Том 1 · Глава 501. Долг Человеческого Императора. Удар на переправе
Жемчужина Облачной Раковины была одной из редких диковинок Обители Облаков.
С её помощью можно было призвать высокие кучевые облака. После особой обработки такие жемчужины превращали в приглашения и пропуска, которые вручали людям, считавшимся «связанными судьбой» с Обителью. Раздавив жемчужину, человек мог в любом месте вызвать ведущую в Обитель Облаков лестницу из тумана, а насколько долго ему позволят оставаться наверху, зависело от глубины этой самой «связи».
Иногда — три-пять дней, иногда — месяц или два.
Земля над облаками была чистой и безмятежной, почти как бессмертный край.
Даже если ничего больше не делать, несколько дней жизни там уже позволяли телу избавиться от мирской пыли и временно приблизиться к состоянию Незапятнанного Тела.
Совершенствование ускорялось, а прорывы становились легче. Тем, чья «связь» оказывалась особенно глубокой, Обитель иногда открывала доступ к собственным техникам и древним архивам.
Большую часть этих знаний ещё во времена династии совершенствующихся собрали по всему Восточному Региону.
Случалось даже, что в облачном тайном царстве необычный духовный зверь сам выбирал себе хозяина, превращаясь в огромное подспорье на дальнейшем пути.
Для любого человека побывать в Обители Облаков было огромной удачей.
Но Обитель выбирала гостей не случайно: их собственные методы совершенствования были тесно связаны с заслугами и удачей.
Поэтому «связь» обычно означала одно: человек обладал великими заслугами или огромной удачей.
Даруя таким людям возможности, Обитель получала долю их заслуг.
Вот только кто решил воспользоваться приглашением именно сейчас?
Юньцзи совсем не была настроена принимать гостей.
За последние сто лет Обитель раздала всего две Жемчужины Облачной Раковины: одну — наследнику Человеческого Императора, вторую — потомку Нюйвы. Кто из них сейчас призывал лестницу?
Перед облачным дворцом быстро образовалась спираль тумана, через которую постепенно проступало изображение другой стороны.
Нынешняя Юньцзи уже подняла руку, собираясь развеять проход, но внезапно остановилась.
С той стороны шла тяжёлая иньская ци, а вместе с ней — ещё одна знакомая аура, очень похожая на силу людей Дворца Кровавого Принца.
Расстояние было огромным, и даже изображение получалось размытым. Для методов Обители это уже выглядело странно.
Если цель находилась где-то в Восточном Регионе Цанъюньчжоу, подобного обычно не происходило.
Где же раздавили жемчужину?
Юньцзи взмахнула рукой, направляя в спиральный туман струю семицветных облаков. Картинка сразу стала намного яснее.
Вдалеке виднелся знакомый дворец, который как раз переходил из пустого силуэта в материальную форму.
Тот самый Дворец Городского Бога, который ещё не успел полностью исчезнуть с поля боя перед Обителью.
Юньцзи вдруг поняла: по ту сторону… Город Безвременно Умерших?
Тем временем внутри Дворца Кровавого Принца одна за другой гасли Семизвёздные лампы.
Но рядом с ними больше никто не воскресал.
Похоже, остальные уже догадались, что Два Старца Священного Сердца попались врагу в ослабленном состоянии.
Никто не собирался продолжать добровольно прыгать в ловушку.
Кто-то решил воскреснуть в другой части Города, кто-то — вообще отложить возвращение.
Цзян Ли это не расстроило: он как раз быстро перебирал пленников в тайной комнате Семизвёздного Заимствования Жизни.
Часть людей Палаты Божественного Надзора, которые совершенно не могли сопротивляться, он один за другим отправлял в Гроб Погребённой Инь.
Но спасать собирался далеко не всех. Цзян Ли давно знал: Палата вовсе не состояла из одних праведников.
Внутри хватало откровенно демонических организаций вроде Острова Преображения Дракона или Секты Десяти Тысяч Убийств.
А ещё больше — тех, кто снаружи выглядел достойно, а втайне делал вещи ничуть не лучше.
Просто нынешняя война заставляла всех держаться вместе. Если действительно попытаться разделить Восточный Регион на «праведных» и «злых», ещё неизвестно, на чьей стороне оказалось бы больше силы.
Человек, получивший власть и всё равно сохранивший принципы, сам по себе уже был редкостью. Для многих достижением было хотя бы поддерживать приличную репутацию.
Поэтому примерно половину пленников в этой комнате Цзян Ли вообще не хотел спасать.
Если освободить таких людей, а потом они снова начнут творить зло, часть кармической ответственности легла бы и на него.
Нет уж. Пусть лучше станут ресурсом.
Он быстро сверял лица с памятью. После того общего совещания Палаты, где обсуждали помощь пропавшим экспертам, Цзян Ли знал большинство имён и историй.
С его развитием души забыть подобные сведения было трудно.
Очень скоро самые отъявленные злодеи отправились в Гроб. Конечно, подобное лучше было делать без свидетелей, вот только в комнате всё ещё оставались двое, способных говорить.
Кровавый принц уже вернулся! Тебе не уйти!
Это Город Безвременно Умерших! Ты не способен нас убить! Когда воскреснем, мы отплатим тебе сполна!
Мальчишка, ты, похоже, не знаешь. Наше Искусство Незнакомой Девы Священного Сердца уже можно использовать даже на мужчинах. Подожди немного
Два Старца Священного Сердца всё ещё висели на копьях-ротовых аппаратах.
Их тела покрылись трещинами, а кожа отслаивалась кусками, словно пересохшая глина. Ложное воскрешение Города тоже имело предел.
Стоило полученной энергии полностью иссякнуть, как оболочка снова распадалась в белый свет, ожидая следующего возвращения.
Но сами старцы этого совершенно не боялись: в Городе смерть всё равно не была окончательной.
Почувствовав дрожь Дворца, они поняли, что Кровавый принц вернулся, и заговорили ещё наглее, уже грозясь переработать самого Цзян Ли. После того, что захватчик проделал в тайной комнате, его смелость и впрямь пугала их до дрожи. Неужели он тоже рассчитывал на силу Города? Видимо, он не понимал: по сравнению с вечными мучениями развеяться душой было бы ещё счастливым концом.
Цзян Ли, как раз собиравший Семизвёздные лампы, на мгновение замер. Он не рассердился, а спокойно достал Жемчужину Облачной Раковины.
Господа, если я не ошибаюсь, сюда ведь можно впускать живых?
Он подозревал это уже давно. Не только сам Город — весь этот фрагмент Преисподней не принимал живых.
Но в тайной комнате лежало столько живых пленников, а значит, правила небольшой области каким-то образом изменили.
Например — силой того самого артефакта Небесного ранга, о котором ходили слухи.
Сам Кровавый принц давно исчерпал естественный срок жизни и по обычным правилам тоже не должен был оставаться здесь.
Если он уже сумел обойти одно ограничение, другое выглядело вполне возможным. Цзян Ли даже провёл проверку.
Он выпустил из Гроба молодую особь Древней пиявки изначальной крови.
Она не провалилась в пустоту, как прежде живые Стражи Чанлэ, а спокойно ползала по территории Дворца.
Значит, сюда можно привести и других живых. А если собственных сил недостаточно — можно просто позвать людей, у которых сил хватает.
Собрав всех нужных пленников, Цзян Ли перестал скрываться.
Пробил потолок тайной комнаты и одним движением раздавил Жемчужину Облачной Раковины.
Срок её действия ещё не истёк, и почти сразу из спирального тумана раздался чистый женский голос.
Ты… наследник Человеческого Императора?!
В спокойном голосе впервые прозвучало настоящее удивление. Юньцзи видела: человек по ту сторону уже умер.
Она решила, что наследник Человеческого Императора ради всего живого добровольно пожертвовал собой.
Подобной решимости не проявили даже многие сильнейшие эксперты Палаты, иначе они не топтались бы столько времени у входа в Город Безвременно Умерших, не решаясь умереть и войти внутрь.
Но была и вторая причина потрясения.
Сияние заслуг вокруг Цзян Ли выросло более чем в десять раз по сравнению с прошлой встречей.
Даже праведнику, каждый день совершающему добро, десяти жизней могло не хватить, чтобы накопить столько.
Юньцзи невольно почувствовала уважение.
Цзян Ли через туман увидел стройную женщину, сидевшую на троне нефритового дворца.
Лица разглядеть не получалось, но сомнений не оставалось — он связался именно с хозяйкой Обители.
Он сразу перешёл к делу.
Приветствую, Юньцзи. Я нахожусь внутри Дворца Кровавого Принца, в Городе Безвременно Умерших. В пределах Дворца живые могут находиться без помех. Кровавый принц вот-вот вернётся, а я не смогу удержать его один. Прошу как можно скорее вмешаться и сорвать его замысел.
Он ещё не договорил, когда в сторону Цзян Ли ударил кровавый луч. Цзян Ли мгновенно отступил.
Луч шёл быстро, но его реальная мощь оказалась заметно ниже ожидаемой.
На пути он попал в туман из бесчисленных мельчайших ледяных кристаллов.
Каждый кристалл был развёрнут под строго определённым углом. Кровавый свет сталкивался с ними и понемногу отклонялся; после тысяч микроскопических смещений траектория ушла вверх, и луч прошёл почти над самой головой Цзян Ли.
Кровавый принц, стоявший внутри Дворца Городского Бога, с ненавистью смотрел на человека в маске.
Предчувствие становилось всё хуже: этот неизвестный уже принёс слишком много неприятностей.
Но прямо сейчас Кровавый принц даже не мог выйти и убить его лично.
Дворец Городского Бога находился в процессе пространственного наложения.
Перенос завершился лишь примерно на двадцать процентов. Никто внутри не мог свободно входить или выходить, а техники, направленные наружу, тоже сохраняли лишь около двадцати процентов обычной силы.
Для полного перехода требовалось ещё минимум тридцать вдохов.
Но с каждой секундой тревога становилась сильнее.
Туман рядом с Цзян Ли вдруг начал расширяться, и из него вытянулась лестница из облаков.
Сначала по ней для проверки прошли несколько кукольных двойников. Проблем не возникло.
А затем один за другим появились те самые эксперты Палаты Божественного Надзора, которые ещё недавно сражались с Дворцом снаружи.
Плохо…
Кровавый принц прекрасно понимал, в чём проблема. Он ещё не взошёл на престол и вынужден был насильно приводить Дворец Городского Бога в действие за счёт собранной драконьей ци прежних царей Цинь. Полной силы артефакта он раскрыть не мог.
И особенно уязвим артефакт был именно во время пространственного перехода.
Если ударить в момент переправы — да ещё с обеих сторон — накопленной силы благовоний могло не хватить на защиту.
Многие пришедшие по облачной лестнице уже прежде видели врата Города в Кровавых Землях, но правила Преисподней тогда не позволяли войти. Теперь они наконец оказались внутри, однако осматривать пейзажи никто не собирался.
Убедившись, что здесь можно двигаться нормально, эксперты сразу обрушили атаки на полупрозрачный Дворец Городского Бога.
Здание, до этого почти не реагировавшее на внешнее давление, впервые начало заметно дрожать. Людям Дворца Кровавого Принца не оставалось ничего, кроме как отвечать изнутри.
Один Земной Бессмертный Палаты попал под прямой удар и вылетел за пределы территории Дворца.
Тело тут же потеряло способность летать и начало падать в сторону пустоты Преисподней.
Цзян Ли сорвался с места, схватил человека и бросил обратно в безопасную зону.
Не выходите за границу Дворца! Снаружи живые не способны летать
Спасённый Земной Бессмертный перевёл дух.
Благодарю, даосский друг!
Но тут его лицо резко изменилось.
Осторожно! Сзади враги!
Пятеро Земных Бессмертных, которые прежде сражались с Матушкой Мрачной Горы, уже бросили её и мчались обратно. Любому было ясно: во Дворце Кровавого Принца случилось что-то серьёзное. Но на пути у них возникли две фигуры.
С одной стороны их встретил мечевой свет, способный разрезать небо, с другой — огромная буддийская тень. Это были старший Пэй Чжун, Безграничный Меч, и владыка Северного Таинственного Дворца Цюшуй.
Вдвоём остановить сразу пятерых Земных Бессмертных они, конечно, не могли, но задержать их снаружи и снять часть давления — вполне.
Цзян Ли указал вниз.
В тайной комнате ещё остаются пленники Палаты. А тот зал
По его указанию люди Палаты разделились: одни пошли освобождать пленников, другие — захватывать центр управления.
Золотое пламя линии Династии Янь прошло через тайную комнату и сожгло ограничения на оставшихся пленниках.
Люди, которых всё это время держали в принудительном сне, наконец очнулись, но почти сразу ноги у многих подкосились.
Цена подменной жизни была чудовищной.
Одного практика Зарождающейся Души хватало, чтобы Земной Бессмертный действовал снаружи всего шесть двойных часов — меньше суток.
Практик Преображения Духа держался дольше, но и такой носитель обычно не выдерживал и половины месяца.
А если подменную жизнь использовал Земной Бессмертный, сформировавший Три Цветка над макушкой и Пять Ци в груди, расход становился ещё страшнее.
Больше половины пленённых мастеров Преображения Духа уже погибли. Только Земные Бессмертные благодаря чудовищной живучести в основном оставались живы.
Но и они потеряли часть срока жизни и заметно откатились в совершенствовании.
Освобождённые быстро проглотили пилюли Палаты, кое-как стабилизировали состояние и один за другим поднялись в воздух.
Дворец Кровавого Принца почти разрушил всё, что у них было.
Люди, привыкшие стоять на вершине Восточного Региона, никогда не терпели такого унижения. Теперь каждый хотел расплаты.
Тем временем второй отряд почти без сопротивления ворвался в зал массивов: сильных защитников там не осталось, и главный узел быстро перешёл под контроль Палаты.
Городские массивы, которые до этого били по Матушке Мрачной Горы, сразу замолчали, а затем развернулись и ударили уже по Дворцу Городского Бога.
Под ударами запредельной силы сразу с двух сторон даже артефакт Небесного ранга наконец оказался в тяжёлом положении. Пространственное наложение сорвалось, а накопленная сила благовоний начала стремительно таять.