Том 1 · Глава 485. Отличная работа

Матушка Мрачной Горы оказалась не ожившим корнем Древа Девяти Преисподних.

По всей видимости, её настоящее тело принадлежало какому-то древнему и чрезвычайно сильному призраку.

Это неожиданное открытие полностью сломало первоначальный план Цзян Ли.

Холодное Пламя Призрачного Фонаря, на которое он возлагал большие надежды, вызвало лишь небольшую суматоху.

Даже волоса на голове Матушки не обожгло.

Если подумать спокойнее, подобный результат не только объясним.

Скорее именно он и выглядел логично.

Если древний обрубок корня, о котором рассказывал земной дух Горы Обратной Инь, действительно принадлежал материнскому Древу Девяти Преисподних, собственный разум у него вообще не должен был появиться.

В древности великое существо стёрло волю врождённого Духовного Корня Девяти Преисподних.

Прошли неисчислимые годы.

Даже основное древо так и не сумело снова породить полноценное сознание и существовало почти исключительно на инстинктах.

Что уж говорить об одной оборванной боковой корневой ветви, застрявшей внутри Горы Обратной Инь.

Кроме того, духовной энергией Девяти Преисподних могло пользоваться не только само дерево.

Лучший пример — Цзян Ли.

Пока он не выпускал эту энергию, Холодное Пламя Призрачного Фонаря тоже не имело над ним никакого особого преимущества.

Более того, через Кровавый Узор рыбы-призрачного фонаря Цзян Ли сам овладел этим духовным пламенем как врождённой способностью.

Значит, Матушка Мрачной Горы, скорее всего, каким-то способом получила часть силы Древа Девяти Преисподних.

Цзян Ли беспомощно покачал головой.

Раз смертельной природной слабости не существовало, открыто нападать здесь больше нельзя.

Это было бы просто самоубийством.

И тогда он снова вспомнил пьесу, сопровождавшую появление Матушки.

У этой госпожи любимым занятием было не слушать оперу.

Она любила играть сама.

Матушка не сидела рядом как зритель.

Именно она в тяжёлом гриме исполняла женскую роль несчастной призрачной матери, которую по приговору отправили в круговорот и путь животных.

Красное пятно на лице не сумел скрыть даже толстый сценический грим.

Так что узнать её задним числом было несложно.

А если добавить поведение с ребёнком Четырёхруких…

Цзян Ли заподозрил, что эта могущественная призрачная сущность особенно одержима детьми.

Человек ещё способен пережить прошлое и однажды отпустить старую боль.

Призраки же в буквальном смысле собирались вокруг навязчивой идеи.

Если полностью избавиться от неё, сам призрак зачастую тоже прекращал существовать как прежнее существо.

Поэтому почти любой сильный призрак, независимо от могущества, оставался в той или иной степени одержимым безумцем.

Цзян Ли тихо расспросил нескольких пленённых местных.

Выяснилось: пьесу о матери, потерявшей ребёнка и отправленной в новый круг перерождений, на сцене Матушки ставили особенно часто.

События самой истории, судя по описанию, происходили ещё в древности, когда суды Яньло и настоящий круговорот перерождений существовали полностью.

Ни один обычный участник той пьесы не мог бы дожить до нынешней эпохи.

Но похожая трагедия вполне могла случиться снова.

К тому же Матушка уже давно заставляла подчинённых искать Город Безвременно Умерших.

Просто нынешняя Преисподняя расколота на отдельные фрагменты.

Как ни ищи внутри одной части мира, другую увидеть невозможно.

А вот у Цзян Ли имелась ключевая вещь.

Обычная табличка смертника Города Безвременно Умерших.

Теперь, когда в Фэнду появился Цюшуй — перерождение Дицзана, — город уже мог самостоятельно изготавливать такие документы.

Нужно взять кусок дерева.

Покрасить белым.

Записать необходимые сведения.

И при правильных условиях Город Безвременно Умерших сам создаст притяжение.

У Цзян Ли даже лежала отдельная табличка, подготовленная специально на его собственное имя.

Поэтому потерять одну настоящую старую дощечку, добытую в Городе, было совсем не жалко.

Тем временем беспорядок после внезапного «нападения» Маньши уже улёгся.

Кроме самого неудачника, которого прошили Гвоздями Погибели и бросили на землю, почти никто всерьёз не пострадал.

Холодное Пламя Призрачного Фонаря не имело температуры.

Даже сцена осталась целой.

Место немного прибрали.

И очередь наконец дошла до Шипаня.

Из щели между лозами выдвинулась длинная белая дощечка.

Две плетёные ладони подали её белому призраку, который уже потушил остатки холодного пламени на себе.

—Господин Шипань… что это?

Белый призрак впервые за всю церемонию растерялся и сам спросил о подарке.

Он считался существом довольно образованным.

Но происхождение этой дощечки не узнал.

Слабое колебание иньской ци на ней ощущалось.

Только по силе оно уступало даже обычной ветке, сорванной где-нибудь на Горе Обратной Инь.

Никаких рун на поверхности.

Лишь следы от старых надписей, которые кто-то позже стёр.

Белый призрак не верил, что Шипань осмелится настолько грубо издеваться над Матушкой.

Поэтому решил: это просто его собственного знания не хватает.

Цзян Ли скрывать ничего не стал.

—Эта вещь называется табличкой смертника.

—В Преисподней она служит документом, который принимает умершую душу.

—Достаточно записать на ней имя и прошлое, и душа того, кто умер до окончания положенного срока жизни, сможет получить путь в Город Безвременно Умерших.

Последнее слово ещё не успело затихнуть.

Поднялся резкий иньский ветер.

Матушка Мрачной Горы, которая с момента появления почти не вставала из кресла, внезапно оказалась прямо перед Шипанем.

—То, что ты сказал… правда?!

Даже нынешний Цзян Ли не успел отследить её движение.

Матушка одним рывком выхватила белую табличку и с заметным возбуждением уставилась на лозного демона.

Красивым её голос назвать было невозможно.

Хриплое горло звучало так, будто два жернова перемалывали горсть железных гвоздей.

И внутри одной речи одновременно наслаивались сотни разных голосов.

Старики.

Грубые мужчины.

Женщины.

Дети.

Хаос был почти таким же, как тысячи лиц в божественном клоне Цзян Ли.

Не практикуй он Сутру Сердца Гуаньинь, разобрать слова было бы непросто.

—Всё сказанное чистая правда. Подчинённый не посмеет обманывать Матушку.

Она долго смотрела на фигуру из лоз.

Словно хотела заглянуть прямо внутрь сознания.

Но у медленно движущихся плетей не было глаз.

А маленький фонарь Огня Неведения надёжно скрывал настоящего Цзян Ли.

Понять, лжёт ли Шипань, Матушка не смогла.

Тогда она поднесла табличку ближе.

Чёрным острым ногтем поскребла поверхность и сняла немного белой древесной пыли.

Порошок растёрла между пальцами.

Внутри ощущалась совершенно незнакомая аура.

По крайней мере одно становилось ясно: дерево не происходило из этого фрагмента Преисподней.

Доверия в глазах Матушки прибавилось.

Она сложила странную печать и ударила ею в землю.

Гора снова задрожала.

Из глубины что-то полезло наружу.

Однако показались не огромные чудовища.

Всего две корневые плети.

Рельеф их поверхности напоминал древние окаменелости.

От них исходило чувство чрезвычайной старости.

Но именно окаменевшая оболочка полностью запечатывала ауру внутри.

Цзян Ли не мог нормально исследовать их.

Один корень протянулся к пароварке и обвился вокруг ребёнка Четырёхруких.

Матушка другой рукой небрежно схватила из толпы какого-то призрака.

Второй корень обмотал уже его.

Плети переплелись.

Из тела ребёнка начало вытягиваться нечто невидимое.

По корню оно перетекло в призрака.

Глазом этого не увидеть.

Но Цзян Ли прекрасно понимал происходящее.

Из ребёнка забирали продолжительность жизни.

Точнее — оставшийся срок янской жизни.

Ещё очень давно на призрачном рынке Цинь Шумань встречалось множество торговцев, которые обманывали случайных путников и расплачивались с ними чужими годами жизни.

Правда, обычные призраки могли красть срок в основном у смертных.

Да и делали это грубо.

Иногда забирали всего несколько лет или даже месяцев, а человек после возвращения домой внезапно тяжело заболевал и умирал.

Позже в Фэнду Цзян Ли получил разбитую чашу Короля Призраков-нищего.

Она вытягивала срок жизни и совершенствование у существ ниже Земного Бессмертного, превращая их в медные монеты.

На основе чаши Цзян Ли даже устроил довольно популярное казино.

Поэтому сама способность переносить срок жизни удивления не вызывала.

Но эффективность этих двух корней была пугающей.

Она намного превосходила чашу Фэнду.

Даже два собственных Древа Девяти Преисподних Цзян Ли работали хуже.

Ауры и духовной энергии с поверхности корней всё ещё не просачивалось.

Но Цзян Ли был на девяносто процентов уверен: перед ним настоящий корень Древа Девяти Преисподних.

Значит, Матушка неизвестным способом оживила древний обрубок и подчинила его себе.

Именно благодаря корню получила духовную энергию Девяти Преисподних и значительную часть нынешней силы.

Срок жизни продолжал уходить.

На лице ребёнка появились морщинки.

Кожа и мышцы начали слабеть и обвисать.

А призрак с другой стороны внешне почти не менялся.

Янская жизнь была ценна.

Но обычному призраку без специальной техники практически не давала прямой пользы.

В древности неистраченный срок даже мешал нормальному перерождению.

Матушку это не волновало.

Когда в призрака перелили несколько десятков лет янской жизни, она взяла немного древесной пыли с таблички и засунула её внутрь его тела.

После чего схватила несчастного обеими руками.

Скрутила в шар.

Несколько раз яростно размяла.

И прямо на месте растёрла второго по счёту величайшего неудачника сегодняшнего пира в призрачный прах.

Матушка взмахнула рукой.

Серый порошок рассеялся по воздуху.

Когда фрагменты души начали распадаться, среди них загорелись крошечные точки света.

Из сияния постепенно сложился туманный силуэт огромного города.

—Правда… Это действительно Город Безвременно Умерших!

Волнение Матушки больше невозможно было скрыть.

Она протянула руку и попыталась схватить призрачный город.

Но это оставалась всего лишь проекция.

Ладонь прошла сквозь образ.

Силуэт рассыпался в хаотичное сияние и исчез.

Зато подлинность таблички теперь была доказана.

Матушка смотрела на белую дощечку как на редчайшее сокровище.

Иногда ценность вещи вообще не зависела от дороговизны материала.

Особенно если речь шла об официальном документе.

Обычный лист белой бумаги с несколькими чёрными словами иногда мог стоить больше горы золота.

—Хорошо! Хорошо! Хорошо!

—Пурпурная Лоза Шипань, ты отлично сработал!

Придя в себя, Матушка посмотрела на контролируемого Цзян Ли демона с явным одобрением.

Она непонятно откуда достала небольшой таз и поставила рядом с древними корнями.

Через несколько вдохов из обоих корней потекли две струи мутной жёлтой воды.

Таз наполнился до краёв.

Матушка передала его Шипаню.

Целый таз воды Жёлтых Источников.

Когда Цзян Ли только что набросился на Маньши, он попутно незаметно забрал чашку, которую тот ещё не успел выпить.

Тогда добыча казалась великолепной.

Теперь Цзян Ли внезапно почувствовал, будто над его бедностью откровенно смеются.

Причём смеются именно той вещью, которую он давно искал.

«Над Девятью Небесами нет луны ночи; под Девятью Преисподними пьют из Жёлтых Источников».

Способность напрямую вытягивать воду Жёлтых Источников из глубины Девяти Преисподних несомненно принадлежала древнему корню.

А всё, что было связано с Древом Девяти Преисподних, Цзян Ли давно мысленно считал своей будущей собственностью.

Мысль о том, что корень врождённого духовного дерева древности сейчас контролирует кто-то другой, вызывала крайне неприятное чувство.

Разумеется, внешне он ничего не показал.

Шипань послушно поблагодарил Матушку и осторожно убрал таз.

Тогда Матушка повернулась к остальной нечисти.

—Нынешний пир полной луны отменяется.

—Пурпурная Лоза Шипань, можешь забрать десятерых.

Настроение демонов внизу её вообще не интересовало.

Теперь детям требовалось сохранить янскую жизнь.

Значит, есть их никто не будет.

Подарки уже собраны?

И что с того?

Только Шипань, принесший табличку смертника, получил особое разрешение взять десять детей.

—Благодарю Матушку.

Цзян Ли через силу изобразил радость.

Потом будто невзначай добавил:

—Матушка оставляет детей ради их янской жизни, верно?

—На Горе Обратной Инь они долго не протянут. А если пытаться тащить их через всю гору, будет ещё неудобнее.

—Подчинённый знает способ превращать годы жизни в медные монеты. Матушка, пожалуйста, посмотрите.

Шипань подошёл к железной клетке.

Лозы вытянулись и схватили десять детей.

Плети на теле зашевелились.

Маленькие фигуры одна за другой скрылись внутри.

На самом деле Цзян Ли просто отправил их в пространство Гроба Погребённой Инь.

Через некоторое время лозы снова зашуршали.

Из ладони Шипаня посыпались десятки медных монет срока жизни.

По качеству они заметно уступали годам, которые напрямую вытягивало Древо Девяти Преисподних.

Но Матушке качество было почти неважно.

Ей требовалось лишь вернуть себе янскую жизнь настолько, чтобы Город Безвременно Умерших признал её и создал притяжение.

А возможность хранить срок жизни в удобных монетах была исключительно полезна.

Матушка сразу махнула рукой.

—Забирай остальных тоже.

Цзян Ли едва удержался от улыбки.

Шипань снова превратился в лозного великана.

Под завистливыми взглядами всей нечисти пятьсот детей один за другим исчезли внутри его тела.

А из ладоней на землю с громким звоном посыпались больше двух тысяч монет срока жизни.

Это была недавняя выручка казино Фэнду.

Низкокачественный срок жизни хорошо действовал только при первом использовании.

Потом эффект быстро падал.

При постоянном поглощении подобной смеси в самой жизненной основе могли даже появиться прорехи, вызывающие беспричинную утечку лет.

Цзян Ли такими вещами почти не пользовался.

Но носил с собой приличный запас.

Теперь как раз пригодилось для убедительного представления.

Он наконец немного расслабился.

Главная цель — спасти детей — выполнена.

Оставалось найти возможность тайно переправить их подальше.

А дальше…

Нужно перейти через Гору Обратной Инь и самому стать мёртвым.

Если впереди пойдёт Матушка Мрачной Горы, возможно, Цзян Ли тоже сумеет лично заглянуть в Город Безвременно Умерших.