Том 1 · Глава 166. Лёгкая добыча?

Своими действиями Цзян Ли, без сомнения, окончательно испортил отношения с Павильоном Вознесения. Но он пошёл на это не сгоряча. Если всё сложится удачно, нынешний случай может оказаться лишь началом. Теперь Цзян Ли считал, что уже обладает достаточными средствами для самозащиты, а открыто сделать ему что-либо Павильон Вознесения всё равно не мог. Раз уж он их уже задел, почему бы не задеть посильнее?

Когда список требований доставили обратно, глава павильона Сунь едва не задохнулся от возмущения. Он не ожидал, что найдётся человек, которому настолько плевать на приличия и который осмелится вписать в список буквально всё, что придёт в голову. Впрочем, вещей Цзян Ли потребовал невероятно много, но среди них почти не было ничего действительно высокого ранга. Если сложить общую стоимость, Павильон Вознесения ещё мог её выдержать. Стиснув зубы, они согласились.

Больше всего споров вызвало требование лично выбрать предметы из сокровищницы. Павильону очень хотелось отказать наотрез, однако из-за позиции Долины Канонов пришлось нехотя уступить и разрешить Цзян Ли взять одну вещь. Но одна вещь уже не устраивала самого Цзян Ли — слишком уж невыгодно. После долгих препирательств стороны сошлись на двух предметах. Правда, выбирать несколько главных сокровищ павильона ему запретили.

Вскоре лавка Долины Канонов, находившаяся на рынке Павильона Вознесения, получила огромную партию ресурсов. Их сверили со списком, пересчитали поштучно и на корабле секты временно отправили обратно в Долину Канонов — ждать возвращения Цзян Ли после турнира. Когда основные расчёты были закончены, Цзян Ли великодушно отпустил четверых пленников и вернул Хуанфу Таю все артефакты, кроме сумки-хранилища. На этом история временно закончилась.

После случившегося старейшина Хэ предлагал поймать для Цзян Ли ещё одного демонического зверя уровня Закладки Основы, чтобы тот восстановил потерянный кровавый узор и вернул себе полную боевую мощь. Но Цзян Ли немного подумал и отказался. Для следующего кровавого узора у него уже был собственный план.

Тем временем большой турнир практиков Дачжуншаня в тайном лекарственном саду Туманных гор шёл полным ходом. А за тысячу ли оттуда две золотые полосы мечевого света прилетели к широкой медленной реке. Это была река Мацзу, возле которой когда-то прогремела большая битва.

Ниже по течению тот самый участок уже не был таким чёрным и зловонным, как прежде. Поток постепенно унёс кровь иньских трупов далеко вниз по реке, и часть её уже попала в море. Ядовитая вода сменилась свежей, но погибшая от отравления водная живность не могла восстановиться так быстро. К тому же кровь иньских трупов отравила и нижнее течение, вызвав массовую гибель живых существ. Рыбакам, которые кормились рекой Мацзу, похоже, предстояло лишиться привычного промысла. Двое прибывших мастеров меча были старейшинами Шушаня — Цзо Мо и Цзо Ло. Получив сведения от клона-мечника, секта отправила их проверить происходящее.

—Старший брат, спустимся.

Они некоторое время обследовали берег, но ничего необычного не нашли. Это было неудивительно. В прошлый раз несколько сотен практиков прочесали местность буквально по квадратам и тоже не обнаружили ничего подозрительного. Способность Древа Девяти Преисподних скрываться была поразительной. Однако в донесении прямо говорилось, что источник проблемы находится под водой. Они проделали такой путь, и, не спустившись проверить дно, просто не смогли бы отчитаться перед сектой. Старейшина Цзо Мо кивнул. Оба достали по синей жемчужине и одновременно бросили их в реку. На поверхности сразу появились два водоворота. Они быстро расширялись и углублялись, пока вода не разошлась на глубину в сотню метров, образовав две вертикальные воздушные колонны до самого дна. Это были водные артефакты — Жемчужины разделения вод. Вещь полезная, но довольно простая в изготовлении, поэтому любой достаточно умелый артефактор мог их сделать. Редкостью они не считались.

—Идём.

Оба встали на летающие мечи и на всякий случай окружили себя защитным духовным сиянием, после чего начали опускаться по воздушным шахтам. Свет быстро померк, а под ногами показалось сырое илистое дно.

—И здесь всё чисто. Никаких гор трупов, никаких призрачных огней. По-моему, Тан Янь просто видел предсмертные галлюцинации. Никакого подводного кладбища здесь нет. Только время потеряли.

Цзо Ло шёл по дну, держа Жемчужину разделения вод и внимательно осматриваясь. Вдруг он задел ногой какой-то предмет и вытащил из ила сломанный духовный меч. Артефакт выглядел сравнительно новым, ржавчины на клинке почти не было. Вероятно, его оставил один из практиков, погибших во время той битвы.

—Старший брат, посмотри...

Цзо Ло осёкся. Только сейчас он понял, что уже некоторое время никто ему не отвечает. Он резко обернулся. В глазах вспыхнул духовный свет, пронзивший мутную воду во всех направлениях. После отравления кровью иньских трупов река стала почти пустой и чистой от живности, однако старшего брата, который только что спускался рядом, нигде не было. Неподалёку осталась лишь вторая воздушная колонна.

Куда он делся?

В груди медленно зародилось дурное предчувствие. Но Цзо Мо был практиком Золотого Ядра. Как он мог исчезнуть бесшумно и бесследно? Может, по какой-то причине вернулся на берег?

Цзо Ло развернул летающий меч и поспешил наверх. В следующий миг что-то мгновенно обвилось вокруг его щиколотки. Снизу пришла чудовищная сила, которой не сумел противостоять даже практик Золотого Ядра. Цзо Ло вздрогнул, а взлёт меча оборвался.

«Что это?!»

Золотая полоса мечевого света ударила вниз. Его техника меча, усиленная Сердцем Меча и прежде разрезавшая почти всё на пути, на этот раз словно вязла в цели. Острое золотое сияние медленно, миллиметр за миллиметром, прорезало то, что опутало ногу. По виску старейшины скатилась капля холодного пота. Сразу после захвата прежде неподвижное дно вокруг него начало странно шевелиться. Лишь через несколько вдохов напряжённой рубки нога внезапно освободилась. Нарост толщиной с запястье наконец удалось отсечь. Впервые Цзо Ло понял, насколько долгими могут показаться несколько вдохов.

Не задерживаясь ни на миг, он снова рванул вверх. И тут из-под ила выстрелили больше десятка огромных корней и мгновенно связали его со всех сторон. Следом ещё более страшная сила потянула мастера меча вниз. Цзо Ло отчаянно сопротивлялся. Острый летающий меч стихии металла вонзился в один из корней, а сам Цзо Ло уже выпустил из тела Золотое Ядро. Но всё оказалось бесполезно. Корни обладали чудовищной силой всасывания. Стоило им коснуться тела, как духовная энергия начинала непрерывно утекать наружу. Когда они оплели ещё и Золотое Ядро, энергия хлынула из него будто вода из открытой плотины. Силы Цзо Ло стремительно покинули тело. В конце концов корни целиком утащили его под речное дно.

А в трёхстах метрах севернее Цзо Мо, сжимавший в руке Жемчужину разделения вод, тоже недоумённо повернул голову.

—Младший брат? Где ты?

Будь здесь Цзян Ли, он наверняка удивился бы. Прежде дочерний побег духовного корня на подводном кладбище утаскивал только трупы. Почему за то время, что его не видели, он начал нападать на живых практиков?

И способности этого дочернего побега были куда разнообразнее и сильнее тех, которыми обладал побег в руках Цзян Ли. Оба были дочерними побегами духовного корня, но разные условия и возможности роста привели к огромной разнице. Если поставить их рядом, дочерний побег Цзян Ли выглядел бы откровенно жалко.

Вернёмся в Туманные горы. Второй раунд турнира подходил к концу. На поле Закладки Основы осталось сто практиков, на поле Очищения Ци — двести. Две нефритовые таблицы с именами участников должны были сопровождать турнир до самого финала. В чёрном списке Закладки Основы в итоге останется пятьдесят имён, а в белом списке Очищения Ци — сто.

Каждая из двух арен определяла судьбу половины урожая тайного лекарственного сада. Два победителя, занявшие первые места, принесут своим сектам по десять процентов общей доли. Места со второго по десятое в каждом списке вместе получат ещё по пятнадцать процентов. Итого ещё тридцать процентов всего урожая. Если считать грубо, даже место ближе к концу первой десятки всё равно означало долю больше одного процента. Вот почему сила так важна в мире совершенствования. Всего двадцать человек — первая десятка чёрного и белого списков — определяли судьбу половины урожая всего тайного сада. А оставшиеся сто тридцать участников за пределами первой десятки делили между собой вторую половину, причём доли быстро уменьшались с каждым местом.

Как победитель первого раунда, Цзян Ли тоже пришёл на место соревнований. Рядом стояла занявшая второе место Шэньшань Цюхуа, чуть дальше — Му Ло и остальные. Двести практиков Очищения Ци, пережившие второй раунд, смотрели на них с плохо скрываемой жадностью и самоуверенностью. По правилам первая десятка получала самые большие выгоды, но за это должна была выдержать и самое серьёзное давление. До сих пор они пропустили жестокий отбор второго раунда, но теперь им предстояло самое суровое испытание. Участники со второго по десятое место должны были выдержать три последовательных вызова. А Цзян Ли, как обладатель первого места, обязан был принять пять боёв подряд и не имел права отказаться.

Если выдержишь эти испытания — место в первой десятке твоё. После завершения вызовов оставшиеся двести практиков смогут сражаться только за места с одиннадцатого по сотое и больше не получат права оспаривать первую десятку. Поэтому самым разумным выбором считалось атаковать кого-нибудь с пятого по десятое место, где конкуренция чуть ниже, пережить три боя, а потом уже решать, стоит ли подниматься выше. Если же проиграешь, можешь скатиться очень далеко. После окончания вызовов второго шанса вернуться в десятку уже не будет. А Цзян Ли на первом месте, без сомнения, стоял под самым сильным ударом. Пять подряд противников одного уровня — далеко не каждый выдержит подобную мясорубку. И больше всего странных, жадных взглядов из толпы было направлено именно на него.

Во-первых, высокая скорость в первом раунде ещё не доказывала настоящую силу. Может, ему просто повезло. Но важнее было другое. Недавнее нападение на Цзян Ли обсуждали уже почти все. Подробностей никто толком не знал, зато слух о том, что его одновременно преследовали один практик Формирования Ядра и двое Закладки Основы, а он, тяжело раненный, сумел вырваться лишь после применения тайной техники, разошёлся очень широко.

Кто-то утверждал, будто Цзян Ли тогда был почти мёртв и выжил лишь потому, что подоспевшие старейшины совместно спасали ему жизнь. Другие говорили, что он изначально был телесным практиком, но его развитие как телесного практика было полностью разрушено. Что у него сломано больше двухсот костей и тело пришлось собирать заново на костях нескольких демонических зверей. Что море ци разорвано, от всей культивации осталось меньше одной десятой и теперь его способен избить даже ребёнок. В общем, раз против него выступал практик Формирования Ядра, все считали очевидным: даже если Цзян Ли сумел сбежать, он должен был заплатить чудовищную цену. Поэтому слухи становились всё невероятнее. В глазах почти всех участников Цзян Ли превратился в самую лёгкую добычу — причём уже порядком помятую предыдущим охотником. Оставалось только посмотреть, какие лица будут у этих людей, когда им действительно удастся получить желанный бой с такой «лёгкой добычей».

—Старший брат Цзян Ли, ты слышал? Во втором раунде появилось несколько очень сильных тёмных лошадок.

Под столькими хищными взглядами Шэньшань Цюхуа тоже немного нервничала. Она всё время поглаживала прижатую к груди пару мечей воды и огня, словно те могли дать ей чувство безопасности не хуже игрушечного медвежонка. Но Цзян Ли сейчас было не до этого. Какими бы сильными ни были эти «тёмные лошадки», они всё равно оставались практиками Очищения Ци и реальной угрозы для него не представляли. Куда сильнее его интересовали награды помимо доли лекарственных трав.

Ещё до выхода из секты он слышал, что объединённая исследовательская группа обнаружила в глубине тайного сада очень древний и необычный духовный плод. Тогда мастера духовных растений долго спорили о его природе и так ни к чему не пришли. Все сходились лишь в одном: плод редкий и невероятно ценен. Позже появились слухи, что его собираются выставить наградой победителям турнира, но окончательного решения долго не было. И лишь несколько дней назад, сравнив находку с древними записями, кто-то предположил: это может быть легендарный Плод Основания Дао, способный восполнять и укреплять Основание Дао!

Насколько важно Основание Дао для практика, объяснять не требовалось. Оно влияет почти на все последующие ступени совершенствования и по значимости почти не уступает духовному корню. После создания Основания Дао исправить выбор крайне сложно. Даже если самому разрушить его и попытаться заложить заново, шанс на успех невелик, а новое Основание Дао вполне может оказаться ещё хуже прежнего. Именно здесь и проявлялась ценность Плода Основания Дао: он мог восполнить изъяны и укрепить Основание Дао. Такой плод нужен и практику Очищения Ци, который ещё не заложил Основание Дао, и высокоуровневому практику, давно прошедшему этот этап. Для первого укрепляющий эффект будет сильнее. Но для мастера, который упёрся в предел именно из-за изъянов Основания Дао и больше не может продвигаться, такой плод может стать настоящим лекарством от старой ошибки. Поэтому однозначно сказать, кому он ценнее, было трудно.

Проблема заключалась в другом: влиятельные старейшины с реальной властью и собственной нуждой в таком сокровище обычно не горят желанием отдавать его младшему поколению. А Цзян Ли тоже очень хотелось получить этот плод.

Примечание автора: Вчера всю ночь не спал... Я уже почти отупел.

(Конец главы)

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta