Том 1 · Глава 63. Тсс

—Даже я — кто совершенно не разбирается в этом — могу сказать, что это идеально, Ваше Величество.

Ларима и Рави осыпали меня комплиментами один за другим, заставляя меня краснеть. Я потёрла щёки и посмотрела на себя в зеркало. Это было моё первое приглашение на чаепитие за пределами дворца, поэтому я уделила особое внимание своему наряду. И всё же это была вечеринка для детей, так что я ожидала надеть что‑то более сдержанное по сравнению с платьями, которые я носила на Праздновании Национального Дня или на банкетах по случаю дня рождения.

Но… не слишком ли это по‑детски?

Платье, которое было на мне сейчас, было самым нарядным и рюшечным из всех, что я носила. Я неловко теребила концы платья, затем посмотрела на Лариму и Рави.

—Это… это… слишком по‑детски.

—Вы и есть ребёнок, Ваше Величество, — парировала Ларима.

Рави согласился:

—Да.

—Я знаю, но…

Было странно видеть, как Ларима и Рави впервые сходятся в чём‑то. Я беспокоилась, что надо мной будут смеяться из‑за этого ленточного, рюшечного наряда, но, похоже, никого это не волновало.

Что ж, должно быть, нормально. В конце концов, сегодня меня беспокоит не это.

Когда я вышла из комнаты, Густав встретил меня широкой улыбкой. После аукциона я узнала, что часть прибыли была пожертвована, а остальное пошло на пополнение государственной казны. В последнее время Густав проводил бессонные ночи, управляя многочисленными государственными предприятиями, которые поглощали большие суммы денег. Похоже, мой аукцион довольно легко решил эти бюджетные проблемы — значит, с самого начала это и был план Густава.

С яркой улыбкой Густав произнёс напутственные слова:

—Надеюсь, вы хорошо проведёте время, Ваше Величество.

—Ты мне не нравишься, Густав.

Надувшись, я прошла мимо Густава, который выглядел шокированным моим кислым ответом. Я знала, что он сделал это ради блага империи, но почти каждая монета досталась из кошелька моего папы.

Если бы он сказал мне об этом заранее, я бы запретила папе участвовать в аукционе и обобрала бы карманы дворян!

Какая жалость!

Выйдя из главного дворца, я увидела ожидающего меня Эйдана. По какой‑то причине рядом с ним стоял и Оскар. Он смотрел на Эйдана с недовольством, хотя Эйдан оставался невозмутимым. В целом между ними витала странная атмосфера.

Что происходит?

—Оскар? — позвала я.

Как только Оскар повернулся, его мрачное выражение исчезло, сменившись счастливой улыбкой. Это было удивительно резкое изменение.

—Вы двое поссорились…? — осторожно спросила я.

—Нет, Мейбл.

Оскар подошёл и нежно погладил меня по голове, его тёплое прикосновение указывало на его обычное настроение.

Да, Оскар добрый.

Хихикая, я прижалась щекой к ладони Оскара.

—Мейбл, с тобой всё будет в порядке? — спросил он голосом, полным беспокойства. — Ты справишься без меня…

—Всё в порядке. Эйдан будет со мной, и Лисандро тоже идёт.

—Эйдан… — пробормотал Оскар.

—Ага. Тогда мы пойдём. Я передам привет Энрике от тебя.

—Ага…

Оставив удручённого Оскара позади, я села в карету с Эйданом. Похоже, он скучал по Энрике больше, чем я ожидала.

Мне действительно нужно поговорить с папой, чтобы он отменил правило «никаких мальчиков во дворце».

Вскоре карета покинула дворец и выехала на дорогу. Я приоткрыла окно и наблюдала за проплывающим пейзажем.

—Ох.

Я видела Лисандро в полных доспехах, следующего за нами на лошади. Было забавно видеть его, наконец, похожим на настоящего рыцаря. На самом деле он был не единственным: сейчас меня охранял весь Первый Орден. По‑видимому, было решено, что мне нужно больше защиты, чем обычно, по пути в особняк Хавьера и обратно.

Ничего плохого в дополнительной защите нет.

Я всё ещё помнила тот день, когда герцог Хавьер тайно напал на меня. Поскольку я шла прямо в стан врага, мне нужна была надёжная охрана.

В мгновение ока карета прибыла в особняк семьи Хавьер, расположенный в столице.

—Ваше Величество, мы прибыли, — сказал Лисандро.

Я глубоко вздохнула перед тем, как встать. Затем я повернулась к Эйдану и усмехнулась:

—Что ж, пойдём и всё тут разведаем?

Как только дверца кареты открылась, Лисандро протянул ко мне руки:

—Ваше Величество, я понесу вас!

—Уф, нет…

—Но вам трудно выходить из кареты самой. Слишком высоко, не так ли?

К сожалению, он был прав. Пока я размышляла, стоит ли позволить Лисандро нести меня, Эйдан первым вышел из кареты. Затем он очень легко помог мне спуститься.

—Эйдан…!

Хотя Лисандро бушевал и скрежетал зубами, Эйдан не обращал на него внимания, глядя только на меня.

—Нам пора идти, Ваше Величество.

—Ага!

Ха‑ха.

Я не могла не рассмеяться про себя, застав Лисандро врасплох. Взглянув через плечо, я увидела, как он мрачно следует за нами. В сопровождении всех рыцарей Первого Ордена мой вход был очень внушительным. Морозные ворота особняка, внушительные и величественные, нисколько меня не запугали.

—Приветствую священное солнце империи, Ваше Величество императрицу.

Охранник у входа быстро склонил голову. Другой мужчина поспешил внутрь. Вскоре вышел седовласый мужчина, похожий на дворецкого, чтобы поприветствовать меня.

—Приветствую вас, Ваше Величество. Меня зовут Родери, я дворецкий семьи Хавьер. Позволите ли вы мне проводить вас на чаепитие?

—Да.

В соответствии с императорским этикетом дворецкий вежливо спросил разрешения идти впереди меня, и я последовала за ним в особняк. Только Эйдан и Лисандро сопровождали меня внутрь, остальные рыцари остались охранять снаружи.

Вскоре мы оказались в саду, полном вычурных скульптур, более вычурных, чем те, что были выставлены в императорских садах.

Вау, наверное, это результат преступлений герцога и уклонения от уплаты налогов?

За последние три года, руководя «Злом», я мешала действиям герцога при любой возможности и получала информацию о его будущих планах. Тем не менее были вещи, которые я упускала. Было обидно знать, что герцогу Хавьеру ещё не удалось загнать его в угол из‑за отсутствия у нас каких‑либо опасных доказательств его проступков.

Пока мы шли через этот помпезный сад, Лисандро подошёл ко мне и наклонился:

—Вы в порядке, Ваше Величество?

—А что?

—Вы ведь не любите цветы.

Я была озадачена:

—Я? Цветы? Я люблю цветы.

О чём это он вообще?

—Э‑этого не может быть…?

Я оставила Лисандро переваривать свой шок, чем бы он ни был шокирован, и продолжила следовать за дворецким. Пройдя мимо роскошных скульптур, мы добрались до открытой площадки, украшенной для чаепития. При моём появлении все юные леди, которые до этого болтали, повернулись ко мне.

—Ах!

Удивлённые, они все быстро сделали реверанс и поприветствовали меня:

—Приветствуем вас, Ваше Величество императрицу!

Нервные юные девочки действительно были очаровательны. Я сложила руки за спиной и улыбнулась:

—Поднимите головы.

Леди сделали, как я им велела, но они стояли так прямо, как солдаты по стойке смирно, что выглядело неловко. Среди них были знакомые лица с Празднования Национального Дня, и хотя я была рада их видеть, они, похоже, не разделяли этого чувства. Никто из них не хотел подходить ко мне первой.

Я… неужели я им не нравлюсь…?

Когда одиночество начало овладевать мной, из группы вышло самое знакомое лицо. Это была Эмили Хавьер, хозяйка чаепития.

Эмили сделала реверанс:

—Приветствую вас, Ваше Величество. Я надеялась, что вы придёте, но не ожидала, что вы действительно примете моё приглашение. Это большая честь для моей семьи.

—Нет, спасибо тебе за приглашение, Эмили.

Эмили выглядела по‑настоящему счастливой от моего приезда. В очередной раз я была шокирована тем, что эта девочка — дочь герцога Хавьера.

—Я украсила это место как могла, узнав, что вы придёте, Ваше Величество.

—Ага. Здесь красиво.

Несколько столов стояли под украшенным деревом. К тому же закуски размером с укус выглядели мило и вкусно.

—Теперь, когда Её Величество прибыла, мы можем официально начать чаепитие!

Взволнованная Эмили провела меня к месту во главе стола. Когда я села, я поняла, что что‑то не так.

—Эмили, Энрике не придёт? — спросила я.

—Ах. Мой брат сейчас тренируется с мечом, поэтому не может прийти. Он сказал, что придёт позже. Мне позвать его сейчас?

—Нет, всё в порядке. Пусть сначала закончит.

Жаль, что я ещё не могла встретиться с Энрике, но это не займёт много времени. К тому же мы переписывались некоторое время, так что мы всё ещё часто общались. К тому же я скоро попрошу папу снять запрет на мальчиков во дворце, а это значит, что он сможет навещать меня в будущем.

Когда все расселись, чаепитие началось — под звонкий смех юных девушек. Все потягивали чай, болтая и улыбаясь. Хотя меня спрашивали только официальные вопросы, это всё равно было весело; я чувствовала себя молодой.

Да, юношеская энергия — это прекрасно.

Я наблюдала за вечеринкой, как родитель за выступлением своего ребёнка.

—Вам нравится чаепитие? — спросила Эмили.

—Да, все просто прекрасно…

Я действительно завидовала девочкам, которые выглядели так, будто никогда не ступали в тени. Они, должно быть, выросли богатыми и счастливыми, как дети высокопоставленных дворян.

—Правда? — ответила Эмили.

Кивая, я встретилась взглядом с Эйданом, который стоял рядом с Лисандро на некотором расстоянии. Пришло время действовать.

Я подняла остывшую чашку с чаем и случайно пролила всё себе на руку.

Эмили прикрыла рот от удивления:

—Ваше Величество! Вы в порядке?

Я кивнула:

—Да, чай уже остыл.

—Боже, слава богу.

—Насчёт этого, можно мне пойти помыть руки?

Эмили немедленно встала на мой вопрос:

—Конечно, я провожу вас.

Я вежливо отказалась от её предложения:

—Нет. Я могу пойти с моей охраной. Просто скажите мне, как пройти.

Я беспокоилась, что Эмили будет настаивать на том, чтобы пойти со мной, но, к счастью, этого не случилось. Когда она объяснила мне дорогу, я ушла с Лисандро и Эйданом. Так мы завершили первый шаг моего плана: выбраться с вечеринки.

Время для шага второго: избавиться от Лисандро.

Когда я посмотрела на Лисандро, он улыбнулся и наклонил голову набок:

—Что‑то случилось?

—Ничего.

Я ярко улыбнулась Лисандро.

Лисандро довольно беспечный, так что его легко обмануть.

Не зная, что мы думаем о нём как о лёгкой мишени, Лисандро продолжал улыбаться тому, что делало его таким счастливым. Держа руку вне его поля зрения, я сняла кольцо и положила в карман, а затем воскликнула:

—О нет!

Лисандро и Эйдан повернулись ко мне.

—В чём дело? — с беспокойством спросил Лисандро.

—Моё кольцо пропало!

—Кольцо…?

—Да. Ларима сказала мне не терять его…

Я начала дуться и сделала плаксивое лицо. Это привело Лисандро в замешательство, и он замахал руками в воздухе:

—Н‑не плачьте. Я найду его…

—Но… ты не знаешь, где оно…

—Нет! Я могу найти его! Если вы останетесь здесь, я быстро его найду!

Лисандро с преувеличенным видом ударил себя в грудь, хвастаясь. Я печально всхлипнула и кивнула:

—Хорошо, пожалуйста, найди его.

—Мы должны вернуться туда, откуда пришли? — предложил Лисандро.

—Да…

И так мы бродили по особняку Хавьера в поисках пропавшего кольца, которое на самом деле никогда не терялось. Эйдан и я знали правду, поэтому мы только делали вид, что ищем кольцо, в то время как Лисандро усердно искал его по‑настоящему.

Мне немного жаль.

Но это была жертва, которую я должна была принести, чтобы найти слабое место герцога Хавьера. Пока Лисандро усердно копался в кустах, я встала:

—Лисандро. Я пойду поищу вон там.

—Я пойду…

Я быстро взглянула на Эйдана, когда Лисандро собирался встать. Эйдан узнал мой знак и встал между мной и Лисандро:

—Сэр Донован, вон там что‑то блеснуло.

—Что? Где?

Лисандро, отвлечённый ложными словами Эйдана, быстро побежал туда. Когда он оказался вне пределов слышимости, я отдала Эйдану новый приказ:

—Эйдан, останься здесь с Лисандро.

—Слишком опасно идти одной…

—Всё в порядке. Если здесь станет опасно, это будет ответственность герцога Хавьера. Он не может действовать опрометчиво.

—…Я понял.

Я побежала в противоположном направлении, пока Лисандро был занят. Сад был полон бабочек и пчёл, но я всё ещё не могла общаться с насекомыми.

Нужно найти конюшни.

Я могла задать лошадям несколько вопросов. Поскольку я не знала планов особняка Хавьера, мне пришлось строить догадки о том, где могут быть конюшни, используя императорский дворец в качестве ориентира.

Я бегаю тут уже минут десять? Стоп…

—Ха! Я нашла…!

По чуду я каким‑то образом нашла конюшни. Убедившись, что никого нет рядом, я пробралась внутрь и увидела около десяти лошадей.

Одна лошадь вопросительно заржала.

Я сглотнула:

—Я Мейбл, и у меня есть вопрос.

—Ты принадлежишь герцогу Хавьеру?

—Тогда знаешь ли ты, ищет ли герцог Хавьер что‑то?

Вместо ответа лошади переступали с ноги на ногу. Они не хотели отвечать мне.

—Я слышала, он часто ездит на рудники…?

—Лошадки.

Теперь они игнорировали меня. Это был мой первый раз, когда я столкнулась с несговорчивыми животными, так что я оказалась в беспомощной ситуации. Сильно потея, я осмотрела конюшню. В поле зрения появилась коробка с кусочками сахара. Как только я подняла коробку… все глаза устремились на меня.

Вот оно.

Улыбаясь, я встряхнула коробку и объявила:

—Первая лошадь, которая заговорит, получит это.

Не в силах сдержаться, лошади выложили всё, что знали.

Я не получила от лошадей никакой решающей информации, что было логично, учитывая, что они не всегда были с герцогом, но я получила одну полезную информацию.

Значит, это правда, что он купил все эти рудники, чтобы найти священный артефакт.

Истинной целью герцога Хавьера был камень, который нашли кроты, — камень, похожий на священный артефакт. Я направилась к выходу из конюшни, оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, как лошади жуют сахар. От них я больше ничего не могла узнать. Как раз когда я собиралась выйти, я услышала голос прямо снаружи. Он звучал как голос мужчины средних лет.

Я быстро побежала обратно, чтобы найти место, где спрятаться. Когда звук его шагов приблизился, у меня упало сердце.

Не говорите мне, что он идёт в конюшню?

К сожалению, мужчина шёл к конюшне. Моя голова лихорадочно работала, пытаясь придумать оправдание на случай, если меня поймают, когда чья‑то рука внезапно схватила меня за руку и оттащила назад.

Как раз когда я собиралась закричать от шока…

—Тсс.

Мои глаза встретились с парой золотых глаз.