Глава 245. «Нельзя давать плохим парням победить»

На следующее утро Джефф, с темными кругами под глазами и отрешенным видом, как обычно, повез троих детей в школу. Стоило детям выскочить из машины и убежать в здание, как автомобиль окружила толпа родителей – человек семьдесят. Видимо, у них хватило такта дождаться, пока дети уйдут, чтобы не крыть Джеффа матом при них.

—Вы же уверены, что вытащите меня, босс? — Мартин с опаской косился на разъяренных родителей, облепивших машину Джеффа, и шепотом спрашивал Томми, который приехал к школе отдельно.

Томми, глядя на сотню человек, заполнившую школьную парковку, слегка нахмурился:

—Ситуация несколько вышла из-под контроля…

—Что?! Вышла из-под контроля?! У меня еще есть шанс сбежать? — Затараторил Мартин, лихорадочно оглядывая окрестные переулки. — Вы же говорили, что это письмо — просто дурацкая шутка! Но они выглядят так, будто собираются разорвать Джеффа на куски! А вы ведь готовите меня ему на замену!

—Один лишь «Троян» не стоит того, чтобы оба родителя бросали все дела и неслись в школу разбираться, — рассуждал Томми. — Обычно приходит кто-то один. Почему здесь столько отцов, а женщин почти нет? Или они пришли парами? Давай-ка выясним, почему поднялся такой переполох. В наше время одним презервативом никого так не удивишь.

—Джефф, что ты сделал с нашими детьми? — В толпе на парковке к Джеффу пробился здоровенный детина в спецовке консервного завода. Он смотрел на него с тяжелой серьезностью. — Что на тебя нашло? В тебя бес вселился?

Джефф, стараясь сохранять невозмутимость, начал объяснять:

—Я, как всегда, рассказывал им историю об Эдемском саде, угостил конфетами и печеньем, которые сам купил. И всё.

—И всё? — Мужик почесал затылок и оглянулся на остальных родителей. — Ну, и что скажете? Мой сын притащил домой конверт. Сказал, какой-то черный парень передал, мол, Джефф просил отдать маме. Жена открыла, а там… черт… там письмо и еще…

—И еще напальчник для стимуляции фирмы «Троян»? — Подхватил другой отец.

Работяга кивнул:

—Да. У тебя тоже?

Тот кивнул в ответ. Остальные родители тоже начали с негодованием вынимать конверты. Очевидно, «подарки» получили все.

Под перекрестными взглядами Джефф густо покраснел:

—Это не моё! Я понятия не имею об этих письмах! Что там вообще написано?

—Там написано, — яростно выплюнул один из отцов, швыряя конверт Джеффу, — что ты советуешь нам, твоим любимым соседям, поменьше плодиться, чтобы освободить место для пособий кубинцам и черным!

—И еще один вопрос! — Проревел бородач, тыча в Джеффа пальцем. — Если ты за ограничение рождаемости, какого хрена ты прислал напальчник, а не презерватив? Ты намекаешь, что моя жена должна обходиться пальцем, или глумишься над моей длиной?!

—Ты хочешь, чтобы мы вымерли, и еще ждешь наших голосов? — Закричал другой. — Пошел ты, Джефф! Я заявлю на тебя за подкуп избирателей! Мало того что взятка, так еще и подарок оскорбительный — мужское достоинство задел!

Томми, стоявший за кругом толпы, только сейчас понял, почему отцы предпочли опоздать на работу, лишь бы прийти сюда.

—Я же велел тебе купить сотню презервативов «Троян»! — Прошипел Томми на ухо Мартину. — Почему это превратилось в женские напальчники?

Мартин, наблюдая за белыми мужиками, которые, казалось, были готовы прямо сейчас спустить штаны, чтобы доказать свою состоятельность, сглотнул слюну:

—Вы же не дали мне денег, босс! Когда крадешь, внимание рассеивается. Я увидел бренд «Троян» и быстро рассовал по карманам. Откуда мне было знать, что во Флориде напальчники выкладывают на самое видное место!

—Ну, ты мастер злить белых, — Томми похлопал Мартина по плечу. — Черный парень присылает напальчники женам белых работяг, намекая, что их мужья ни на что не годны… И всё это в суровой Флориде. Эффект вышел помощнее, чем от обычных гондонов. Напомню Джеффу, чтобы выписал тебе страховку на случай смерти.

Томми глянул в сторону Пейджа, который стоял поодаль с сигаретой в зубах. Тот едва заметно кивнул – полиция уже вызвана, как и было велено.

—Твой выход, менеджер, — сказал Томми Мартину.

—Это какая-то ошибка, это не мой почерк! Я… я бы никогда так не поступил! Я люблю детей, я же волонтер в этой школе! — Продолжал оправдываться Джефф.

Мартин глубоко вздохнул, запрыгнул на крышу одной из машин и указал пальцем на Джеффа:

—Джефф, да брось ты! Просто признайся! Да, это он написал письма! Послушайте, народ, поймите его: человек идет в Конгресс, а белым в этом округе плевать на политику. Вот ему и пришлось заигрывать с кубинцами и черными, чтобы хоть как-то вылезти!

—Ты еще кто такой, снежок наоборот?! — Рявкнул на Мартина здоровяк. — И откуда тебе это знать?

—Я Мар… Марвин, менеджер избирательного штаба Джеффа Лавина! Я своими глазами видел, как он строчил эти письма! — Уверенно заявил Мартин.

Джефф опешил:

—Мартин, ты что тут делаешь? Тебе же полагалось отсыпаться у Зака!

—Признайся, Джефф, в этом нет ничего такого, люди поймут! — Продолжал вещать Мартин с крыши авто, глядя на Джеффа сверху вниз с видом умудренного опытом наставника.

—Джефф нанял черномазого в менеджеры? — С подозрением протянул один из отцов. — Даже если он решил баллотироваться, разве ему не должны помогать те два придурка, Зак и Аллан?

Остальные закивали. Кто-то добавил:

—Мой сын сказал, что конверт ему дал черный.

—Ты нанял его? — Бородач уставился на Джеффа. — Ты с ума сошел? Ты же разбил сердце Заку и Аллану!

—Нет, Мартин сам пришел ко мне, предложил помощь, говорил, что привлечет голоса чернокожих… Я не знал, что он выберет такой метод! Клянусь Богом, я был не в курсе! — Пытался вклиниться Джефф.

В этот момент с сиренами подкатила патрульная машина. Из нее вышли двое полицейских. Пожилой офицер с бумажным стаканом кофе в руке расслабленно оглядел толпу:

—Что тут у вас? Поступил звонок, что Джефф Лавин занимается подкупом избирателей и наносит им моральные оскорбления…

Его тон мгновенно сменился на ледяной, когда он увидел Мартина на крыше. Левая рука со стаканом замерла, а правая легла на кобуру. Он заорал:

—Ты! Черный! А ну живо слез с машины! Руки на капот! Быстро!

Мартин, секунду назад взиравший на всех свысока, мигом задрал руки и покорно сполз вниз, распластавшись на капоте.

Полицейский обыскал его, и убедившись, что у того нет даже монетки, которой можно было бы больно запустить в человека, облегченно выдохнул. Он спросил напарника:

—Кто там сообщал об ограблении, совершенном негром?

—В вызове не было ни слова об ограблении, — ответил молодой напарник. — Сказали только про Джеффа Лавина, подкуп и оскорбления.

Старый коп с явным разочарованием отпустил Мартина:

—Ты уверен, что черный ни при чем?

Тем временем родители, несколько придя в себя после «героического задержания», начали переглядываться. Наконец один не выдержал и спросил:

—Кто вызвал копов? Кто настучал на Джеффа? Ты грозился, что заявишь на него, это ты сделал?

—С чего бы?! Я просто пугал его! Из-за этого напальчника моя жена полночи надо мной ржала, — начал оправдываться бородач. — Шутки шутками, но если бы я правда верил, что это Джефф сотворил, я бы не ждал утра, а пришел бы к нему домой еще вечером вправлять мозги.

Письма разозлили всех, но безупречная репутация Джеффа не давала людям поверить в такую подлянку с его стороны. Они пришли в школу именно за тем, чтобы во всем разобраться. А полиция… хороший человек Джефф, даже если оступился, заслуживает шанса всё исправить. К тому же он всё отрицал, и ему верили.

—Джефф, кто-то сообщил, что ты подкупаешь народ и наносишь душевные травмы. Так было сказано в звонке, — старый офицер Фитц подошел к Джеффу, взял конверт и начал неспешно вскрывать его. — Так ты что, решил продвигать свою теорию плоской Земли в Вашингтоне через взятки? А почему мне не занес? У меня тоже есть голос, черт возьми!

Для Фитца этот добродушный детина был самым безобидным существом в округе.

—Офицер Фитц, я этого не делал, — тихо сказал Джефф. — Я не писал этого.

—Напальчник? — Полицейский изучил содержимое и хохотнул. — Ты подкупаешь людей напальчниками? Троллишь их, что у них длины не хватает? Хорошо, что мне не прислал, а то моя старуха могла бы и вправду пустить его в дело прямо при мне. А у меня спина уже года три как не тянет на такие подвиги.

Толпа грохнула смехом.

—Ладно, тут звонил некий… как его там? — Офицер глянул на напарника-новичка.

—Мартин. Заявитель назвался Мартином.

—Точно. Некто Мартин заявил, что ты коррумпируешь избирателей. Это серьезное обвинение. Придется проехать с нами в участок. Если не объяснишься, твоя короткая политическая карьера закончится прямо… — Офицер похлопал Джеффа по плечу, собираясь увести его для протокола.

—Эй, черный, как ты сказал, тебя зовут? — Вдруг спохватился один из родителей.

Мартин сглотнул, чувствуя на себе недобрые взгляды:

—Марвин. Марвин Харт.

—Но ты же мне говорил, что тебя зовут Мартин! — Подал голос Джефф.

—Он назвался менеджером Джеффа! — Выкрикнул кто-то. — И дети подтвердили: конверты раздавал черный и велел говорить, что это от Джеффа! Этот парень водит Джеффа за нос, у него точно есть какой-то грязный план!

—Похоже, парень, у тебя проблемы посерьезнее, чем ограбление, — Фитц отхлебнул кофе и кивнул Мартину. — Поедешь с нами. И ты, Джефф, тоже.

Толпа вскипела:

—Эй, Фитц! Не смей забирать Джеффа! Он никого не подкупал! Это всё этот черный мутит! Джефф — золотой человек!

—Если его заберут, кто будет присматривать за нашими детьми после уроков? Никому другому мы их не доверим!

—Кажется мне, — громко произнес Томми, обращаясь к стоящему рядом родителю, но так, чтобы слышали все, — что кто-то специально подставил Джеффа. Наверняка один из тех трех темнокожих кандидатов, что крутятся в нашем округе. Решили убрать конкурента таким мерзким способом.

Родитель замер, переваривая мысль, а потом взорвался криком:

—Точно! Это заговор этих кандидатов! Они хотят вышвырнуть Джеффа, чтобы он не отнимал у них голоса! Если его заберут, они победят!

—Фитц! Всыпь как следует этому Мартину! Его подослали подставить Джеффа! Не дай им соскочить!

До людей дошло: Джефф, который и двух слов связать не может, сроду бы не додумался рассылать письма, да еще и с такими пошлыми подарками. Только конкурент мог пойти на такую низость!

Самые горячие головы уже готовы были кинуться на Мартина, чтобы проучить «подставного казачка». Полицейскому пришлось загородить Мартина собой:

—Тихо! Спокойно! Если этот парень виноват, мы во всём разберемся. Не ищите приключений.

—Друзья… пожалуйста, успокойтесь… — Джефф покраснел и попытался перекричать толпу. — Если кто-то так сильно не хочет моего участия, я готов сняться. Я не хочу, чтобы меня считали плохим человеком. Если мой отказ докажет, что я не присылал те напальчники, я уйду.

Он добавил тише:

—Пусть выбирают кого угодно.

Внимание толпы переключилось на него. Послышались возмущенные возгласы:

—О чем ты несешь, Джефф?! С чего это ты должен уходить? Почему ты не можешь баллотироваться? Тебя подставили, ты порядочный человек! Разве порядочным нельзя во власть?

—Правильно! Нельзя потакать этим ублюдкам! Ты обязан участвовать, Джефф! Мы тебя поддержим! Ты годами возился с нашими детьми, мы знаем, на что ты способен!

—Если ты сейчас дашь заднюю, мы в тебе разочаруемся! Ты должен дать сдачи тем тварям, что прислали это моим женам, — ради себя и ради нас!

Родители, узнав, что Джефф хочет сдаться из-за клеветы, пришли в ярость. Гул поддержки нарастал.

—Эй! Ты не можешь быть трусом, на радость врагам, Джефф Лавин! — Томми вдруг вышел вперед, расталкивая толпу, и встал перед Джеффом. — Даже я, просто проходя мимо, понял: ты не имеешь права сдаваться! Я работаю на телевидении, и смотрите — вон там наша камера! Она записала всё, что здесь произошло! Однажды это покажут на экранах. Если ты уйдешь, не будешь ли ты потом локти кусать, слыша эти слова поддержки? Не подводи себя и тех, кто тебя любит! Если ты останешься, я помогу тебе всем, чем смогу! Мои возможности помогут людям узнать, кто здесь настоящий американский праведник, который молча пахал на благо округа, а в ответ получил лишь гору лжи!

Услышав про ТВ и камеру, люди закрутили головами и, действительно обнаружив оператора неподалеку, воодушевились еще сильнее.

—Верно, Джефф! Послушай парня! Даже если не ради себя — ради нас ты должен сражаться с этими гадами!

—Это твой шанс! Ты расскажешь правду на всю страну! Никто тебя не заставляет, это твой ответный удар! Пусть знают, что ты не козел отпущения!

Джефф растерянно смотрел на всех этих людей:

—Я не… я всё равно не выиграю. У меня нет денег на рекламу. Кроме этих трех улиц меня никто не знает. Я не смогу победить, так что лучше просто…

—Я дам тебе денег! — Перебил его Томми. — Я не позволю грязным политикам уничтожить достойного человека! Я жертвую сто долларов! Это всё, что у меня сейчас в кошельке! — Он выгреб все купюры и всучил их Джеффу. — Мама учила меня поступать правильно. И сейчас правильно — поддержать тебя, Джефф Лавин! Неважно, победишь ты или нет, веди себя как мужчина! Не смей глотать пыль, когда тебя мешают с грязью! Научись говорить за себя! Пусть ты не станешь конгрессменом, но никто не имеет права лишать тебя самой возможности бороться!

Он повысил голос до предела:

—Потому что это, черт возьми, право, данное тебе Богом как свободному гражданину Флориды!

Томми развернулся к родителям:

—Не дайте доброму человеку сломаться! Я даю ему деньги не ради этой сраной политики — кому вообще есть дело до этой грязи?

—Я делаю это ради того, чтобы через десять-двадцать лет, когда у меня будут свои дети, в мире всё еще оставались такие люди, как Джефф. Чтобы я мог доверять им так же, как вы доверяете ему, оставляя своих детей, пока сами работаете. Чтобы он рассказывал моим детям, что мир прекрасен, что Бог любит людей, и что все мы — одна большая семья.

Он обвел толпу взглядом:

—Кто-нибудь еще готов поддержать его вместе со мной?