Том 1 · Глава 494. Горе-союзник
Быстрее! Быстрее! Прочешите всё до последнего угла, бездельники!
Смертный генерал верхом на коне яростно орал на подчинённых.
Плохо обученная армия тут же засуетилась.
Солдаты начали методично обходить дом за домом и проверять каждый угол Улицы Детей.
Если бы не совершенно пустые взгляды, никто бы не догадался, что все эти люди на самом деле спят и двигаются во сне.
Пока предел
На крыше самого высокого деревянного здания района спокойно стоял Пурпурный Демон, принявший человеческий облик.
Он смотрел сверху на всю Улицу Детей.
В его сознании огромный разноцветный паук сидел в центре сети, сплетённой из нитей снов.
В самом центре паутины был намертво привязан большой цветной кокон.
Внутри спокойно спала настоящая душа Шипаня, хозяина тела Пурпурной Лозы.
От центральной сети наружу расходились восемь главных нитей.
Каждая соединялась с ещё одной паутиной.
Оттуда сеть разветвлялась дальше и дальше.
На каждом новом участке тоже висела собственная добыча.
Таких сетей было куда больше трёх тысяч.
Среди пленённых сновидцев находилось множество потомков Пурпурной Лозы и большое количество смертных жителей Города Безвременно Умерших.
Пока Цзян Ли шёл по Городу, он без особого труда затянул в сны огромное количество местных смертных.
Мёртвым всё равно не требовалась пища.
Разве не лучше позволить им выйти из бесконечной войны и погрузиться в мирные приятные сны?
Заодно они могли постоянно снабжать его энергией сновидений.
По десяткам тысяч связанных паутин бегали куда более мелкие разноцветные паучки.
Они собирали силу сна и тут же исправляли нестабильные участки сновидений.
И именно количество этих маленьких пауков ограничивало число управляемых Марионеток Нити Сна.
Пока их было ровно три тысячи.
Способность Цзян Ли родилась из соединения врождённого таланта снов и Сутры Сердца Великой Свободы Гуаньинь.
Похоже, под влиянием Сутры она особенно любила число три тысячи.
Поначалу существовал лишь один паук — большая Духовная Марионетка Сна, являвшаяся отдельным сновидческим клоном.
Раньше Цзян Ли лично затянул Шипаня и всю его колонию в сон.
Постоянно питаясь силой их сновидений, главный паук постепенно создавал малые дочерние тела.
Один сновидческий клон мог породить до трёх тысяч таких дочерних пауков, пригодных для контроля более слабых душ.
Теперь предел был заполнен.
Система продолжала копить энергию, но для рождения второго полноценного сновидческого клона её пока не хватало.
Поэтому число Марионеток Нити Сна временно остановилось на трёх тысячах.
Настоящее тело Цзян Ли сейчас исследовало внутренний город и искало предшественников Дачжуншаня.
А сновидческий клон, управлявший телом Пурпурной Лозы, он отправил на поиски Матушки Мрачной Горы.
Сейчас та должна быть ослаблена.
Возможно, удастся отнять что-нибудь полезное.
Например, накопленную за годы воду Жёлтых Источников.
Или сведения об истинном древнем корне Древа Девяти Преисподних.
Три тысячи марионеток — не так много.
Улица Детей называлась улицей лишь формально.
На деле это был огромный район.
Солдаты долго бегали по кварталам без остановки.
Наконец один из дочерних пауков заметил подозрительное место.
Пурпурный Демон превратился в фиолетовую полосу света и мгновенно прибыл туда.
Со всех сторон подтянулись три тысячи смертных солдат.
Они держали почти бесполезное оружие и постепенно сжимали кольцо.
В центре находился старый колодец.
Из глубины доносились плач и мучительные стоны.
Повсюду в других местах Улицы Детей ползали младенцы.
Их было так много, что иной раз даже некуда было поставить ногу.
Но вокруг этого колодца не находилось ни одного ребёнка.
Значит, внутри скрывалось нечто достаточно страшное, чтобы отпугнуть даже местные души.
Несколько солдат осторожно подошли и заглянули вниз.
Они не успели ничего разглядеть.
Из колодца вылетело больше сотни чёрных нитей.
Они пробили тела людей и мгновенно утащили всех внутрь.
Следом из глубины вырвалось бледное пламя.
Солдаты, исчезнувшие в колодце, тут же превратились в белые полосы света и были возвращены Городом Безвременно Умерших.
А дочерние пауки сна, не успевшие покинуть их тела, полностью сгорели в белом огне.
Далеко отсюда настоящий Цзян Ли, шедший по внутреннему городу, внезапно остановился.
Он повернул голову в сторону Улицы Детей.
Лицо стало мрачным.
Холодное Пламя Призрачного Фонаря?
Ему хватило одного ощущения, чтобы узнать собственный огонь.
Именно тот маленький язычок, который раньше забрала Матушка Мрачной Горы.
Почему он вдруг загорелся в колодце?
Печать случайно разрушилась?
Или кто-то специально её открыл?
Шипань! Вот кто действительно верен Матушке!
Всё-таки пришёл искать меня!
Остальные ублюдки, наверное, сразу разбежались, как только увидели, что Матушки рядом нет?
Вернёмся
Холодный голос донёсся снизу.
Из древнего колодца медленно поднялась фигура.
Шипань. Ты ведь пришёл не убить Матушку, правда?
Существо перед ним называло себя Матушкой Мрачной Горы.
На лице всё ещё оставалось красное пятно.
Но оно было заметно меньше, чем раньше.
Бледное Холодное Пламя Призрачного Фонаря не касалось остального тела.
Оно горело только вокруг красного пятна.
Под пламенем что-то постепенно исчезало, и отметина понемногу сжималась.
Существо знало всё, что должна знать Матушка.
Пятно на лице тоже совпадало.
И всё же Пурпурный Демон не узнал его с первого взгляда.
Голос.
Рост.
Черты лица.
Всё отличалось от привычного образа.
Потому что из колодца поднялся мужчина.
«Так Матушка Мрачной Горы на самом деле мужчина, который обычно выглядит женщиной?»
Цзян Ли сразу почувствовал, что объяснение слишком простое.
Стоп.
Красное пятно.
Он внезапно вспомнил пир полной луны.
После неожиданного нападения в облике Матушки уже появлялись едва заметные мужские черты.
Теперь всё складывалось.
Красная отметина являлась не просто уродливым пятном.
Она была чем-то куда более важным.
Чем больше она разрасталась, тем сильнее становилась одержимость Матушки, тем мутнее — рассудок и тем женственнее — внешний облик.
А когда пятно уменьшалось, перед ним всё отчётливее проявлялся мужчина.
И сейчас этот человек использовал Холодное Пламя Призрачного Фонаря, чтобы уничтожить красную отметину!
Позволить ему спокойно закончить было нельзя.
Настоящее тело Цзян Ли издалека сложило печать.
Белое пламя вокруг лица Матушки сразу начало гаснуть.
Одновременно сновидческий клон заставил тело Пурпурной Лозы мгновенно развалиться на бесчисленные отдельные плети.
Они поползли во все стороны, пытаясь уйти как можно дальше.
Матушка заметила, что белое пламя на лице стремительно слабеет.
Сейчас было не до бегущей лозы.
Она — или теперь уже он — немедленно направил в огонь духовную энергию Девяти Преисподних, пытаясь сохранить пламя.
Раньше эта энергия являлась для Холодного Пламени Призрачного Фонаря идеальным топливом.
Но на этот раз не помогло.
Она лишь немного замедлила процесс.
Бледный огонь всё равно уверенно угас.
Стоило последней искре исчезнуть, как красное пятно сразу начало снова расширяться.
Почти достигнутый успех рухнул в последний момент.
На мужском лице Матушки появилась яростная ненависть.
Он на мгновение застыл, будто сознание снова пыталась захватить отметина.
С огромным усилием подавил её и сохранил ясность.
А затем исчез.
В следующую секунду одновременно обрушились больше сотни домов Улицы Детей.
В центре провала сухая ладонь Матушки намертво прижала к земле настоящее тело Шипаня, которое пыталось скрыться среди лоз.
Мой самый верный Пурпурный Демон…
Почему же ты убегаешь сразу после встречи с Матушкой?
Сухая главная лоза яростно дёрнулась несколько раз.
Никакого результата.
Разрыв силы между сторонами был слишком велик.
Шипань перестал бороться.
Отбежавших потомков он тоже не стал созывать обратно.
Главная лоза свернулась и снова приняла человекоподобную форму.
Вы действительно Матушка Мрачной Горы?
Подчинённый оказался слеп и не сумел узнать Матушку. Прошу простить!
Настоящее сознание Цзян Ли, разумеется, не решалось погружаться в тело, которое держал в руках настолько сильный призрак.
Он управлял происходящим лишь издалека, а на месте импровизировал сновидческий клон.
Сейчас оставалось только играть слабость.
В конце концов, если человек перед тобой неожиданно поменял пол и внешность, сказать «не узнал» звучало вполне разумно.
Но глаза Матушки всё равно оставались опасными.
Хм. Мой самый верный Пурпурный Демон.
Тогда объясни Матушке, почему белое пламя исчезло именно в тот момент, когда появился ты.
Ты что-то сделал, верно?
И на пире полной луны это тоже был ты?
Настроение Цзян Ли ухудшилось.
Только что он слишком поспешил выключить пламя, не желая дать Матушке очистить красную отметину.
Но противник вовсе не был глуп.
Достаточно связать нынешнее событие с прошлым нападением — и ответ становился очевидным.
К счастью, Цзян Ли отправил сюда только сновидческий клон и тело Шипаня.
Будь внутри настоящее тело, сейчас уже пришлось бы думать о спасении собственной жизни.
Чёрная призрачная рука сильнее сжала сухую лозу.
Внутрь проникла ледяная энергия.
Сон Шипаня начал яростно колебаться.
Душа едва не проснулась.
Даже переход через Гору Обратной Инь от жизни к смерти не смог настолько потревожить его сон.
Можно было представить, какой боли подвергалось тело сейчас.
Скажи Матушке название этого пламени.
Передай его мне
Более того, помогу тебе стать настоящим Королём Демонов!
Угроза и соблазн одновременно.
Сила пальцев продолжала расти.
Ещё немного — и главная лоза просто переломится.
Цзян Ли уже собирался заставить сновидческий клон перескочить в одного из разбежавшихся потомков и отказаться от тела Шипаня.
Но именно в этот момент вся земля под Улицей Детей задрожала.
Из глубины поднялась чудовищная сила.
Чёрная ладонь мгновенно пробила почву.
Она схватила сразу Матушку и Пурпурного Демона и потянула вниз.
«Идите к нам…»
«Здесь так одиноко… так холодно…»
«Останьтесь со мной…»
«Дайте попробовать вашу плоть… всего кусочек…»
«Спускайтесь… спускайтесь к нам…»
По поверхности чёрной ладони проявились бесчисленные лица.
Они кусались, выли и цеплялись за обоих, утаскивая всё глубже под землю.
Такое движение заметили далеко за пределами района.
Настоящий Цзян Ли легко запрыгнул на крышу соседнего дома.
Там уже стояло множество совершенствующихся, пришедших посмотреть на шум.
Та самая сила!
С одного взгляда Цзян Ли узнал энергию, которая раньше не позволила ему проникнуть в город под землёй.
Хорошо, что тогда он не полез напролом.
Последствия наверняка оказались бы очень неприятными.
Ха. Опять какой-то новичок решил устроить драку в городе.
Уже умер и всё равно не умеет вести себя спокойно. Сам виноват.
Несколько местных совершенствующихся рядом лишь презрительно усмехнулись.
Очевидно, подобное зрелище здесь встречалось достаточно часто.
Оказалось, внутри Города Безвременно Умерших никто напрямую не запрещал драки.
Но стоило выпустить слишком много силы и начать разрушать здания или землю, как снизу немедленно приходило суровое наказание.
Даже Земной Бессмертный ещё неизвестно сумел бы сохранить жизнь после такого удара.
Причём цена этой смерти, судя по всему, была особенно высокой.
Все жители и так являлись мёртвыми.
Уничтожить друг друга окончательно было трудно.
А за разрушение окружения следовало немедленное наказание.
Неудивительно, что на поверхности внутренний город выглядел настолько мирным.
Цзян Ли вспомнил результаты Ушей Шаньтина и наконец выстроил предположение о происхождении этой подземной силы.
В Городе жили те, кто умер до истечения срока жизни.
В древности, когда отмеренные годы окончательно заканчивались, такая душа покидала Город, продолжала путь по дороге Жёлтых Источников, проходила суд Преисподней и вступала в Шесть Путей Перерождения.
Но нынешняя Преисподняя расколота на куски.
Куда теперь уходят жители, чей остаток жизни исчерпан?
Очень вероятно, что они просто тонут под Городом и остаются там навсегда.
Постепенно становясь частью той самой чудовищной массы.
С момента возвращения духовной энергии до нынешнего дня число таких душ могло накопиться до совершенно немыслимого уровня.
Вдалеке чёрная ладонь внезапно взорвалась.
Матушка Мрачной Горы всё-таки превосходила обычных Королей Демонов.
Так легко утащить её под землю не получилось.
Но даже краткого захвата хватило, чтобы заплатить немалую цену.
Десятки чёрных душ, похожих на угрей, прогрызли в теле один за другим глубокие отверстия.
Они уже наполовину забрались внутрь и продолжали извиваться.
Когда-то эти души принадлежали вовсе не одним смертным.
Среди них хватало мастеров Преображения Духа.
Земных Бессмертных.
Возможно, даже существ ещё более высокого уровня.
Пробить защиту Матушки для них было вполне возможно.
Она схватила одного такого «червя» и попыталась вытащить.
Тот тут же разорвался пополам.
Оставшаяся внутри часть мгновенно ушла ещё глубже, продолжая грызть плоть и извиваться между тканями.
Даже Матушка Мрачной Горы не могла спокойно терпеть такое заражение.
А куда более слабому Шипаню было ещё хуже.
Без усиления колонии основная лоза по силе соответствовала лишь Преображению Духа.
Сухое тело сверху донизу оказалось покрыто отверстиями.
Сотни, потом тысячи чёрных червей уже прогрызли путь внутрь.
В море сознания один за другим появлялись чёрные паразиты.
Они падали прямо на сети из нитей сна и за считаные мгновения разрывали паутину на куски.
Часть устремилась к сновидческому клону в центре.
Но ещё больше паразитов начало двигаться по соединяющим нитям к другим сетям.
Если они доберутся до сновидческого клона и сожрут его, то, возможно, смогут по связи найти даже собственный сон Цзян Ли.
Он внезапно пожалел, что вообще помог Матушке добраться до Города Безвременно Умерших.
Этот неуправляемый союзник действительно приносил одни беды.