Том 1 · Глава 5. Чешуйчатые демоны
Ну надо же. И что это я вижу? А ведь я хотел позвать своего брата Цзян Ли ночевать со мной в палатке. Но, похоже, у него уже появился вариант получше.
Из-за повозки вышел круглолицый Янь Хун. Заложив руки за спину, он принялся самым противным образом ехидничать.
Потом снял с подноса чашу с похлёбкой.
Под ней лежал тонкий женский платок.
В эту эпоху подобный жест был уже не намёком, а прямым признанием намерений.
Проваливай.
Цзян Ли спокойно убрал платок.
Ночью я тренируюсь. Ты мой храп слышал. Мне и в повозке одному отлично.
Так он без колебаний отверг двусмысленное предложение Янь Хуна делить палатку.
Вообще-то тот пришёл поздравить приятеля.
Репутация Цзян Ли среди подростков каравана за один день перевернулась полностью. Ещё недавно его считали трусливым похотливым ублюдком, теперь же многие видели в нём стойкого молодого мастера, сумевшего отомстить обидчикам.
Хотя никаких добрых дел он не совершил. Грязные слова в адрес Янь Фэнъюэ тоже действительно говорил прежний хозяин тела.
Просто после демонстрации силы к Цзян Ли вернулось право рассказывать собственную версию событий. А если люди готовы тебе верить, объяснить случившееся нужным образом обычно не так сложно.
Очень скоро отношение ровесников изменилось почти на противоположное.
В этом необычном мире сила была главным мерилом ценности. Стоило Цзян Ли показать, на что он способен, как для немалого числа девушек он и вовсе превратился в героя мечтаний.
Зато самой Янь Фэнъюэ последние дни приходилось несладко.
Девушки, которые раньше дружили с ней, при встрече всё ещё улыбались как прежде. Но стоило отвернуться — и начинались разговоры о том, что княжна бесстыдно соблазняет мужчин.
Лагеря были тесными, и Янь Фэнъюэ несколько раз слышала такие разговоры собственными ушами.
Для юной девушки ситуация была мучительно неловкой. Сделать вид, будто ничего не слышала, — неприятно. Выйти и разоблачить сплетниц в лицо — ещё хуже. Оставалось только молча терпеть.
Дни один за другим проходили в дороге.
По мере приближения к месту назначения к ним присоединялись новые караваны.
Цзян Ли заметил, что знаки на их повозках совершенно одинаковы. Практики в длинных одеждах тоже разговаривали как давние знакомые. Очевидно, все караваны принадлежали одной организации.
Янь Хун, прирождённый любитель знакомств и слухов, на каждой стоянке отправлялся общаться с людьми из других групп, обменивался новостями и собирал сведения.
Полезного, правда, находилось немного. Практики держались загадочно — или, если говорить проще, в большинстве своём презирали смертных и не считали нужным что-либо им объяснять.
Удалось выяснить лишь основное.
Все эти караваны принадлежали организации под названием Павильон Вознесения. Раз в несколько лет его люди ездили по мирским государствам, проверяли детей на наличие духовного корня и увозили подходящих кандидатов.
Судя по всему, Павильон служил чем-то вроде посредника между миром смертных и миром практиков. Насколько он силён и влиятелен, Цзян Ли с их нынешними знаниями даже предположить не мог.
Что ж, всё закономерно. Где возникает спрос, там появляется выгода; а где есть выгода, обязательно найдётся тот, кто займёт пустующую нишу.
Посредник зарабатывал на обеих сторонах. Как минимум коммерческой хватки хозяину Павильона Вознесения было не занимать.
Однажды вечером, когда Искусство Суйху у Цзян Ли уже достигло седьмого уровня, к нему в полном восторге прибежал Янь Хун.
Цзян Ли! Цзян Ли! Выходи скорее! Покажу кое-что интересное!
Цзян Ли медленно завершил практику и вздохнул.
Пожалуй, дальше придётся выбирать время осторожнее. Ещё один уровень — и Искусство Суйху начнёт порождать внутреннюю силу. Если тогда кто-нибудь вот так внезапно его дёрнет, недолго и кровью харкнуть.
Княжич ты мой ненаглядный, что там опять такое? Если пришёл спросить, не нужна ли мне жена, тогда ещё могу заинтересоваться.
Цзян Ли выбрался из повозки с лёгким недовольством.
В последнее время он тренировался при любой возможности. Постоянные положительные эффекты поддерживали силы и бодрость на максимуме, и без нагрузки Цзян Ли буквально не знал, куда себя деть.
Да при чём тут это? Идём быстрее! К нам присоединился ещё один караван. Ты ни за что не угадаешь, кто там приехал.
Янь Хун возбуждённо схватил его и потащил к хвосту стоянки.
Дай угадаю. Светловолосая голубоглазая персиянка? Темнокожая кудрявая девушка из Индии? Мавританка с проколотыми ушами, носом и губами? Янь Хун, кроме девушек ты вообще что-нибудь замечаешь?
В этот раз точно не девушка! Клянусь! То есть… вроде бы девушка. Но и не совсем настоящая девушка… Да просто пошли уже!
Очень скоро Цзян Ли понял, что дело действительно необычное.
Поглазеть пришли далеко не только Янь Хун и несколько знакомых любителей красавиц.
Во всех караванах вместе насчитывалось больше двухсот человек, и едва ли не большинство собралось вокруг недавно прибывших повозок.
Кто мог вызвать такой интерес?
Причём люди смотрели вовсе не как на знаменитость. Скорее как посетители зоопарка на редкую обезьяну.
Цзян Ли и Янь Хун подошли ближе. Пользуясь силой, намного превосходившей остальных подростков, Цзян Ли буквально раздвинул толпу и протиснулся вперёд.
Увидев повозку, он удивлённо остановился.
Вместо привычного деревянного кузова на платформе стояла огромная железная клетка, сваренная из прутьев толщиной с большой палец.
Внутри помещалась деревянная купель примерно по пояс взрослому человеку — такая, какие часто показывают в старых исторических сериалах.
Судя по всему, там держали какого-то опасного зверя?
Цзян Ли вопросительно посмотрел на Янь Хуна.
Что внутри?
Подожди. Скоро само покажется.
Янь Хун уверенно занял место в первом ряду.
Некоторым подросткам ожидание быстро надоело. Они подошли к клетке, просунули руки между прутьями и начали стучать по стенкам купели.
Другие стали бросать внутрь крошки оставшихся булочек.
Эй! Вылезай! Не вылезешь
Какой-то особенно смелый парень из другого каравана и правда нагнулся искать камень.
Плюх!
Кусок породы размером с кулак перелетел через край купели.
Внутри словно что-то окончательно разозлилось. Вода взметнулась сильными брызгами.
Жить надоело?! Все прочь отсюда!
Гневный рёв внутреннего мастера заставил наглеца от неожиданности сесть прямо на землю.
Остальные сразу присмирели.
Появилось несколько воинов в чёрном, которые без церемоний разогнали толпу.
Как ни крути, будущие ученики были всего лишь детьми. Стоило на них рявкнуть по-настоящему — и все послушно разошлись. Цзян Ли тоже пришлось уйти вместе с остальными.
Перед тем как отвернуться, он успел краем глаза увидеть лишь тонкую руку, высунувшуюся из купели и ухватившуюся за железный прут.
Ну, Янь Хун? Теперь-то скажешь, что там такое?
Тот почесал затылок и неловко улыбнулся.
Сам не знаю. Но точно демон. И, похоже, водяной.
Цзян Ли покачал головой.
«Так и знал. Нельзя было надеяться, что он действительно что-то выяснил».
Демон, значит…
Цзян Ли тихо повторил это слово. Интересно, насколько местные демоны похожи на тех, которых он представлял по легендам прежнего мира?
Ночью лагерь залил лунный свет.
В одном из углов стоянки, в повозке Цзян Ли, гремел оглушительный храп.
На самом деле он не храпел в обычном смысле. Иначе после такого звука к утру горло превратилось бы в кровавую рану.
Гул рождался от вибрации грудной клетки и кожи по всему телу. Под действием [Укрепления тела] организм медленно, но неуклонно становился сильнее.
И тут до ушей Цзян Ли донеслась песня.
Чистая, протяжная, удивительно нежная.
«Как приятно… Какой мягкий голос…»
Казалось, он снова стал младенцем и вернулся в материнские объятия. Песня обволакивала со всех сторон, дарила безопасность и покой.
Вся настороженность исчезла сама собой. Цзян Ли захотел только расслабиться.
Искусство Суйху, которое почти непрерывно работало в его теле, незаметно остановилось.
Он лежал на жёстких досках, но чувствовал себя так, словно под ним была мягчайшая постель из восемнадцати слоёв гусиного пуха. На губах даже появилась довольная улыбка.
И вдруг перед глазами вспыхнули строки.
[Гипноз: восприятие снижено на 50%; Дух снижен на 50%; принудительно вводит в глубокий сон. Осталось: 3 часа] [−] [+]
Цзян Ли вздрогнул, и сознание на мгновение прояснилось.
Но спать хотелось невыносимо.
Навалилась тяжесть, почти как при сонном параличе. Руки и ноги не слушались, а веки словно придавили двумя Янь Хунами — открыть глаза не получалось.
«Нет. Нельзя засыпать!»
«Эффект… Убрать эффект!»
Через пять секунд Цзян Ли резко сел и задышал полной грудью.
Ещё немного. Буквально ещё мгновение — и он окончательно провалился бы в сон.
К счастью, игровой интерфейс существовал прямо в поле зрения. Даже с закрытыми глазами он видел его совершенно отчётливо.
Что вообще происходит?
В голове роились вопросы. Песня снаружи всё ещё звучала. Стоило Цзян Ли прислушаться несколько секунд, как тело снова обмякло и мысли начали тонуть в сонливости.
Он ещё раз снял [Гипноз], схватил оставшуюся от ужина булочку, оторвал два куска, скатал в плотные шарики и заткнул ими уши.
Прекрасная мелодия сразу превратилась в едва слышный фон.
Цзян Ли облегчённо выдохнул.
«Выйти посмотреть?..»
«Опасно».
Он долго колебался между «не суйся — целее будешь» и «кто не рискует, тот ничего не получает», а потом нашёл компромисс.
Сделать дырку в стене и выглянуть наружу.
Цзян Ли осторожно вытащил меч и начал сверлить остриём доску.
Теперь он был в несколько раз сильнее обычного человека, а меч в его руках среди смертных стоил целое состояние. Щепки посыпались быстро, и вскоре в стене появилось небольшое незаметное отверстие.
Снаружи всё утонуло в густом тумане. Видимость была почти нулевая. Даже костёр неподалёку проступал лишь расплывчатым пятном.
«От тумана несёт рыбой».
Ш-ш-ш-ш!
В лесу сбоку зашевелились ветви и трава. Там явно бежало что-то довольно крупное. Но уши Цзян Ли были забиты хлебом, поэтому звук доходил плохо.
Он крепче сжал меч и приготовился ко всему.
Спустя несколько мгновений из леса один за другим начали выходить тёмные силуэты.
Часть направилась к повозке с пленным «демоном». Остальные сразу поползли к палаткам в центре лагеря.
Цзян Ли мысленно выругался.
Практики днём смотрят на всех свысока, будто им нет равных, а когда действительно понадобились — неизвестно куда пропали.
Пока тени ещё не добрались до повозки, он тихо приоткрыл дверь и выскользнул наружу.
Интерфейс назвал эту мелодию [Песней чешуйчатого демона]. Значит, существо, которое пело, вероятно, и было тем самым чешуйчатым демоном.
«Неужели они пришли мстить за пойманных „демонов“?»
Силуэты приблизились. Пение внезапно оборвалось, и вместо него раздалось хриплое, режущее ухо рычание.
Твари бросились на палатки. Плотная ткань их не остановила. Спящих подростков один за другим вытаскивали наружу.
Некоторые приходили в себя уже от боли — и видели, как чудовища сидят у них на животах и пожирают внутренности.
Один из демонов вдруг принюхался и повернул к повозке Цзян Ли.
Из его горла вырывалось тяжёлое хриплое дыхание, совершенно не похожее на прекрасный голос из песни.
Демон распахнул деревянную дверь, просунул голову внутрь, оглянулся вправо и влево и в замешательстве обнаружил, что там никого нет.
В этот момент из-под днища сверкнул клинок.
Клинок молнией полоснул демона по обеим ногам.
Брызнула кровь с резким рыбным запахом. Только тогда тварь будто поняла, что произошло, и рухнула.
Цзян Ли выкатился из-под повозки и впервые рассмотрел противника вблизи.
К его удивлению, чудовище было не уродливым — скорее наоборот.
Гладкая белая кожа, красивое девичье лицо, чёрные волосы ниже талии, мокрыми прядями облепившие стройное тело.
Неудивительно, что Янь Хун назвал этих существ девушками.
Впечатление портили лишь огромные чёрные зрачки и два ряда острых зубов, которые демон обнажил в угрозе.
Меч мгновенно вошёл ему в грудь.
Покончив с красивой тварью, Цзян Ли больше не медлил и побежал к палатке Янь Хуна.
Он видел, как несколько демонов направились именно туда.
Предсмертные крики подростков один за другим разрывали ночную тишину.
И только тогда со стороны, где размещались практики, наконец донеслись голоса.
Проклятье! Я на этом задании ещё и в убыток уйду!
Наглые твари! Сами вышли на берег искать смерти?!
Немедленно проснуться!
Последний рёв заставил воздух задрожать. Даже у Цзян Ли загудело в ушах.
Но зато он наконец вырвал остальных из гипноза.
Подростки один за другим приходили в себя. Увидев хаос снаружи, они растерялись и только мешали друг другу, ещё сильнее усиливая панику.
Впрочем, от них никто и не ждал помощи.
Сквозь туман одна за другой полетели огненные полосы.
Они ударяли в чешуйчатых демонов — и оказывались горящими талисманами.
Мокрые с головы до ног твари после попадания вспыхивали так, будто их облили маслом. Они катались по земле, но пламя не гасло.
Воины в чёрном тоже пришли в ярость. С оружием наголо они ворвались в стаю и начали рубить противников, словно овощи.
Чешуйчатые демоны были не крупнее человека и в прямом бою совершенно не выдерживали натиска внутренних мастеров.
Вскоре раздался протяжный рык, и вся стая одновременно развернулась к лесу.
Но тут в тумане мелькнули белые силуэты.
Практики сменили талисманы. Теперь поражённые демоны уже не загорались: их тела мгновенно деревенели, и они падали на землю, не способные пошевелиться.
Брать живьём!
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta