Том 1 · Глава 166. Серый (3)

«Агентство по ликвидации Граней».

Было бы преувеличением сказать, что утренняя газета «Илган Примера» существовала лишь ради этой единственной рубрики.

Однако реклама определенных услуг полностью затмила собой всё остальное.

Прогноз погоды, кроссворды и прочие разделы служили лишь приманкой.

—Подумай сама, Змейка. Пусть это и окраина, но Священная Ночь остается Священной Ночью. Хоть и реже, чем в центре, но Грани здесь возникают одна за другой. Если мы поможем избавиться от них, разве стрела по имени «Я» не вонзится прямо в сердца людей запекшейся крови?

—Вот как? Но разве с большинством Граней не справляются черные призраки? Когда начался Ночной марш сотни демонов, это просто превратилось для них в пиршество, и только.

—Именно поэтому мы должны охотиться исключительно на лютых зверей. Заходить минимум в пурпурный ранг Грани. Черная Грань потребует некоторой подготовки, но за пределами центрального региона она появляется крайне редко.

—Только на лютых зверей? Вы серьезно? Каждый из них по силе равен Десяти великим!

—Эй, ну что за преувеличения. Если бы все лютые звери были уровня Десяти великих, континент давно бы сгинул. Не волнуйся. С большинством из них я легко справлюсь и в одиночку. Вот если попадет монстр уровня знамения беды, тогда другое дело.

—А если и вправду появится знамение беды?

—Тогда сворачиваем лавочку и сматываем удочки.

Начать легко, а закончить – еще легче.

Главное – ввязаться в дело, а если пахнет жареным, лучшая тактика – уносить ноги. Впрочем, до этого вряд ли дойдет.

В конце концов, знамения беды не разгуливают где попало.

Хотя, похоже, они не такая уж и редкость.

—Жарко!

Принцип работы агентства почти не отличался от разбойничьих методов Общества странствующих рыцарей, избивавших демонов.

Стоило змеям-гробовщикам принести письмо от заказчика, как они тут же отправлялись закрывать Грань.

Разница была лишь в том, что вместо демонов они зачищали монстров и лютых зверей.

Нарин учился всю жизнь, поэтому умел находить полезные уроки даже у своих незрелых учеников.

—Ужасно жарко! Почему снаружи снежная равнина, а здесь пустыня?! И откуда тут столько червей?!

Кая, последовавшая за ним в качестве помощницы, была полна недовольства.

—Змейка, хватит вести себя как хладнокровное, бери пример со своих родственников. Они спокойно сидят, даже когда их засыпает зыбучими песками или разрубает на куски, и не издают ни звука.

—Да потому что у них голосовых связок нет! И вообще, с какого перепугу гигантский червь — мой родственник?!

—Изначально драконы относятся к отряду чешуйчатых, а дождевых червей с древности звали земляными драконами. Так что вы примерно в двести пятьдесят шестой степени родства.

—Не родственники мы!

Эта пурпурная Грань представляла собой раскаленную полуденную пустыню.

Гнездо гигантских червей.

«Родичи» Змейки один за другим выныривали из песка, распрямляя пасти, усеянные мерзкими зубьями.

Половину Нарин разнес кулаками, а остальных Кая изрубила в мелкую труху.

—Хи-хи, а пурпурный ранг Грани — это вовсе ничего особенного! — С сияющей улыбкой произнесла Кая, извлекая магические камни из трупов монстров.

«Хи-хи»… Похоже, у нее проявлялись первые симптомы синдрома восьмиклассника.

—Если не считать этой адской жары, тут проще простого! Учитель, посмотрите на этот магический камень. Судя по размеру, он тянет миллионов на двадцать руэлей! Да и качество довольно хорошее! Можно просто обосноваться в этой Грани и убивать по одной штуке в день, этого хватит на всю жизнь…

—Тш-ш.

Нарин прижал голову Каи и присел. Одновременно с этим Плавным мечом он сгладил окружающие потоки, полностью скрыв их присутствие.

Грохот! Неподалеку содрогнулась земля.

Кая с трудом сглотнула слюну, наблюдая, как содрогается и бурлит пустыня.

Сотни, а может, и тысячи гигантских червей показались над песчаной поверхностью, словно потягиваясь после сна.

Будто одновременно начались прилив и отлив, золотые пески закружились в непрерывном круговороте.

—У гигантских червей нет ни глаз, ни ушей. Зато осязание развито настолько, что они не упустят ни малейшего колебания песка.

Черви ушли под землю лишь спустя пять минут.

Так и не обнаружив следов добычи.

—Это пурпурный ранг Грани. Чрезвычайно высокая концентрация маны так или иначе влияет на экосистему монстров: либо ускоряет их индивидуальный рост, либо вызывает взрывной рост популяции. Похоже, здесь второй случай.

Если монстры кажутся слабыми, на то есть причина.

—Не переоценивай свои силы. Самоуверенность — это глупость, а глупость в Грани — главная причина смерти. Если не хочешь быть съеденной родней, веди себя скромнее.

—Д-да, хорошо…

—Пройти этот путь традиционным способом будет непросто.

Посадив себе на спину усвоившую урок скромности конфуцианскую Змейку, Нарин побежал вперед.

Его ноги не касались земли. Плавным мечом он подхватывал песчинки и, используя их как опору, стремительно рассекал раскаленный воздух.

Песчинки осыпались лишь мгновение спустя после его толчка.

Грохот!

Там, где пролетал Нарин, земляные драконы поднимали головы. Однако, не в силах засечь его, отталкивающегося от воздуха, они вскоре снова погружались в песок.

Безследный шаг облачного дракона не сотрясал песок.

Если бы он сразу побежал по воздуху, то не рисковал быть замеченным, но тогда не смог бы оценить поведение червей.

—Змейка, внимательно смотришь?

—Да. Похоже, мы движемся в правильном направлении!

Количество гигантских червей, реагирующих на песчинки, постепенно уменьшалось.

Это означало, что они приближались к запретной территории – владению вожака.

Высшие монстры уровня лютых зверей имеют привычку обитать исключительно в пределах своей территории. Обладая высоким интеллектом, они, возможно, просто нуждаются в уединении.

Или же они настолько свирепы, что даже сородичи держатся от них подальше.

Как только черви исчезли из виду, Нарин опустился на землю.

Грохот!

И тут же снова отпрыгнул. Гигантский червь вынырнул вслед за ним, словно клюнувший на крючок.

Яма диаметром не менее двадцати метров. Внутри нее, подобно камышу, колыхались плотно прилегающие друг к другу пилообразные зубы.

—Э-э-э-эк…

Вонь гниющих остатков пищи сдавила горло.

Каю, похоже, охватило глубокое отвращение: зажав нос, она издала стон.

—Система, — тихо произнес Нарин.

Возможно, благодаря тому, что система сама была родом из знамений беды, она обладала обширными знаниями о лютых зверях.

В конце концов, знамение беды – это тоже в каком-то смысле родственник монстров.

Настоящей сутью системы была википедия по лютым зверям.

Голод?

—Учитель, как с ним сражаться? Фу-у, ну и вонь из пасти… Он что, за всю жизнь ни разу зубы не чистил?

—Эта тварь зовется Повелителем Пресыщения. О его способностях мало что знаю, но берегись голода.

—Голода? О-о, мне что-то резко захотелось есть…

Зловещий ответ.

Нарин снова оттолкнулся от песка, посмотрев сверху вниз на гигантского червя.

И тут в глубине ямы он заметил глазное яблоко странного, загадочного цвета.

У гигантских червей не должно быть глаз.

«Демонический глаз?»

Его вновь охватило дурное предчувствие. На этот раз чувство было отчетливым и явным.

Ужасный голод. Будто сдувшийся шарик или ссохшийся кожаный мешок.

Он отчетливо ощутил, как его желудок сжался и сморщился, потеряв прежний объем.

Мучительный голод полностью завладел его разумом.

Голодал ли он когда-нибудь по три дня и ночи подряд? Когда заблудился и попал в бедствие в огромном подземелье.

Еда закончилась, пришлось съесть монстра, но тот оказался ядовитым, и его вырвало всем съеденным.

Все три дня, пока Юран не пришла на помощь, Ким Уджун держался на голодном брюхе.

Но тот голод не шел ни в какое сравнение с нынешним.

Скорее всего, дело в демоническом глазе. Нужно вырвать этот алый глаз.

Нарин сжал зубы и поднял кулак.

—Ам.

Хрусть-хрусть. Кая впилась зубами в плечо Нарина.

—Ах ты, сумасшедшая…

Повелитель Пресыщения.

Этот гигантский червь на самом деле был генератором голодного ада.

Так или иначе, гигантский червь, призывающий к каннибализму, погиб от руки Нарина, лишившись глаза.

Подробности описывать слишком долго – произошло чересчур многое.

—Учитель… Вы же не дуетесь на меня? Извините! Это правда была секундная оплошность! Наш учитель — лучший! Хоть и… не красавец, но сильнейший в мире, способный шутя свалить любого лютого зверя!

Кая прилипла к Нарину, молча тащившему глазное яблоко, и осыпала его льстивыми речами.

После того как вожаку отрубили голову, остальные гигантские черви больше не нападали.

—Разве я укусила бы вас из личной неприязни? Просто вы внезапно показались мне огромной леденцовой коричной конфетой! К тому же я лишь немного прикусила и сразу отпустила! А потом терпела, кусая собственную руку! Ну как, я ведь молодец?

—Змейка.

—Если разобраться, тут и ваша вина есть — надо было нормально объяснить! Кто ж знал, что у червя есть демонический глаз? Знай я заранее, сразу грызла бы свою руку! Да и вообще, ваше плечо совершенно невкусное. Коричные конфеты куда лучше. Хотите одну, если скучно?

—Просто заткнись.

—Есть.

Змейка разблокировала достижение «Погрызть плечо учителя».

Суть в том, что зачистка Грани – далеко не легкое дело.

—Я убил его.

Перед Гранью собрались люди запекшейся крови.

Упрямцы, не верившие, пока не увидят своими глазами. Неверующие, пришедшие лично убедиться в силе Нарина.

—О-ох… Слухи не врут.

—Неужели и вправду удалось…

—Зачистили пурпурную Грань? Всего вдвоем?

В толпе поднялся гул и шепотки.

Разворачивалась классическая сцена восхваления главного героя в духе «Империя в шоке, Тоска по родине в оцепенении, а Лунный ореол дрожит от страха».

Среди собравшихся был и тот мужчина, которого Нарин встретил в первый день.

—Следуйте за мной.

Полукровка, рожденный от имперца и воина Мурима. Его звали Чаян, а фамилии, похоже, не было вовсе.

Он являлся одним из старейшин, решавших важные дела деревни.

—Я знаю их! Это Нарин и Кая!

—Вау, вылитые персонажи из четырехкадрового комикса!

—Похоже, «Илган Примера» — это их рук дело.

Когда они вошли в деревню, Нарина и Каю встретили неожиданно тепло. Комикс, выпускаемый Каей, пользовался огромным успехом.

В основном это были простодушно смеющиеся дети, но и взрослые не проявляли особой враждебности.

Они лишь разглядывали чужаков с нескрываемым любопытством.

—Нам нечем вас одарить.

Чаян пригласил гостей в свой дом.

Отослав жену и детей, он спрятал слегка дрожащие руки под стол.

—Ибо у нас всё давным-давно отнято. Мы благодарны вам за газету и за зачистку Грани… Но мы — люди запекшейся крови. Зачем вы пришли к беднякам, у которых ничего нет?

—Мне нужно лишь две вещи.

Нарин не намеревался вести долгие разговоры.

Если собеседник хочет делового тона, проявить вежливость и ответить тем же – лучшее решение.

—Место для ночлега и имеющаяся у вас информация. Если предоставите это, я буду зачищать Грани сколько потребуется. Да и нашего господина журналиста запрягу по полной.

—Погодите! Что, эту газету нужно писать дальше?!

—Разве это не отличные условия? В последнее время качество жизни деревенских жителей явно выросло. Место тут суровое, прокормиться профессией журналиста непросто, но все читают с удовольствием, что и меня радует.

—Учитель, может, хотя бы сейчас перейдем на еженедельник? Мне в последнее время так тяжело писать…

Мольбы писаки, пришедшей по собственной воле, заслуженно были проигнорированы.

—Место и информация… Неужели это действительно всё? Вы даже не просите еду и воду?

—Припасов у нас достаточно. К тому же здешняя еда нам не по вкусу. Да и вообще сомневаюсь, съедобна ли она.

Прищурившись, Нарин продолжал:

—По пути сюда я заметил огороды по всей деревне. Хоть сейчас и зима, плодов висит столько, будто настал сезон сбора урожая. Используете трупы и пепел черных призраков в качестве удобрения?

—…

—Черный призрак — побочный продукт «Ночи». Как и мана Грани, он, вероятно, ускоряет рост растений. И что это значит? А то, что вы запихиваете ману знамения беды прямо в собственные тела.

Проще говоря, это все равно что перебиваться урожаем, зараженным радиацией.

Нет, пожалуй, всё даже серьезнее.

Ведь плоды, выращенные на черных призраках, – кратчайший путь к тому, чтобы самому стать черным призраком.

—Это наш выбор, — ответил Чаян. — Чтобы выжить, на что только не пойдешь. Если съесть самого черного призрака, сразу им и станешь. Но с урожаем, выращенным с их помощью, в краткосрочной перспективе никаких проблем нет. Напротив, независимо от сезона и вредителей, плоды созревают всего за месяц.

—А в долгосрочной?

—После смерти превращаешься в черного призрака.

—Ха.

Знают об этом и всё равно едят, чтобы выжить…

—Обязательно ли оставаться в Священной Ночи? На окраинах континента полно мест, где можно укрыться.

—Это наш дом. Если повсюду ад, то мы предпочитаем жить в том аду, который нас принял.

—Впечатляет. На моем месте я бы сдох снаружи, превратив весь континент в ад.

—Вы случайно не мизантроп?

—Ну и мыслишки у вас…

Чаян и Кая одарили его укоризненными взглядами.

Да ладно вам, я просто так сказал.

Разве мысль о мести всему миру – не вполне естественная вещь?

—Место для отдыха мы предоставим без проблем. Видно, что вы пришли не убивать людей запекшейся крови. Захоти вы — давно бы истребили нас всех.

—Да не собираюсь я никого истреблять.

—Однако на ценные сведения не рассчитывайте. Не знаю, за чем вы пришли, но у нас ничего нет. То же касается знаний и информации. Что можем знать мы, прожившие в изоляции десятки лет?

—Я иду по следам одного человека. Она уже мертва, но при жизни приходила сюда.

Наджа Пастия.

Услышав это имя, Чаян надолго задумался, а затем воскликнул:

—А-а! Та чудаковатая волшебница!

И дал повод почувствовать, что труды были не напрасны.