Том 1 · Глава 140. Десять великих (4)
Нужно сокрушить Лунный ореол. Почему чушь почти разгромленного Кровавого Святого вдруг возымела силу?
Не говоря уже о недовольстве объявленным нейтралитетом, замкнутости Лунного ореола и пересечении интересов всех фракций, причина очевидна.
Всё потому, что баланс сил был нарушен.
Структура Лунного ореола уродлива и практически не имеет аналогов.
Населения катастрофически не хватает по сравнению с занимаемой территорией, к тому же далеко не все йосоны обладают высокой боевой мощью. Это значит, что почти вся их оборона держится на двух представителях Десяти великих и Небесном Владыке.
Раньше это не становилось особой проблемой. До сих пор они справлялись с вторжениями извне.
Последние несколько сотен лет главным врагом Империи был Пандемониум.
Если и вспыхивала война, то именно из-за них двоих, пока Лунный ореол и Альянс Мурима наблюдательно стояли в стороне.
Изредка искры долетали и до них, но всё ограничивалось военной провокацией или мелкими стычками. Нападения неважных малых государств отражали Ледяная Нефритовая Бессмертная или Небесный Владыка.
Полномасштабных войн не было, поэтому отношения между Лунным ореолом и Империей оставались более-менее сносными.
«Зачем лишний раз ворошить осиное гнездо».
Если точнее, они оглядывались на Теневого Владыку и Пандемониум, чтобы не допустить союза Лунного ореола с доставляющими больше всего хлопот демонами.
Ведь пока их не провоцируют, замкнутые йосоны не станут контактировать с демонами.
Всё это давно устарело. Настоящая скрытая угроза исходила не от Лунного ореола, а от Альянса Мурима.
Альянс Мурима, захваченный Небесным Демоном, превратился в Тоску по родине и, разозлив Империю, спустил курок войны.
Пандемониум и Тоска по родине объединились. Лунный ореол объявил нейтралитет.
Война унесла бесчисленное множество жизней. Пала Ночь.
Война окончилась.
«Неудивительно, что Лунный ореол оказался в изоляции».
По окончании войны в Пандемониуме возобладали новоявленные демоны.
Одним из них был Владыка-Завоеватель, загрызший Барда из Троих Злых. Стремительно наращивая могущество, этот гад начал угрожать позициям Кровавого Святого.
Междоусобицы и войны за территории пошатнули их положение, но это касалось лишь Пандемониума. Для Империи же раздор среди демонов не мог быть отраднее.
Благодаря этому появилась возможность осмотреться по сторонам. Исчезла и необходимость оглядываться на Лунный ореол.
И главное – следы Ледяной Нефритовой Бессмертной затерялись.
«Баланс нарушен».
Будь то справедливость или мир, их невозможно сохранить без базового баланса. Нейтралитет, лишённый баланса сил, становится сродни безответственности.
К тому же Лунный ореол – лакомый кусочек.
Жирные пахотные земли, изобильная житница, бьющая через край ци бессмертных и слишком обширные территории для их населения.
Имеют многое, к дипломатии не склонны, а ресурсы ограниченны.
Словом, собран полный комплект условий, чтобы неожиданно получить по шапке. Кровавый Святой воспользуется этой уязвимостью, превратившись в юркого вьюна.
И этот идеальный для мутных дел вьюн сейчас мутит воду на переговорах…
У Нарина от этого даже голова пошла кругом, но вместе с тем в груди затеплилась надежда на будущее.
Появился оправданный повод снова прихлопнуть этого вьюна. Причин и предлогов убить его накопилось столько, что уже и не сосчитать.
Труп должен быть мёртв, а Кровавого Святого просто хочется прикончить.
Как очистить воду, замутнённую вьюном? Если проблема в нарушенном балансе, то дальше и думать не о чем.
Нужно восстановить его.
Раздался резкий свистящий гул.
Внезапный иней нахлынул и оседал на поверхности шатра.
Нарин был рад зиме, пришедшей вмиг, минуя осень. Уют осенней тишины уступал зиме – зима как нельзя лучше подходила для того, чтобы заставить заткнуться крепких на ногу тварей.
Да, учитель.
Двери зала переговоров распахнулись, и вместе с прохладным ветром вышла Ледяная Нефритовая Бессмертная.
Смерив взглядом притихший зал переговоров, она произнесла:
«Прикованная к постели и умирающая Ледяная Нефритовая Бессмертная»… И кто же распускает подобные слухи? Не вы ли, Кровавый Святой?
…Так ты жива? — А я-то думал, ты умерла, раз о тебе давно ничего не слышно. Ну или доживаешь последние дни. Но раз уж заявилась сюда сама, похоже, слухи о вашей размолвке с Небесным Владыкой
Подобно туману, леденящий холод расползался у ног.
Ощущая, как стужа сковывает кожу, Кровавый Святой въелся взглядом в Ледяную Нефритовую Бессмертную.
Вот только… выглядишь ты неважно. Побледнее меня, вампира, будешь. Если пересиливаешь себя, не лучше ли вернуться обратно? Свалиться без чувств прямо посреди переговоров
Не стоит беспокоиться. Я лишь сдерживаю подступающую тошноту. Трупная вонь вампира омерзительнее, чем можно вообразить.
Наглая ложь.
Она бледнее не от слабости или присутствия Кровавого Святого. Настоящей была лишь тошнота.
Ледяная Нефритовая Бессмертная искусала губы, подавляя гнев и отвращение к самой себе.
Она не сдержала обещание.
Как бы ни складывались обстоятельства, ей нельзя было вмешиваться, но она всё же явилась миру. Теперь Тоска по родине знает, что Ледяная Нефритовая Бессмертная жива и невредима.
Небесный Демон убьёт Нарина. За разглашение тайного указа и сговор с Лунным ореолом. За то, что бросил на произвол судьбы жизнь Сёльхян и Лисий нефрит. За утаивание правды и обман главы Альянса.
Небесный Демон никогда не оставляет предателей в живых.
Смени выражение лица,
Лисица, это я тебя призвал. Выбор мой, значит, и ответственность на мне. Отбрось лишние мысли и делай то, что должна.
Тяжёлое дыхание Ледяной Нефритовой Бессмертной успокоилось.
А заодно можешь хорошенько его отругать.
Принято.
Говорят, вы мастер устраивать провокации. Так вот как вы жалко цеплялись за жизнь сотни лет? Раз пришло ваше время умирать, умрите с достоинством. Оттого что вы лаете, как сутулая собака, жизнь ваша не продлится.
Небесный Владыка и Бессмертный Меча Цветов Сливы ошеломлённо ахнули. Подобных слов от привычной Ледяной Нефритовой Бессмертной нельзя было и ожидать.
Насколько бы известной ни была её язвительность, никто не думал, что она станет так откровенно ругаться на официальном собрании.
С ухмылки Кровавого Святого слетела спесь, и лицо его исказилось.
…Разве так подобает выражаться небожителю?
Так помогите мне говорить как подобает небожителю. Кровавый Святой, вашим собачьим бредом вы оскверняете мой путь бессмертия. И вы смеете заявлять этим ртом, будто мы не пролили ни капли крови?
Ледяная Нефритовая Бессмертная фыркнула и выплюнула:
Вы ошибаетесь. Мы проливали кровь последние сотни лет. Мы пришли из ада и прямо сейчас живем в аду. Знаете, что общего у Мира небожителей и этого мира?
Самоирония Ледяной Нефритовой Бессмертной быстро переросла в страстный крик:
И тот, и другой желают нашей смерти! Грань убила моих мать и брата. Этот мир убил моих отца и мужа. Что вы намерены отнять у меня дальше?! Лисий нефрит, моих детей, весь Лунный ореол?!
Кровавый Святой не смел и рта разжать. Хотя насмешек в его голове вертелось множество: «Мне дела нет до ваших стенаний. Жаль, что я не вырезал вас всех. Если потребуется, сделаю это без колебаний…» Но озвучить эти насмешки он не мог: жуткий холод сдавливал его горло.
Пользуясь случаем, я хочу объявить всем присутствующим.
Ледяная Нефритовая Бессмертная смотрела вовсе не на умирающего Кровавого Святого.
Блеснув ледяным взглядом, она оглядела застывшее собрание.
Лунный ореол не вернётся в Мир небожителей. Место, где я стою, Персиковый источник — заветное желание и единственный долг всех йосонов.
Мир небожителей и Лисий нефрит – ничто. В руках Ледяной Нефритовой Бессмертной были куда более ценные сокровища: бесчисленные соплеменники, родина, которую нужно защитить, её дети, которым предстоит жить на этой земле.
Вы, жаждущие Персикового источника, и есть мой ад. И если вы намерены стать моим адом, то и я стану адом для вас. Взгляните на меня! Я похожа на ад?
Кем Ледяная Нефритовая Бессмертная казалась им? Кем бы ни казалась, она была готова сыграть любую роль по их меркам.
И тогда для обоих настанет их собственный ад.
Вот каков мой взгляд.
Вслед за её итоговым словом вырвался вздох, оставивший после себя звенящую стужу.
Поскольку каждый предпочёл молчание, их общий ад погрузился в тишину.
Семена раздора сеют словами, но они замкнули уста, и всё пошло не так с самого начала.
Осыпалась… Маска Небесного Владыки рассыпалась ци бессмертных. Меч Бессмертного Меча Цветов Сливы вернулся в ножны.
Блестяще.
Бум! Нарин перемахнул через круглый стол.
Император Громового Меча ещё не вложил меч. Неважно. От одного удара не умирают. Даже если получит ранение, на этот раз он не уступит.
Выскочивший Нарин вцепился в глотку Кровавого Святого.
Глаза того широко раскрылись. Бескровные губы зашевелились, но Нарин даже не стал читать по губам – знание ему не требовалось.
Тело Кровавого Святого впечаталось в землю. К шее Нарина прикоснулось лезвие.
Причина этой нелепой паузы оставалась непонятной. Возможно, это было предупреждением, так что стоило проявить осторожность.
Хрясь!
И он осторожно размозжил голову Кровавого Святого.
Переговоры окончены.
На его бормотание никто не ответил.
Нарин косо взглянул на лезвие у своей шеи. С кончика меча капала кровь.
Не его кровь.
Господин Нарин.
Чжин Муёль удерживал меч Императора Громового Меча. Возможно, от боли, но его лицо было страшным образом искажено.
Взгляд Нарина скользнул по лезвию к Императору Громового Меча.
Вам придётся пройти с нами.
Его глаза были ледяными.
Ну и напугал.
Кровавый Святой похлопал глазами и потрогал размозженное лицо. Связь с двойником оборвалась сразу после удара кулаком.
Кто же знал, что тот прикончит его, даже не выслушав ни слова.
«… И как только Небесный Демон укротил эдакую тварь?»
Впрочем, даже Небесному Демону это не удалось. В конце концов Нарин искусал руку хозяина и сбежал из Тоски по родине.
Чем больше смотрю, тем сильнее хочу заполучить его, но в голову совершенно не приходит, как эту тварь выдрессировать.
Надень на него поводок силой – он перегрызёт и его, а потом сбежит.
А то и на хозяина бросится.
Оставь эту затею.
Голос раздался за спиной Кровавого Святого.
Зверь зверю рознь. Твоего мерки не хватит, чтобы укротить подобного. Даже Небесный Демон потерпел неудачу, так с чего бы тебе совладать с этим безумцем?
…Это ещё бабушка надвое сказала.
Он чуть было не повернулся по привычке.
Но вовремя вспомнил про острое лезвие за спиной.
Предыдущее предупреждение он тоже помнил. Стоит встретиться взглядом – и голова слетит с плеч.
Нельзя срывать переговоры на полпути.
Мне удача благоволит. Даже то, что казалось невозможным, со временем исполнялось так, как я хотел. Я и выжил-то до сих пор именно так.
Только языком чесать и умеешь. Забыл, в чьих руках твоя жизнь?
Не грубите вы так. Знаете, как нелегко было держать фасон перед Небесным Владыкой? Неужели трудно хоть слово похвалы молвить?
Ты отлично справился.
Тюк. Гладкое лезвие меча коснулось плеча Кровавого Святого.
Ты проделал крайне сложную работу. Не зря я сохранил тебе жизнь.
Хватит пустых слов. Так какова была ваша настоящая цель? Если хотели заглотить Лунный ореол, то в итоге потерпели крах, не так ли?
Вовсе нет. Мы вытащили Ледяную Нефритовую Бессмертную, так что цель достигнута. Превосходный успех.
Не знаю деталей, но взгляд Императора Громового Меча был странным. Разве ищейка не предала Тоску по родине?
Я не обязан объяснять.
Кровавый Святой цыкнул языком.
Но одно известно точно: твои шансы приручить ищейку равны нулю. Небесный Демон лично убьёт его.
…Что? Вашей целью с самого начала была ищейка? А я думал, вы нарочно оставили его в живых. Он ведь одолел вашего ребёнка?
Не я убью ищейку. А значит, пусть я и опечалюсь, но в отчаяние не паду.
Владыка Меча с едва заметной улыбкой вспомнил о своём единственном наследнике.
Остриё меча Хасселя наверняка будет направлено на Небесного Демона. Это всё, чего я желаю. Разве не чем выше цель, которую нужно превзойти, тем лучше?
…Какая трогательная отцовская любовь. И это говорит тот, кто променял жизнь старшего сына на земли.
Почему нельзя было рассказать заранее? Что Ледяная Нефритовая Бессмертная жива и здорова, а Владыка Кулака и Великий маг — что это вообще за сумасшедший? Вы точно передали приказ как следует?
Никаких приказов не было.
Лицо Кровавого Святого скривилось.
Чего?
Великий маг вышел из-под моего контроля. С самого начала на твоей стороне никого не было. Вот почему я и сказал, что ты выполнил неимоверно сложную задачу.
…То есть он реально просто псих?
Никто из них не в своём уме: ни Владыка Меча, поручивший работу, ни взбалмошный Великий маг.
Ворча, Кровавый Святой уставился на расстилавшийся перед ним пейзаж.
Пора бы уже сказать. Зачем вы вытащили меня в подобное место?
Почерневшая, мёртвая пустошь.
И дело было не в прошлых войнах. Земли провинции Канан были мертвы ещё задолго до гражданской войны.
Здесь соприкасаются границы Империи и Пандемониума. Из-за этого за последние несколько сотен лет хозяева Канана менялись не единожды.
Когда-то это была территория Империи, когда-то – обитель вампиров, а теперь – заброшенные земли Владыки-Завоевателя.
На кой черт угрожать смертью, чтобы встретиться наедине и поговорить про…
Не шевелись.
Плечи Кровавого Святого вздрогнули, и меч Владыки Меча окрасился кровью.
Чик. Разрез ткани шеи: рассекая кожу, перерезая сухожилия и сонную артерию, остриё остановилось лишь у самой кости.
На волосок от смерти. Кровотечение можно остановить, но если полностью отрубить голову, назад её не прирастишь.
Предупреждение остаётся в силе. Конечно, ты клонирован и сейчас не умрёшь, но что будет потом? Если я лично явлюсь в Малекир, сможешь ли ты гарантировать, что останешься в живых?
…Сначала объяснитесь.
Кровавый Святой ощутил приближение колоссального присутствия.
Неотёсанная дикая натура. Личность, которой здесь быть ни в коем случае не должно.
Вы говорили, что будем наедине! Почему сюда пришёл Владыка-Завоеватель?
Я не говорил «наедине».
Владыка Меча слегка улыбнулся:
Если точнее, нас четверо.
Кровавый Святой услышал два вида шагов.
Одни принадлежали Владыке-Завоевателю. Тот откровенно бахвалился тяжёлой и топорной поступью.
Другие… не имели никаких особых примет. Если бы не остаточная демоническая энергия, их можно было бы принять за шаги обычного человека.
Без цвета и запаха. Но не чуждые. Где-то он уже ощущал эту размытую демоническую энергию.
Кровавый Святой сглотнул слюну с примесью крови.
…Кто у меня за спиной?
Самый древний демон.
Демон Меча.
С чего вдруг все Трое Злых собрались в одном месте?
Эти двое решили присоединиться к моему плану. Остался лишь твой выбор.
…Разве у меня есть выбор? Это ведь предложение, от которого невозможно отказаться.
На случай, если ты захочешь свободной смерти.
Этого не случится. Малодушная жизнь куда лучше свободной смерти. Я ведь крайне прагматичный вампир.
И разумный. Мой план придётся тебе по душе, ведь он выгоден и Пандемониуму, и Империи.
Владыка Меча убрал меч и понизил голос:
Ради мира на континенте и собственного спокойствия ты должен сделать кое-что.
Словно оглашая нечто запретное, что ни в коем случае не должно быть раскрыто:
Убей Теневого Владыку.