Том 1 · Глава 579. Долгоживущие
Альфрей, а ты умеешь огорчать своего господина.
Клинок в спину действительно получил настоящий хозяин, которому старый дворецкий служил тысячелетиями.
Спокойствие на лице Золотого великого герцога сначала можно было принять за попытку сохранить достоинство перед смертью.
Но теперь всё выглядело иначе.
Алдуин явно заранее ожидал нападения.
Более того — позволил нанести себе этот удар намеренно, надеясь, что противник, уверенный в победе, проговорится.
Жаль только, даже перед человеком, которого считал обречённым, этот волк в овечьей шкуре не захотел раскрывать правду.
А под конец ещё и понял, что перед ним настоящий Золотой великий герцог.
Альфрей. За все эти годы больше всего я ценил в тебе внимательность. Без тебя будет нелегко найти настолько удобного дворецкого. Сегодня твой последний день на моей службе. Так исполни последний приказ: как называется ваша организация? Зачем вы столько лет скрываетесь внутри Королевского двора?
Золотой великий герцог тяжело вздохнул.
Ситуация выглядела абсурдно.
Нож держал Альфрей.
Сердце было пробито у Алдуина.
Казалось бы, именно дворецкий должен решать, жить хозяину или умереть.
Но по давлению всё ощущалось совершенно наоборот.
Какая разница, настоящий ты Алдуин или нет? Сегодня ты всё равно умрёшь!
Сбросив привычную маску поведения, Альфрей больше не напоминал безупречного, невозмутимого дворецкого.
В его глазах впервые мелькнула паника.
Он напряг руку, собираясь провернуть кинжал и размолоть всё внутри груди герцога.
Не получилось.
Кисть застыла.
И не только кисть.
От головы до пят Альфрей больше не мог пошевелить ни одной частью тела, кроме глаз и рта.
Какая жалость. Стоило потерять спокойствие и изящество
Старый дворецкий вдруг что-то понял.
Глаза с усилием опустились вниз.
Под ногами лежало густое, почти чёрное пятно тени.
И только теперь он вспомнил: совсем недавно эта тень находилась под Золотым великим герцогом.
Когда она успела перебраться к нему?
То солнце!
Алдуин поднял Безжалостное Солнце вовсе не только ради заключённых.
Яркий свет позволил незаметно перебросить тень с одного человека на другого.
Тёмная фигура у ног Альфрея была не обычной тенью.
Это был теневой Цзян Ли.
После того как владыка Фэнду устроил ловушку для группы людоедов с «Долголетием» и затем увидел поведение канцлера, он сразу предположил, что ответный удар не заставит себя ждать.
Поэтому заранее оставил небольшую страховку.
Как раз к этому времени война Фэнду за Область Десяти Сторон при поддержке Палаты Божественного Надзора шла на удивление гладко.
В самом начале пришлось убить нескольких Королей Демонов.
После этого остальные очень быстро вспомнили, что жить всё-таки хочется, и начали сдаваться один за другим.
В конце концов, против них стоял не только Золотой великий герцог и два главы залов Фэнду.
Палата Божественного Надзора ещё и окружила область собственными сильнейшими бойцами.
Не победить.
Не сбежать.
Ощущение такое, будто весь мир специально собрался против тебя.
Если бы совершенствующиеся решили вырезать местных демонов подчистую, тем, конечно, осталось бы только драться до смерти и хотя бы напоследок откусить врагу кусок мяса.
Но Фэнду изначально был городом, где бок о бок жили демоны, призраки и прочая нечисть.
После того как его имя прогремело по Восточному Региону, многие местные чудовища и сами задумывались либо о союзе, либо о прямом присоединении.
Когда Фэнду протянул руку и предложил сохранить им жизнь в обмен на службу, почти все немедленно «перешли на сторону света».
Упрямиться продолжили разве что несколько ослиных демонов с характером под стать своей породе.
А сдавшиеся Короли Демонов мгновенно превратились в лучших проводников.
Каждый знал немало секретов соседей.
Раз уж сам оказался в воде — почему бы не затащить туда остальных?
При такой помощи война закончилась намного быстрее, чем ожидалось.
Больше времени ушло на куда более скучную работу — дать имена, номера и место в новой системе бесчисленным демонам Области Десяти Сторон.
В итоге опасную красную область, годами отмечавшуюся на картах как настоящий нарыв Восточного Региона, Фэнду вычистил меньше чем за два месяца.
Поэтому Цзян Ли просто вызвал настоящего Алдуина обратно.
И сейчас великий герцог очень кстати принял удар вместо него.
Судя по силе кинжала, получи такой удар основное тело Цзян Ли — даже ему пришлось бы несладко.
Теневой Цзян Ли усилил давление.
Пальцы Альфрея разжались.
Миллиметр за миллиметром клинок начал выходить из спины Алдуина.
Когда лезвие наконец покинуло тело, Золотой великий герцог выплюнул кровь и несколько раз качнулся, прежде чем удержал равновесие.
Если бы его состояние отображалось привычной полосой здоровья, сейчас осталось бы меньше половины.
Этот кинжал действительно был страшен.
Вокруг больше не ощущалось новых угроз.
Только после этого настоящий Цзян Ли поднялся из собственной тени и забрал оружие из руки Альфрея.
Достаточно было просто посмотреть на кинжал, чтобы по коже прошёл холодок.
Межбровье непрерывно покалывало, предупреждая об опасности.
Эта вещь могла серьёзно ранить даже его.
Цзян Ли сразу применил Оценку — и невольно втянул воздух.
Кинжал оказался лишь внешней оболочкой.
Сам металл был не главной частью артефакта, а печатью, ограничивавшей то, что скрывалось внутри.
В центре находилось настоящее сокровище — ядовитое жало скорпионьего хвоста, знаменитое Ядовитое Жало Валящего Коня.
Название звучало несколько странно.
Но в древних преданиях «Путешествия на Запад» его слава была чудовищной.
Именно это жало когда-то заставило распухнуть палец самого Татхагаты и пробило темя Каменной Обезьяны.
Оно специализировалось на преодолении несокрушимых тел и причиняло такую боль, что даже величайшие боги и будды не могли её игнорировать.
И у этой скрытой группы сохранилось подобное древнее сокровище?
До этого они уже достали Верёвку Связывания Бессмертных.
Потом появился невероятно прочный жёлтый защитный свет.
А теперь ещё и оружие такого уровня, которое в древние времена считалось первоклассным божественным средством.
Какую сокровищницу эти люди вообще нашли?
И главное — каким способом древние великие существа сумели сохранить столько невероятных вещей до нынешней эпохи?
Впрочем, Эпоха Конца Закона не пощадила и их.
Все древние сокровища были повреждены настолько сильно, что полноценное восстановление почти невозможно.
Некоторые ещё можно было использовать, и даже в таком состоянии они оставались пугающе эффективными.
Другие, как это скорпионье жало, стали слишком хрупкими.
Если высвободить всю силу хотя бы раз, артефакт, скорее всего, тут же развалится.
Поэтому жало запечатали искусным способом и позволяли наружу просачиваться лишь крошечной части его мощи.
Но даже этой крошечной части хватило, чтобы без труда пробить тело Золотого великого герцога.
Если сорвать печать и ударить один раз в полную силу…
Даже Цзян Ли мог получить ужасающую рану.
Сколько же хороших вещей вы ещё прячете?
Он убрал кинжал и почувствовал лишь ещё большее любопытство.
За все годы Цзян Ли знал лишь три способа, которыми сверхъестественная сила могла пережить Эпоху Конца Закона.
Первый — чёрные каменные стелы, которые он уже встречал.
Это был крупнейший из известных планов древних великих существ.
Ради собственного крошечного шанса на продолжение жизни они пожертвовали драконами, демонами и огромным количеством слабых бессмертных и богов, не имевших ни положения, ни сил защититься.
Шанс и правда был ничтожным.
Но восемь-девять из десяти известных в нынешнем мире перерождений древних бессмертных и будд, судя по всему, появились именно благодаря этому способу.
Второй путь скрывался на самом дне Девяти Преисподних.
При рождении Неба и Земли чистая ци поднялась вверх, а мутная опустилась вниз.
Эпоха Конца Закона сильнее всего ударила именно по чистой ци.
Чем выше в Девяти Небесах — тем быстрее всё умирало.
Чем глубже в Девяти Преисподних — тем дольше сохранялось.
В самых нижних слоях подземного мира даже во времена полного упадка оставалась иньская ци.
Именно поэтому Древо Девяти Преисподних, духовный корень Неба и Земли, сумело прожить от древности до нынешней эпохи.
Третий путь — судьба и удача человеческого рода, накопленная бесчисленными поколениями обычных людей.
Эта сила была неосязаемой, почти невидимой, но совершенно реальной.
Она собиралась в местах, связанных с великими заслугами перед человечеством.
Цзян Ли уже бывал в нескольких древних местах человеческого наследия и каждый раз замечал одно и то же: вещи там сохранялись намного лучше, чем в большинстве других руин.
А эта группа умудрилась донести до нынешней эпохи Верёвку Связывания Бессмертных, жёлтый защитный артефакт и Ядовитое Жало Валящего Коня.
Более того, по их словам было ясно: они помнят о титуле Человеческого Императора — понятии, которое по-настоящему жило ещё в доисторические времена и практически исчезло после Великого Бедствия Возведения Богов.
Иногда сохранить память на протяжении стольких эпох даже сложнее, чем сохранить артефакт.
Какой из трёх способов использовали они?
И кто вообще смог поставить на доску такую длинную партию?
Дай-ка посмотрю, кто ты на самом деле.
Цзян Ли схватил Альфрея за костяную маску.
Пальцы медленно сжались.
По поверхности побежала сеть трещин.
Хруст.
Маска развалилась, открыв сморщенное лицо, покрытое глубокими складками.
На вид — древний старик, едва ли не на пороге смерти.
Но костяная маска не была маскировкой.
У людоедов первого поколения всё действительно выглядело именно так.
В ранние времена Древний Мясной Гриб ещё не настолько полностью перестраивал заражённое существо, как сейчас.
Перед Цзян Ли находилось настоящее лицо Альфрея — то, которое было у него ещё до превращения в людоеда в костяной маске.
Сегодня оно уже почти ничего не значило.
Правая ладонь Цзян Ли легла старику на лицо.
Пальцы превратились в тонкие корни, зашевелились и начали проникать внутрь черепа.
Древо Девяти Преисподних изначально обладало огромным преимуществом в воздействии на души.
Раньше, если требовалось обыскать чью-то душу или вырвать воспоминания, Цзян Ли обычно поручал это двум своим древесным клонам.
Но после слияния с корнем Девяти Преисподних его собственные способности в этой области выросли стремительно и уже превзошли обе ветви.
Корни грубо пробили защиту души Альфрея и укоренились в его духовном мире.
Следом наружу хлынули разноцветные пауки сновидений.
Они разбежались по сознанию пленника, плетя силу сна и подавляя сопротивление.
Корни тем временем без всякой жалости высасывали духовную силу.
Внутренний мир Альфрея начал буквально усыхать на глазах.
Обрывочные картины одна за другой потекли в сознание Цзян Ли.
Альфрей родился в самом начале нынешней эпохи, когда духовная энергия лишь начала возвращаться.
Это была самая длинная жизнь, которую Цзян Ли когда-либо видел у существа, не бывшего древним бессмертным.
Почти десять тысяч лет.
Неудивительно, что воспоминаний оказалось чудовищно много.
И подавляющее большинство не представляло никакой ценности.
Обыденность.
Повторяющиеся дни.
После того как Альфрей очень рано примкнул к Королевскому двору, его жизнь на тысячелетия превратилась в один и тот же круг обязанностей.
Менялись разве что хозяева, которым он служил.
Цзян Ли быстро пропускал бесполезные участки памяти.
И постепенно заметил странность.
Почти в каждом дне Альфрея существовал короткий пустой промежуток.
Один-два раза ничего не значили бы.
Но одинаковые провалы на протяжении огромного времени выглядели слишком подозрительно.
Кого он видел в эти часы?
Что делал?
Возможно, именно там и скрывалась тайна долгоживущих.
У людоедов в костяных масках обычно была неплохая духовная основа, поэтому собственные воспоминания они удерживали крепче обычных людей.
По поверхности ничего важного не найти.
Настоящие секреты должны лежать глубже.
Цзян Ли усилил давление.
Коричневые корни поползли к самому центру духовного мира.
Пять отростков разом вонзились в его ядро.
И наконец появились другие картины.
Воспоминания времён, когда Альфрей ещё не был людоедом в костяной маске.
Цзян Ли замер.
Почему всё это происходило на Цанъюньчжоу?!
Получалось, долгоживущие возникли вовсе не на Хэниучжоу.
Их корни, как и у самого Цзян Ли, находились на Цанъюньчжоу.
Причём они действовали там ещё до того, как династия Цинь превратилась в Бессмертную Цинь!
Вот почему они так умело пользовались магическими сокровищами.
Большинство людоедов в костяных масках на такое вообще не способно.
Талисманы.
Алхимия.
Создание артефактов.
Кто знает, сколько ещё знаний у них сохранилось?
Эта сила могла оказаться куда страшнее, чем он думал.
Так сшитое чудовище тоже их работа?! Даже за взлётом и падением Бессмертной Цинь стояла их тень?! Как вы вообще сумели сделать столько? Кто вы такие?!
Чем дальше Цзян Ли пробирался в чужую память, тем сильнее росло потрясение.
Он продолжал ломать защиту и силой вытаскивать новые фрагменты.
Его техника обыска души и без того была чрезвычайно сильной.
После такой процедуры Альфрей в лучшем случае превратился бы в безумного идиота.
Скорее всего — просто умер бы.
Именно поэтому праведные секты мира совершенствующихся редко применяли подобные методы, если перед ними не стоял откровенный злодей.
Но Альфрея трудно было назвать невинной жертвой.
Цзян Ли продолжил.
И в тот миг, когда корни почти коснулись самой глубокой тайны, прямо перед ним неожиданно появилось старое белое лицо.
Цзян Ли видел его впервые.
Но хозяин этого лица Цзян Ли уже видел.
Именно этот старик когда-то проявился призрачным образом под перевёрнутым Треножником Девяти Провинций.
Значит, всё, что Цзян Ли делал там, с самого начала находилось у него перед глазами.
Именно из-за него раскрылась личность наследника Человеческого Императора.
Старик был весь белый.
Белая одежда.
Белые волосы.
Белые брови и борода.
В духовном мире Альфрея он просто взмахнул рукавом.
Вокруг расцвели золотые лотосы.
БУМ!
Корни Девяти Преисподних мгновенно отбросило назад.
А в следующую секунду голова Альфрея взорвалась.
Цзян Ли, чья сила первозданного духа всё ещё глубоко проникала в сознание пленника, получил удар вместе с ним.
Он отшатнулся на несколько шагов, схватился за голову, а из ноздри медленно потекла тонкая струйка крови.