Том 1. Глава 9
Торговая компания «Заячья лапка» Рика, если в двух словах, — это просто удачливые коробейники.
В этом гиблом мире, где путешествие равносильно самоубийству, отправиться в другую деревню, чтобы продать товар, — поступок безумный.
Кто осмелится везти ценный груз, если даже в коротком пути нет никакой гарантии безопасности?
Это всё равно что владеть золотым гоблином или золотой каретой.
Однако, с другой стороны, если удастся избежать встречи со всякого рода ворами и монстрами и благополучно добраться до другой деревни, можно сорвать куш и сколотить состояние.
Товаров мало, покупателей много — прибыль колоссальная!
Так, переезжая из деревни в деревню, можно через три-четыре года вернуться в родные края невероятно богатым человеком.
Это общеизвестный факт среди купцов, разбирающихся в рыночных тенденциях.
Однако вероятность того, что это станет реальностью, крайне мала.
Прежде всего, сама мысль о том, чтобы проскочить мимо воров и орд монстров, абсурдна.
Даже если кто-то каким-то чудом накопит богатство и начнет мечтать о карьере великого купца, его часто прижимают к ногтю дворяне.
«О, ты странствующий торговец? И у тебя много денег? Тогда гони их сюда».
Дворяне — это те же грабители, только забывшие взять с собой мечи.
Иногда они их всё же носят, и тогда ничем не отличаются от обычных разбойников.
Они отбирают деньги у любого богача на своих землях.
Поэтому купцы, как только их дела начинают идти в гору, ищут покровительства у знати.
Они ведут дела только в местах, одобренных дворянами, отдавая им значительную часть заработка.
Дворяне, которые только и делают, что предаются праздности, богаты не просто так: они присваивают кровно заработанные деньги купцов.
Вот почему путь к статусу великого купца занимает так много времени.
Но это не совсем невозможно.
Сегодня такие амбициозные торговцы, как компания «Заячья лапка», продолжают грузить свои повозки товарами и колесить по империи.
«Так вот почему здесь столько народу».
Причина, по которой таверна переполнена?
Всё дело в компании «Заячья лапка».
Работники компании и изрядное количество охраны.
Назовем их наемниками, а не мастерами боевых искусств, чтобы не звучать как в уся-романе.
«Значит, вы планируете перебраться на север?»
«Да, таков план».
«Почему бы вам не присоединиться к нам?»
Рик предложил объединить усилия.
По весьма рациональной и веской причине.
«Гора, которую вы видите впереди, называется Гора Земляного Дракона».
«Гора Дракона?»
В империи много мест с названием Гора Дракона, названных в честь тех мест, где живут или жили драконы.
Кстати, в Корее тоже есть Гора Дракона, называемая Ёнсан (это правда).
Впрочем, хотя Ёнсан — название распространенное, мест, где действительно обитают драконы, можно пересчитать по пальцам.
К сожалению, Гора Дракона впереди к ним не относилась.
«Гора Земляного Дракона известна своими дрейками».
Разве тогда она не должна называться Горой Дрейков?
Но будь то драконы или дрейки, уровень опасности зашкаливает.
«Дрейки...»
Иэн вспомнил истории, которые Эредит рассказывала во время занятий.
Когда урок становился утомительным, Эредит оживляла атмосферу рассказами о мире.
Чешуйчатые монстры в большинстве своем опасны, но самых распространенных и опасных можно свести к трем типам.
Во-первых, драконы.
«Драконы
Драконы, с их жестокой и порочной натурой, имеют привычку убивать существ ради забавы.
И они до отвращения сильны, настолько, что даже значительная армия может едва ли справиться с одним из них.
Поэтому, если обнаружено логово дракона, приближаться к нему категорически запрещено.
В неизбежных ситуациях дворяне объединялись и призывали рыцарей для атаки.
Во-вторых, виверны.
«Безопасно, если не приближаться, да и подобраться к ним трудно».
Виверны, которых еще называют младшими драконами, обитают на вершинах высоких скал.
Они любят парить на сильных ветрах и терпеть не могут спускаться к подножиям гор.
Чтобы встретить виверну, нужно было искать суровые скалы опасных горных хребтов.
Несмотря на их плотоядную и свирепую натуру, случаи убийства ими людей были крайне редки.
Наконец, третий тип — дрейки.
Оправдывая свое прозвище бескрылых драконов, дрейки живут в глубоких подземных пещерах.
Хотя они мягче драконов или виверн, они убивали людей так же часто, как и драконы.
Причина была в их близости к горным тропам, что приводило к частым встречам с людьми.
И все же, благодаря их относительно мягкому нраву, можно было остаться в живых, если пройти тихо.
Иэн, кажется, понял, почему Рик хотел взять с собой попутчиков.
Это было похоже на логику сбора людей перед переходом через горы в эпоху Чосон.
В те времена горы кишели тиграми, и переход в одиночку был верным способом стать обедом для тигра.
Поэтому нормой было собирать около дюжины человек для совместного перехода.
«Ищу людей для перехода через перевал Хулдэнг! (7/10)»
«Внимание: замечен ★легендарный★ тигр!!!»
Конечно, против тигра размером с дом даже десять человек не имели бы особых шансов.
Но пока один становился тигриным кормом, остальные могли благополучно спастись.
Причину, по которой Рик набирал попутчиков, можно было рассматривать в том же свете.
«Совместный переход увеличивает шансы на спасение».
Когда Иэн произнес это, Рик кивнул.
«Это одна из причин. Но есть и те, кто строит из себя крутых и в итоге провоцирует дрейка».
«А, понятно».
К тому же, это тактика предотвращения троллинга.
«Дела почти закончены. Планируем переходить завтра или послезавтра».
Рик посмотрел на Иэна с выражением «ты ведь пойдешь с нами, правда?».
Причин для отказа не было.
«Да, я присоединюсь к вам».
На следующий день.
Как и планировалось, компания «Заячья лапка» отправилась к Горе Дракона.
В компании было семь человек, четыре наемника в качестве охраны и три путешественника.
Несмотря на то, что их было четырнадцать человек с четырьмя вооруженными наемниками, шансы на победу над дрейком были нулевыми.
Дрейки — одни из самых печально известных монстров империи, которых боятся даже другие грозные существа.
Они были правителями Горы Дракона.
Все, что им оставалось, — это молиться, чтобы ничего не случилось.
«Давайте сделаем небольшой привал».
Гора Дракона по корейским меркам была как холм по соседству.
Несмотря на название, она не очень-то походила на гору.
Для местных жителей это была гора, но Иэн едва ли чувствовал то же самое.
Его восприятие сформировалось под влиянием родины, где 70% территории занимали горы.
«Фух. Тяжеловато».
Во время привала женщина по имени Эмили сняла сапоги, обнажив босые ноги.
Люди из компании бросали косые взгляды, а наемники откровенно пялились на белые и красивые ступни Эмили.
«Ноги будто сейчас отвалятся».
«Красавица наша, ножки болят? Может, помассировать тебе?»
Среди трех путешественников, собравшихся перейти Гору Дракона, на удивление, двое были женщинами.
Одной из них была Эмили.
Рыжеволосая куртизанка, сопровождавшая наемников.
Она присоединилась к ним в предыдущей деревне по контракту и планировала расстаться в следующей.
«Хм, может, тогда разомнешь мне икры?»
«Конечно».
Главарь наемников Джон разминал ноги Эмили, словно тесто.
Эмили кокетливо разжигала похоть Джона.
Куртизанке платят за каждую встречу.
Почувствовав, что наемники начинают пресыщаться ее телом, она стремилась к последнему прибыльному свиданию.
«Эй, Кэсси! Как насчет массажа и для тебя?»
В глазах Джона блеснул похотливый огонек.
Женщина по имени Кэсси была невероятно красива.
Хотя она наполовину скрывала лицо дорожным капюшоном, все уже видели ее лицо без прикрытия.
Ее тонкие черты лица и меланхоличные глаза излучали элегантность, чистоту, далекую от измотанной куртизанки вроде Эмили.
Незапятнанная чистота, которую так хочется осквернить и опорочить.
«Джон? Что ты делаешь? Массируй сильнее».
Когда внимание Джона переключилось на Кэсси, Эмили кокетливым голосом потеребила его подбородок.
Ее сердце кипело от ревности к Кэсси, но она не могла показать это внешне.
Флиртовала Эмили или нет, взгляд Джона был прикован к Кэсси.
Эмили украдкой прикусила губу.
«Спасибо, но я откажусь».
Кэсси, словно высокомерная кошка, отвергла предложение Джона, лишь сильнее разжигая его желания.
«Черт, ломается. Стерва».
Буквально вчера Джон предлагал Кэсси заняться проституцией, предлагая деньги за то, чтобы она переспала с ним.
Но Кэсси отказалась.
Джон не мог понять, почему женщина, путешествующая в одиночку, отказывается от защиты мужчины.
Для нее было бы гораздо безопаснее сопровождать наемников.
Почему отказ?
Всего одна ночь обеспечила бы ей защиту.
И все же она отказалась.
«Я раздену ее до того, как мы перейдем гору».
Джон уже собирался встать, чтобы усилить свои попытки соблазнить Кэсси.
Но неожиданный голос прервал его в самый неподходящий момент.
«Что?»
Это был Рик.
И человек, с которым говорил Рик...
«Пацан?»
Третий путешественник, излучающий атмосферу наивности.
Это был Иэн Рэйвен.
Всего мгновение назад Иэн и Рик вели легкую болтовню.
У Рика, как владельца торговой компании, не было друзей, а Иэн, как чужак, никого не знал.
Естественно, они стали собеседниками.
«Так чем ты занимаешься, что бродишь вокруг в одиночку?»
Судя по внешнему виду, личность Иэна была загадкой.
На рыцаря не похож.
Дворянин?
Но если бы он им был, к нему бы относились с пренебрежением.
Тогда бард?
Или ученый?
Следующие слова Иэна застали Рика врасплох.
«Я маг».
«...Что?»
Слово «маг» имеет глубоко мощный резонанс среди граждан империи.
Услышав его, Рик автоматически переключился на официальный тон, словно под заклинанием.
А?
Разговаривать официально с магом — просто здравый смысл.
«М, м, маг, говоришь?»
Иэн наклонил голову, озадаченный внезапно начавшим барахлить Риком.
Всего одно слово «маг», и этот парень расклеился.
Какой хрупкий.
Но Иэн не знал обстоятельств Рика.
В империи маги подобны дворянам.
Нет, они и есть дворяне.
Для простолюдинов вроде Рика маг — это тот, кто может стереть их в порошок одним жестом.
«Есть какая-то проблема?»
«Нет, нет... Я просто был слишком груб...»
«Просто говори, как раньше. Я простолюдин. Иэн, сын фермера».
Иэн говорил как можно мягче, все еще не до конца привыкнув к классовой системе.
Однако Рик уже содрогался, вспоминая 39 ошибок, которые он совершил по отношению к Иэну до сих пор.
«Черт возьми...! Что я наделал...!»
Как он посмел говорить неформально с магом.
Как он посмел предложить магу плохую постель.
Как он посмел кормить мага свиным пойлом!
По правде говоря, большая вина лежала на Иэне за то, что он не начал разговор с «Я маг» сразу же.
Рик не умеет читать мысли; как он должен был узнать мысли Иэна?
Но Иэн, все еще не привыкший к этому средневековому фэнтези-миру, не подумал об этом простом факте.
Использовал Иэн официальный тон или нет, Рик был обязан использовать вежливые формы обращения с ним.
Таков особый статус магов.
И еще кое-что.
Среди граждан империи было принято считать истиной ложное убеждение: «Все маги — эксцентричные безумцы».
Это заблуждение причудливо эволюционировало в: «Маг, который не ведет себя странно, — ненормальный».
Абсурдно, но добрый, вежливый и здравомыслящий маг игнорируется общественностью.
«Не может мой маг быть таким милым!»
И наоборот, когда маг делает что-то безумное, люди смеются, говоря: «Да, именно таким и должен быть маг!», и чувствуют облегчение.
Это был серьезно искаженный образ.
«Но действительно ли он маг?»
Рик был немного скептичен по отношению к Иэну.
Потому что... Иэн совсем не казался эксцентричным!
Рик был жертвой этого ошибочного убеждения.
Однако он не был настолько глуп, чтобы озвучивать свои сомнения вслух.
Если бы Иэн был настоящим магом, он определенно был бы сумасшедшим эксцентриком, и Рик боялся, что любой намек на подозрение может спровоцировать Иэна убить его.
«А, нет, совсем нет...»
«Правда, не можешь ли ты просто говорить непринужденно, как раньше?»
Иэн, все еще слабо понимающий концепцию классового общества, хотел остаться просто попутчиком Рика.
Однако теперь, когда Рик знал, что Иэн — маг, для него было невозможно говорить неформально.
«Айго! Если бы я так сделал, я бы рисковал своей жизнью!»
Дворяне подобны кострам.
Они освещают тьму, отпугивают зверей и дают тепло.
Но если подойти слишком близко, можно обжечься.
На протяжении всей истории те, кто переходил черту в общении с дворянами, погибали.
Так было всегда, и так будет продолжаться.
Рик не собирался ходить по канату с Иэном.
«Делай как знаешь, тогда».
После нескольких попыток убеждения, которые были проигнорированы, Иэн просто сдался.
«... А?»
Почувствовав тяжесть многих взглядов, Иэн огляделся.
То, как люди смотрели на него, изменилось.
В их глазах он почувствовал страх и подозрение.