Том 1 · Глава 74. Праздник Падающей Луны (1)
Владыка Меча, Владыка Кулака, Великий маг – три исполина, на которых держится Империя. Символическая сила, заключенная в их именах, так же древна, как и сама история государства.
Божественный меч темной ночи.
Прародитель рода Астезия помог Первому Императору заложить основы государства. Двое других героев сражались с ним плечом к плечу, помогая воздвигнуть Империю.
Императорский двор и по сей день ежегодно чтит их заслуги и великие деяния.
Останки основателей покоятся в особой Усыпальнице, находящейся под надзором Церкви Правосудия.
Так ты здесь.
Джамаль Астезия. Младший брат нынешнего главы семьи, он входил в число немногих, кому был дозволен вход в Усыпальницу.
Прямые потомки героев или Императора, законные наследники, принявшие волю предков, либо же высшие священнослужители Церкви Правосудия…
Любое из этих условий выполнить неимоверно сложно. Существовало оговорённое исключение, позволявшее войти под чьё-то личное поручительство, но на практике этот пункт не применялся ни разу.
Никто не стал бы рисковать собственной жизнью ради того, чтобы провести сюда чужака.
Брат.
В огромной каменной зале мерцали тусклые огоньки, скупо освещая просторное помещение.
Владыка Меча неподвижно стоял у самого края зала.
Джамаль проследил за его взглядом: гроб с останками Прародителя и иссиня-чёрный меч, которым тот разил при жизни.
Джамаль усмехнулся:
Уставился так, будто хочешь просверлить гроб взглядом. Прародитель ведь и разгневаться может. Скажет ещё, что из-за тебя и упокоиться миром не выходит.
Он бы не стал об этом беспокоиться. Найдутся ли предки, что отвергнут почтение потомков?
На его месте я бы первым делом заподозрил неладное. Ты ведь с самого детства заглядывался на этот меч, не так ли?
Что правда, то правда. Завидное оружие.
Владыка Меча слегка улыбнулся, не сводя глаз с клинка Божественного меча темной ночи.
У этого меча даже не было собственного имени. Внешний мир напридумывал кучу вздорных сказок о «священном мече рода Астезия», но сама семья ещё в далекой древности осознала: никакой особой силы в нём нет.
Черный Меч был всего лишь клинком необычного цвета. Хотя его символическую ценность отрицать не мог никто.
Ведь именно этим клинком Божественный меч темной ночи когда-то сбил луну с небес.
С этого меча началась история Астезии. Одной этой причины достаточно, чтобы желать его.
Но владеть им ты не можешь. Жаль, конечно, что ни у кого нет права сжать его рукоять. Ведь это оружие создано лишь для Божественного меча темной ночи.
Согласен.
Владыка Меча повернулся к брату:
Ты задержался дольше, чем планировалось. Надеюсь, не прохлаждался по пути?
…Неужели ты и впрямь считаешь меня эдаким бездельником?
Твоё обычное поведение говорит само за себя.
Когда дело касается поручений, я предельно серьёзен. Слишком уж ты суров к брату, который натерпелся лишений ради дела,
Под предлогом странствия для совершенствования рыцарского искусства он объездил окрестности Пандемониума. По приказу Владыки Меча он разведывал обстановку в том регионе.
Не ты ли сам тут бездельничаешь? Из-за этого мне пришлось тащиться в такую рань в самую Столицу.
Охо-хо, бездельничаю? Это прямая обязанность главы семьи. Приближается Праздник Падающей Луны, так что надлежит засвидетельствовать почтение Прародителю. К тому же разве плохо прогуляться по Столице, в которой давно не был?
Вот и развлекайся сам, а я хочу вернуться домой и отдохнуть.
Братья бок о бок пошли по полумраку Усыпальницы.
В этой величественной гробнице покоился не только Божественный меч темной ночи, но и все его потомки, унаследовавшие кровь рода Астезия. Такова была пред смертная воля Прародителя.
То же касалось и смежных усыпальниц.
Первый Владыка Кулака и Великий маг при жизни не имели детей, а воспитывали учеников. Выращенные ими преемники после смерти были погребены здесь, согласно воле Прародителя.
Движения Владыки-Завоевателя выглядят подозрительно,
Он прекрасно понимал, почему брат призвал его именно сюда. Разговоры в этом месте не просочатся наружу, ведь вход в усыпальницы охраняют священные рыцари Церкви Правосудия. Дело требовало максимальной осторожности.
Похоже, он готовится к полномасштабной войне. Раз последние переговоры провалились, он намерен как можно быстрее покончить с Кровавым Святым.
Ныне Пандемониум был охвачен непрекращающимся пламенем войны.
Борьба за территории между Кровавым Святым и Владыкой-Завоевателем.
В стремлении расширить своё влияние они не гнушались никакими средствами. Бесчисленные вампиры и зверолюди отдавали свои жизни за своих владык.
Хотя Владыка-Завоеватель вошёл в число Десяти великих сравнительно поздно, по силе он ничуть не уступал Кровавому Святому.
Положение на фронте оставалось предельно равным, и ни одна из сторон не могла взять верх.
А Теневой Владыка?
Как и всегда, сидит сложа руки.
Неудивительно. Девка даже не осознаёт себя правительницей.
Тоска по родине, Лунный ореол, Пандемониум. Каждая из этих фракций изгнанников отличается уникальным укладом, отражающим характер её лидера.
В Тоске по родине всё подчинено воле абсолютного властелина – Небесного Демона.
Правление, начавшееся с силы и страха, пройдя сквозь огонь войн, укрепилось, и вскоре все воины Тоски по родине признали власть Небесного Демона. А те, кто отказался, либо погибли, либо примкнули к другим силам.
Лунный ореол – самая сплочённая организация. Именно поэтому она чрезвычайно закрыта и абсолютно не вмешивается в происходящее во внешнем мире.
Если же возникает необходимость в силе, все вопросы решает Небесный Владыка – монстр, стоящий за гранью любых привычных мерок. Не будет преувеличением сказать, что Небесный Владыка и есть сам Лунный ореол.
Что же касается Пандемониума…
«Слишком уж там всё вольно».
Он ведь был создан не по воле Теневого Владыки. Просто бесчисленные демоны и зверолюди сами стекались под её крыло.
Теневой Владыка – беспечная и своенравная демоница. У неё никогда не было желания властвовать или править. Однако из-за её запредельной мощи сплотившаяся толпа сама возвела её в ранг правителя.
И в итоге оказалась брошена своим «королём». Теневой Владыка с самого начала не считала себя их правительницей. Бремя власти и управление её нисколько не интересовали.
Она лишь предавалась исконно демонской страсти – сражениям и убийствам. Ничто не влекло её так, как совершенствование собственных боевых искусств.
Теневой Владыка не считает Пандемониум своей собственностью.
«Именно поэтому… Владыка-Завоеватель и Кровавый Святой обнажили клыки».
Их война – это борьба за гегемонию и за право прибрать Пандемониум к рукам.
Владыка-Завоеватель подчинил своей силе все племена зверолюдей. Объединённая орда зверолюдей численно значительно превосходит чистокровных вампиров.
Однако Кровавого Святого поддерживают не только вампиры. Демоны, разочаровавшиеся в Теневом Владыке, поголовно перешли под его начало.
Хотя часть слуг всё ещё сохраняет верность Теневому Владыке, Кровавый Святой не оставил их в покое.
Принять смерть или стать сородичами – предоставив им лишь эти два пути, он планомерно подтачивает силы Теневого Владыки.
И это удаётся ему лишь благодаря уверенности в том, что Теневой Владыка не станет вмешиваться.
Кровавый Святой неустанно плодит сородичей, благодаря чему ему удалось выровнять баланс сил, где он ранее уступал.
Остаётся Демон Меча, верно?
Если среди Троих Владычествующих самой своенравной была Теневой Владыка, то среди Троих Злых белой вороной выделялся Демон Меча.
Его нрав во многом перекликался с характером Теневого Владыки. Войдя в число Троих Злых и Десяти великих исключительно благодаря личному могуществу, он не стал создавать собственную фракцию, предпочтя запереться в замке.
Демон Меча – один из старейших демонов континента. Он жил в одну эпоху с Божественным мечом темной ночи, Прародителем рода Астезия.
С Демоном Меча всё то же самое. Он не явился даже на Войну Святой Ночи… И Кровавый Святой, и Владыка-Завоеватель пытались переманить его на свою сторону, но в ответ получили лишь отрубленные головы гонцов. Это явный знак: вмешиваться он не намерен.
Непростой мужик,
Стало быть, господство над Пандемониумом его нисколько не заботит?
Джамаль пристально посмотрел на брата и спросил:
Брат, ты намереваешься сделать победителем Владыку-Завоевателя?
С чего ты так решил?
Ты ведь надавил на Кровавого Святого, потребовав вернуть провинцию Канан. Я подумал, ты хочешь помочь Владыке-Завоевателю, чтобы потом накинуть на него поводья.
Идея не так уж плоха. Однако это невозможно. Этот зверь не поддаётся дрессировке. Рано или поздно он обязательно цапнет за руку своего хозяина.
В таком случае…
Джамаль, — Не пытайся узнать слишком много. Когда придёт время, ты всё поймёшь сам.
…Понял тебя, брат.
Джамаль смирился с ответом.
Прежде чем быть младшим братом Владыки Меча, он оставался командиром Черного Клинка. А задача клинка – разить туда, куда укажет господин…
Ещё слишком рано,
Вмешаться можно в любой момент, но сейчас время ещё не пришло. Ни Кровавый Святой, ни Владыка-Завоеватель пока не загнаны в угол.
Нужно дождаться, пока ситуация окончательно созреет. Так, чтобы они не смогли отказаться от предложенных условий. Чтобы они сами взмолили о помощи.
Вот тогда-то и можно будет перегрызть горло Теневому Владыке.
Я слышал, Биргель мёртв,
Владыка Меча на мгновение нахмурился.
Биргель… А ведь и впрямь было такое.
Он попался на уловку Кровавого Святого. Печальный исход.
Тело нашли?
Хассель сжёг его без остатка. Всё-таки есть вероятность, что вампир может воскреснуть.
…И тебе абсолютно всё равно?
Ему устроили пышные похороны. Думаю, этого с Биргеля вполне достаточно.
С ним бесполезно говорить. Джамаль качнул головой, отказываясь продолжать этот разговор.
До того как стать главой семьи, брат не был настолько хладнокровным.
Кровавый Святой… Неужто мы спустим с рук тому, кто посмел посягнуть на Астезию?
Верные слова. Разумеется, так оставлять это нельзя, — Я не позволю ему умереть легко. Он оскорбил род Астезия, и за это с него спросится сполна.
И дело вовсе не в мести за Биргеля. Сыновей можно зачать и вырастить ещё сколько угодно. О том, что действительно важно, даже задумываться не приходилось.
Семья, воздвигнутая Прародителем, более трёхсот лет считалась символом Империи.
Лишь благодаря роду Астезия существует нынешний Владыка Меча.
Биргель, Джамаль, Хассель – все они точно так же существовали лишь благодаря роду. По сравнению с величием Астезии их имена не значат ровным счётом ничего.
И имя рода Астезия было осквернено каким-то ничтожным вампиром.
«Кровавый Святой сделает следующий шаг».
Прямо сейчас мстить ему никто не собирался. Расплату не поздно отложить до воплощения замысла.
«Раз ему не удалось заполучить Лисий нефрит, теперь он станет искать замену. Он будет отчаянно стремиться к наращиванию мощи».
Сейчас достаточно просто пакостить ему, не давая Кровавому Святому набрать слишком много силы.
Необходимо поддерживать равновесие между Кровавым Святым и Злым Знамением, стравливая их в изнурительной войне на истощение. Только так можно будет неспешно перекрыть им кислород.
Священное сокровище, способное заменить Лисий нефрит… Лакомая наживка, что распалит жажду Кровавого Святого.
«Пока стоит понаблюдать».
Владелец этого священного сокровища находится в Лорде.
Сегодня Сёльён совершенно случайно встретила давнюю знакомую.
Близкую подругу детства и названую старшую сестру.
Поскольку учились они на разных курсах, обычно пересекаться им выпадало нечасто.
«Ён, скоро случится кое-что хорошее».
Бросив эти слова, та сразу же ушла.
Такой уж она была человеком – любила бродяжничать, да и норов имела весьма чудаковатый, так что удивляться не приходилось. Даже во времена жизни в Персиковом источнике они виделись нечасто.
Однако Сёльён не стала пропускать её слова мимо ушей. Подруга была не из тех, кто сыплет пустыми пожеланиями.
То ли чутьё у неё было отменным, то ли она умела гадать на благополучие и невзгоды. Смутные фразы, которые та порой бубнила себе под нос, сбывались со сверхъестественной точностью, словно пророчества.
Поэтому Сёльён с предвкушением направилась в общежитие и первым делом заглянула в почтовый ящик.
Ох?
Там лежало письмо, пришедшее из родных краёв.
Ух ты!
Сёльён тут же спрятала письмо за пазуху и помчалась в свою комнату.
Щёлк. Она крепко заперла дверь. Но и этого показалось мало, поэтому девушка проверила замок ещё несколько раз.
Упав на кровать и пытаясь унять колотящееся сердце, она осторожно вскрыла конверт.
Вот это да…
Письмо было отправлено из дома всего три дня назад. Получатель – Сёльён. Отправитель – Ёнби.
Это было письмо от матери.
…Ого.
Восхищённые возгласы Сёльён понемногу утихли. Сдерживая подступающие чувства, она принялась читать.
Прошло немало времени, но почерк матери нисколько не изменился.
Всё те же плавно изгибающиеся линии и привычка слегка растягивать росчерк последнего иероглифа.
Все знакомые с детства особенности написания остались прежними.
…
Сёльён перевернулась на спину и уставилась в потолок. Прижатые к груди руки сжимали сложившееся письмо.
Хоть письмо уже и было прочитано, его короткое содержание не выходило из головы.
Мать, Ледяная Нефритовая Бессмертная, наконец пробудилась от долгого сна.
…Хлюп.
В носу закололо. Сёльён сменила позу лишь потому, что боялась не сдержать рвущихся слёз.
В столь радостный день Сёльён меньше всего хотела выглядеть плаксой. Да и причин для слёз не было вовсе: ведь мама очнулась, разве не стоит улыбаться?
У-у…
Но совладать с собой оказалось непросто. Выступившие слезинки она нервно вытерла тыльной стороной ладони.
Сделав несколько глубоких вдохов, она наконец справилась с сбившимся дыханием.
«Хочу увидеть тебя».
Сёльён чувствовала то же самое. Ей хотелось увидеть не спящую на одре мать, а ту, что стоит перед ней, двигается и говорит.
Хотелось посидеть всей семьёй, уютно болтая и смеясь. За всё это время накопилось столько историй!
Однако прямо сейчас отправиться домой она не могла.
Каникулы, когда можно будет уехать, были уже не за горами. Как только закончится Праздник Падающей Луны, она вместе с братом отправится к матери.
«… Праздник Падающей Луны».
Точно, ведь скоро Праздник Падающей Луны. Турнир боевых искусств, в котором принимают участие множество учеников.
Если она одержит там победу, радостных вестей для мамы станет ещё больше. Мать наверняка станет гордиться и обрадуется. Чем больше добрых вестей, тем лучше.
И ещё кое-что. Нарин обещал исполнить одно желание победителя.
Сёльён с самого начала нацелилась на победу, но до сих пор не решила, о чём именно попросит.
«Вот так и поступлю».
Теперь решение было принято.
Обретя твёрдую решимость, Сёльён улыбнулась.