Том 1 · Глава 64. Только я имею право так делать

Энрике.

Моё бешено колотившееся сердце понемногу замедлило бег, стоило мне увидеть его сияющие глаза. Это ведь был Энрике, а не какой-то незнакомец — значит, не нужно было держаться настороже. Тем временем голоса мужчин всё ближе подступали к конюшне.

—И что ты там болтал вчера, когда был пьян?

—Да откуда мне знать? Ничего не помню!

Я вся напряглась, предчувствуя назревающий спор, но тут Энрике притянул меня поближе.

—Сюда, — прошептал он.

Я послушно двинулась за ним. Лошади встревоженно заржали, когда мы стали уходить, и я почувствовала, как по спине скользнул холодный пот.

—Тихо, тихо! — поспешно прошептала я, пытаясь успокоить лошадей.

Меня терзала мысль, что кто-то из людей снаружи вот-вот заглянет проверить, отчего такой шум. К счастью, никто не пришёл. В глубине конюшни обнаружилась боковая дверь — раньше я её не замечала. Именно через неё Энрике и вывел меня наружу.

—Фух…

Я выдохнула и жадно глотнула свежего воздуха — он казался куда чище, чем затхлый дух конюшни. И только тут осознала, что всё ещё сжимаю руку Энрике. Он тоже это заметил: наши взгляды встретились, и он, слегка растерявшись, тут же отпустил мою ладонь.

—Примите мои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Простите, что взял вас за руку без спроса.

—Я прощаю тебя! — выпалила я, не раздумывая.

Мгновение он смотрел на меня с пустым, чуть озадаченным видом, а потом вдруг разразился смехом — будто моё мгновенное прощение его искренне развеселило.

—…Ха‑ха.

Его улыбка была такой ослепительной, будто сошла с парадного портрета.

«Красивые мальчики — это лучшее», — мелькнула у меня нелепая мысль.

—Я слышал, что вы сегодня будете на чаепитии, но никак не ожидал встретить вас здесь, у конюшен, Ваше Величество, — сказал Энрике.

Я лишь пожала плечами.

—Так уж вышло.

—Позвольте спросить, зачем вы оказались в конюшне?

—Это…

Я осеклась на полуслове. Энрике не сдвинулся с места. Его улыбка оставалась такой же яркой, но в глазах читалось: он ждёт объяснений.

—Мне показалось, я слышал, как вы с кем-то разговаривали, — добавил он.

—Разговаривала? — вздрогнула я и тут же постаралась взять себя в руки. Нельзя было показывать, что его вопрос меня встревожил.

Он что, слышал, как я говорила с лошадьми?

Об этом знали только Эйдан и я: я могла понимать животных и говорить с ними. Остальные считали, что звери просто тянутся ко мне, потому что я — Семя Бога.

—Ни с кем я не разговаривала. Просто… заблудилась, — выдавила я.

—Правда?

По его тону я поняла: он мне не верит.

—Да, правда! — чуть громче, чем следовало, ответила я, чувствуя, как снова выступает пот.

И в тот самый миг, когда я отчаянно пыталась удержать рассыпающуюся ложь…

—Довольно.

Холодный голос обрубил воздух. Я резко обернулась и увидела чёрные волосы, взметнувшиеся от внезапного порыва ветра.

—Эйдан?

Не успела я и моргнуть, как он уже стоял передо мной, буравя Энрике ледяным взглядом. Удивительно, но Энрике ответил ему тем же — ни на йоту не отступил.

—Её Величеству сейчас некомфортно, — произнёс Эйдан.

Я перевела взгляд с одного на другого, пытаясь угадать, как отреагирует Энрике на эти резкие слова.

«Не некомфортно, а неловко», — подумала я про себя.

Мне хотелось всё объяснить, чтобы не допустить недопонимания, но слова так и не успели сорваться с языка.

Энрике усмехнулся и бросил:

—Демон Девлина.

—Прошу прощения, но я давно отказался от этого имени.

—Хм. Любопытно, — с насмешливой интонацией протянул Энрике.

Между ними повисла ледяная тишина — словно воздух стал густым и колючим. Я, невольно втянутая в это напряжённое противостояние, чувствовала себя так, будто стою на краю обрыва.

—Эйдан, — я потянула его за край рубашки, тихо зовя по имени, подавая знак остановиться.

После короткой паузы он едва заметно кивнул.

А затем…

—Проваливай, — грубо бросил он Энрике.

«Я просила остановиться, а не разжигать ссору!» — пронеслось у меня в голове.

Я застыла на месте, потрясённая. При таком темпе всё вот-вот могло взорваться — словно искра уже упала на порох.

—Эйдан, мы сами должны уйти. Это дом Энрике, — проговорила я, стараясь звучать твёрдо.

С неловкой улыбкой я схватила Эйдана за руку и потянула туда, где шло чаепитие.

—Нам пора. До встречи, Энрике!

—Да, Ваше Величество. Рад был увидеть вас после столь долгой разлуки, — ответил он, и на губах его мелькнула улыбка, непохожая на привычные. Или мне просто показалось.

К счастью, Энрике не стал задерживать нас, и мы направились обратно к гостям. Но едва мы оказались вне его прямой видимости, я тут же принялась отчитывать Эйдана.

—Эйдан, нельзя так говорить! А если он всерьёз обидится?

—Сомневаюсь, что он обиделся.

—Ты не понимаешь. Энрике совсем не такой, как ты. Он… он нежный, словно ребёнок!

—Ага, конечно, — буркнул он.

Даже когда впереди уже виднелись гости чаепития, Эйдан не спешил смягчать тон. Он всегда умел быть самоуверенным, но сегодня превзошёл сам себя. Я искренне не понимала, что на него нашло.

—В любом случае, Энрике — мой друг. Пожалуйста, не разговаривай с ним так. Хорошо?

Он не ответил.

Тишина ударила сильнее любых слов. «Теперь он даже не обращается ко мне как к императрице», — с горечью подумала я.

—…происходит из какой-то грязной семьи. Мы даже не знаем, откуда он взялся, правда?

Резкий девичий голос выдернул меня из мыслей. Я обернулась и поняла: звук доносился со стороны чаепития — откуда-то из-за дерева и пары кустов.

«Что за нелепость?» — пронеслось в голове. Но любопытство оказалось сильнее возмущения, и я замерла, прислушиваясь.

—Честно говоря, мне не нравится, что он пришёл на чаепитие. Как он вообще смеет появляться здесь, на приёме семьи Хавьер, если даже не понимает, где его место?

—Правда?

—Конечно. Если бы не великодушие императрицы, посвятившей его в рыцари, он бы сюда и не попал.

Тут я окончательно поняла, о ком идёт речь. А следующая реплика сделала всё ещё яснее:

—Демон Девлина. Пёс Девлина. Да как он вообще посмел искать убежища в Эрмано, если когда-то был прихвостнем врага? Это нелепо. И отвратительно.

Короткий смешок невольно сорвался с моих губ — от самой абсурдности этих слов. Но куда сильнее меня поразило то, как на них отреагировал Эйдан: он даже бровью не повёл. Словно привык к таким разговорам.

«Неужели он столько раз уже это слышал?» — мысль обожгла, будто меня ударили по затылку.

—Эй, почему ты ничего не говоришь? — повернулась я к нему.

—Потому что это ничего не изменит, даже если я скажу что-то, — наконец произнёс Эйдан, поймав мой взгляд. — И, честно говоря, мне всё равно, изменится что-то или нет.

В его голосе не было ни злости, ни обиды — будто сплетни касались кого-то постороннего, а не его самого. Но для меня это не имело значения. Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Как они смеют говорить о нём за спиной? Только я имею право так делать!

—Постой здесь. Я заставлю её пожалеть об этих словах, — решительно сказала я.

Эйдан удержал меня лёгким касанием.

—Не надо.

—Нет, я сделаю это.

Я решительно высвободилась из его хватки и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы унять ярость. Когда дыхание выровнялось, я натянула на лицо самую лучезарную улыбку и вышла на открытое место.

—Кажется, тут было очень весело. Что такого забавного вы обсуждали?

Юные леди замерли, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.

«Есть у них хоть капля совести?» — подумала я, медленно обводя взглядом их лица. Я знала статус каждой из них: все принадлежали к влиятельным семьям. И среди них была та, кого я искала, — девочка, говорившая о Эйдане с презрением. Найти её не составило труда.

—Мы просто болтали, — торопливо ответила одна из девушек.

Попалась.

Я узнала её по голосу. Имени не знала, зато прекрасно помнила, что она — единственная дочь графа Миттерона, одного из ближайших сторонников герцога Хавьера. Я уже некоторое время держала его под наблюдением.

Всё так же лучезарно улыбаясь, я посмотрела прямо на неё.

—О чём же вы болтали? Мне тоже любопытно.

Леди Миттерон небрежно махнула рукой.

—О, мы обсуждали последние модные тенденции… про ленты и прочее.

—Хм? А Эйдан тут при чём? Он ведь не лента.

Все девушки побледнели. Было почти забавно наблюдать, как их лица мгновенно теряют всякое выражение.

—Странно, что вы вообще могли перепутать его с лентой. Я вот, например, и не знала, что он — лента!

—Это… это не то…

—Или, может, вы говорили что-то вроде: «Грязное происхождение», «Не знает, где его место»? — я обрушила на неё её же собственные слова, не давая шанса вывернуться.

—Это недоразумение, Ваше Величество! — залепетала она.

—Неужели? То есть ты хочешь сказать, что у меня со слухом проблемы?

Я приложила ладони к ушам и преувеличенно округлила глаза. Леди Миттерон окончательно растерялась и начала заикаться, пытаясь оправдаться.

—Э‑это были просто слухи… Я не хотела никого обидеть… Пожалуйста, поверьте…

—Похоже, ты из тех, кто охотно верит всему подряд.

Атмосфера вокруг стала тяжёлой. Те, кто стоял рядом с леди Миттерон, поспешно отступили, явно не желая быть замешанными. Я же лишь тяжело вздохнула.

—Пожалуй, я пойду. Желаю всем хорошо провести время, — сказала я, махнув рукой, и повернулась, не испытывая ни малейшего желания задерживаться здесь.

Но уйти сразу не получилось.

—Ваше Величество!

Это была Эмили. Она подбежала ко мне с бледным лицом и тут же склонилась в глубоком поклоне.

—Мне ужасно стыдно, Ваше Величество. Как хозяйка этого приёма, я несу ответственность за случившееся. Прошу, накажите меня.

—Это не твоя вина, Эмили, — спокойно ответила я.

Я и раньше заметила, что Эмили держалась в стороне от той группы девушек.

Сделав печальное лицо, я тихо произнесла:

—Видимо, мне и правда не место здесь. Пожалуй, стоит уйти…

—Что вы, Ваше Величество?! — встрепенулась она.

—Хороший правитель должен быть примером для своих подданных. Эйдан — мой вассал, а его недостатки — это и мои недостатки. Если ему здесь не место, значит, и мне тоже… — добавила я, слегка запнувшись.

Вокруг повисла оглушительная тишина. Все смотрели на меня с нескрываемым потрясением. Первой пришла в себя Эмили.

—Н‑нет, это вовсе не так, Ваше Величество!

—Почему же не так? Мне действительно стоит вернуться во дворец… Я должна помнить о своём месте…

Я уже собиралась развернуться с ещё более печальным видом, как вдруг…

—Леди Миттерон, подойдите и принесите извинения сэру Эйдану и Её Величеству, — холодно, будто из льда, прозвучал голос Эмили.

—Я… я искренне сожалею. Я повторила слухи, не подумав, и причинила беспокойство Её Величеству и сэру Эйдану, — пролепетала леди Миттерон.

Извинение вышло откровенно вынужденным: Эмили, как леди Хавьер, могла легко повлиять на судьбу девушки через отношения их отцов.

—Что ж, принимаю твои слова, — коротко ответила я.

Формально извинения были приняты, но прощать её я не собиралась ни на секунду.

«Всё это — часть большого плана», — усмехнулась я про себя.

На пути обратно во дворец я смотрела в окно на заходящее солнце, подперев подбородок ладонью. Потом повернулась к Эйдану. Должно быть, он всё это время наблюдал за мной: наши взгляды тут же встретились.

О чём он думает?

С Эйданом всегда было одновременно и просто, и невероятно сложно. Иногда его мысли читались по лицу, как открытая книга, а порой пытаться проникнуть в них было всё равно что пробираться сквозь густой туман.

—Эйдан, как обстоят дела с герцогом Хавьером? — спросила я.

—Всё не так просто. Он регулярно встречается с Кейси, но держится настороженно и не спешит открываться.

—Хм…

Люди, которым есть что скрывать, всегда осторожны в разговорах. Я и не ждала, что всё получится быстро. Но даже сегодня мне удалось собрать крупицу информации: герцог собирает камни с божественной силой.

—Возможно, тут есть связь с графом Миттероном?

Граф Миттерон был правой рукой герцога Хавьера. Он не входил в императорский совет, но обладал огромным влиянием в высшем свете. К тому же он владел крупным игорным домом и аукционным домом в столице — а значит, был весьма лакомой целью.

Эйдан помолчал, обдумывая вопрос, и наконец кивнул.

—Да, связь есть. Однажды он обращался в гильдию с заказом.

—Каким?

—Он искал подчинённого, который украл у него бухгалтерскую книгу.

—А‑а…

Значит, всё может оказаться проще, чем я думала. Я тихо рассмеялась, задумчиво поглаживая подбородок.

—Вы нашли этого человека?

—Да.

—Отлично. Тогда давай соберём побольше сведений о графе Миттероне. Я тоже займусь этим. Скажи гильдии, чтобы подключились.

Учитывая, как развиваются события, будет полезно ослабить круг сторонников герцога Хавьера.

—Ах да, тебе стоит подготовиться, — добавила я с широкой улыбкой.

Эйдан посмотрел на меня вопросительно.

—Наша гильдия скоро станет очень богатой, — пояснила я.

Игорный дом и аукционный дом… Как мы будем ими управлять? От одной мысли захватывало дух.

Эйдан нахмурился, глядя на мою чересчур воодушевлённую улыбку.

—Если это из‑за меня…

—Нет, — резко перебила я. — Это ради меня. Хочу отомстить за то, что в тот раз усомнились в моей проницательности, когда я доверилась тебе.

Эйдан ничего не ответил.

—Так что это — моё дело. Ну и заодно наполним казну гильдии.

Нам понадобится немало денег, чтобы бросить вызов герцогу Хавьеру.

Я не удержалась от восторженного возгласа, просматривая материалы, которые раздобыл Эйдан.

—Тут гораздо больше, чем я ожидала!

Контрабанда, уклонение от налогов, незаконные сборы, рабство и взяточничество — всё было аккуратно зафиксировано.

Идеальный портрет коррумпированного чиновника.

—Вероятно, это связано с игорным бизнесом, — предположил Эйдан.

Я кивнула.

—Прекрасно. А что насчёт того подчинённого?

—Личность подтверждена.

—Значит, все приготовления завершены.

Я быстро запечатала письмо, которое помог составить Оскар, и отдала его курьеру.

Эстеван, наконец завершив срочные дела, позволил себе короткую передышку. На душе было пусто и немного тоскливо.

«Мне не хватает Мейбл», — мелькнуло в голове.

Но он знал: если хоть как-то проявит эту тоску, Густав сразу поднимет тревогу, а следом примчится императорский врач с расспросами. Поэтому Эстеван старательно делал вид, что всё в порядке.

—В последнее время я почти не вижу Мейбл, — как бы невзначай обронил он.

—Похоже, она нашла друзей своего возраста, — ответил Густав. — Всё время пишет письма туда-сюда. Сегодня она была так взволнована из‑за чаепития.

—Письма… Значит, руки у Оскара заняты.

—Да уж, — усмехнулся Густав.

Эстеван едва заметно улыбнулся, представляя, как двое ребят сидят рядышком и старательно выводят строчки на бумаге.

—Кстати, Мейбл уже достаточно взрослая, чтобы заводить друзей.

—Её Величество — добрый человек. Она обязательно найдёт хороших друзей.

—Да, я тоже так думаю.

Они ещё немного улыбнулись, воображая, как Мейбл чинно пьёт чай и болтает с юными леди. А тем временем «добрая» Мейбл сидела в карете, мчавшейся ко дворцу, и продумывала, как лучше отомстить за своего дорогого друга.