одного человека.

—Похоже, вы странствуете, чтобы помогать людям…

—…Тогда осмотрите эту деревню.

Абель Ардженто.

Точно. Они говорили как он.

—Это место вам подойдёт.

—Разве не цветы вы просите в награду?

—Здесь их предостаточно.

—На этом всё, Осмонд Эпани.

Подпись: Абель Ардженто.

Пнакотик и Элеонора закончили одновременно.

—…Значит, Абель был здесь? — наконец спросил Осмонд.

—Да. Он попросил передать эти слова, если появится мужчина в маске шута.

—Кажется, он знал, что вы придёте. Вы друзья? Ну так что?

—Поможете нам?

Пнакотик и Элеонора снова заговорили в один голос.

—…Хорошо, — без колебаний ответил Осмонд. — Но взамен…

Он попросил лишь об одном. Закованный в доспехи, с лицом, скрытым маской шута.

—…Отдайте мне эти цветы.