Том 1 · Глава 264. Подземный город Цяньло
Облетев хребет Удуань, группа довольно быстро заметила место, которое явно отличалось от окружающей местности.
Посреди огромной вырубки стоял город смертных.
Отличить его от поселения практиков было проще простого.
Высота стены.
Наличие или отсутствие рун.
Заметные колебания духовной энергии внутри.
Размеры и устройство зданий.
Цзян Ли, например, ещё ни разу не видел города практиков, где почти весь жилой фонд состоял бы из убогих двухэтажных деревянных домов, а крепостная стена едва достигала одного чжана.
Для мира культивации — откровенно примитивно.
Само существование смертного города в такой изолированной горной местности уже о многом говорило.
Если только здесь не жила древняя ветвь какого-нибудь народа, веками отрезанная от внешнего мира, людей почти наверняка когда-то переселили сюда практики.
А затем поселение просто разрослось за поколения.
Причина тоже была очевидной.
Дешёвая рабочая сила.
Крупные секты ещё могли перекладывать большую часть простого труда на учеников низших ступеней.
Но Секта Мо никогда не брала числом.
Людей у неё и так было немного, а изготовление кукол и механизмов требовало огромного количества духовной древесины.
Заставлять немногочисленных младших учеников валить лес означало попросту выбрасывать их время.
Поэтому рядом с такой организацией почти неизбежно появлялось одно или несколько поселений смертных.
Даже сотня обычных лесорубов рубила дерево примерно с той же скоростью, что один практик Очищения Ци.
И всё равно это было выгодно.
Труд смертных практически ничего не стоил.
Определив, что Секта Мо скрывается где-то на хребте Удуань, люди Железного Волка, разумеется, не ограничились тупым прочёсыванием каждой горы.
Одновременно с пятью тысячами всадников они почти сразу нашли и этот город.
Достаточно выцепить среди местных хотя бы одну зацепку — и по ней рано или поздно можно выйти на Цяньло.
Цзян Ли и девять старейшин Союза снизились и опустились перед городскими воротами.
Почти сразу изнутри выскочили три огромных волка с металлическим блеском на шкуре.
Кто такие?! Секта Железного Волка ведёт операцию! Посторонним немедленно уйти!
Цзян Ли не скрывал присутствия, так что их заметили мгновенно.
На спинах трёх железных волков сидели практики Формирования Ядра.
Каждый держал костяное копьё-артефакт.
В сочетании с ездовыми зверями троица выглядела вполне боеспособно.
Большая война между сектами почти всегда означала, что где-то рядом можно поживиться.
А среди всех обитателей мира культивации особенно любили поживиться на чужой войне именно независимые культиваторы.
Услышав новости, множество одиночек и мелких сил Восточного Региона стеклись к хребту Удуань.
Для Секты Железного Волка это означало толпу непредсказуемых свидетелей и потенциальных мародёров.
По возможности таких людей, конечно, старались прогнать.
Но был нюанс.
Железный Волк сам ещё не вступил в Палату Божественного Надзора и не относился к великим сектам, одно имя которых заставляет остальных уступить дорогу.
Слишком высокомерно вести себя со всеми подряд было опасно.
Не успеешь найти Цяньло, как случайно нахамишь какому-нибудь скрытому мастеру — и уже твою собственную секту вырезают до основания.
Получилось бы неловко.
Вууум.
По воздуху разошлась невидимая волна давления.
Даже шумевший ветер внезапно стих.
Три железных волка жалобно заскулили, легли брюхом на землю и сами отползли к обочинам.
Сидевшие на них практики тоже оцепенели и задрожали.
Эта аура принадлежала существам минимум на две большие ступени выше их.
Троице хотелось плакать.
Просто поставили охранять ворота — и почему именно к ним постоянно приходят такие чудовища?
После того как старейшины Союза продемонстрировали давление, ученики Железного Волка мудро решили ничего не видеть.
Их ведь послали не для того, чтобы зарабатывать секте новых смертельных врагов.
Доложить наверх потом — вот это уже работа по инструкции.
Внутри города лесорубов почти все двери и окна оказались заперты.
Жителям объявили круглосуточный запрет на выход.
И всё же улицы пустыми не были.
Независимые культиваторы и представители мелких сил, съехавшиеся со всех сторон, вместе образовали группу, которую даже Железный Волк не решался просто выгнать.
Им выделили отдельный квартал и позволили заниматься там своими делами.
Самое опасное место иногда действительно оказывалось самым безопасным.
Предложение людей Секты Мо встретиться именно здесь удивило Цзян Ли, но теперь он признавал: выбор был неплох.
Он едва заметно подал знак.
Девять старейшин разошлись в разные стороны.
Если идти всем вместе, группа слишком бросалась в глаза.
Для безопасности достаточно было держаться на некотором расстоянии и прикрывать его из тени.
Цзян Ли некоторое время в одиночку шёл по самому обычному городу, у которого, похоже, даже собственного названия не было.
Вдруг сбоку раздался знакомый голос.
Маленький брат? Это ты?
К нему направлялся высокий, смуглый мужчина средних лет с простодушным лицом.
Старший брат, вот уж действительно совпадение.
Они встречались всего однажды.
Именно этот человек в Фэнъяне когда-то предупредил Цзян Ли не слишком открыто глазеть на У Лоуланя из Секты Десяти Тысяч Убийств.
Цзян Ли внимательнее присмотрелся — и только теперь понял, что перед ним мастер Золотого Ядра.
В Дачжуншане практик такого уровня либо основывал собственную организацию, либо становился высокопоставленным старейшиной крупной секты.
А в Восточном Регионе мастера Золотого Ядра временами просто попадались на улице.
Меня зовут Цзян Ли. А как обращаться к старшему брату?
Скрывать имя он не видел смысла.
С его нынешним положением долго сохранять такую тайну всё равно не получилось бы.
Ха-ха! Я Чжао Тяньган. Но, маленький брат, ты ведь всего лишь на Закладке Основы. Что ты делаешь в таком месте? От старших отбился?
Чжао Тяньган огляделся.
Пойдём лучше сюда. Если тебя заметят люди Железного Волка, могут начаться неприятности.
Он завёл Цзян Ли в придорожную харчевню.
Смертный хозяин внутри дрожал всем телом, но всё равно старательно обслуживал гостей.
Похоже, открыться его заставили силой.
Приказ практиков он оспорить не мог.
Хотя бедняга наверняка до сих пор не понимал, почему именно сегодня в его скромное заведение набилось столько «бессмертных».
Меня здесь кое-кто ждёт. А старший брат Чжао зачем приехал?
Цзян Ли привычно осмотрел помещение.
Никаких следов духовной энергии.
Никаких массивов или ловушек.
Обычное дерево.
Опасности он не почувствовал.
Они сели в дальнем углу.
Цзян Ли к еде не притронулся, а Чжао Тяньган спокойно заказал кувшин обычного смертного вина.
В таком месте и правда кто-то назначил тебе встречу? Маленький брат… случайно не люди Секты Мо?
Чжао Тяньган резко понизил голос, а затем вообще собрал звук в тонкую нить, будто говорил о чём-то преступном.
Хе-хе, не переживай. Я тоже приехал из-за них. Когда-то Секта Мо оказала мне услугу. Вот я и решил посмотреть, смогу ли теперь чем-нибудь помочь.
Он улыбнулся.
По выражению лица на ложь не походило.
Старший брат Чжао помнит добро. Такое сейчас и правда редко встречается.
Цзян Ли больше не стал бродить по городу и остался за столом.
Чжао Тяньган много лет вращался в этих местах и знал местные дела куда лучше пришельцев из Дачжуншаня.
Цзян Ли осторожно расспрашивал о нынешнем состоянии Секты Мо.
Сколько у неё осталось высших мастеров?
Какие силы привёл Железный Волк?
Кто из известных независимых культиваторов уже появился поблизости?
О самой Секте Мо Чжао Тяньган говорил неохотно.
Зато независимых культиваторов перечислял без запинки: Лю Юн по прозвищу Восьмизвёздная Рука, Кугоу с горы Яньцзи, Паньгу в Пурпурной Юбке… и ещё целая вереница имён.
Судя по всему, большинство приехавших тоже не слишком верило в будущее Секты Мо.
Организация и так находилась на последнем издыхании.
Как ей выдержать нападение Железного Волка, который когда-то был силой того же уровня?
Но Секта Мо существовала давно и славилась механизмами и обработкой артефактов.
Ходили слухи, что внутри Цяньло скрывается огромное количество сокровищ.
Если удастся урвать хотя бы часть, поездка уже окупится.
В этот момент Цзян Ли что-то почувствовал.
Похоже, те, кого я ждал, уже пришли.
На крыше неподалёку неизвестно когда появилась маленькая воробьиха.
Цзян Ли чуть согнул палец.
Птичка тут же вспорхнула, подлетела к нему и села на ладонь.
Она с любопытством вертела головой и двигалась настолько естественно, что ничем не отличалась от живой.
Только при близком рассмотрении становилось видно: каждое перо было тонким листочком, почти прозрачным, как крыло цикады.
Несмотря на безобидную внешность, деревянная птица обладала силой, сопоставимой с практиком Закладки Основы.
Это был тот самый кукольный воробей, которого Цзян Ли прямо на месте оживил Искусством Одушевления.
После демонстрации он вернул птицу Секте Мо, чтобы мастера могли спокойно проверить результат.
Разумеется, при их осторожности куклу вскоре запечатали.
Именно поэтому Цзян Ли не мог просто воспользоваться связью с деревянным яо и найти штаб Секты Мо напрямую.
Во время переговоров стороны договорились встретиться в городе лесорубов.
Людям Секты Мо оставалось лишь снять печать — и оживлённый воробей сам находил Цзян Ли.
Раз птица уже здесь, хозяева тоже должны быть рядом.
Так и оказалось.
В дальнем конце улицы появились четыре фигуры — один мужчина и три женщины, старые и молодые.
Одежда самая обычная, головы прикрыты капюшонами.
Они спокойно вошли в харчевню.
Вблизи Цзян Ли разглядел седого старика, пожилую женщину и двух красивых девушек — одну взрослую и одну совсем юную.
Люди Секты Мо годами привыкли показываться наружу через кукол.
Именно поэтому в такой момент настоящие тела, наоборот, выглядели самым незаметным выбором.
Мой воробей! Ой, так это же старший брат Цзян Ли!
Маленькая девочка увидела птицу у него на ладони и сразу радостно вскрикнула.
Куклу когда-то изготовила она сама.
После Искусства Одушевления Цзян Ли деревянная вещь получила настоящую жизнь, и девочка уже относилась к ней как к питомцу.
Стоявший рядом старший тут же положил ладонь ей на плечо, напоминая не шуметь.
Молодая женщина шагнула вперёд и сложила руки в приветствии.
Глава Цзян лично пришёл нам на помощь. Секта Мо благодарна. Меня зовут Цзыяо. Это дядя Мэй, тётя Мэй и Сяоюй.
Она указала на спутников, а затем вдруг повернулась к Чжао Тяньгану.
Старший брат Тяньган, так вы уже знакомы? Если бы мы знали заранее, не пришлось бы проявлять столько подозрительности.
По тону было понятно: знакомы они далеко не первый день.
А вот Чжао Тяньган застыл на несколько вдохов.
Секта Мо говорила, что сегодня ждёт важного гостя.
Цзян Ли упоминал, что идёт на встречу.
Но Чжао Тяньгану и в голову не пришло, что тем самым важным гостем окажется юноша Закладки Основы перед ним.
Кхм. Мы с Цзян Ли просто случайно встретились. Не ожидал, что брат Цзян и есть глава Союза Дачжуншаня. Прошу простить мою невежливость.
Он неловко почесал затылок и всё ещё смотрел на Цзян Ли с недоверием.
За соседними столами несколько человек тоже повернули головы и приветственно кивнули.
Вот оно что.
Похоже, остальные посетители харчевни тоже были людьми Секты Мо.
Вот уж действительно судьба. Но спрятать тайный пункт прямо посреди города
Цзян Ли ещё раз провёл взглядом по стенам.
Никаких следов.
Ну… обстоятельства заставили. Здесь всё равно неудобно разговаривать. Пойдёмте. Сначала вернёмся в Цяньло.
Чжао Тяньган поднялся и надавил на один из каменных блоков в стене.
Пол мгновенно разошёлся в стороны.
Под ним открылся длинный подземный коридор.
Великолепный механизм.
Цзян Ли не удержался от похвалы.
Вся харчевня построена на чистой механике. Ни капли духовной энергии. Именно поэтому она попадает в слепую зону привычек практиков и её так трудно обнаружить.
Цзян Ли всё ещё не до конца понимал одну вещь.
Но вас здесь столько. Неужели смертные города никогда не видели никого из вас?
Для смертного практик был почти бессмертным из легенд.
Стоило увидеть такого человека один раз — и лицо можно помнить до конца жизни.
А люди Секты Мо спокойно ходили по улицам.
Таковы правила нашей Секты Мо: последователи Мо скрываются среди Поднебесной. Привычка появляться наружу только через кукол возникла у нас не вчера. Местные смертные просто не знают наших настоящих лиц.
Теперь всё стало понятно.
Секта Мо существовала очень давно.
После поражения в большой войне много лет назад она приняла именно такие правила и ушла в тень.
Сейчас оказалось, что осторожность была не напрасной.
Группа пошла вниз.
Они спустились больше чем на сотню чжанов — на глубину, куда обычное духовное восприятие уже почти не проникало, — и вышли в широкий подземный тоннель.
Там Цзян Ли неожиданно увидел нечто до боли знакомое.
«Метро?»
По земле тянулись две идеально параллельные металлические рельсы.
Они уходили вдаль по тоннелю в обе стороны.
На фоне мира культивации зрелище выглядело настолько чужеродно, что Цзян Ли на мгновение потерял дар речи.
Я! Я сама!
Сяоюй радостно подскочила к механическому рычагу у стены, ухватилась обеими руками и с силой толкнула.
Издалека почти сразу донёсся нарастающий грохот металлических деталей и деревянных колёс.
Выражение лица Цзян Ли стало совсем странным.
Нет.
Это и правда было метро.
Он-то ожидал, что в подземных тоннелях Секта Мо, как большинство организаций, будет пользоваться земными жилами.
А мастера механизмов взяли и проложили полноценную железную дорогу.
Причём у идеи имелись очевидные преимущества.
Обычный подземный транспорт вроде Подземного Челнока зависел от направления земных жил и плохо позволял регулировать скорость.
А этот вагон, похожий на закрытый паланкин, обладал собственным механическим приводом.
Даже там, где земной жилы поблизости не было, он продолжал двигаться.
Вагон остановился прямо перед ними.
Дверь изнутри открыл механический слуга.
Глава Цзян, прошу.
Секта Мо предлагала ему в одиночку отправиться прямо в своё последнее убежище.
Если бы Цзян Ли попытался взять с собой девять старейшин, приглашение наверняка прозвучало бы куда менее охотно.
Он положил ладонь на Жетон главы Союза и коротко сообщил сопровождавшим о положении.
Пусть не тревожатся, остаются поблизости и в любой момент будут готовы выполнить приказ.
Цзян Ли ценил собственную жизнь сильнее большинства людей.
Если он куда-то шёл, значит, хотя бы несколько способов спастись уже держал в голове.
Он вошёл в деревянный вагон.
Внутри тоже находилось несколько рычагов.
Пара движений — и вагон начал разгоняться, унося их в глубину тоннеля.
Под городом он двигался только на механической тяге.
Но стоило покинуть границы поселения, как привод соединился с силой земных жил и духовной энергией массивов.
Скорость начала быстро расти.
Оказалось, колёса при правильном подходе ничуть не обязаны проигрывать полёту.
До места они добрались очень скоро.
Впереди со всех сторон загрохотали вращающиеся шестерни.
В конце тоннеля выросла гигантская механическая конструкция.
Цзян Ли чувствовал: они уже находятся под огромной горой.
Так и было.
Цяньло построили глубоко под землёй, полностью выдолбив внутренность горного массива.
Прибыли.
Вагон заметно замедлился.
Тоннель впереди становился всё шире и светлее.
По обе стороны висели бесчисленные вечные лампы, заливавшие светом огромный подземный город.
Они вышли из вагона.
И вместо приветствия на Цзян Ли уставились холодно блестящие наконечники механических арбалетов.