Том 1 · Глава 57. Жёлтые цеплята, следующие за Мейбл

Папа пришёл ко мне лишь спустя какое‑то время.

—…Злоумышленник!

—Не злоумышленник. Просто незнакомец. И не нападение,а просто наблюдение.

—Ты…

—Я в порядке.

С папой было проще, чем с Оскаром: моё возмущение буквально лишило его дара речи. Он только вздохнул и внимательно осмотрел меня, убеждаясь, что со мной всё хорошо. Через несколько минут он наконец произнёс:

—Ты в порядке.

Я видела, как с его плеч будто свалился тяжёлый груз — он явно облегчённо вздохнул.

Потом папа спросил:

—Так что же привело мою доченьку в библиотеку?

В его взгляде читалось нескрываемое: «Ты же даже читать не умеешь!» Часть меня обижалась — ведь научиться читать и писать стоило огромного труда, — но раскрыть правду я не могла.

—Да, я хотела посмотреть книжки с картинками, — ответила я.

—Книжки с картинками? Ты сказала — книжки с картинками?

—Ага?

—Книжки с картинками, книжки с картинками… хорошо.

Стоп. Нет. Хватит.

Тревога кольнула меня, когда я вспомнила, как всегда начинается хаос, если папа начинает бормотать что‑то себе под нос посреди разговора. Неужели опять?

Папа кивнул и выдал решительное:

—Я подарю тебе все книжки с картинками в мире.

—…А?

Он тут же вскочил и выбежал из комнаты, на ходу кого‑то окликая, даже не дав мне вставить ни слова.

—Папа!

Я крикнула ему вслед, но двери уже закрылись за его спиной. Оцепенев, я просто смотрела, как его фигура удаляется по коридору. Когда наконец пришла в себя, смогла лишь мысленно извиниться.

Мне так жаль, деревья!

Теперь придётся добавить ещё один проступок в свой список.

«Если… если я умру… наверное, попаду в ад?» — с грустью подумала я, представляя все те невинные деревья, что вот‑вот принесут в жертву ради меня. Но остановить папу, когда он в таком состоянии, было просто невозможно.

Как вообще ему такое приходит в голову?

Он был моим папой, но порой я его совершенно не понимала.

—Ха…

Я тяжело вздохнула.

Когда‑нибудь я обязательно пожертвую эти книги или сделаю с ними что‑то полезное.

Комната снова опустела. Я открыла тайник и достала книгу с генеалогическим древом семьи. Нужно было проверить её прямо сейчас — и успеть вернуть до того, как кто‑нибудь заметит пропажу. Родословная предков меня не интересовала, поэтому я быстро пролистала страницы и остановилась на последней.

—Мейбл, Мейбл… Вот.

Мейбл Гардения Эрмано. Над моим именем стояло имя Оскара. Я медленно водила взглядом вверх, перебирая одно имя за другим.

—Ага! Вот оно!

Я нашла то, что искала. Не была уверена, что получится, но всё равно попробовала — и повезло.

Дилан Леви Лангард и Ренесми Шу Лангард.

Они были детьми старшей сестры моего папы. То есть моими кузенами. Я никогда не слышала о своей тёте, но, похоже, она вышла замуж за императора империи Лангард и родила двоих детей.

—Хорошо. Мне нужен только один из них, — пробормотала я.

Да. Моя главная цель — чтобы один из них занял моё место. Оскар совсем не хотел становиться императором, а я просто не была создана для этой роли. Значит, единственный вариант — найти другого кандидата из кровной линии императорской семьи Эрмано: моих кузенов.Информации об империи Лангард у меня было мало, так что предстояло немного покопаться, чтобы выяснить, кто из них — наследник. При этом один из них точно не будет следующим в очереди на престол империи Лангард.

В этот момент Эйден постучал в балконное окно.

—Входи.

—Что ты читаешь? — спросил он.

—Семейное древо императорской семьи. Я кое‑что искала. Кстати…

Я сложила руки и посмотрела на Эйдена щенячьими глазами. Он вздрогнул и даже сделал шаг назад.

Что не так? Я слишком пристально на него посмотрела?

Медленно я расцепила руки и ухватилась за низ его рубашки. Если он сделает ещё шаг назад, точно сбежит. Эйден посмотрел сначала на мои руки, потом мне в глаза.

—Эйден, ты выслушаешь мою просьбу? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

—Прошу прощения?

—Это очень важно. Взамен я дам тебе печенье с джемом из грейпфрута.

—Не стоит.

—Нет. Это личная просьба, я обязана отблагодарить!

Лицо Эйдена отчего‑то помрачнело.

Он не хочет её выполнять?

—То есть… если не хочешь, не надо…

Хотя добывать птичий корм в последнее время стало сложно, я как‑нибудь справлюсь и попробую выманить информацию у маленьких птичек. Как только я отпустила рубашку Эйдена, он вдруг поспешно схватил меня за руки. От неожиданности я вздрогнула — его ладони были очень холодными. Подняв голову, я увидела, что он смотрит на меня сверху вниз.

—Дело не в том, что я не хочу, — его взгляд не отрывался от моего. — Совсем нет.

Это был хороший поворот, но я так разволновалась, что не знала, как реагировать. Да, Эйден формально был моим рыцарем, но у нас не было обычных отношений господина и слуги. Он вовсе не обязан был соглашаться, если не хотел.

—Спасибо, — наконец тихо сказала я.

—Так в чём просьба?

—Можешь собрать сведения об империи Лангард? Особенно про Дилана Леви Лангарда и Ренесми Шу Лангард.

—Лангард… Ты имеешь в виду западную империю?

—Ага.

—Понял.

Эйден принял просьбу без лишних вопросов. Теперь не придётся идти уговаривать птичек.

Птички в последнее время стали какими‑то страшными…

Они вечно были на грани того, чтобы клюнуть меня, если я не навещала их достаточно часто. От них всё сильнее веяло «мафиозной» энергией — прямо как от мышей. Когда я сравнивала их с Эйденом, который ни разу не обращался со мной пренебрежительно, я особенно остро чувствовала, как ему благодарна.

Его руки всё ещё держали мои, и я хихикнула.

—Если всё разузнаешь как следует, я дам тебе кучу пирожных!

Выражение лица Эйдена снова стало серьёзным.

Постой… может, ему неприятно, что я прошу об одолжении?

Прямо тут я погрузилась в тяжёлые размышления: а стоило ли вообще к нему обращаться?

После Празднования Национального Дня на императрицу обрушился шквал писем. Густав, которому поручили проверять каждое, был на грани нервного срыва.

«Хватит их присылать, если не хотите умереть!» — хотелось ему крикнуть.

Если бы письма были просто с приветствиями — ещё ладно. Но большинство из них оказались брачными предложениями. Неужели у отправителей совсем нет чувства самосохранения? Они что, так отчаянно хотят женить своих сыновей на императорской семье?

—Не то чтобы я их не понимал… — пробормотал Густав.

Императрица и правда была невероятно очаровательной. Одно её присутствие на Праздновании Национального Дня уже стало легендой: её красота покорила весь зал, и она, без сомнения, была в центре внимания. Густав едва заметно улыбнулся, вспомнив, как Мейбл хихикала на банкете, но тут же взял себя в руки и вернулся к разбору писем.

Ещё когда Мейбл был всего год, Густав усвоил один ценный урок: такие письма лучше сразу пускать на растопку.

Густав сгрёб всю стопку в охапку и швырнул в камин. Если Эстеван узнает об этих письмах, многим не поздоровится — возможно, и ему самому. А Густав очень хотел прожить долгую и спокойную жизнь, поэтому, несмотря на тёплый весенний день, камин в кабинете весело потрескивал.

Когда с основной кучей было покончено, осталось всего два письма без брачных предложений. Одно — приглашение на чаепитие от Эмили Хавьер, второе — из Святой Империи Абелардо. Первое Густав отложил как безобидное, а письмо из Абелардо вскрыл с некоторой тревогой. Но внутри оказалось не так уж страшно.

—Хм. Тут просто сказано, что пришлют нового священника.

Речь шла об образовании императрицы — это было частью соглашений, достигнутых три года назад. В письме говорилось, что новый священник рекомендован самим святым императором Михаэлем и уже отправлен. Поскольку Абелардо находился не так далеко, священник, скорее всего, скоро прибудет.

—Все предыдущие священники были не очень хороши, — пробормотал себе под нос Густав.

Каждый из них приезжал с твёрдым намерением хорошо обучить императрицу и убедить её поехать в Абелардо, но уезжали они все какими‑то… потухшими. А императрица между тем всегда невинно смеялась, когда урок заканчивался.

Что же там происходит на её уроках?

—Ладно, у этого хотя бы есть рекомендация святого императора. Может, он будет другим… наверное…

Пока Густав бормотал, он заметил на полу ещё несколько брачных предложений и тут же отправил их в огонь.

—Хм. Это очень сложно… — протянула я, подперев подбородок и уставившись на приглашение на чаепитие.

Почерк Эмили был удивительно аккуратным и изящным — совсем не под стать её очаровательной внешности.

За моей спиной стоял Густав и спокойно добавил:

—Это приглашение на чаепитие.

—Понятно…

Притворяться неграмотной становилось всё утомительнее. Чем скорее меня официально «научат» читать, тем лучше. Постоянно приходилось просить кого‑то читать мне вслух, чтобы сохранить секрет, — и это сильно выматывало.

—Густав, — вздохнула я, — ты ведь знаешь, мне не нравится герцог Хавьер.

—И мне тоже.

—Но мне нравится Энрике.

Глаза Густава расширились, и он быстро огляделся по сторонам.

—В чём дело? — спросила я.

—Я… беспокоюсь о жизни лорда Энрике, — тихо прошептал он.

—О жизни Энрике?..

Густав покачал головой, не желая продолжать.

—Вам не нужно об этом знать, Ваше Величество.

—Хмф.

Даже мой самый сердитый взгляд не заставил его раскрыть подробности. Я снова вздохнула и вернулась к приглашению.

Несмотря на расстояние, я сумела подружиться с Энрике через письма. А теперь ещё и познакомилась с Эмили — она казалась яркой и милой девочкой. Пусть я и не любила герцога Хавьера, его дети были по‑настоящему очаровательны. Но предупреждение герцогини Донован всё равно не давало мне покоя: она советовала держаться подальше от семьи Хавьер.

—Поскольку до чаепития ещё есть время, я не хочу отвечать прямо сейчас.

—Время? А я разве говорил, когда оно состоится? — удивился Густав.

Ой.

Я поспешно изменила выражение лица и строго посмотрела на него.

—Ты говорил, дурачок. У тебя плохая память,Густав?

—Говорил?..

—Да! Ты мне уже говорил!

Опыт подсказывал: кто громче говорит, тот и побеждает в споре. Густав почесал затылок и вышел из комнаты.

Прости, Густав.

Я убрала письмо в ящик и присела на край кровати. В этот момент Кит, который до этого мирно дремал, свернувшись клубочком, резко встрепенулся и вскрикнул:

—Что случилось?

—Сильную ауру?

Я как раз собиралась расспросить Кита подробнее, когда Густав вернулся так же стремительно, как и ушёл.

—Ваше Величество, прибыл посетитель.

—Посетитель? Прямо сейчас?

—Да. Только что приехал священник из Абелардо.

Слева от меня шёл папа, справа — Оскар, у моих ног семенил Кит. Позади шагали Лисандро и Эйден. В таком странном строю мы и направились в тронный зал, и даже у входа я не смогла его распустить.

—Почему вы все идёте за мной? — остановившись у дверей, я обвела всех взглядом. — Нам ведь нужно всего несколько человек.

Папа, старательно избегая моего взгляда, ответил:

—Разве отец не должен присматривать за своей дочерью, Мейбл?

—Хм.

Я перевела взгляд на Оскара. Его плечи тут же поникли, стоило ему попасть в поле моего зрения.

—Я просто волновался за тебя, Мейбл…

—Хм.

Опустила глаза на Кита.

Эйдан и Лисандро были вне подозрений: они моя охрана, их присутствие логично. Но вот папа и Оскар…

—Ха…

Смогу ли я хоть как‑то контролировать этих двоих и божественного стража?

Я не была уверена. Их постоянное внимание, взгляды и следование по пятам уже начинали давить. Всё время, пока мы шли к тронному залу, я это чувствовала.

Это… это похоже на то,как жёлтые цеплята ходят за матерью.

Осознание, что в этом сценарии я — наседка, придало мне странной, но тяжёлой ответственности. Мы вошли в зал.

—Давай сядем, — сказал папа, когда мы подошли к трону.

Он аккуратно поднял меня и усадил. Когда все заняли свои места, в зал ввели священника. Первое, что бросилось в глаза, — его блестящие золотые волосы. Лицо он пока не показывал — держал голову опущенной.

Хм. Почему он кажется таким знакомым?

Я наклонила голову, наблюдая, как он представляется:

—Да пребудет с вами Бог, Эллиум. Я Хаэль, слуга Божий.

Я склонила голову в другую сторону. И голос тоже казался странно знакомым.

—Поднимите голову, — строго приказала я, стараясь сразу взять ситуацию под контроль.

Золотые волосы откинулись назад, когда он поднял голову. Лицо открылось — и у меня буквально отвисла челюсть. Я ткнула в него пальцем, не в силах сдержать шок. Те же золотые волосы, те же красные глаза… Это был тот самый мужчина из библиотеки!

—А-!

Я уже собиралась выкрикнуть «злоумышленник!», но мужчина вдруг поднёс указательный палец к губам, словно призывая к тишине.

—…А? — нахмурился папа, в замешательстве глядя на меня.

Нужно было срочно как‑то выкручиваться. И я выпалила первое, что пришло в голову:

—Лягушка!

Лягушка…