Том 1. Глава 2

Существует такое понятие, как «обратная чешуя дракона».

Так называют чешуйку на подбородке дракона, которая растет в обратном направлении; говорят, что если до нее дотронуться, дракон впадет в ярость и уничтожит все вокруг.

Поэтому выражение «обратная чешуя дракона» часто используют, когда говорят о чем-то, к чему ни в коем случае нельзя прикасаться.

Хотя женщины — существа без чешуи, у них тоже есть своя «обратная чешуя».

Для женщин это их «возраст».

Биологически это объяснимо: после тридцати лет вероятность рождения здорового ребенка у женщины стремительно снижается.

Ни один родитель не хочет, чтобы его потомство родилось больным или слабым.

Поэтому мужчины инстинктивно предпочитают женщин помоложе, а женщины хотят вечно оставаться молодыми.

В отличие от женщин, репродуктивные способности мужчин с возрастом не угасают (хотя эректильная функция может подвести).

Вот почему часто можно услышать истории о том, как мужчины старше шестидесяти делают детей двадцатилетним женщинам.

Поэтому мужчины склонны спокойно принимать, когда их называют «мистер».

Стареть грустно, но это неоспоримый факт.

Однако для женщины быть названной «тетей» — это удар, равносильный концу света.

Если немного преувеличить, это звучит так, будто тебе говорят: «Ты больше не женщина».

—Я... тетя?

Она заметно задрожала.

Даже с расстояния было видно, как дрожат плечи женщины.

Сестра Иэна, казалось, совершенно не осознавала, какое злодеяние совершила.

Это было своего рода чистое зло, присущее маленьким детям.

—Эй, ты.

Женщина окликнула Иэна с кривой усмешкой.

Зрелище было одновременно жутким и немного жалким.

—Да?

—Кто эта... «мелкая соплячка» рядом с тобой?

Иэн был потрясен.

Она что, мстит только за то, что ее назвали тетей?

Эта женщина невероятно мелочна!

—Я не мелкая соплячка!

Дети обычно не любят, когда взрослые их игнорируют.

По той же причине ученики начальной школы ненавидят, когда их называют «мелюзгой».

—Хе-хе. И я не тетя, ясно? Почему бы тебе не называть меня «сестренкой»?

Женщина первой протянула оливковую ветвь мира.

Это был зрелый поступок.

Но для сорванца прощения не было.

—Ни за что! Тетя! Морщинистая рожа!

Сестра Иэна куда-то исчезла.

Он не волновался.

Они бродили по этим местам каждый день, зная их не хуже собственного двора.

Наверное, она побежала вперед собирать малину.

Иэн сосредоточил свое внимание на женщине перед ним.

—Прошу прощения, но кто вы, путешественница?

Женщина с легким удивлением посмотрела на Иэна.

Его манера говорить была неожиданно вежливой для его возраста, совсем не похожей на манеру сестры.

—Я Эредит, странствующий маг.

—...Маг?

Иэн вздрогнул.

Это был средневековый, но все же фэнтезийный мир.

Земля, где существовали монстры и магия.

Здесь «маг» было другим именем войны.

Где бы ни шла война, там был маг.

Хотя он впервые видел мага вживую, Иэн почувствовал невыразимый страх.

Маги были слишком абстрактными и грозными сущностями.

Естественно, поскольку в прошлой жизни Иэн никогда не сталкивался с подобными существами, он мог испытывать только страх перед самим фактом существования мага.

«Почему маг здесь?..»

Иэн вспомнил общеизвестные факты этого мира.

Маг — это другое имя войны.

«Может быть... война?»

Но Иэн тут же покачал головой.

Правящая семья этой деревни, семья Фельденберг, была недостаточно знатной, чтобы призывать магов и вести войны.

В лучшем случае они могли отбиться от бандитов, но маги?

По правде говоря, бандитов не стоило недооценивать.

Как только они организуются, они становятся армией, а главаря бандитов со временем можно назвать лордом.

И все же у семьи Фельденберг не было сил для ведения настоящей войны.

—Я пришла сюда в поисках мальчика с черными волосами...

—Что?

Маг, представившаяся Эредит, пристально уставилась на волосы Иэна.

Если только этот ребенок не увлекался зловредной покраской волос, Иэн, несомненно, был тем самым «мальчиком с черными волосами», которого искала маг.

—Есть ли еще какой-нибудь мальчик с черными волосами, кроме тебя?

Иэн покачал головой.

Он был единственным с черными волосами, за что и получил почетное прозвище «Иэн Рэйвен».

—Никого, кроме меня, нет.

Эредит некоторое время наблюдала за Иэном, а затем разразилась приятным смехом.

—И правда, эти пространственно-временные маги.

«Пространственно-временной маг?»

Иэн не понял этого термина.

Эредит Манскал была странствующим магом.

Маги в империи в основном делятся на две категории: светские волшебники и искатели истины.

Светские волшебники — это те, кого люди обычно называют просто «магами».

Они изучают магию, чтобы оказывать влияние на других.

Многие боевые маги и университетские профессора магии относятся к этой категории.

Искатели истины, в отличие от светских волшебников, не оседают на одном месте, а постоянно странствуют.

Их единственная цель — постижение магии.

Это те, кто не жалеет сил ради высших достижений.

Различие между двумя типами магов не так четко выражено, как может показаться.

Тот, кто вчера искал истину, сегодня может осесть по приказу дворянина.

И наоборот, кто-то, живущий в комфорте, может выбрать путь странствий ради магических достижений.

Эредит по своей натуре была ближе к искателям истины.

Ее целью было достичь высших сфер и стать великим магом.

А также передать свои достижения будущим поколениям, продвигая мир вперед.

В свои тридцать пять лет она была довольно известным магом среди своих коллег.

Так же, как люди естественным образом желают потомства, достигнув определенного уровня стабильности.

Добившись достойных результатов в магии, Эредит начала слегка стремиться взять себе ученика.

Словно прочитав ее мысли, к ней пришел маг.

Этого мага звали Джерард, он был хорошо знаком с Эредит.

—Ты в последнее время не подумывала взять ученика?

—Где ты набрался этих странных историй?

Сам факт того, что странствующего мага кто-то «ищет», был необычен, но Джерард был печально известным пространственно-временным магом (хотя способностью управлять штормами он не обладал).

Эти маги, имеющие дело с магией времени и пространства, часто играли с «пророчествами», используя нити будущего, полученные из-за пределов времени.

Было неясно, что именно он увидел в будущем.

Джерард сообщил Эредит кое-какую странную информацию.

—Отыщи мальчика с черными волосами в поместье Фельденберг в Кольбруне. Если сделаешь его своим учеником, произойдут хорошие вещи.

Эредит насмешливо отнеслась к совету Джерарда.

Предсказания пространственно-временных магов почти всегда были такими.

Сделай что-то где-то, и произойдет что-то хорошее — вот такой уровень расплывчатости.

Было секретом полишинеля, что пространственно-временные маги делятся друг с другом видениями будущего.

Эредит также знала о бесконечных спорах на собраниях пространственно-временных магов о том, «что составляет лучшее будущее».

Пространственно-временные маги не стеснялись манипулировать людьми, чтобы реализовать «лучшее будущее», которое они выбрали.

Вот почему пространственно-временных магов часто презирали.

Притворяться богами, вершить судьбы и плести интриги за кулисами — это было неприятное зрелище.

Эредит подумала, что Джерард увидел какое-то странное будущее и теперь подталкивает ее к его реализации.

Пространственно-временные маги не говорят о будущем конкретно.

Первая причина в том, что они сами не уверены в нем на 100%, а вторая — соглашение о неразглашении.

У Эредит не было причин прислушиваться к совету Джерарда.

Джерард мог разочароваться, но вскоре подумал бы: «Надо поискать другое будущее», и занялся бы своими делами.

Однако предложение пространственно-временного мага заманчиво.

Они любят менять будущее, используя других как пешки.

Чтобы двигать другими, им нужна основа, обычно это приманка в виде «если послушаешь меня, произойдут хорошие вещи».

Действительно, следование совету пространственно-временного мага часто приводит к хорошим результатам.

Но это также означает стать марионеткой пространственно-временного мага, что раздражает.

Это вторая причина, почему пространственно-временных магов презирают.

«Почему бы не попробовать от скуки».

Джерард предлагает, но выбирает Эредит.

Это не было вопросом, к которому нужно относиться серьезно.

Просто прихоть.

Хочешь — делай, не хочешь — не делай.

Однако Эредит в последнее время чувствовала себя не в своей тарелке.

Ее магические достижения уперлись в стену, прогресса не было.

Поскольку в последнее время не происходило ничего приятного, она решила, что это будет сменой обстановки.

Путешествия были тем, чем Эредит занималась всю свою жизнь.

Она немедленно направилась в регион Кольбрун.

А затем.

Точно так, как и предсказывал этот проклятый пространственно-временной маг, она встретила мальчика с черными волосами.

Первый шаг пророчества был сделан.

—Малыш, как тебя зовут?

—Иэн.

Эредит погладила мальчика по волосам.

В его глазах смешались любопытство и страх, но они светились ярким интеллектом.

Джерард, этот проклятый пространственно-временной маг.

Этот мальчик должен стать моим учеником?

—Не буду ходить вокруг да около. Я пришла, чтобы взять тебя в ученики.

—...Меня?

Иэн потерял дар речи от внезапного предложения Эредит.

Женщина, которую он только сегодня встретил, хотела сделать его своим учеником.

Может ли «ученик» быть эвфемизмом для подопытной жертвы?

—Вы хотите сделать меня своим учеником?

—Да! Я хочу обучить тебя магии. Что скажешь?

"..."

Иэн лишился дара речи, пораженный масштабом шока.

И в прошлой, и в нынешней жизни навыки были силой.

Говорят, что ремесло прокормит, а мастеров всегда уважают, ведь они умеют то, чего не могут другие.

Поэтому обучение навыку всегда требует затрат.

Будь то деньги или связи, что-то должно быть отдано в обмен на обучение.

Вот почему Иэн не мог мечтать ни о какой другой работе, кроме фермерства.

У него не было денег, и рядом не было никого, кто мог бы обучить его навыку.

Зачем кому-то в здравом уме бесплатно отдавать свои драгоценные средства к существованию совершенно незнакомому человеку?

В этом мире стать квалифицированным работником невероятно сложно.

Обычно нужно сначала получить рекомендацию от кого-то знакомого, а затем провести как минимум несколько лет в качестве слуги, потакая прихотям мастера.

Выполнять черную работу, готовить еду, заботиться о семье мастера, терпеть оскорбления...

После 3–4 лет такого рабства они, может быть, великодушно обучат простейшим навыкам.

Примерно через десять лет обучения можно начать мечтать о независимости.

Если мастер знаменит, он может взять несколько новых учеников за это время.

Тогда появляются ученики первого поколения, второго и так далее.

Хотя в личных отношениях разница между поколениями учеников не столь существенна, в подобных гильдиям объединениях, где ремесло передается веками, поколения учеников множатся, а всевозможные порочные порядки разрастаются, как раковые опухоли.

Чистить сапоги старших, всегда заранее готовить инструменты.

Всегда кланяться под углом 90 градусов, смеяться над плоскими шутками старших...

В общем.

Освоить чужой навык очень трудно.

Единственные люди, которые обучают своим навыкам, не ожидая ничего взамен, — это родители.

И все же прямо перед ним было исключение.

Эредит.

—Я... не уверен.

Как говорится, в кажущихся идеальными возможностях всегда есть подвох.

Мошенники наживаются на человеческой жадности: они предлагают сделки, которые слишком хороши, чтобы быть правдой, сулят невероятные награды, заставляя чувствовать себя глупцом при отказе, и умело играют на людских желаниях.

Будь Иэн наивным средневековым человеком, его могли бы легко обмануть.

Но Иэн был перерожденным средневековым человеком.

Его корейские черные волосы были тому доказательством.

«Может, она мошенница?»

Слово, которое пришло на ум Иэну, было «торговец людьми».

На первый взгляд Эредит казалась настоящим магом, путешествующим в одиночку.

Если нет, то ее сообщники могли прятаться где-то в лесу, что определенно означало похитителей.

«...Что это такое?»

Тем временем Эредит была озадачена переменой в глазах Иэна.

Хотя сама она об этом не скажет, Эредит была одним из самых востребованных магов того времени, так называемым успешным магом.

Люди, которые любили создавать шум, уже называли ее «Великой Эредит».

И вот она, сама Эредит, спрашивает, не хочет ли он стать ее учеником.

Но что это за взгляд?

Словно он смотрит на уличного мошенника!

Если бы она пришла в любой город и объявила, что маг Эредит ищет ученика, люди бы толпами валили, умоляя выбрать их.

Чистая злоба мальчика, не знающего этого факта, оставила царапину на гордости Эредит.

—Что тебе непонятно? А? Скажи мне.

Иэн размышлял, как дипломатично сказать: «Вы похожи на мошенницу».

Поэтому он сказал следующее:

—Вы... кажетесь фальшивым магом.

"???"

Эредит пошатнулась от шока.

Маг Эредит.

После того как его сестра ударила ее, теперь и Иэн...