Том 1. Глава 92

В сумерках Абель и Демиан добрались до трущоб Нафланси.

Абелю эти улицы были знакомы, Демиану — совершенно чужды. У дворянина почти не находилось причин заходить в трущобы. Обычно его приводили сюда либо добрые намерения, либо дурные: одни являлись помогать беднякам, другие — удовлетворять болезненное любопытство.

—Почему ты так напряжён?

Абель неожиданно заговорил:

—В трущобах впервые?

—Да…

Демиан огляделся.

Незаконные пристройки переплетались, словно клубок гусениц. Лица прохожих выглядели не лучше. В каждом тёмном переулке кашляли измученные болезнями бродяги. Истощённые дети вызывали боль одним своим видом, однако почему-то носились вокруг с весёлыми лицами.

—Отец рассказывал, что положение здесь крайне тяжёлое.

—Всё равно что лить воду в чашку с выбитым дном. Одной благотворительностью это место не спасти.

—И что тогда делать? Просто оставить всё как есть?

—Я тоже не знаю.

Лицо Абеля омрачилось.

Так было в любом мире. Голодные существовали всегда, и помочь абсолютно всем было невозможно. Столичные трущобы не являлись исключением. Ирис содержала благотворительную организацию, Абель не раз жертвовал деньги через неё, но в основе своей ничего не менялось.

—Демиан, ты говорил, что хочешь стать хорошим святым рыцарем.

—Да. Я хочу защищать подданных.

—Сможешь ли ты, став святым рыцарем, защитить людей, которые живут здесь?

—По крайней мере, могу попытаться. Для начала уничтожу преступные организации, паразитирующие на трущобах.

—Верно. Несколько месяцев назад я уже разгромил здесь одну такую. Ею заправляли полуорки, любившие откусывать людям языки.

Абель остановился.

—Кажется, именно здесь.

Он склонил голову и посмотрел туда, где прежде находилась база Двуязыкого Таркана. Клинок ауры Моники разрубил здание, а аура Абеля превратила обломки в пыль. Теперь на этом месте возвышалась новая постройка. Судя по усиленной охране, там уже обосновалась другая преступная группировка.

—Не прошло и полугода, а здесь уже появились новые хозяева.

Искоренить их было невозможно.

Столица слишком велика. В ней собиралось слишком много людей и переплеталось слишком много интересов. Положение, имущество, права — бесчисленные нити сплетались в защитную сеть города. Те, кто оказывался слишком мал, чтобы за неё зацепиться, падали вниз и создавали трущобы.

—Впрочем, Демиан, обнажай меч.

—Что?

—Мы будем драться здесь.

Демиан склонил голову. Он и не ожидал от Абеля обычного поединка, но место всё же смущало.

—Профессор Ардженто, это улица.

—И что?

—Прохожие могут пострадать.

—Именно.

Абель кивнул.

—Если неосторожно обращаться с мечами, кто-нибудь будет ранен. Это печально. Поэтому нам придётся быть осторожными.

—Профессор, вы и правда…

Со звоном Демиан обнажил валлонский меч.

—…любите издеваться.

Но смысл в этом был.

Демиан крепче сжал рукоять. Тому, кто носит оружие, нельзя допускать ни единой ошибки. Он обязан помнить, что меч опасен.

«Но…»

Демиан покосился на прохожих.

Почему местные совсем не обращали внимания на оружие? Он стоял посреди улицы с обнажённым настоящим мечом, но никто даже не насторожился. Случись это на оживлённой столичной площади или тренировочной площадке СИАР, вокруг уже собралась бы толпа.

И там и здесь опасность меча воспринимали беспечно, но причины были разными. В одном случае людьми двигала жажда зрелища, в другом — покорность судьбе. Обитатели трущоб шли мимо так, словно им было всё равно, заденет ли их чужой бой.

«Почему всё настолько различается?»

Ведь это та же столица. До шумных торговых улиц отсюда можно дойти пешком.

—Демиан, я не считаю твоё рыцарство плохим.

Абель обнажил любимый меч.

—Но ты слишком много знаешь. Будто тебе никогда не позволяли роскоши чего-то не понимать.

—Что вы имеете в виду?

—Как прежде ты не знал, что представляют собой трущобы, так и в твоей жизни должно было быть время, когда ты не знал, что такое рыцарство.

Абель легко понял, в какой среде вырос Демиан.

Дело было не в статусе и не в славе рода, а в его прямоте. Демиан был удивительно честным и правильным юношей. Очевидно, его растили с такой же честной, правильной любовью.

То же касалось рыцарских идеалов.

Род Фаренгейт состоял из достойных рыцарей.

Именно поэтому Демиану не оставили выбора. Ему не дали времени пожить, не зная правильного рыцарства. Прежде чем он смог сам задуматься, что делает рыцаря праведным, и обрести собственные убеждения, ему слишком легко вложили готовый ответ — словно велели безоговорочно верить словам из книги.

—Оглянись, Демиан. Перед тобой трущобы, с которыми один рыцарь ничего не сделает. Сможешь ли ты и здесь читать проповеди о чести?

—Я…

И тогда Демиан понял.

—Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, буду сражаться голыми руками!

С этим криком он бросился бежать — но не к Абелю, а в противоположную сторону.

В переулке съёжился мальчик. Демиан подбежал к нему, опустился рядом и мягко спросил:

—Ты в порядке? Встать можешь?

Он протянул ребёнку меч вместе с ножнами.

—Возьми и продай. За него должны хорошо заплатить.

Абель вздохнул и разжал пальцы на рукояти.

Он молча смотрел, как Демиан помогает мальчику подняться и отдаёт ему валлонский меч. На губах Абеля появилась обречённая улыбка.

—Всё! Теперь можем драться!

Демиан встал перед ним, сжав кулаки.

—Нет, уже достаточно.

Абель покачал головой.

—Я буду драться голыми руками.

—Что?

—Не воображай, будто я решил поддаться. Подойди и возьми мой меч.

Абель протянул ему рукоять.

Демиан помедлил, принял любимый меч Абеля и встал в стойку.

«Этот клинок…»

В его душе зародилось сомнение.

«…не артефакт?»

Демиан был уверен, что внутри заключена огромная сила. Иначе как меч выдерживал ауру Абеля? Он до сих пор помнил, как та рассекала воздух и даже железо. Оружие, способное вынести такую саморазрушительную ауру, непременно должно было быть артефактом.

«Странно».

Почему профессор пользуется только им?

Демиан топнул ногой.

—Начинаю.

Это послужило сигналом.

—Я иду!

Он рванул вперёд.

Демиан проложил траекторию удара, учитывая расстояние между прохожими. Ботинки взрыли землю. Он вытянул любимый меч Абеля, и клинок молниеносно прочертил блестящую дугу.

Бах!

Кулак Абеля пробил первый удар.

Ударная волна прошла сквозь тело Демиана. Кулак врезался в живот и сотряс его целиком.

—Кха!

Демиана вырвало кислым желудочным соком.

—Кх…

Одновременно Абель выплюнул кровь.

—Почему…

Демиан тяжело дышал.

—Почему после удара по мне кровью кашляете вы, профессор?

—Тебе незачем это знать.

Абель вытер рот и снова двинулся.

«Не вижу».

Демиан широко раскрыл глаза.

На него полетели белёсые линии — все они были атаками Абеля. Бах, бах, бах! Демиан отчаянно крутил рукоять, едва успевая отражать удары. Ему оставалось лишь беспорядочно отбиваться от голых кулаков.

«Но почему?»

В голове мелькнул вопрос.

Он не сомневался в силе Абеля. Не казались странными и движения, сопровождаемые лёгким ветерком. Абель топнул сбоку — и одним ударом врезал по лезвию.

Звон!

Атаки не прекращались.

«Почему… почему…»

Абель сотряс землю новым шагом.

—Я дал тебе меч…

С насмешкой он просунул руку между предплечьями Демиана.

—Почему ты не умеешь им пользоваться?

Фьюх!

Абель легко подхватил его и швырнул.

«Почему профессор Ардженто получает раны?»

Вот что было по-настоящему странно.

Тело Абеля покрывалось порезами, словно его кусал сам ветер. Он напоминал стеклянный сосуд, испещрённый трещинами за миг до того, как разлететься. Раны расползались по коже, раскрывались, будто от ударов меча, и из них хлынула кровь.

—Профессор Ардженто!

Демиан окликнул его, нелепо растянувшись на земле и забыв о собственном поражении.

—Вы в порядке?

Поединок больше не имел значения.

Демиан искренне тревожился. В душе уже поселилось дурное предчувствие. Глядя на приближающегося, залитого кровью Абеля, он вспомнил его ауру — силу, разрезавшую воздух и железный меч.

Неужели она режет и самого хозяина?

—Я в порядке.

Абель ответил без всякого беспокойства. Он уже залечил раны восстанавливающим заклинанием.

Но Демиан не поверил. Абель Ардженто вовсе не был в порядке. Его тело находилось в крайне нестабильном состоянии.

—Продолжишь бой или обмочишься от страха?

—Сейчас это неважно!

Демиан вскочил, подошёл к нему и протянул рукоять.

—Этот меч! Он сдерживает вашу ауру?!

—Да. Другие клинки её не выдерживают.

В отличие от взволнованного Демиана, Абель говорил так, будто речь шла о пустяке. Он просто вложил любимый меч в ножны и собрался уйти.

Демиан ошеломлённо оглядел его с головы до ног.

Кажется, он понял.

Аура — нет, убеждение — причиняло Абелю боль.

Демиан не знал, что это за меч и почему он обладает такой силой, не будучи артефактом. Но клинок всего лишь упорядочивал плотность и поток ауры. Стоило Абелю использовать силу без меча, и аура обращалась против него.

Она разрывала его тело изнутри, пытаясь вырваться наружу.

«Профессор Ардженто…»

Потрясённый Демиан смотрел на него.

«Кто же вы такой?»

Аура, стремящаяся убить собственного хозяина.

Он никогда не слышал о подобном убеждении.