Том 1 · Глава 582. Лицом к лицу
Тонкая полоска тумана чудом ушла от багрового луча, уничтожившего целый город, и на предельной скорости влетела в Лес Истоков.
БАМ!
Туман снова собрался в тело великого герцога.
Он рухнул на землю, несколько раз перекувырнулся и только после этого с трудом поднялся.
Сделал два шага — и едва не упал снова.
Чтобы избежать предыдущей атаки, Туман за одно мгновение израсходовал девяносто девять процентов всей силы.
Лишь поэтому хаотическая энергия не успела его заразить.
Но состояние было предельным.
Если сейчас он ещё раз обратится в туман, рассеется уже не способность — исчезнет сам великий герцог.
Он тяжело перевёл дыхание и побежал глубже в Лес Истоков.
Мясной владыка приближался сзади.
Чем они вообще занимаются?! Это последний чистый клочок земли! Почему до сих пор никто не вышел на помощь?!
Разъярённый Туман ворвался в лабиринт мясистых пластов Древнего Мясного Гриба.
Но когда, пошатываясь, наконец добрался до места проведения Обряда Истоков, застыл как вкопанный.
Помощь, на которую он рассчитывал, лежала на земле.
Повсюду валялись тела.
Костяные маски с них сняли уверенными, отработанными движениями и небрежно разбросали рядом.
Большинство уже умерло.
Оставшиеся дышали так слабо, что жизнь едва теплилась.
Между телами двигались девять фигур.
Они прикладывали ладони к головам жертв, вытягивали наружу тонкие нити духовной силы, а затем приёмами, очень похожими на методы человеческих совершенствующихся, сплетали эти нити в маленькие круглые бусины.
Выходило, технология Дуцзя Фулань по извлечению врождённых способностей костяных масок вовсе не была единственной.
Долгоживущие разработали похожий метод намного раньше.
И судя по тому, как они одновременно работали обеими руками, их техника была даже куда зрелее.
Сколько людоедов за тысячи лет попало к ним на стол — лучше было не представлять.
Но ещё страшнее выглядела сама королева.
Сильнейшее существо расы, последняя надежда всего Королевского двора, лежала на земле с пустым взглядом.
Половина её тела уже слилась с Древним Мясным Грибом.
Это точно не было обычной частью Обряда Истоков.
Долгоживущие скрывались в Королевском дворе слишком давно.
Сами они никогда не занимали трон.
Но с их продолжительностью жизни и накопленными средствами ничто не мешало заранее оставить рычаг управления в каждом новом правителе ещё до того, как тот успеет вырасти.
Даже нынешняя королева, владевшая силой «Правил» и стоявшая на вершине всей провинции, исключением не стала.
Ей почти не дали возможности сопротивляться.
Теперь она лежала в чужих руках.
Вы… что творите?!
Туман понял, что бежать уже некуда.
Снаружи — мясной владыка.
Внутри — предатели.
Королевскому двору пришёл конец.
Если уж умирать, он хотел хотя бы понять за что.
Великий герцог Туман? Не ожидал, что вы сумеете вернуться живым.
Впрочем, даже хорошо. Получим ещё одну отличную руну Тумана.
Один из долгоживущих мгновенно появился у него за спиной.
Ладонь сжала затылок великого герцога.
Вторая рука вытащила узкий нож для обвалки мяса и вставила лезвие в щель под костяной маской.
Нож пошёл вдоль швов между костями с пугающей опытностью.
Туман закричал от боли.
Вы предали Королевский двор! Убиваете собственных сородичей в священном месте!
Предатели не заслуживают прощения! Бедствие плоти уже окружило лес! Вы тоже умрёте! Все вы сдохнете!
Это было его последнее проклятие.
Туман собрал остатки сил и в последний раз активировал превращение.
Тело распалось в едкую мглу, пытаясь разъесть схватившего его человека.
Бесполезно.
Последний кислотный туман успел растворить лишь нож.
Затем исчез окончательно.
Вместе с самим великим герцогом.
Какая трата. Руну уровня великого герцога не так-то просто достать.
А вот Бедствие плоти и правда доставляет хлопоты.
Додуматься уничтожать расу костяных масок таким способом… Умный противник.
Нашей королеве требуется ещё немного времени. Нельзя позволить ему вмешаться сейчас.
Изначально долгоживущих здесь было двенадцать.
Альфрей погиб от рук Цзян Ли.
Ещё двоих отправили вернуть Семя Долголетия.
В Лесу Истоков оставалось девять.
Все девять поднялись в воздух и посмотрели на чудовищного демона, рядом с чьей талией клубились облака.
Когда мясной владыка наконец по-настоящему ступил на землю Девяти Провинций, в затуманенном сознании пробудилось его истинное имя.
Хуньдунь.
И теперь взгляд существа был прикован к Лесу Истоков — к Древнему Мясному Грибу, растянувшемуся на тысячи ли.
Мясной владыка ощущал собственную неполноту.
А его основа происходила именно от той плоти впереди.
Если пожрать весь Древний Мясной Гриб, недостающее можно восполнить.
Нижняя половина тела Хуньдуня всё ещё оставалась мясной горой.
Она извивалась и медленно ползла к лесу.
По обе стороны гигантского туловища продолжали вырастать новые руки.
Чем больше земель он захватывал, тем сильнее становился буквально каждое мгновение.
Но девять долгоживущих, стоявших перед существом, которое уже поглотило треть Хэниучжоу и излучало силу, способную разрушать небо и землю, не выглядели испуганными.
Хуньдунь?
Так вот кто стоит за Бедствием плоти?
Почему его истинное имя
Они обладали воспоминаниями, унаследованными ещё от древней эпохи.
Поэтому это имя знали прекрасно.
Хуньдунь.
Не первозданный хаос, существовавший до разделения Неба и Земли.
А одно из Четырёх Свирепых существ древности.
Долгоживущие некоторое время смотрели на нового владыку.
Потом перевели взгляд вниз, на Древний Мясной Гриб, уже разросшийся на тысячи ли.
Если пришедшее существо — Хуньдунь…
Тогда что же это за штука у них под ногами?
Ответа пока не было.
Хуньдунь уже дополз до края Леса Истоков.
Сто правых рук поднялись одновременно.
Каждая сложила собственную печать.
Печати Рамы — базовое искусство любого настоящего владыки Мира Асур.
Сотня форм сама по себе не считалась пределом силы мясного владыки.
Но уничтожить любого обычного людоеда в костяной маске такого удара хватило бы с избытком.
Девять долгоживущих не шелохнулись.
Один достал из одежды маленькое абрикосово-жёлтое знамя.
Он развернул его и бросил вперёд.
На ветру знамя мгновенно увеличилось.
Перед Лесом Истоков поднялась огромная жёлтая световая завеса.
Она продолжала расширяться, пока полностью не накрыла весь лес.
Сто Печатей Рамы обрушились на неё.
По поверхности прошли лишь концентрические волны.
Защита не сдвинулась ни на волос.
Хуньдунь, разумеется, не собирался останавливаться.
Больше тысячи четырёхсот рук разом раскрылись подобно павлиньему хвосту.
На каждой ладони возникла отдельная печать.
А затем вниз одновременно обрушились тысяча четыреста пятьдесят пять форм Печати Рамы.
Пространство разорвало сразу.
Ясное дневное небо на мгновение превратилось в чёрную пустоту.
Но когда тысяча четыреста пятьдесят пять печатей вместе с потоками пространственного хаоса ударили в жёлтую плёнку…
Защита, созданная крошечным знаменем, всё равно не дрогнула.
Она надёжно укрывала Древний Мясной Гриб.
Самонадеянная тварь.
В тот короткий миг, когда старая сила мясного владыки уже ушла, а новая ещё не собралась, из-под защиты вылетел луч света.
Мелькнул — и тут же вернулся обратно.
Жёлтая завеса останавливала только Бедствие плоти.
Сами девять долгоживущих могли свободно проходить сквозь неё.
Одно это давало им огромное преимущество.
Пока Хуньдунь не пробьёт защиту, они почти неуязвимы.
Когда фигура снова появилась внутри барьера, в руке одного из долгоживущих уже лежала гигантская отрубленная рука.
За одно мгновение он успел отсечь конечность мясного владыки.
Обычные людоеды в костяных масках боялись подобной плоти больше яда.
Одного прикосновения хватало, чтобы потерять половину жизни.
Но этот человек спокойно позволял кипящей крови стекать по коже.
Он даже достал серебряную иглу, проколол мясо и попробовал каплю крови языком.
Кровь Безумия и хаотическая сила словно утратили против него врождённое преимущество.
Либо… эти долгоживущие вообще не были настоящими людоедами в костяных масках.
Человек попробовал кровь и быстро сложил пальцы, начиная вычисление.
Хуньдунь из Четырёх Свирепых
В нём заключены Тай-и, Тай-чу, Тай-ши, Тай-су и Тай-цзи
Он продолжал считать, словно читая старый трактат.
Имеющее форму рождается из бесформенного. Тай-и — начало ци. Тай-ши — начало материи. Когда ци, форма и материя уже присутствуют, но ещё не отделены друг от друга, всё сущее остаётся единым и неразличимым.
Через некоторое время долгоживущий понимающе кивнул и небрежно выбросил отрубленную руку.
Эта мясная тварь действительно связана с Хуньдунем. Но это не сам Хуньдунь.
Кто-то взял плоть Хуньдуня и взрастил её безумной кровью Мира Асур. Так и получилось это чудовище.
Хитрый короткий путь.
Но тайну настоящего Хуньдуня нельзя заменить простыми безумием и хаосом.
Кривой путь в конце концов уничтожит того, кто по нему идёт.
Знания долгоживущих действительно поражали.
Всего по одной отрубленной руке человек сумел почти полностью вычислить природу мясного владыки.
И при этом смотрел на чудовище такой силы с откровенным презрением.
Его собственный путь должен был повторить путь того великого существа.
Какая-то искусственная подделка, созданная обходным способом, по его мнению, не могла сравниться с настоящим замыслом.
Правда, в этом замысле всё ещё не хватало одного важного элемента.
Наследник Человеческого Императора! Выходи!
Старший долгоживущий внезапно повысил голос.
В ответ Хуньдунь лишь продолжил обрушивать на барьер Печати Рамы.
Бедствие плоти устроил ты, верно?
Ты хотел уничтожить людоедов, пожирающих людей. Цели ты уже достиг. Мы не враги.
Пока он говорил, все девять одновременно сняли костяные маски.
Под ними оказались человеческие лица — удивительно похожие друг на друга.
Получалось, кроме Альфрея, остальные долгоживущие изначально тоже были людьми.
Они владели невероятно совершенным искусством сокрытия и превращения.
С человеческими телами прожили на Хэниучжоу восемь тысяч лет, смешиваясь с людоедами, — и даже Оценка Цзян Ли не смогла раскрыть обман.
Подобное случалось впервые.
Но наследник Человеческого Императора всё равно не появился.
Ты не сможешь пробить Абрикосово-жёлтое знамя. Продолжать бессмысленно для обеих сторон.
Покажись. Мы можем заключить сделку.
Ты уже видел силу Сына Неба времён Цинь. Верни тело Альфрея
Когда я вновь открою Небесный мир и стану Владыкой Бессмертных этого мира, Небеса будут принадлежать мне, а все Девять Провинций
Печати Рамы не остановились ни на мгновение.
Сын Неба, которому в лучшем случае положено прожить триста лет?
Неплохая попытка оскорбить человека.
Долгоживущий заговорил ещё несколько раз, но ответа так и не получил.
На его лице постепенно появилось раздражение.
Он замолчал, а затем произнёс уже совсем другое:
В Фэнду ты получил неполное наследие царя Чжоу, верно?
Неужели ты не хочешь найти Пещеру Огненных Облаков?!
Печати Рамы внезапно остановились.
Даже Цзян Ли не смог скрыть потрясения.
Об этом не знал никто, кроме него самого.
А незнакомец назвал тайну одним предложением.
Кто же такие эти долгоживущие?
Из тени вышел Цзян Ли.
В каждой руке он держал по одному пленнику — двух «бывших долгоживущих».
Почему бывших?
Потому что после захвата Цзян Ли обнаружил: врождённое Долголетие, которым оба обладали совсем недавно, исчезло.
И Семян Долголетия, которые должны были находиться внутри тел, тоже не было.
Похоже, прежде чем отправить этих двоих за телом Альфрея, группа заранее извлекла из них серые бусины.
Цзян Ли без интереса отбросил пленников в сторону.
Ценности в них почти не осталось.
Он сделал несколько шагов и остановился перед жёлтой световой завесой.
Девять долгоживущих смотрели на него с другой стороны.
Цзян Ли перевернул ладонь.
На ней появилась невзрачная серая бусина.
Вот это ищете?
К телу Альфрея они, судя по всему, особого почтения не испытывали.
Им требовалось лишь Семя Долголетия.
На нескольких лицах едва заметно изменилось выражение.
Значит, бусина действительно важна.
Хотите стать Владыкой Бессмертных этого мира? Замах у вас немаленький.
Цзян Ли слегка улыбнулся.
Раз уж речь о сделке, отведите меня к Пещере Огненных Облаков
Показав бусину, он тут же отступил на несколько шагов.
Цзян Ли прекрасно помнил, что древние жёлтые знамёна иногда умели не только защищать, но и затягивать людей внутрь.
Чем важнее момент, тем глупее терять осторожность.
Значит, ты и есть младший, получивший наследие Человеческого Императора. Неплох. В нынешней эпохе такие люди редки.
Но знаешь ли ты, каким человеком был царь Чжоу, оставивший тебе наследие? И почему линия Человеческого Императора оборвалась?
Старик заговорил с торжественным выражением.
Ди Синь, царь Чжоу, погряз в вине и женщинах! Вёл бесконечные войны! Облагал народ тяжёлыми поборами и жестокими наказаниями! Отвергал советы, скрывал собственные ошибки и не чтил святых! Небо и Земля отвернулись от него
Молодому поколению нельзя повторять его путь.
Моё предложение остаётся в силе. Мы способны помочь тебе занять место Сына Неба, которому покровительствуют Небо и Земля!
Он говорил всё горячее.
Цзян Ли только холодно усмехался.
Победитель становится царём, проигравший
Испокон веков именно узурпаторам приходится поливать прежнего правителя грязью, чтобы оправдать захват трона.
Этими сказками можете кормить простой народ. Передо мной не позорьтесь.
Он сжал пальцы вокруг Семени Долголетия.
Где Пещера Огненных Облаков? Иначе…
Сила в ладони росла.
На поверхности серой бусины одна за другой появились тонкие трещины.
Но из-под трещин внезапно вырвались ослепительные лучи духовного света.