Глава 16. «Не будь еретиком, сойдя с пути праведного»

По сравнению с тесными кабинками для приватных танцев, комнаты с шампанским были куда просторнее и комфортнее. Хотя по размеру они едва превышали обычный санузел, здесь вместо жестких стульев стоял диван, стены были обиты мягкими панелями, имелся крохотный столик, а вместо тусклой лампочки под потолком вращался зеркальный шар.

Дверей по-прежнему не было, но вместо сетчатой занавески вход закрывал плотный фиолетовый полимер. Самое главное – здесь не дежурили охранники. Они появлялись лишь через пятнадцать минут, напоминая через занавеску, что время вышло и пора либо платить, либо уходить.

—Желаю приятно провести время, сэр, — охранник подвел Томми Хоука к кабинке и удалился.

Мелони вошла следом, прижимая к себе бутылку дешевого игристого. На лице ее читалось крайнее изумление. Томми жестом пригласил ее сесть, а сам, приоткрыв занавеску, убедился, что охранник ушел, и только тогда обернулся:

—Ну вот, теперь у нас есть пятнадцать минут, чтобы спокойно поговорить.

—Какого черта ты тут делаешь, Томми Хоук? — Мелони явно было не по себе от того, что знакомый человек видит ее в этом вульгарном наряде. Она съежилась на диване, стараясь прикрыться как можно сильнее.

Томми снял куртку и протянул ее женщине:

—Тебе повезло, что сегодня всего семнадцать градусов и я оделся потеплее. Кстати, парик тебе идет.

Мелони набросила куртку на плечи и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть себе тот холодный и неприступный вид, с которым обычно общалась с племянником:

—Ты мне так и не ответил, как ты здесь оказался. Ты же школьник, Томми.

—Одноклассник подогнал билет, сказал: пора посмотреть мир, — Томми достал сигарету, закурил и, заметив взгляд Мелони, протянул ей пачку. — Будешь?

Она раздраженно выхватила сигарету. Томми поднес зажигалку своей дальней тетушке и отошел к выходу:

—Насколько я помню, ты работала учителем на замену. Теперь твои обязанности включают внеклассные занятия в стриптиз-клубе для таких оболтусов, как я?

—Это не смешно, Томми, — Мелони выпустила струю дыма. — Я… я же говорила, что собираюсь сменить работу.

—Разве ты не готовилась к собеседованиям в государственные школы, чтобы стать штатным учителем? — Нахмурился Томми.

Мелони окончила педагогический факультет Университета Род-Айленда. Хоть это и не было престижным заведением, карьерный путь выпускников был предельно ясен: получить лицензию и устроиться в одну из государственных школ штата.

Попасть в элитную частную школу было почти невозможно, но в государственную – гораздо проще. Особенно благодаря профсоюзу учителей, который после войны выбил невероятные привилегии: после двух лет работы учитель получал пожизненный контракт, и уволить его было практически нереально.

Это означало, что если педагог не угодил за решетку, попытка школы уволить его приравнивалась к объявлению войны миллионному профсоюзу. Качество обучения при этом никого не волновало.

Именно поэтому уровень образования в государственных школах США так разительно отличался от частных. Зачем надрываться, если через два года ты получаешь «железную миску риса» и стабильную зарплату до самой пенсии, независимо от того, горишь ты на работе или просто отсиживаешь часы?

Мелони была как раз из тех, кто не хватал звезд с неба. Она моталась по штату, подменяя учителей, лишь ради того, чтобы получить хорошие рекомендации от директоров и в итоге занять вакансию с окладом в 240 долларов в неделю. Это был ее предел мечтаний: тихая гавань до самой могилы.

И вот теперь, после стольких лет ожиданий, она вдруг решила стать стриптизершей?

—Мне нужны деньги, — холодно бросила Мелони, не поднимая глаз. — Пятьсот долларов. Или больше.

Томми стряхнул пепел:

—Дай угадаю. Твой бывший?

—Мы начали встречаться еще в колледже. Тогда… мы творили всякие безумства, — голос Мелони дрогнул, она затянулась и продолжила:

—Он устроился в школу раньше меня, а потом завел интрижку с какой-то девкой и обрюхатил ее. Мы расстались. Но теперь он знает, что я претендую на место учителя, и начал шантажировать меня теми старыми историями.

—Наверняка у него есть фото, которые поставят крест на твоей карьере? — Томми помолчал несколько секунд. — И синяк на лице — результат вашего последнего разговора?

Мелони тоскливо посмотрела на него и едва заметно кивнула.

—Вот же ублюдок, — Томми снова выглянул наружу, а затем пристально посмотрел на Мелони. Через полминуты он произнес:

—Давай так: я разберусь с ним, а ты сделаешь кое-что для меня.

Заметив его пристальный взгляд, Мелони вскинулась:

—Даже не надейся! Убери свои глаза! Хоть мы и не кровные родственники, я всё еще твоя тетя, и я никогда не стану…

—Тетя Мелони, — перебил ее Томми, словно не слыша. — Я избавлю тебя от этого подонка, и ты станешь своей «святой учительницей». Но взамен ты заложишь свою квартиру и возьмешь в банке кредит на двадцать тысяч долларов для меня. Я верну всё через месяц, с процентами.

Мелони замолчала, осознав, что ошиблась в своих подозрениях. Но лицо ее осталось суровым:

—На колледж ты можешь взять студенческий заем. Если только ты не задумал что-то грязное… Томми, ты ошиваешься в таком месте, я начинаю подозревать, что ты ввязался в торговлю нарко…

—Нет! Ни в коем случае. Это бизнес, и я клянусь, что он не нарушает ни единого закона Соединенных Штатов, — Томми честно и спокойно встретил ее взгляд.

—Клянусь именем моей набожной матери. Она часто читала нам Библию за столом и повторяла: «Не будь еретиком, сойдя с пути праведного, и не ходи путями тьмы, ибо пути их кривы и стези их лукавы». Я помню это слово в слово и обещал ей никогда не вступать на путь зла.

Мелони опустила голову:

—Значит, ты не собираешься убивать этого мерзавца и не полезешь в наркобизнес?

—Я просто отправлю его туда, где ему самое место. Если тебе интересно, я могу рассказать детали дела, и ты сама решишь. Ну что, пойдем домой, тетя? Сделай скидку бедному школьнику, давай поговорим в нормальной обстановке. Здешние расценки для меня слишком кусаются.

Томми улыбнулся и протянул ей руку.

Мелони помедлила, затем встала, но руку пожимать не стала – вместо этого она по-матерински обняла Томми:

—Идем домой, малыш.