Том 1 · Глава 578. Удар в спину

Найти место, где хранился ковчег Бэймин, оказалось несложно.

До того как нынешняя королева взошла на престол, Алдуин Голд тоже был принцем и с детства жил в Королевском дворе.

К тому же рядом с ним оставался Альфрей — старый дворецкий, проживший неизвестно сколько лет и служивший роду Алдуина практически с самого основания государства.

Оба прекрасно знали крупнейший, самый укреплённый и роскошный город Хэниучжоу.

Да, в некоторые особенно секретные места их раньше не пускали.

Но спрятать сооружение такого размера можно было всего в нескольких местах. Даже гадать долго не требовалось.

Ковчег Бэймин был исполинским даже без учёта внутреннего пространства.

По внешним размерам он превосходил всё королевское владение.

Ни о какой тайной комнате или подземном складе речи быть не могло.

Бэймин находился прямо у них под ногами.

Точнее — был погребён под всей территорией королевских владений.

В Королевском дворе сохранилось лишь несколько древних подземных ходов, соединённых с ковчегом.

Согласно записям, после того как Бэймин перестал подниматься в воздух, потомки пытались найти ему другое применение.

Самым масштабным проектом стало строительство внутри огромной подземной фермы.

Если бы внутреннее пространство удалось использовать полностью, оно могло обеспечить Пищей всё население Королевского двора.

Но после исчезновения способности «Пробуждение» пространство ковчега оказалось почти полностью отрезано от внешнего мира.

Заодно пропала и прежняя способность обмениваться снаружи энергией.

Солнечный свет внутрь не попадал.

Растения не росли.

Люди, которых держали внутри, постоянно болели и плохо развивались.

Для людоедов в костяных масках такая ферма требовала огромных затрат, а качество Пищи оставалось отвратительным.

В итоге проект превратился в обузу.

Со временем от него окончательно отказались.

Большинство основных проходов замуровали. Оставили лишь один — через него сбрасывали вниз заключённых, которых не считали достаточно ценными, чтобы тратить на них место в обычной тюрьме.

Поразительное расточительство.

—Альфрей, сколько лет ты уже служишь роду Алдуина?

После того как Золотой великий герцог воспользовался отсутствием хозяев и подчистую обобрал королевскую сокровищницу, он, заложив руки за спину, совершенно открыто разгуливал по дворцу.

Теперь он входил даже туда, куда прежде не имел права ступать при всём своём положении.

Похоже, знакомые коридоры невольно навеяли воспоминания, и Алдуин обратился к старому дворецкому рядом.

Альфрей шёл на полшага позади и держал в руках совершенно новую канцлерскую мантию.

Его хозяин только что вытеснил прежнего канцлера, а дворецкий уже успел приготовить подходящую одежду.

Профессионализм — на высшем уровне.

—Мой господин, Альфрей уже не помнит точно. Наверное, около восьми тысяч лет. Но сейчас Альфрей всего лишь дворецкий герцогства Голда.

Смысл был совершенно ясен.

Раз теперь он личный дворецкий Золотого великого герцога, то прежде всего служит герцогу.

Род Алдуина, Королевский двор и всё остальное отныне стояли для него далеко позади.

Это Альфрей уже доказал, когда без колебаний атаковал королевскую гвардию.

Верных людей любят все.

Золотой великий герцог удовлетворённо кивнул и вместе с дворецким продолжил петлять по переходам, забираясь всё глубже.

Каждый встречный страж почтительно кланялся.

Раньше внутри Королевского двора постоянно находилось огромное число сильнейших бойцов гвардии.

Но Цзян Ли под предлогом защиты королевских земель отправил почти всех наружу — выполнять самые опасные поручения.

Заодно их отличное снаряжение осталось в столице.

Теперь его носили люди герцогства Голда, из которых на скорую руку сформировали новую временную гвардию.

Так что весь королевский город фактически оказался заполнен людьми Алдуина Голда.

Что бы он ни решил делать, остановить его было почти некому.

Разумеется, если королева вернётся, подобное самоуправство наверняка приведёт её в бешенство.

Но разве Цзян Ли волновали такие мелочи?

В конце концов они остановились в темнице глубоко под дворцом.

Когда-то проходов к Бэймину было много.

Но после провала подземной фермы ценность внутреннего пространства всё сильнее падала, пока королевская семья почти полностью от него не отказалась.

Сохранился лишь этот путь — теперь его использовали для избавления от не слишком ценных заключённых.

В самой глубине темницы обнаружился огромный колодец, наглухо запертый железной дверью и опутанный цепями.

Дна не было видно.

У недавно сменившихся тюремщиков взяли ключ, открыли замки — и снизу тут же ударил резкий поток затхлого воздуха.

Сквозняк не стихал очень долго.

Одного этого хватало, чтобы понять размеры пространства под ними.

Цзян Ли поднял с пола камень и бросил вниз.

Один вдох.

Второй.

Третий.

Звука падения он так и не услышал.

Если в этой темнице появлялся смертный, которого больше не хотели видеть, достаточно было сбросить его в колодец.

Назад никто не возвращался.

—Господин, позвольте мне спуститься первым и проверить путь!

Альфрей собирался лично принять на себя возможную опасность.

Преданность хозяину — хоть на солнце выставляй.

Но Золотой великий герцог не согласился.

Он использовал жемчужину управления городом, снял все печати на проходе, велел страже охранять вход и первым шагнул в темноту.

Альфрей прыгнул следом.

Шахта тянулась невероятно глубоко.

Они даже не пытались замедлять падение полётом и всё равно долго летели вниз, прежде чем в темноте показалось слабое свечение.

В погребённом пространстве всё-таки сохранились источники света.

Когда они вылетели из нижнего конца шахты, перед глазами мгновенно открылся безбрежный простор.

Цзян Ли обвёл местность взглядом — и даже с его зрением не сумел разглядеть края.

Похоже, записи королевской семьи ничуть не преувеличивали.

Под ними тянулась огромная бесплодная равнина.

Вдали виднелось несколько районов древней застройки.

Здания давно стояли заброшенными, но по масштабу было понятно: когда-то здесь действительно существовали огромные фермы.

Слабое сияние исходило от жемчужин, вмонтированных в свод высоко над головой.

Однако свыше девяти десятых уже полностью погасли.

Оставшиеся светили едва-едва и могли дать лишь жалкую толику освещения.

Без солнца и без этих жемчужин внутреннее пространство Бэймина окончательно погрузилось во мрак и запустение.

Цзян Ли опустился на землю и набрал горсть почвы.

Она рассыпалась между пальцами и пахла старой гнилью.

Здесь годами не было солнечного света.

Разумеется, не возникало и нормальных облаков, дождей, гроз — никакой естественной погоды.

Почва давно потеряла влагу и превратилась в песок.

Растения вымерли.

В земле оставались лишь сухие корни и какие-то мелкие насекомые.

Условия и правда были ужасными.

Именно поэтому ферму когда-то и бросили.

Хотя, окажись Бэймин на Цанъюньчжоу, любой мало-мальски приличный клан или секта легко исправили бы проблему.

Даже если заставить ковчег снова летать они бы не сумели, восстановить циркуляцию энергии внутри — дело совершенно обычное.

Достаточно подключить пространство к земной жиле при помощи построения и начать втягивать её силу.

Если бы этим занялся сам Цзян Ли, ему не понадобилось бы и половины дня.

Подключить достаточно крупную земную жилу.

Зажечь жемчужины на своде.

Этого уже хватит, чтобы растения и животные снова смогли нормально жить.

А если добавить построения, управляющие погодой, и искусственно создать ветер, облака и дождь, внутри станет даже удобнее, чем снаружи.

Но раса костяных масок просто не владела искусством построений.

—Господин, осторожно! Кто-то приближается!

Со всех сторон донёсся быстрый шорох.

В тусклом свете стали видны фигуры в рваных тюремных одеждах.

Очевидно, заключённые, которых годами сбрасывали вниз.

Некоторые всё ещё бежали на двух ногах.

Другие неслись на четвереньках и рычали так, что разумными существами их назвать было трудно.

В мире совершенствующихся уже практик Закладки Основы способен почти полностью отказаться от обычной еды, поддерживая тело духовной энергией и небольшим количеством воды.

Людоеды в костяных масках отличались от людей, но тоже оставались существами Девяти Провинций и становились сильнее за счёт духовной энергии.

Принцип был похожим.

Когда сила достигала определённого уровня, уморить такого человека одним голодом практически невозможно.

Знатные людоеды среди заключённых ещё как-то держались.

Они могли годами сохранять разум и человекоподобный облик.

А вот простолюдинам, пусть даже достаточно сильным, повезло куда меньше.

Умереть от голода они не могли.

Но без Пищи постепенно теряли рассудок и снова превращались в диких людоедов в костяных масках.

Именно такие безумные твари сейчас неслись к ним со всех сторон.

Альфрей шагнул вперёд и заслонил собой хозяина, который теоретически был намного сильнее него.

Затем без малейшего колебания разорвал рукав и с силой провёл ладонью по крупным нарывам на коже.

Ш-ш-ш-ш!

Гной из десятков вздутий брызнул на землю.

Капли начали быстро разбухать и вскоре превратились в липкие человекоподобные фигуры.

Техника называлась «Рассыпать Оспу — Поднять Воинов».

Выглядело отвратительно.

Зато по силе эти оспяные солдаты превосходили даже древесных демонов, которых Цзян Ли массово создавал Искусством Пробуждения Демонов.

Да и психологический урон наносили не хуже физического.

Девять из десяти совершенствующихся женщин при виде подобной армии, вероятно, развернулись бы и убежали ещё до боя.

Первые заключённые ничего не могли противопоставить оспяным воинам.

Но тварей было слишком много, и вскоре вокруг завязалась беспорядочная свалка.

Издалека на шум уже бежали новые чудовища.

Альфрей снова потянулся к одежде, явно собираясь оголить ещё один участок нарывов.

Великий герцог поспешно остановил его.

Этого зрелища с него вполне хватило.

Алдуин Голд сам вышел вперёд и поднял над ладонью Безжалостное Солнце.

Яркий жаркий свет мгновенно залил пространство.

Многие заключённые провели здесь десятки, а то и сотни лет и уже забыли, что такое настоящее солнце.

Они закрывали глаза руками и инстинктивно отступали в страхе.

При такой разнице в силе количество не имело значения.

Золотой великий герцог уже собирался выпустить Солнечный Дождь и одним ударом накрыть всю толпу.

Но в этот момент в груди вдруг стало холодно.

Лезвие вошло в спину и насквозь пробило сердце.

Алдуин медленно повернул голову.

За его спиной всё так же мягко улыбался Альфрей.

Только теперь старый дворецкий держал рукоять клинка, глубоко вошедшего в тело собственного хозяина.

Оружие явно было далеко не обычным.

Тело Золотого великого герцога по прочности не уступало рядовому артефакту Земного ранга.

Слабый противник мог бы бить по нему сколько угодно — обычный клинок даже кожу не прорезал бы.

Но сейчас остриё спокойно вышло из груди наружу.

И вместе с ним внутрь проникла странная сила.

Мощь Алдуина начала стремительно уходить.

Солнце над ладонью становилось всё меньше и через несколько вдохов окончательно погасло.

Он попытался создать новое.

Огонёк только вспыхнул — и тут же исчез.

—Я хочу спросить: почему?

Когда человек, которому доверял больше всех, пронзает сердце со спины, трудно придумать предательство хуже.

Но под костяной маской Алдуина почти не было ярости.

Напротив, он выглядел удивительно спокойным.

Шея людоедов в костяных масках отличалась необычайной гибкостью. Повернуть голову на двести семьдесят градусов в одну сторону для них не составляло труда.

Алдуин развернул голову и сверху вниз посмотрел на дворецкого, который был заметно ниже.

—Господин спрашивает, почему что? Почему я предал вас? Наследник Человеческого Императора, не смешите. Вы ведь вовсе не Золотой великий герцог.

На губах Альфрея появилась совершенно чужая усмешка.

Будто за одно мгновение внутри знакомого тела сменился человек.

Похоже, он был абсолютно уверен в оружии и считал исход уже решённым.

Поэтому без колебаний раскрыл тайну, способную перевернуть всё.

Зрачки «Алдуина Голда» резко сузились.

Владыка Фэнду пришёл из далёкого Цанъюньчжоу и всё это время был уверен, что его настоящая личность скрыта.

Он считал себя тем, кто сидит в темноте и наблюдает за врагами на свету.

И вдруг выяснилось, что это он сам оказался наивным.

Противник давно знал, кто перед ним, и просто нанёс удар первым.

—Нет. Дело не только в этом. Даже если бы я действительно был Алдуином Голдом, ты всё равно вонзил бы этот клинок. Потому что ты, как я и думал, связан с ними, верно? С такой силой и такими сокровищами… кто вы вообще? Откуда взялись? И зачем столько лет скрываетесь внутри Королевского двора?

Под «ними» он, разумеется, имел в виду маркиза Ямэня, бывшего канцлера и остальных людей, обладавших невероятной силой и тайно преследовавших внутри Королевского двора неизвестные цели.

Как Цзян Ли их заметил?

Раньше он применял Оценку почти к каждому встреченному аристократу.

И обнаружил как минимум десяток чрезвычайно редких носителей сразу двух врождённых способностей.

Причём одна из двух способностей у всех без исключения называлась одинаково.

«Долголетие».

Слишком странное совпадение.

Цзян Ли начал наблюдать внимательнее и быстро убедился: с этой группой действительно что-то не так.

Именно поэтому он устроил нападение на Ямэня прямо в тронном зале.

Только он не ожидал, что ответ последует настолько быстро.

И уж тем более — что удар окажется настолько жестоким.

—Мальчишка. Линия Человеческого Императора оборвана. Это ход Неба и Земли, которому невозможно противиться. Любого, кто взвалит на себя эту судьбу, ждёт дурной конец. Умри здесь. Твой путь окончен.

Альфрей не ответил ни на один вопрос.

Он начал поворачивать кинжал в ране.

Кровь хлынула из груди Алдуина.

И тут нос старого дворецкого едва заметно дрогнул.

Что-то было не так.

Альфрей подставил ладонь под несколько капель, поднёс к языку — и мгновенно переменился в лице.

В крови не было ни малейшего человеческого запаха.

Перед ним стоял настоящий Золотой великий герцог.

Тогда где же наследник Человеческого Императора?