Том 1 · Глава 248. Плата за жизнь
Битва у реки Мацзу наконец закончилась.
Победителей в ней почти не оказалось.
Гигантская ветвь Древа Девяти Преисподних потеряла второй божественный образ и в панике бежала, а лучшие мастера Дачжуншаня получили тяжёлые ранения.
Теперь все они сидели в медитации и приводили себя в порядок.
На таком уровне лёгких ран почти не бывает.
Если уж мастера Зарождающейся Души или Преображения Духа действительно получают повреждение, восстановление редко занимает пару дней.
А раны, нанесённые древним духовным корнем вроде Древа Девяти Преисподних, вполне могли заживать месяц-другой — а то и год-два.
Поэтому прямо сейчас среди тех, кто ещё мог свободно действовать, самым высоким положением обладал Цзян Ли как глава Союза.
Да и по боевой силе среди оставшихся на ногах он оказался сильнейшим.
К тому же наступил самый приятный этап любой войны — сбор добычи.
При таком совпадении обстоятельств было трудно удержаться и не отправить в собственный Гроб немного больше полезных вещей.
Цзян Ли, демонстративно таща «измученное» тело, снова развернул Древесный Мир Девяти Преисподних на огромной площади.
Главной добычей, разумеется, стал демонический образ, который огромное дерево само оторвало от собственного ствола.
Холодное Пламя уже выжгло из него волю и энергию Девяти Преисподних.
Но сама природа материала от этого не изменилась.
Для Цзян Ли и его клона такая вещь была бесценна.
Вторым по значимости приобретением оказалось само Холодное Пламя Призрачного Фонаря.
Души и духовная энергия, сгоревшие внутри гигантского Древа, отличались и качеством, и чудовищным объёмом.
Энергия никуда не исчезла.
Она стала топливом для Холодного Пламени.
Всего за одну битву огонь вырос больше чем в десять раз.
А в самой сердцевине тёмного пламени теперь едва заметно проступала белая нить.
Начиналось новое преобразование.
Если оно завершится, сила огня наверняка снова резко вырастет.
К счастью, прямо на поле боя лежало то, что могло ускорить этот процесс.
Больше тысячи мёртвых рыб-призрачных фонарей смешались с трупным дождём и теперь падали с неба.
Достаточно извлечь их природные призрачные огни и переработать — и уровень Холодного Пламени можно будет повысить намного быстрее.
А кроме этого вокруг оставались бесчисленные тела.
Особенно ценными были останки давно исчезнувших рас.
Даже если просто законсервировать их как редкие образцы, многие коллекционеры заплатят немало духовных камней.
Древесный Мир быстро собирал всё полезное.
Цзян Ли также приказал подобрать до последнего все корни, которые гигантское Древо отсекло во время битвы.
Когда первичная очистка поля боя завершилась, практики Союза установили у огромного подземного прохода несколько слоёв массивов.
Только после этого основная группа во главе с Цзян Ли отступила к ближайшей Долине Канонов.
Раненых высших мастеров разместили в тихих комнатах и передали лекарям.
Сам Цзян Ли встретился с Совершенным Ушэ, а затем вместе с группой старейшин отправился к разбитому персиковому кораблю.
Оставалась одна небольшая проблема.
Люди рода Му, которые изначально приехали в Дачжуншань с далеко не добрыми намерениями.
Возле Долины нашли просторный пустой участок и поставили повреждённый корабль прямо в центре.
Сами практики отошли подальше.
Один из Хранителей Долины шагнул вперёд и топнул ногой.
В радиусе десяти ли камень и почва мгновенно рассыпались в мельчайшую пыль.
Затем вся эта масса осела и снова собралась, превратившись в идеально гладкую поверхность, похожую на чёрный обсидиан.
Хранитель много лет совершенствовал Канон Земной Пыли и мог движением руки менять горы, камни и песок в пределах видимости.
Когда подготовка закончилась, Совершенный Ушэ небрежно встряхнул рукавом.
Изнутри вылетел золотой свет и взмыл высоко в небо.
Через мгновение наверху возникла гигантская золотая печать, размером почти с гору.
Прямо под ней стоял персиковый корабль.
Чем ниже опускалась печать, тем сильнее давило одно только ощущение огромной массы над головой.
Печать Фантянь вместе с Каноном Земной Пыли.
Совместный удар двух сил.
Разбитый корабль перед ними выглядел орехом под промышленным прессом.
Прочный — но совершенно неспособный сопротивляться.
Бум!
Розовая защитная плёнка, похожая на слой персиковых лепестков, прогнулась до предела и наконец лопнула.
Корабль развалился под взрывом духовной энергии.
Из обломков выпали всего две фигуры.
Мастер Преображения Духа.
И Му Чунъян — единственный оставшийся мастер Золотого Ядра.
Пять сопровождавших их старейшин Зарождающейся Души исчезли.
Скорее всего, все уже погибли.
Где мы? Вы практики Дачжуншаня? Отлично. Вы убили то древесное чудовище? Отдайте мне его древесное сердце. Род Му щедро вас наградит.
Мастер Преображения Духа выглядел тяжело раненным.
А только что Печать и Канон Земной Пыли силой раздавили защиту корабля и окончательно расстроили течение духовной энергии в его теле.
Старик стоял на коленях и непрерывно кашлял кровью.
Зато Му Чунъян, самый слабый из двоих, получил почти идеальную защиту и внешне почти не пострадал.
Поднявшись, он тут же начал распоряжаться прежним тоном.
Эй! Чего стоите? В вашей глуши даже лекаря нормального нет? Ваши дешёвые пилюли нам не нужны. Немедленно приведите нескольких лекарей Зарождающейся Души!
Ему требовались и врачи, и добыча с древесного демона.
Характер молодого господина не изменился вообще.
Эй! Вы меня слышите? И что это у нас над головой? Уберите немедленно!
Через несколько мгновений Му Чунъян наконец заметил неладное.
Стоявшие далеко за границей области Канона Земной Пыли практики Дачжуншаня не отвечали.
Они лишь смотрели на него с очень странными выражениями лиц.
А огромная золотая печать, разрушившая корабль, вовсе не остановилась.
Она продолжала медленно опускаться.
Эй… Эй! Подождите! Что вы делаете?! Я сын главы рода Му! Вы вообще понимаете, на кого нападаете?!
Когда печать оказалась совсем близко, Му Чунъян наконец запаниковал.
Ещё недавно голос звучал возмущённо и высокомерно.
Теперь в нём появилось настоящее неверие.
Давление становилось всё сильнее.
Вскоре молодой мастер уже не мог выпрямить спину.
Старейшина Преображения Духа только успел немного прийти в себя, как увидел происходящее и от ярости снова выплюнул кровь.
Но золотая печать уже почти касалась их.
Ему пришлось силой поднять руки и принять чудовищную массу на себя.
«Только выбрались из пасти тигра
Цзян Ли, впрочем, не собирался немедленно убивать его.
Вся эта демонстрация требовалась прежде всего для того, чтобы надёжно обездвижить крайне опасного мастера.
Янская древесная энергия вырвалась из тела старейшины Му и превратилась в огромное персиковое дерево.
Оно с дрожью удерживало Печать Фантянь над головой.
Совершенный Ушэ проверил предел противника и вовремя остановил печать.
Теперь та лишь прижимала старика, не давая двигаться или отвлекаться на что-либо ещё.
Снизу тем временем поднялись потоки пыли.
Они обвили тело мастера Преображения Духа, затвердели и постепенно превратили его в неподвижную статую.
Му Чунъян, согнувшийся рядом под остаточным давлением, наконец по-настоящему испугался.
Эти деревенские практики и правда собирались поднять на них руку.
Он немедленно вытащил камень связи и попытался вызвать род.
Артефакт не отреагировал.
Можешь не пытаться. Под Печатью Фантянь подобные вещи не работают.
Издалека метнулась чёрная цепь.
Она мгновенно обвила Му Чунъяна с головы до ног.
В следующую секунду его культивация Золотого Ядра словно исчезла.
Тело резко ослабло.
Цзян Ли дёрнул Цепь Пленённого Дракона и вытащил пленника из зоны давления Печати и Канона Земной Пыли.
Глава Долины, предок, старейшины, прошу меня извинить. Я ненадолго отлучусь.
Цзян Ли без церемоний отобрал у Му Чунъяна камень связи и передал одному из старейшин.
На артефакт тут же наложили несколько слоёв печатей.
После этого глава Союза потащил пленника в отдельную тихую комнату.
Ему требовалось поговорить с молодым господином рода Му наедине.
Надо же, посланник великого рода Му. Какая встреча. Мы с вами действительно часто пересекаемся.
Цзян Ли улыбался предельно вежливо.
Если бы не одна рука на Цепи Пленённого Дракона и нога, стоявшая на спине Му Чунъяна, со стороны их вполне можно было бы принять за старых друзей.
В ладони появилось Семя Духовного Корня.
Цзян Ли без предупреждения запихнул его пленнику в рот.
Результат оказался разочаровывающим.
Техника рода Му действительно по природе противостояла Древу Девяти Преисподних.
Семя, которое прежде почти всегда успешно прорастало, на этот раз не только не смогло закрепиться — духовная энергия внутри Му Чунъяна сразу начала повреждать его.
Через некоторое время паразиту пришлось самому вылезти обратно.
Что ты заставил меня проглотить?! Подожди… Ты… Это ты! Что ты хочешь сделать?!
Му Чунъян внезапно понял куда больше, чем Цзян Ли хотелось бы.
И тут же сменил тон.
Отпусти меня сейчас… Я не раскрою твою настоящую личность. Не расскажу семье о том, что сделал Дачжуншань. Род Му… род Му ещё и отблагодарит вас за спасение. Да! Я попрошу семью защитить вас. Тогда Секта Десяти Тысяч Убийств больше не посмеет напасть на Дачжуншань!
Характер у Му Чунъяна был отвратительный.
Но совсем дураком он не являлся.
Поняв, что находится в чужих руках, молодой господин быстро проглотил гордость и попытался купить свободу обещаниями.
Проблема заключалась в одном.
Для Цзян Ли такой вариант вообще не существовал.
Люди рода Му считали его марионеткой Древа Девяти Преисподних.
А настоящая огромная ветвь у реки Мацзу уже сбежала.
С учётом навязчивой вражды рода Му ко всему, что связано с Древом, отпустить этих двоих домой означало собственноручно привести к себе новую беду.
После спасения пленников руководство Союза действительно успело поспорить об их дальнейшей судьбе.
Часть старейшин считала: лучше использовать спасение как возможность наладить отношения.
Поддержка рода Му помогла бы Дачжуншаню легче выйти во внешний мир.
Другие отвечали, что эти люди изначально пришли с хищными намерениями.
Отпустишь — благодарности всё равно не дождёшься.
Только выпустишь тигра обратно в горы.
Некоторые даже предлагали вывезти пленников за пределы Дачжуншаня, найти логово достаточно сильного яо и бросить их туда умирать.
Спор был жарким.
Но большинство высших мастеров сейчас лежали тяжело раненные.
А значит, последнее слово фактически принадлежало Цзян Ли.
И для рода Му это было очень плохой новостью.
Молодой господин Му сегодня удивительно вежлив.
Цзян Ли чуть сильнее надавил ногой.
Только мы, деревенские, люди недальновидные. Всё думаем не о далёком будущем, а о том, сколько заплатили прямо сейчас. Ради вашего спасения Дачжуншань тоже заплатил высокую цену. Может, сначала выплатите выкуп за собственные жизни?
Выкуп?.. Конечно. Конечно заплачу.
Когда твоя жизнь находится в чужих руках, спорить о цене неудобно.
Му Чунъян с трудом пошевелил связанной рукой и потянулся к хранилищу.
Только рукав оказался пуст.
Цзян Ли давно уже снял с него всё пространственное снаряжение.
И под «выкупом» имел в виду совсем не содержимое мешка.
Похоже, у молодого господина рода Му не нашлось ничего достаточно ценного, чтобы купить собственную жизнь. Выходит, Дачжуншань сегодня заключил плохую сделку.
Из середины лба Цзян Ли медленно показался кончик клинка.
«Разящий Бессмертных» упёрся Му Чунъяну прямо в голову.
Подожди! Нельзя! Ты не можешь меня убить! В семье хранится моя табличка жизни! Если я умру, весь Дачжуншань погибнет!
«Разящий Бессмертных» уже забрал столько жизней, что убийственная аура вокруг клинка стала почти материальной.
Одного прикосновения острия хватило, чтобы Му Чунъян едва не потерял рассудок от страха.
Он кричал уже без всякого достоинства.
Меч слегка рассёк кожу на лбу, оставив тонкую кровавую дорожку.
Но глубже пока не пошёл.
Правда? Насколько я знаю, возможности таблички жизни всё-таки не безграничны.
Цзян Ли говорил спокойно, словно обсуждал чужое дело.
Мы можем не убивать вас сразу. Посадим где-нибудь лет на десять. За это время починим ваш корабль, сделаем из вашей плоти марионеток и отправим судно дрейфовать у восточного побережья. Потом лишим вас культивации, повредим души настолько, чтобы вы стали обычными смертными идиотами, и скормим морскому зверю без разума. Как думаешь, после этого род Му сумеет выйти на Дачжуншань?
Чем дольше он говорил, тем темнее становилось лицо Му Чунъяна.
Таблички жизни действительно использовались крупными силами, чтобы удалённо следить за важными членами рода.
Самые простые показывали лишь жив владелец или мёртв, иногда работая только на ограниченном расстоянии.
Более качественные могли передавать состояние человека, а в момент смерти записывать картину и звуки вокруг.
Самые лучшие позволяли даже оставить через табличку последнюю весть.
Всё это сильно упрощало поиск убийцы и последующую месть.
Погибшего, конечно, уже не вернуть. Какой-нибудь моралист мог бы назвать такую месть бессмысленным кругом возмездия.
Но жестокая и неизбежная расплата служила предупреждением остальным и заметно снижала вероятность того, что чужаки бездумно нападут на представителей большой силы.
С практической точки зрения система имела смысл.
Вот только Цзян Ли уже придумал, как усложнить даже её.
Сначала держать пленников живыми — тогда таблички ничего не покажут и род не поднимет тревогу.
Для культиваторов десять лет вообще не выглядели огромным сроком.
Ученики Формирования Ядра Долины Канонов спокойно уходили странствовать на восемь-десять лет и никого этим не удивляли.
А группа рода Му изначально отправилась без чёткого маршрута искать нечистую древесину.
Такой поиск мог тянуться сколько угодно.
За эти годы можно восстановить их персиковый корабль, посадить внутрь марионеток из собственной плоти пленников и заставить судно путешествовать по разным районам Восточного Региона.
След потеряется окончательно.
А уже потом лишить пленников культивации и повредить душу, чтобы перед смертью они не сумели отправить осмысленное сообщение.
После этого останется скормить тела морскому зверю посреди бескрайнего моря.
Даже найти конкретное животное будет почти невозможно.
Не говоря уже о том, чтобы от него восстановить цепочку обратно до Дачжуншаня.
Конечно, существовали ещё более таинственные искусства гадания и прорицания.
Но и против них у Цзян Ли имелись способы помешать поиску.
Если выполнить весь план аккуратно, род Му действительно мог так и не узнать, кто стоял за исчезновением людей.
Му Чунъян наконец понял: Цзян Ли не просто пугает.
Он действительно способен так поступить.
Причём перед смертью их ещё могут держать пленниками десять лет.
Чего… чего ты хочешь?
Теперь оставалось надеяться только на то, что Цзян Ли они зачем-то нужны.
Расскажи мне, как вступить в Палату Божественного Надзора.