Том 1 · Глава 58. Как пятилетний ребёнок должен спасать мир?

—…Лягушка?

Оскар что‑то бормотал себе под нос, а я чувствовала, как все взгляды в зале одновременно впились в меня.

—Лягушка? — переспросил Лисандро.

Я выдавила неловкую улыбку, чувствуя, как по виску ползёт капля пота.

—Я… я видела лягушку!

—Лягушку? — снова повторил Лисандро, будто пытался убедиться, что правильно расслышал.

—А может, и не видела! — выпалила я, отчаянно пытаясь выкрутиться.

Папа шагнул вперёд и, с серьёзным видом заправив мне волосы за уши, произнёс:

—Ты боишься лягушек, Мейбл?

—Хм?

—Не переживай. Твой папа истребит их всех до единой!

В зале повисла звенящая тишина. Оскар, Лисандро и новенький священник смотрели на папу так, словно у него внезапно выросла вторая голова. Я поспешила вмешаться, чтобы хоть немного сгладить ситуацию и показать, что я не такая безумная, как мой родитель.

—Мне жалко лягушек, папа. Ты будешь плохим человеком, если их всех уничтожишь.

—Плохим… человеком? — в голосе папы прозвучало искреннее потрясение.

Но у меня сейчас были заботы поважнее, чем спасать лягушек от папиного возмездия. Я снова покосилась на мужчину, который назвался священником Хаэлем.

Да, он был чересчур красивым. Золотые волосы, пронзительные красные глаза — они чем‑то напоминали глаза Эйдана, но всё же были другими.

Сколько ему лет? На старика он точно не похож. И как он вообще оказался в библиотеке? Туда пускали только членов императорской семьи, охрана там была серьёзная. Всё это выглядело очень подозрительно. А ещё этот жест — палец у губ, будто он просил меня молчать.

Позже попрошу своих звериных помощников всё разузнать. Сейчас главное — не выдать себя.

—Приятно познакомиться, Хаэль. Надеюсь, мы поладим, — сказала я, стараясь звучать как настоящая императрица.

—Конечно, Ваше Величество, — ответил он с безупречной вежливостью.

Теперь он вёл себя совсем не так, как в библиотеке: никакой пугающей ауры, только уважение и сдержанность. Этот контраст сбивал с толку.

«А вдруг он и правда внук святого императора?» — мелькнула мысль. Золотые волосы и красные глаза… Точно как у Михаэля Абелардо. Но святой император должен быть древним стариком, а этот мужчина выглядел едва ли старше Эйдана.

Пока я ломала голову над загадкой, Кит, до этого сидевший неподвижно, вдруг спрыгнул с подставки трона и принялся кружить вокруг Хаэля, помахивая хвостом.

—Кит! — окликнула я, опешив.

Он даже ухом не повёл, продолжая пристально изучать лицо священника.

—Какую ещё энергию? — прошептала я.

Я несколько раз моргнула, не в силах поверить. Потом снова посмотрела на Хаэля. Наши взгляды встретились, но он не выказал ни удивления, ни тревоги. Его глаза казались до боли знакомыми, будто я уже видела их раньше — хотя это было невозможно.

Тем временем папа, подперев подбородок рукой, разглядывал гостя с видом одновременно подозрительным и отстранённым.

—Итак, сам святой император вас рекомендовал. И какова же ваша должность в Абелардо?

—Я состою в совете.

—Вы выглядите довольно молодо для члена совета.

—Когда речь идёт о божественных силах, возраст не имеет значения.

Хаэль держался спокойно, даже когда папа устроил ему почти что допрос. А у меня вопросов только прибавлялось. Что‑то здесь было не так. Я не могла понять, что именно, но интуиция вопила об опасности.

—Я хочу немедленно приступить к обучению Её Величества, — заявил Хаэль. — У святого императора есть определённые ожидания, поэтому программа будет насыщенной.

Папа явно не горел энтузиазмом.

—Начать сегодня? Это будет непросто. У Мейбл и так плотный график.

—Что запланировано сейчас? — спросил Хаэль.

Я и сама не знала ответа на этот вопрос.

«У меня вообще есть какой‑то график?» — подумала я, склонив голову набок.

Тут подал голос молчавший до этого Оскар:

—У неё время для дневного сна.

Хаэль замер, уставившись на Оскара, будто услышал что‑то совершенно немыслимое.

—Прошу прощения?

—Мейбл нужно поспать днём.

Все, кроме Хаэля, дружно кивнули. Священник продолжал смотреть на меня с нескрываемым недоверием. Я уткнулась лицом в колени, сгорая от стыда. В такие моменты хотелось просто исчезнуть или хотя бы стать невидимой.

«Дневной сон?! Да это же так… недостойно императрицы!»

К сожалению, детское тело оказалось крайне неудобным. Мало того что нужно спать ночью, так ещё и днём обязательно требуется вздремнуть. Я честно пыталась бороться с сонливостью из гордости, но усталость взяла верх.

Когда я наконец открыла глаза, то первым делом протёрла их кулачками. Ларима, ждавшая моего пробуждения, тут же принялась расчёсывать мои спутанные волосы.

—Священник ждёт вас в приёмной, — сообщила она.

—Правда? — сонно переспросила я.

Выходит, Хаэль и правда не ушёл. Видимо, ему действительно не терпелось начать уроки.

Всё ещё полусонная, я посмотрела на своё отражение в зеркале. Розововолосая девочка хмуро смотрела на меня в ответ. Ни капли величия, ни намёка на грозную императрицу.

—Хочу поскорее вырасти, — вздохнула я.

—Боже милостивый, зачем? — удивилась Ларима.

—Чтобы я могла поколотить любого, кто не будет меня слушаться!

У Ларимы чуть челюсть не отвалилась.

—Ваше Величество! Где вы набрались таких выражений?

—Хм? Сама придумала.

—Это Рави, да? Наверняка Рави вам это сказал. Где он сейчас? — Ларима тут же развернулась и вышла, явно намереваясь устроить Рави допрос с пристрастием.

Как только она ушла, Кит поднял голову с кровати и спросил:

—Придётся.

Странно, что обычно ленивый Кит вдруг так загорелся. Раньше он и близко не подходил к священникам, а тут прямо рвётся в бой.

Оставшись наедине с Китом, я позвала мышек и устроила с ними короткие переговоры, используя в качестве аргумента кусок хлеба.

—Последите за священником по имени Хаэль. Дам вам хлеб.

Мышки продолжали ворчать, но в конце концов согласились, уступая моим отчаянным уговорам.

«И почему они такие странные?» — подумала я, глядя, как они исчезают в щелях.

Собравшись с духом, я вышла из покоев. В коридоре меня ждал Густав, и я крепко держалась за его руку, пока мы шли к приёмной. Когда дверь открылась, я увидела Хаэля: он сидел, слегка повернувшись в сторону, будто ждал меня целую вечность. Густав отпустил мою руку и коротко поклонился.

—Ваше Величество, я буду ждать снаружи.

—Нет, Густав, ты и так слишком много работаешь. Иди займись делами!

—…Не уверен, заботитесь ли вы обо мне или просто хотите поскорее остаться наедине с этим странным священником.

С этими словами Густав закрыл дверь, оставив меня одну с Китом и Хаэлем. Кит тут же подошёл к Хаэлю и уставился на него с неприкрытым интересом.

Я тоже подошла ближе, но Хаэль даже не подумал встать — а это было явным нарушением этикета.

—Привет, — просто сказал он.

Неофициальный тон, отсутствие поклона… Всё это складывалось в странную картину. И тут меня осенило.

—Вы — святой император, — произнесла я твёрдо, хотя внутри всё дрожало.

—Да, это так, — спокойно подтвердил он, не пытаясь отрицать.

От неожиданности я едва не потеряла дар речи. Обычно люди хотя бы пытаются притворяться, а он просто взял и признался.

Кит, напрочь забыв о достоинстве, запрыгнул Хаэлю на колени и устроился там, как у себя дома. Я же пыталась скрыть шок и собраться с мыслями, чтобы обрушить на него шквал вопросов.

—Почему тэвы так молоды? Все говорят, что вы старик.

—Дар Бога позволяет моему телу выходить за пределы времени.

Это окончательно убедило меня: передо мной действительно Михаэль Абелардо. Я постаралась придать лицу максимально суровое выражение.

—Тогда зачем вы здесь? И что вы задумали?

Мой тон был настолько грозным, насколько это вообще возможно для пятилетней девочки. Я не собиралась забывать, что именно этот человек стоял за всеми попытками втянуть меня в планы Абелардо: похищение в младенчестве, манипуляции с артефактом, попытка навесить на меня имя «Зима»… У меня не было ни одной причины доверять ему.

—Это был необходимый поступок, — невозмутимо ответил он.

—Необходимый, чтобы похитить меня? — уточнила я, сузив глаза.

—Да. Я считал, что лучше забрать тебя, пока у тебя ещё не сформировались воспоминания о доме и привязанности.

Его слова ударили по самому больному. Я попыталась сохранить хладнокровие, но внутри всё сжалось.

—Я не понимаю, о чём вы говорите, — пробормотала я, отводя взгляд.

Святой император усмехнулся.

—Твой голос дрожит.

—Н‑нет, не дрожит! — возразила я, хотя он был прав.

До этого момента никто не догадывался о моей тайне. Даже самые близкие люди думали, что я просто вундеркинд. А этот человек, видевший меня всего пару раз, уже понял больше, чем кто‑либо другой.

—Как и я, ты — творение Бога. Ты родилась не просто так. Ребёнок или нет, ты никогда не будешь обычным ребёнком. Моя связь с Богом сильна, но твоя — неизмеримо выше.

—Что вы получили от Бога? — спросила я, чтобы хоть как‑то отвлечься от собственных мыслей.

—Воспоминания всех прошлых святых императоров. Они передаются из поколения в поколение.

Я никогда всерьёз не задумывалась о Боге. И слышать такие слова было неловко, почти стыдно. Вздохнув, я опустилась на диван, чувствуя, как мягкая спинка обнимает меня со всех сторон. Только сейчас я заметила, что на столе перед нами не было ни учебников, ни бумаг — ничего, что могло бы пригодиться для урока.

«Значит, он и не собирался меня учить», — поняла я.

—Вы правы, я не обычная пятилетняя девочка. Но я не собираюсь рассказывать, почему, — твёрдо сказала я.

—И не нужно. Я уважаю твою личную жизнь.

—Тогда зачем вы пришли?

Святой император снова усмехнулся, словно ему нравилась моя прямолинейность.

—Если бы я попросил тебя приехать в Абелардо…

—Я бы не поехала, — тут же перебила я.

—Ты бы не поехала, — спокойно согласился он. — Поэтому я пришёл сам.

—Чего вы хотите от меня?

—Знаешь ли ты о пророчестве, произнесённом в день твоего рождения?

—Знаю, — кивнула я.

Пророчество давно стало моим проклятием: «На восточном краю посажено семя, которое спасёт мир». Из‑за него меня провозгласили «Семенем Бога», из‑за него на меня нападали, из‑за него я вынуждена была использовать свои силы раньше времени.

—Святая империя верит, что ты — ключ к спасению мира, — сказал Хаэль.

—Мир выглядит нормально. Что в нём нужно спасать?

Хаэль приподнял бровь.

—Ты думаешь, что всё в порядке?

—Ну да. Никаких апокалипсисов пока не видно.

—Возможно, сейчас всё спокойно. Но это лишь затишье перед бурей. В пророчестве есть часть, которую долгое время хранили в тайне.

Он помолчал, а потом медленно произнёс:

—На восточном краю посажено семя, которое спасёт мир. В последний момент, когда катастрофа восстанет красным среди пепла, семена происхождения прорастут. И тогда будет даровано благословение сотворения.

Эти слова звучали куда мрачнее первой части пророчества.

—Вы хотите сказать, что мир скоро погибнет?

—Да.

—И остановить это должна я?

—Именно так. Ты умна, как я и ожидал.

Я нахмурилась, не в силах осознать масштаб того, что он говорил.

«Кто вообще придумал возлагать такую миссию на пятилетнего ребёнка?!» — хотелось закричать мне.

—Я не верю в Бога, — заявила я твёрдо.

—Даже если ты не веришь, Бог существует, — пожал плечами Хаэль.

—Всё равно я не смогу остановить конец света.

Увидев, что я решительно качаю головой, он сменил тему.

—Ты слышала о засухе, которая охватывает континент?

—Конечно. Она началась три года назад и с каждым днём становится хуже.

—Мы считаем, что «катастрофа, восстающая красным», — это и есть засуха. Если это так, то это только начало. За ней последуют другие бедствия.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Если засуха — это предвестник катастрофы, значит, времени у нас всё меньше.

—Империя Эрмано, да и весь мир, погибнут, если это не остановить, — добавил он тихо.

На мгновение в комнате повисла тишина. Потом Хаэль посмотрел на меня серьёзно, без намёка на улыбку.

—Единственный человек, который может спасти мир, — это ты. Так гласит пророчество.

Поздней ночью я проснулась, не в силах уснуть. Волнение гудело внутри, как тысяча рассерженных пчёл. Кит, свернувшийся клубочком, тихо заскулил, когда я села и протёрла глаза. Я заботливо укрыла его одеялом, а сама спрыгнула с кровати.

—Пойду подышу свежим воздухом, — прошептала я себе.

Балконная дверь открылась с тихим скрипом. Мягкий ночной ветерок коснулся кожи, принося с собой запах цветов и далёкой грозы. Я села на стул у двери, подпёрла подбородок руками и тяжело вздохнула.

«Оставить судьбу мира в руках пятилетнего ребёнка… У этого Бога явно нет совести», — думала я, теребя прядь волос.

Если когда‑нибудь встречу этого самого Бога, точно выскажу ему всё, что думаю. Может, даже стукну разок — для убедительности.

Быть императрицей оказалось тяжело, а теперь ещё и спасительницей мира… Волны отчаяния накатывали одна за другой, смывая остатки спокойствия.

«Неужели именно так чувствуют себя лидеры групповых проектов?» — промелькнула нелепая мысль, и я почти усмехнулась. Почти.

Я сидела, погружённая в свои переживания, когда рядом появилась одна из «мафиозных» мышек.

—Просто… думаю, — тихо ответила я.

Мышь проигнорировала мой робкий голос, задумчиво покружилась на месте, а потом уронила у моих ног маленький свёрток бумаги.

Только один человек использовал мышей для передачи сообщений.

—От Эйдана?! — я схватила записку и торопливо развернула её.

Текст был коротким, но от него по спине пробежал холодок:

«Герцог Хавьер связался с нашей гильдией».

—А? — выдохнула я, чувствуя, как тревога сжимает грудь.

Что это значит? Что задумал герцог? И почему гильдия вдруг заинтересовалась этим?